Nhặt nắng chiều rơi 1

Nhặt nắng chiều rơi 1

Chương 1

Hằng năm cứ đến ngày 1- 5 trùng với ngày Lễ Lao động Quốc tế, thì mẹ lại bắt Bảo Nghiên phải về ngôi nhà của dì Liên bạn mẹ ở ngoại ông thành phố cùng với mẹ, ít nhất là một lần. Thay vì những ngày lễ lớn như vậy, Bảo Nghiên sẽ được cùng bạn bè tổ chức các cuộc vui chơi dã ngoại hay du lịch tắm biển đâu đó. Cứ nghĩ đến cái cảm giác được phơi mình dưới nắng ban mai trên mặt biển nước xanh ngăn ngắt, sao mà tuyệt vời không ngôn từ nào tả xiết.

Càng nghĩ, Bảo Nghiên càng thêm bực tức, song chỉ dám rủa thầm cái ngày chết tiệt và còn lém lỉnh lén mẹ đặt cho ngôi biệt thự của dì Liên cái tên khá tàn nhẫn như để trút giận:

"Lâu đài Tai họa" chuyện này mà mẹ phát hiện được, chắc chắn cô sẽ bị một trận đòn nên thân chớ chẳng chơi.

Song ai biết nó hiện diện trên trái đất này cách vô ý thức làm chi để khiến cô phải chịu bao điều uất ức thế này, mà không dám hé môi cự cãi, bởi mẹ cô là một người vừa nghiêm khắc, lại vừa có hơi bảo thủ.

Mẹ thường hay ca tụng hết lời cái ngôi biệt thự đáng ghét đó nữa chớ, nào là cổ kính, uy nghi, nào huyền bí như trong huyền thần thoại cổ tích xa xưa còn sót lại. Vậy mà Bảo Nghiên có thấy gì ngoài sự xấu xí, cũ kỹ trông khó ưa gớm ghiếc. Mẹ còn nói dễ gì tìm được giữa chốn phồn hoa đô hội này một ngôi nhà như di tích lịch sử ấy.

Đang suy nghĩ mông lung, Bảo Nghiên như chợt nhớ ra điều gì, cô nhảy phóc xuống ghế chạy đến bên chiếc điện thoại, cô bấm bia bấm lịa.

- Alô. Vân Vi hả? Ta nè!

- Bảo Nghiên!

- Ừ! Mi đang ở đâu đó?

- Ở nhà. Có chuyện gì vậy nhỏ?

- Ta muốn hỏi mi, lễ 30- 04 và 1- 5 này cả nhóm định tổ chức đi đâu vậy?

- Đi biển Ninh Chữ tận ngoài Phan Rang lận, thích không? Mi đi nhé?

- Vậy hả! Đương nhiên là ta cũng thích lắm. Nhưng ta đang rầu thúi ruột đây, ta bị mẫu hậu đưa về "lãnh cung" rồi, chán chết được.

- Ta nghĩ mi có cách chuồn mà.

- Đừng xúi dại!

- Nếu có bị một trận đòn mà được du sơn ngoạn thủy cũng đáng lắm chớ.

- Ừm. Để tao ráng xem sao.

- Vậy nhé!

- Bye!

Vừa đặt máy lại chỗ cũ, Bảo Nghiên vừa càu nhàu chì chiết:

- Hết chuyện sao mà đúng ngay vào ngày 1- 5, bà ngoại lại được sinh ra không biết. Thật đáng ghét!

Bất ngờ, bà Mai từ nhà dưới bước lên, chỉ nghe được loáng thoáng nên hỏi trống không:

- Cái gì đáng ghét?

Bảo Nghiên hoảng hồn nín khe, rồi ranh mãnh chối quanh khi chợt nhìn thấy quyển lịch treo trên tường:

- Dạ, đâu có gì! Là con nói cuốn lịch in ấn không không được rõ ràng, thật đáng ghét.

Bà Mai biết con gái đang chối quanh chuyện gì đó, song bà nghe không được rõ ràng là chuyện gì nên tạm thời cho qua. Im lặng một chút, bà Mai lại nói:

- Ngày mai phải đi chuyến xe sớm khoảng năm giờ, nên mẹ nghĩ con hãy chuẩn bị mọi thứ cần thiết ngay bây giờ đi là vừa.

Bảo Nghiên hơi cúi đầu giấu gương mặt bất mãn của mình, rồi nói rụt rè cách vừa than vãn vừa hăm dọa:

- Năm nay con vừa thi đại học xong mệt muốn đứt hơi, lại chẳng được nghỉ hè bao lâu thì lại phải vào học tiếp rồi, nên con muốn ở nhà nghỉ ngơi cho lại sức. Hay chuyến này mẹ đi một mình đi nghe mẹ?

Bà Mai nghiêm mặt nói cách dứt khoát:

- Không được! Lần nào về trên đó cũng vậy, hễ thấy mẹ thấp thoáng ngoài đầu ngõ là ngoại hỏi vọng ra ngay:

"Bây có dẫn con bé Nghiên về không?". Cả dì Liên cũng vậy, mà đến đó chơi cũng như đi nghỉ mát chớ có khác gì đâu.

Rồi bao điệp khúc cũ được lặp lại dài lê thê, bất tận, chán phèo khiến Bảo Nghiên chỉ biết im lìm chịu trận. Vậy mà có được yên đâu, bà còn nói:

Năm nay dì Liên tổ chức sinh nhật tám mươi năm của ngoại còn lớn hơn mọi năm, sẵn mừng thằng con trai mới du học ở nước ngoài về, nên dì gọi điện đến hai ba lần căn dặn mãi, cho nên con không thể vắng mặt được.

Bảo Nghiên thụng mặt buồn xo. Lời mẹ nói như một lệnh truyền, coi như đi tong mấy ngày lễ lớn. Song Bảo Nghiên cũng không dám nói gì thêm, bởi từ nhỏ đến giờ cô rất kính nể mẹ, chưa lần nào cô dám trả treo hay cãi mẹ điều gì.

Tuy lời mẹ nói ra rất dịu dàng êm ái nhưng cách mẹ giáo huấn rất nghiêm khắc dứt khoát, không gì lay chuyển được.

Dì Liên lại là bạn thân của mẹ đâu thời còn học tiểu học, nay dì định cư ở ngoại ông thành phố. Mấy hôm trước dì gọi điện mời mẹ về dự lễ mừng thọ cho bà Bính là mẹ của dì mà cũng là bà ngoại nuôi của Bảo Nghiên từ bốn năm nay, khi hai gia đình tìm lại được nhau sau gần hai chục năm dài mất liên lạc do cuộc sống đổi thay mỗi người mỗi ngả. Mà giờ đây cô mới là người rầu rĩ nhất, bởi lên trên đó đâu phải một tuần là ít, do sự cầm níu của bà ngoại và dì Liên mà chính cô cũng không nỡ từ chối tấm chân tình của họ.

Thấy Bảo Nghiên mặt mày bí xị, hồn để tận đâu đâu, bà Mai nhíu mày hắng giọng làm cô giật mình chợt tỉnh:

- Nãy giờ mẹ nói gì con có nghe không mà ngồi thừ ra đó, không trả lời trả vốn gì hết vậy?

Bảo Nghiên sợ mẹ phật lòng nên trả lời nhanh nhảu:

- Dạ, con đã chuẩn bị xong cả rồi.

Thấy thái độ bùng phụng của con, bà Mai nghiêm mặt:

- Mẹ không muốn con đến nhà người ta với bộ mặt chù ụ như đưa đám vậy đâu nhé. Con nên nhớ là đến để mừng thọ cho ngoại, con cư xử sao cho khéo đừng để bà ngoại và dì Liên hiểu lầm thái độ của mình, hay trách mẹ không biết dạy con.

Như biết lỗi, Bảo Nghiên lấy lại nét mặt bình thường, nũng nịu:

- Con có như vậy bao giờ, mẹ nói oan cho con rồi đó.

Bà Mai tra gạn:

- Sao sáng giờ mẹ thấy con có vẻ bất thần vậy?

Bảo Nghiên chối quanh:

- Tại con hơi nhức đầu một chút.

Bà Mai nhíu mày lo lắng:

- Vậy con đã uống thuốc chưa?

- Con thấy không sao, nên không uống thuốc.

Bà Mai gật gù như chấp nhận lời giải thích có vẻ hợp lý của cô.

Dì Liên đích thân ra tận bến xe liên tỉnh đón mẹ con cô trên chiếc du lịch màu trắng sữa. Tuy giàu có nhưng cách sống của cô rất giản dị, không chưng diện se sua như bao phụ nữ lắm bạc nhiều tiền, dù so với tuổi năm mươi lăm, nhan sắc dì Liên hãy còn mặn mà xuân sắc.

Phải nói dì Liên rất trân trọng tình bạn và yêu mến Bảo Nghiên như con gái ruột. Nếu so sánh về mặt tiền tài, danh vọng, mẹ cô chỉ là hạt cát, mà dì Liên là sa mạc mênh mông, vậy mà tình bạn của hai người không hề thay đổi.

Ngồi trong xe mà dì Liên cứ nắm mãi tay cô không muốn rời đi. Dì còn luôn miệng khen cô không ngớt, làm Bảo Nghiên ngượng ngùng muốn chết được. Dì quay qua nói với mẹ:

- Mới xa cách nhau chưa đầy một năm mà con bé lớn ngó thấy và xinh đẹp không thể tưởng tượng. Càng lớn, nó càng giống Bảo Mai của ngày xưa như hai giọt nước, song đôi mắt lại rất giống cha vừa dài lại vừa đen lay láy, lúc nào cũng như đang cười thật cuốn hút lòng người như muốn gồm thâu cả thiên hạ này vậy.

Dì còn đưa tay vuốt má cô nựng nịu rồi phán một câu xanh rờn:

- Cặp mắt này chỉ cần liếc một cái là con trai đất Sài Gòn này rụng tim hết.

Bà Mai mỉm cười đằm thắm trách mẹ:

- Liên khen quá cho nó học đòi theo thói kiêu căng hợm hĩnh là tôi bắt đền bạn đó nha.

Bà Liên cười giòn giã, nửa đùa nửa thật:

- Tôi đền thằng Điền Cương làm rể bạn là được chứ gì?

Rồi cả hai cùng bật cười vui vẻ. Hai bà mẹ cứ lời qua tiếng lại tâm sự nhỏ to trên suốt đoạn đường về nhà có vẻ tâm đắc, làm Bảo Nghiên cứ thộn mặt ngẩn tò te chẳng hiểu ất giáp gì. Mà cũng không biết cái thằng cha Điền Cương nào đó là nhân vật nào, mặt tròn méo ra sao mà dì Liên cứ nhắc tên hắn hoài trong câu chuyện càng khiến cô thắc mắc nhiều hơn.

Ngôi biệt thự khá cổ kính đã ngả màu xám xịt từ lâu, như được xây dựng từ thời Pháp thuộc nằm ẩn mình trong khu vườn rộng thêm thang trồng toàn cây ăn quả, lại rất ít người sống ở đây nên quạnh quẽ buồn tênh. Thêm mồ mã ông bà được chôn cất phía sau khoảng đất trống của ngôi biệt thự cành khiến cảnh vật thêm tĩnh mịch cô liêu mà dường như đã rất lâu dì Liên cũng không trùng tu hay sửa sang gì cả.

Tuy nhiên, không phải dì không có điều kiện sửa chữa, bởi dì là một đại tư sản có tiếng tăm giàu nhất nhì thành phố. Bảo Nghiên còn nghe mẹ nói ngôi biệt thự đó là do chính tay bà dì vẽ bản thiết kế nên ngôi nhà đó giờ như một kỷ vật thiêng liêng bất di bất dịch.

Xe vừa mới thắng lại chưa dừng hẳn trong sân, Bảo Nghiên đã mở cửa vọt xuống thật nhanh, khiến bà Mai khó chịu cau nhàu:

- Đó, Liên thấy không? Lớn xác vậy tính tình con nít không chịu được, đi đứng lất kha lất khất như con trai vậy.

Nghe bà Mai cằn nhằn, bà Liên bật cười bao dung:

- Con gái thông minh có cá tính phải nghịch ngợm liến thoắng hồn nhiên một chút như vậy mới dễ yêu chứ.

Bà Mai lắc đầu cách bất mãn:

- Bạn nói vậy khác nào vẽ đường cho hươu chạy, nó mà nghe được lại càng được nước.

- Nhưng bạn cũng đừng khắt khe với con bé quá tội nghiệp. Cứ để cho nó bộc phát một cách tự nhiên sẽ hay hơn những cử chỉ học đòi kiểu cách õng a, õng ẹo.

Bà Mai khe khẽ thở dài. Cứ cưng chiều con bé kiểu này không khéo sau này nó sẽ khó bảo hơn.

Bà ngoại ngồi trong phòng khách như đang chờ đợi ngóng trông. Thấy Bảo Nghiên vừa bước vào ngưỡng cửa, mắt bà đã sáng lên. Miệng cười móm mém hỏi lớn:

- Con bé Nghiên đến rồi phải không?

Bảo Nghiên đã bước đến trước mặt bà, cúi đầu lễ phép:

- Con chào ngoại.

bà Bính kéo cô đến gần nhìn chăm chú khá lâu, mới bật lên:

- Chà! Cháu bà càng lớn càng ngộ ra dữ. Rồi bà quay sang dì Liên và mẹ cô nói tiếp - Hai đứa có thấy vậy không hở?

Bà Liên gật đầu phụ họa:

- Không còn điểm nào để mà chê được.

Lúc này bà Mai mới xen vào:

- Má và Liên đừng khen nó quá để nó càng ỷ lại mà sinh hư. Đến lúc đó sợ mọi người lại chạy dài muốn tống khứ cho nhanh mà còn không kịp.

Bảo Nghiên đỏ mặt phụng phịu:

- Con có làm gì đến nỗi để mẹ phải chê bai con dữ như vậy không biết nữa.

Bà Mai nói tiếp cách nghiêm nghị:

- Rồi đây mọi người sẽ thấy nó trổ tài nghịch ngợm.

Cả nhà lại phá ra cười lớn làm Bảo Nghiên sượng trân. Nhìn cô, dì Liên lại nói:

- Nhà này không có con nít, nên vắng vẻ im lìm đã từ lâu. Nay để con bé nghịch ngợm một chút cho vui cũng đâu có sao.

Bà ngoại cũng gật gù như đồng tình với dì Liên, khiến gương mặt bà Mai tỏ rõ sự bất mãn, chợt nghĩ thầm:

Ở đây lâu ngày mà được nuông chiều kiểu này chắc con bé sẽ hư mất thôi.

Năm nay dì Liên cho sửa sang lại ngôi nhà đôi chút, sơn mới toàn diện các bức tường nên trông nó khang trang và có hồn hơn đôi chút, chớ không còn cái vẻ hoang lạnh tiêu điều như trước.

Buổi sáng Bảo Nghiên hay dậy sớm tập thể dục đã quen, nên trời mới vừa tờ mờ, cô đã ra vườn đón sương mai.

Đột ngột, nghe tiếng chuông cửa reo vang khiến Bảo Nghiên bị giật mình, bởi cô đứng cách không xa. Cô bước ra phía cổng nhìn qua song sắt, thấy một gã đàn ông mặt mày kênh kiệu hất cao, tuổi tác cũng độ ngoài ba mươi, nổi bật nhất là hàm râu "cá chốt" vắt vẻo trên vành môi đen nghịt, nhìn là dị ứng ngay.

Nhìn hàm râu, cô thấy mặt gã vừa dê vừa đểu làm sao ấy, nên cô không thể có cảm tình nổi với gã rồi.

Vậy mà vừa nhìn thấy cô, gã còn đá mắt với cô một cái trước khi cất giọng trầm trầm cách như ra lệnh:

- Mở cửa giùm tôi đi cô bé!

Bảo Nghiên trợn mắt nghĩ thầm:

"Người đâu mà ngang ngược nhỉ! Bộ nhỏ này ai muốn sai khiến gì cũng được vậy sao?".

Bảo Nghiên trề dài môi nguýt lại gã một cái bén như dao lam, trước khi hạ cho gã đo ván:

- Ông muốn gì? Ở đâu lạ hoắc lạ huơ tự nhiên đến đây bảo tôi mở cửa, ông có bị uống lộn thuốc không hở?

Gã nhướng mày nhìn cô hồi lâu rồi phán gọn:

- Mở cửa cho tôi trước đi, rồi nói!

Bảo Nghiên hất mặt, cộc lốc:

- Không! Ông nói trước đã! - Ngưng một chút, cô nói tiếp - Ông tìm ai, mà mới sáng sớm đã đến bấm chuông om xòm, có vẻ không mấy lịch sự cho lắm, còn ở đó yêu sách.

Gã nheo nheo đôi mắt nhìn cô giọng nghiêm nghị cách hăm he:

- Tôi tìm ai không liên quan đến cô. Không mở cửa cho tôi, cô sẽ hối hận không kịp đấy.

Bảo Nghiên cười khẩy:

- Xời! Còn định rung cây nhát khỉ nữa kìa. Còn lâu mới hối hận! Ông biết tui là ai trong nhà này không mà dám mở giọng hăm he?

Người thanh niên trả đũa ngay:

- Chắc là người ở mới vào làm chớ gì?

Bảo Nghiên thiếu điều muốn nhảy dựng cô nghiến răng quát nhỏ:

- Mặt tôi vầy mà ở đợ hả? Ông có tin tôi suỵt chó cắn ông không?

Nhếch môi cười nhạt, gã thách thức:

- Nếu cô làm được chuyện đó, tôi sẽ gọi cô là cô chủ.

Bảo Nghiên trợn mắt nạt đùa, cô tưởng tượng như đang bắt chẹt một chú nhóc lên ba sao á.

- Có im mồm không! Còn dám xỏ xiên nữa hở?

Chợt tiếng bà Liên gọi lớn trong sân:

- Bảo Nghiên! Con đang nói chuyện với ai ngoài đó vậy?

Bảo Nghiên trả lời nhanh nhảu:

- Dạ, không có ai ạ! Con đang giỡn con Kiên- Kiên! - Rồi cô quay qua gã đàn ông trừng mắt đe nẹt - Ông đi đi! Ở đây không ai muốn tiếp ông đâu, đứng đó một hồi chó cắn ráng chịu.

Nghe cô bé hoạnh hẹ kiểu như đang dạo nạt con nít làm anh muốn bật cười.

Song anh thản nhiên hỏi lại:

- Trời đất! Con về bao giờ, sao con không gọi điện mẹ ra sân bay đón. Mẹ còn tưởng ngày mai con mới về đến lận ...Ủa! Mà sao con không vào nhà mà còn đứng lóng ngóng ở đây?

Xong, dì Liên thay cô lật đật mở rộng cái cổng, rồi ôm chầm lấy gã cách xúc động, giọng nghẹn ngào như sắp khóc đến nơi:

- Trời ơi! Con trai mẹ thay đổi nhiều quá, suýt chút nữa mẹ đã không còn nhận ra con nữa rồi.

Giờ Bảo Nghiên mới hiểu ra, cô le lưỡi rụt đầu rồi kêu thầm trong bụng:

"Chuyện gì vậy trời? Chẳng lẽ ..." Vừa mới nghĩ được đến đây chợt dì Liên nắm chặt lấy tay cô lắc mạnh:

- Bảo Nghiên để dì giới thiệu! Đây là anh Điền Cương con trai của dì đi học ở Mỹ đã gần mười năm nay mới trở về. - Rồi quay qua gã dì nói tiếp - Còn đây là Bảo Nghiên con của dì. Mai mà qua thư mẹ đã kể cho nghe con rồi đó!

Bảo Nghiên ngơ ngác một hồi mới chợt tỉnh. Cô gật đại, một cái chào gã đàn ông mà nãy giờ cô ra oai, bắt chẹt đủ thứ chuyện. Giờ đây cái cảm giác xấu hổ đang len lõi vào cái mạch máu nóng ran từ chân tóc đến móng chân, khiến toàn thân cô đỏ bừng như say rượu. Còn gã Điền Cương thì cứ tỉnh tuồng nhìn xoáy cô chớ không nói gì, cử chỉ này còn độc đáo hơn chửi cha cô cho đỡ xấu hổ, sượng sùng, ngượng nghịu vì tự nhiên bị vướng vào hoàn cảnh trớ trêu hết chỗ nói, nhè ngay cậu chủ mà cô ra oai bắt nạt, thị uy.

Càng nghĩ, Bảo Nghiên càng lo lắng, bởi chuyện này mà đến tay mẹ thì cô có chạy đàng trời cũng không khỏi bị mẹ mắng cho một trận tơi bời hoa lá về cái tội hồ đồ, bộp chộp này đây. Lạy trời cho ông ta không phải là cái loa phát thanh để thiên hạ được thái bình.

Cô lại nghĩ có lẽ tạm thời mình sẽ được yên thân ít nấht cũng qua hết ngày mừng thọ của ngoại.

Rồi ngày mừng thọ của ngoại cũng tới, năm nay dì Liên tổ chức khá linh đình, khách mời đông như kiến cỏ. Sáng đến giờ, Bảo Nghiên cũng bị quay như chong chóng nên muốn đứt hơi, chạy tới chạy lui muốn rã cặp giò nên đâu còn thời gian để ý ai quen ai lại, hay mặt dài, ngắn ra sao.

Giờ đây cô mới nghe thấm mệt, nên ngồi đại xuống chiếc ghế đôn bằng sứ cạnh lối đi. Thuận tay, cô kéo ống tay áo chặm mồ hôi rịn ra trên trán. Tính cô là vậy, muốn gì là làm ngay chớ không màu mè kiểu cách ra vẻ con nhà.

Chợt một chiếc khăn trắng tinh thơm phức chìa ra trước mặt, kèm theo giọng nói trầm ngâm làm cô giật bắn, một gương mặt đàn ông lạ hoắc hiện ra mỉm cười với cô cách thân thiện.

- Khăn nè cô bé, coi chừng làm dơ áo đó!

Bảo Nghiên nguẩy đầu chỗ khác, càu nhàu:

- Hổng cần đâu, tôi quen vậy rồi!

Anh ta nhìn cô vẻ ngạc nhiên rồi tủm tỉm:

- Sao vậy? Hay cô bé cho tôi là người lạ?

Bảo Nghiên gật nhanh thay câu trả lời. Anh ta lại nói:

- Không xa lại gì đâu cô bé, tôi là bạn rất thân của Điền Cương. Còn cô bé là gì của hắn?

Tâm lý chung của các cô mới lớn không thích ai gọi mình bằng bé, bởi các cô nghĩ gọi vậy chẳng khác nào có ý coi thường và xem cô là con nít, nên nghe anh ta một tiếng cũng cô bé, hai tiếng cũng cô bé, khiến Bảo Nghiên ghét cay ghét đắng. Đã vậy còn xưng bạn của Điền Cương làm cô không thể không trề môi, dài giọng:

- Tưởng gì, bộ bạn của anh ta là ngon lắm sao. Mà chuyện tôi không nhận chiếc khăn thì có liên quan gì đến anh ta?

Người thanh niên nhướng mắt nhìn cô thú vị. Bỗng không biết nghĩ sao, anh ta tự giới thiệu về mình:

- Tôi là Nam Kha, ba mươi tuổi, muốn kết bạn với cô bé, cho tôi biết tên nhé?

Bảo Nghiên ba gai:

- Nhưng tôi lại không muốn quen ông nên cũng không cần biết tên làm gì cho thêm rối.

Nam Kha cố nén cười thầm nghĩ:

Cô nhóc này xem ra cũng gai góc lắm đây!

Lại đang ở ngay trong nhà của thằng bạn cũng sấm sét trời gầm, vậy là kỳ phụng địch thủ gặp nhau rồi đấy. Không biết cô bé là gì Điền Cương mà trông lạ hoắc, dường như anh chưa hề gặp mặt bao giờ.

Chợt có tiếng ai đó gọi anh, Nam Kha đành gác lại mọi chuyện đứng lên chào cô nhím con gai góc, trước khi quay đi, anh còn thòng lạ một câu như thách thức:

- Rồi anh cũng sẽ biết tên cô bé thôi. Nhất định như vậy!

Bảo Nghiên chỉ im lặng nhìn theo anh ta nhủ thầm:

Công bằng mà nói, anh ta cũng khá lịch sự lại đẹp trai. Song ai biểu hắn là bạn của Điền Cương chi, để khiến cô không thể mở lòng chấp nhận.

Tiếng dì Liên lại đột ngột cất cao cách ngạc nhiên khi thấy cô ngồi đây chỉ có một mình.

- Ủa, Bảo Nghiên! Sao con lạ ngồi đây, làm nãy giờ ngoại bảo mọi người đi tìm con khắp nơi.

Hơi giật mình, cô đứng nhanh dậy, dì Liên nắm tay cô vẻ mặt khẩn trương.

- Lên phòng dì thay đồ rồi trang điểm luôn cho con.

Bảo Nghiên hơi trừ trừ khi nghe dì Liên bảo trang điểm cho cô:

- Thôi dì! Con thấy vậy cũng được rồi.

Bà Liên phản đối ngay:

- Sao được! Hôm nay quan khách đến dự rất đông, lại toàn là những người tiếng tăm thành đạt, địa vị trong xã hội mà đa số lại là bạn của Điền Cương.

Không nghe lời dì, lát nữa con sẽ thấy mình thật lạc lõng, tầm thường dưới mắt của mọi người cho coi.

Bảo Nghiên chợt nghĩ:

Bạn bè của hắn thì liên quan gì đến cô mà dì Liên lại nói cách kỳ lạ vậy. Cô thật không hiểu nổi hai bà mẹ, họ muốn gì đây mà lúc nào mẹ cô cũng thường đề cập đến anh trong câu chuyện hơi bị nhiều, toàn những câu khen tặng không tiếc lời.

Thật lâu sau, dì Liên đẩy cô đến trước tấm gương lớn kêu lên:

- Ái chà! Con nhìn mà xem, có xinh đẹp quá không đi chứ! Thôi, con thay đồ nhanh lên còn ra phụ ngoại thổi đèn nữa.

Nãy giờ cứ mãi suy nghĩ lung tung, nên dì Liên có vẽ cho cô thành quỷ dạ xoa cô cũng không hay. Nhưng dì đang khen cô nức nở khiến cô phải nhìn vào gương xem hư thực ra sao. Công nhận dì Liên có hoa tay và mắt thẫm mỹ thật, dì đã khiến một cô bé lọ lem thành cô tiểu thư đài các. Song Bảo Nghiên thấy như vầy mình lại trở nên già dặn hơn, mà cô lại thích mình trẻ nít, hồn nhiên, tự do, thoải mái chứ không muốn trở thành con búp bê được trưng bày trong tủ kính. Cô muốn mình là cô bé Bảo Nghiên bằng xương bằng thịt, là chính cô chớ không ai khác. Cô hơi ngần ngừ tìm cách hoãn binh:

- Dì xuống nhà trước đi, con vào toilet chút xíu sẽ xuống ngay.

Bà Liên mỉm cười gật đầu:

- Ừ, cũng được, nhưng nhanh nhanh lên kẻo ngoại chờ.

Bảo Nghiên dạ nhỏ vẻ rất ngoan,chờ bà Liên vừa đi khỏi, cô đã bước đến giường với chiếc khăn ướt trên tay, Bảo Nghiên lau nhanh khuôn mặt của mình rồi thở dài than vãn:

- Tại sao cô lại phải khổ sở quá như vậy không biết, cứ để tự nhiên thế này có phải khỏe hơn không. Còn bộ đầm này nữa, vướng víu chằng chịt không thể nào chịu nổi, nào ren nào dây buột búa xua, thắt lưng buộc bụng thở còn không muốn ra hơi.

Rồi Bảo Nghiên cũng nhanh chân đến bên ủ áo chọn cho mình một bộ theo sở thích. Tủ áo này là dì Liên sắm dành riêng cho cô, dì bảo để dự trù lúc nào cô lên đột ngột mà không đủ đồ mặc thì có mà dùng.

Bảo Nghiên biết dì Liên rất yêu mến mình, song lúc này thì cô không thể nào chịu nổi sự gò bó trong những bộ quần thời thượng đó nữa rồi, nên mặc kệ tất cả dì Liên có giận cô cũng đành chịu.

Bấy giờ đứng trước gương mới là cô bé Bảo Nghiên thật sự, nghịch ngợm một chút, trẻ con một chút, ngang tàng một chút, song thật dễ thương lắm chớ bộ, với chiếc đầm xòe tới gối, đơn giản một màu trắng tinh khôi nhưng trẻ trung sôi động.

Chầm chậm bước xuống lầu, cô nhìn dáo dác. Tiếng cười nói rộn ràng khắp nơi vọng lại, khiến không khí tưng bừng náo nhiệt nên dường như đâu ai thèm để ý đến cô.

Quả thật như lời dì Liên không sai, ai cũng lòe loẹt phấn son, áo quần diêm dúa, màu sắc cầu kỳ lóa mắt, như những cánh bướm chập chờn bay lượn khắp nơi, khiến cô thấy chóng mặt.

Chợt cô nhún vai cho qua. Cô mặc kệ tất cả, tự tin bước xuống lầu tìm đến chỗ ngoại.

Bảo Nghiên hơi khựng lại, vì trên chiếc ghế chạm trổ cầu kỳ bằng gỗ đỏ kiểu dáng rất xưa, bà ngoại thường ngày giờ biến thành bà lão uy nghiêm lịch duyệt trong chiếc ái dài nhung màu vỏ trái măng cụt được kết kim sa lấp lánh. Chung quanh bà đã tề tựu đông đủ mọi người, kể cả cái gã Điền Cương đáng ghét.

Bà Liên như thấy cô trước mắt, bà ngoắc tay cho cô đến gần, âu yếm mắng nho nhỏ như chỉ để một mình cô nghe:

- Lý do ở lại là đây phải không?

Chợt bà ngưng lại nhìn bộ đầm trên người cô rồi đến khuôn mặt cô cách chăm chú, nghĩ thầm:

Ăn mặc như vầy dường như con bé dễ yêu hơn.

Rồi không nói gì bà kéo tay cô đến bên ngoại, nói:

- Nãy giờ ngoại hỏi thăm con hoài đó.

Bảo Nghiên hơi cúi đầu vẻ ngoan ngoãn:

- Ngoại ơi! Con đến rồi nè!

Bà Bính đưa tay kéo cô đến bên cạnh:

- Lại đây cháu! - Rồi bà quay lại kéo tay gã Điền Cương, nói tiếp - Còn đây là Điền Cương cũng là cháu ngoại cưng của ta. Bà muốn hai đứa làm quen.

Bốn mắt chỉ giao nhau chứ không nói gì, vậy mà tại sao tự nhiên Bảo Nghiên lại nghe khó chịu, bởi ánh mắt nhìn hơi nheo lại của anh ta cách khinh khỉnh giễu cợt khiến Bảo Nghiên phải mím môi quay chỗ khác.

Điền Cương lên tiếng, giọng hơi đùa:

- Chào Bảo Nghiên. Trước sau gì chúng ta cũng là người một nhà rồi, đúng không?

Thế là trước mặt mọi người, Bảo Nghiên đành bấm bụng gật đầu vẻ đồng tình và còn phải mỉm cười với hắn một cái gọi là xã giao cho phải phép.

Vậy mà có được yên đâu, anh ta chợt đưa bàn tay hộ pháp của mình ra trước mặt cô, giọng gia chủ:

- Bắt tay với anh một cái làm quen coi nào!

Tiến thoái lưỡng nan, Bảo Nghiên đành miễn cưỡng đặt bàn tay nhỏ xíu của mình vào bàn tay như gấu của hắn, vừa đưa mắt sang mẹ. Thấy bà đang nhìn mình nghiêm nghị, Bảo Nghiên hoảng hồn im thin thít để chịu đựng cái siết tay ngày càng chặt của Điền Cương.

Khá lâu sau, anh ta cũng không chịu buông tay cô. Bảo Nghiên len lén rít giọng nhỏ xíu chỉ vừa đủ mình Điền Cương nghe.

- Ông có chịu buông tay ra không thì bảo!

Chẳng những không nới lỏng tay mà Điền Cương siết chặt hơn cách thách thức, khiến Bảo Nghiên chỉ biết nghiến răng rủa thầm bằng những ngôn từ nào xấu xa ghê gớm nhất, song cũng chỉ một mình cô nghe bởi cô đâu dám la lớn lên cho mọi người cùng nghe và nếu bà ngoại không lên tiếng thì có lẽ cô còn chưa chị bỏ qua.

- Chúng ta ra nhập tiệc cùng khách thôi!

Lựa lúc anh ta sơ hở, Bảo Nghiên vùng mạnh một cái. Thoát được Điền Cương, cô bỏ đi một mạch, thở phào nhẹ nhõm.

Song người xưa có câu:

"Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa" thật quả không sai, Nam Kha như đã chờ sẵn cô ở đó tự bao giờ, nên vừa nhìn thấy cô, anh đã thốt lên cách mừng rỡ:

- Cô bé đây rồi! Nãy giờ tôi đi tìm em.

Bảo Nghiên trợn mắt ngạc nhiên:

- Chi vậy?

Nam Kha tỉnh tỉnh:

- Đương nhiên là để nói chuyện rồi! Làm khó tôi chi vậy Bảo Nghiên?

Bảo Nghiên giật mình kêu lên:

- Ai nói cho anh biết tên tôi?

Nam Kha tủm tỉm:

- Chuyện này không thể tiết lộ được. Giờ ta làm bạn được chưa?

Bảo Nghiên chợt nhìn thấy Điền Cương đang đi về phía hai người. Thật nhanh, cô quay lưng đi thẳng trước ánh mắt ngỡ ngàng khó hiểu của Nam Kha ...

Ở đây Bảo Nghiên không có lấy một người bạn, nên tuy buổi tiệc khá tưng bừng náo nhiệt vậy mà Bảo Nghiên thấy mình cô đơn lạc lõng giữa bao người.

Buồn buồn, cô thả bước lên sân thượng ngắm sao trời.

Đứng trên cao nhìn xuống khu vườn trong tranh tối tranh sáng, Bảo Nghiên bỗng nghe lòng nao nao khi chợt nhớ đến các bạn. Có lẽ giờ này chúng nó đang nô đùa trên mặt biển về đêm, hay rủ rê đi ăn uống vui vẻ bên nhau ở một nơi nào đó dọc bờ biển hổng chừng. Vậy mà cô thì chỉ một mình, cô độc đứng đây như tượng gỗ buồn chết được.

Bỗng cô nhìn thấy dưới khu vườn ánh sáng chập chờn khi mờ khi tỏ ai như Điền Cương đang cặp kè với một cô gái đi về phía chiếc xích đu, hai người cùng ngồi xuống rồi ôm hôn nhau thắm thiết. Nghe xấu hổ, Bảo Nghiên nhắm khít đôi mắt lại mà vẫn còn cái cảm giác nóng bừng cứ rân rân lan dần khắp châu thân không thể dứt ...

Vừa quay vội vào trong, Bảo Nghiên vừa lầm bầm rủa xả. Đồ dê xồm lăng nhăng chết tiệt!

Rồi buổi tiệc cũng tàn và cũng không ai còn nhớ đến Bảo Nghiên, nên cô được yên thân chui vào phòng đánh một giấc dài cho đến sáng.

Bảo Nghiên thức dậy lúc mọi người còn yên giấc, cô rón rén xuống lầu đi thẳng ra vườn tập vài động tác thể dục buổi sáng cho khỏe hẳn theo thói quen.

Bỗng một vật gì đó rơi đúng vào người, khiến cô giật mình tìm dáo dác. Không thấy được gì, cô chợt nghĩ có lẽ cây khô hay trái non trên cành rụng xuống vô tình trúng nhầm mình.

Thế là mất cả hứng thú, Bảo Nghiên thả người xuống chiếc xích đu gần đó đong đưa đôi chân thư giãn. Vô tình cô nhìn thấy viên giấy được ai đó vo tròn đang nằm ngay dưới đất. Giờ cô mới vỡ lẽ và biết chắc là mình bị ai đó trêu ghẹo, mà trong nhà này thì còn ai ngoài cái gã đáng ghét Điền Cương chứ. Bởi chẳng lẽ dì Liên hay bà ngoại đi chọc ghẹo cô.

Cũng không để cô chờ lâu, tiếng xào xạc đạp trên lá khô càng lúc một lớn dần, biết chắc là Điền Cương, Bảo Nghiên xụ mặt càu nhàu:

- Đã không ưa mà cứ theo bám hoài!

Điền Cương bước đến đứng ngay trước mặt cô, hai tay thọc trong hai túi quần, nghiêng đầu tỉnh tỉnh:

- Sao vậy, không tập thể dục nữa à?

Không thèm trả lời, Bảo Nghiên nguýt anh ta bén ngó. Im lìm một lúc, Điền Cương nói:

- Có người gởi lời hỏi thăm cô đó.

Đang bực tức, Bảo Nghiên mắng đùa:

- Ai mà vô duyên vậy, tôi có bệnh hoạn gì mà bày đặt hỏi thăm.

Điền Cương nhếch môi lơ lửng:

- Nó không vô duyên như cô nghĩ đâu. Song chắc nó bị chạm một dây nào đó trong não nên mới dây vào cô.

Biết anh ta xỏ xiên mình, Bảo Nghiên cũng đốp lại giọng gây gổ:

- Sáng sớm ông ra đây ngăn cản không cho tôi tập thể dục để nói những chuyện vớ vẩn, điên khùng này đây, có phải không?

Điền Cương tỉnh rụi:

- Đúng là người ngay hay bị mắc cạn, làm ơn giùm còn bị mắng. Nếu biết trước tôi đã im luôn.

Sẵn tức tối, Bảo Nghiên gây gổ:

- Tôi đã chọc ghẹo gì ông, mà ông theo tôi kiếm chuyện hoài vậy?

- Tôi đã làm gì cô đâu?

- Đừng vờ ngây thơ, mắc gì ông chọi tôi.

- Cô có tận mắt thấy tôi chọi không?

Bảo Nghiên đuối lý cắn chặt môi. Vậy mà anh ta còn nghiêng đầu nhìn vào mặt cô cách trêu chọc, rồi đưa tay xe xe mấy cọng râu trên mép như muốn chọc cô tức thêm. Chịu hết nổi, Bảo Nghiên đứng bật lên định đi vào nhà, bỗng nhiên Điền Cương chụp tay cô kéo mạnh một cái làm cô té ngồi xuống muốn bể "bàn tọa". Bị đau khiến cô cáu hét lớn:

- Ông làm giống gì kỳ cục vậy, muốn gì mà sáng sớm ông đã kiếm chuyện gây gổ với tôi?

Điền Cương nghiêm nghị:

- Tôi chỉ muốn nói chuyện với cô một chút.

Bảo Nghiên nghiêm ngược:

- Ông muốn nhưng tôi thì không.

Điền Cương chỉ đứng im nhìn cô gái không nói. Lúc này ông ta nhìn cô thật dữ khiến cô quay chỗ khác.

Thật lâu sau, Điền Cương mới nói:

- Ngoại và mẹ tôi đã từng ca ngợi cô không tiếc lời, còn muốn tôi làm bạn với cô nữa. Nhưng vừa mới gặp cô, tôi đã thất vọng ngay ... - Anh ta chợt ngưng lại một chút mới nói tiếp cách khinh khỉnh - Ngặt một nỗi, tôi lại không muốn làm cả hai phật lòng vì đó là những người tôi yêu quý nhất, kể cả dì Mai.

Nói đến đây, anh liếc qua thấy cô trề dài môi. Song anh bỏ qua cử chỉ mà anh cho là trẻ con mới làm vậy, nói tiếp:

- Nên tôi muốn tìm hiểu đôi chút về cô, chớ tôi cũng chẳng hứng thú gì mà đeo theo làm quen một đứa con nít lại vừa bướng bỉnh cứng đầu như vầy làm gì cho thêm rối rắm.

Bảo Nghiên ngẩng phắt lên nhìn anh thật sắc, môi cong lên trả đũa:

- Tại ông nói trước nên tôi mới nói. Thật ra, lần đầu tiên gặp ông, tôi đã chẳng cảm tình rồi, đừng nói chi chuyện làm quen hay là bạn. Còn ông chê tôi con nít cũng phải thôi, vì trong mắt tôi, ông cũng đã già "chát" còn gì.

Không còn kềm được, Điền Cương bật cười khùng khục trong cổ họng, khá lâu sau anh mới dừng lại được, nói tỉnh:

- Cho nên dù cô có nói năng hơi phạm thượng một chút, tôi cũng không chấp nhặt đâu.

Bị chê là con nít, Bảo Nghiên tức giận ghê lắm, song cũng không làm gì được. Lát sau, Điền Cương lại nói:

- Nghe nói vài tuần nữa cô lên đây ở dài hạn để học hành gì đó. Đúng không? Cho nên mẹ tôi đã đặt sửa chữa lại căn phòng tầng lầu trên cho cô. Còn lắp đặt thêm vài loại máy móc thiết bị hiện đại để cô sử dụng được thoải mái nữa kìa.

Bảo Nghiên giật mình kinh ngạc bởi cô đâu nghe mẹ nói gì về chuyện này, nên vô tình bật hỏi:

- Sao ông biết?

Điền Cương cười nửa miệng:

- Chuyện cỏn con vậy mà không biết, thì Điền Cương này còn hiện diện trên trái đất này để làm gì nhỉ?

Bảo Nghiên trề môi phán:

- Tự phụ!

Giọng Điền Cương cất cao ngạo nghễ:

- Còn nhiều điều rất hay về tôi mà cô bé chưa biết đâu, nhóc ạ.

Bảo Nghiên nghiến răng trả đũa:

- Biết làm gì chuyện người dưng cho mệt xác, tôi nghĩ chắc cũng chẳng có gì hay ho.

Điền Cương nói tỉnh rụi:

- Đừng vội vàng hấp tấp nhìn người qua khe cửa mà sau này phải khóc rống lên vì hối hận.

Bảo Nghiên khịt mũi:

- Hối hận vì không sớm cầu cạnh làm thân với ông chớ gì?

Điền Cương lấp lửng:

- Cũng có thể lắm chớ! Trên đời này chuyện gì mà không thể xảy ra ... - Ngừng lại một chút, anh nói tiếp - Cũng như hiện giờ tôi với cô đâu có ưa gì nhau. Đúng không? Nhưng biết đâu sau này cô lại yêu tôi đến mụ mị cả con tim, thì quả là khổ thân cho tôi quá.

Bảo Nghiên quắc mắt nạt đùa:

- Ông ví dụ cà chớn vừa thôi nghen! Mặt tôi vầy mà đi yêu ông già hả. Mơ đi!

Điền Cương vẫn tỉnh tuồng đùa cợt:

- Chắc không?

Bảo Nghiên nguẩy đầu cách tức giận. Một lúc sau, bỗng Điền Cương đề nghị:

- Cô có dám đánh cược với tôi không?

Bảo Nghiên chưng hửng:

- Đánh cuộc chuyện gì?

- Là chắc chắn sau này cô sẽ yêu tôi trối chết.

Bảo Nghiên muốn nhảy dựng lên:

- Đồ vô duyên, mất nết, chuyện vậy mà cũng nói ra được! Nhưng mà ông cũng ráng chờ đi, chừng nào ông ngáp ngáp trên giường sắp sửa đoàn tụ ông bà, hổng chừng lúc đó tôi cũng không tiếc gì mà không ban bố cho ông một ân huệ sau cùng.

Điền Cương bật cười rung cả bờ vai, vừa bước đi vừa nói:

- Chờ đi cô nhóc! Tôi sẽ khiến cô yêu tôi mù mịt, mà còn phải khổ sở vì tôi nữa đấy.

Bảo Nghiên tức giận hét lên:

- Tôi có thù oán gì với ông vậy chớ hả?

Trên bộ ghế salon được đặt giữa phòng khách có đầy đủ tất cả mọi người.

Bà ngoại cất giọng hiền hòa chậm rãi:

- Sao hả, đã gần một tuần nay, hai đứa có trở nên thân thiết với nhau không?

Điền Cương nhún vai vờ than thở:

- Cô bé hơi khó tính không chịu làm thân với con, nên con đành bó tay thôi nội à.

Bảo Nghiên tức anh ách cũng không dám hé môi. Sau lưng mọi người, anh ta mọc nanh thành sói, vậy mà giờ đây lại vờ vịt hiền lành như chú thỏ con. Đã vậy mà mẹ còn nhìn cô với ánh mắt nghiêm nghị vẻ phật lòng nữa chớ. Bà ngoại cất tiếng cười bao dung nói tiếp:

- Ngoại nghĩ nguyên nhân không chỉ ở con bé, bởi con gái mới lớn lại sống trong gia đình nề nếp ai mà không e lệ, nghẹn ngùng trước một đứa con trai như con chớ. Trong khi con là người đàn ông đúng nghĩa thì phải biết ga lăng, tế nhị, nếu không thuyết phục được con bé là tại con quá dở còn trách ai được.

Mang tiếng du học nước ngoài về mà tệ vậy à?

Điền Cương dấu nụ cười nheo mắt với Bảo Nghiên cách trêu chọc, miệng tiếp tục than vãn:

- Đành rằng con đi đây đó nhiều nơi, nhưng là đi học hỏi kiến thức, mở mang trí óc kinh nghiệm làm ăn kinh tế, chớ đâu có ăn chơi lêu lổng, bồ bịch lăng nhăng mà kinh nghiệm về chuyện đó hả ngoại. Phen này chắc ngoại phải truyền lại cho con ít bí quyết mới thành công được.

Bà Tính tưởng thật giật nảy mình khiến mọi người được một phen cười rộ.

Bà mắng yêu:

- Tổ cha thằng bây! Ngoại già từng tuổi này rồi, ba cái chuyện yêu đương cũng đã lùi xa vào dĩ vãng. Hơn nữa, thời đó làm gì có chuyện quen biết hay yêu đương trước khi cưới xin đâu mà có bí quyết, bí đường, cái thằng hết chỗ ghẹo ngoại rồi hả con?

Nói vậy chớ ánh mắt bà nhìn thằng cháu trai cách cảm thông trìu mến, rồi lại hỏi:

- Ngoại có thể giúp gì được cho con đâu?

Điền Cương ranh mãnh kề tai bà. Không biết hắn nói gì mà Bảo Nghiên thấy bà ngoại gật đầu lia lịa.

Giờ thì mẹ mới lên tiếng rầy cô, tuy nghe rất nhẹ nhàng nhưng ánh mắt nhìn cô rất ư là nghiêm khắc:

- Anh Điền Cương có lòng muốn làm bạn với con, sao con không nhận hả Bảo Nghiên? Con làm vậy không sợ ngoại và dì Liên buồn sao?

Bảo Nghiên cúi đầu tránh ánh nhìn khó đăm đăm của mẹ, song môi mím chặt rủa thầm Điền Cương không có tàu xe nào chở hết. Không hiểu tại sao mẹ lại quý mến anh ta được, một cũng anh Điền Cương, hai cũng anh Điền Cương, trong mẹ cô đâu phải người hờ hợt không biết nhìn người.

Tiếng dì Liên lại cất lên can gián:

- Bảo Mai cũng đừng ép con bé quá tội nghiệp. Cứ để nó tự nhiên thoải mái đi, đến một lúc nào đó, nếu nó cảm nhận được Điền Cương là một người đàn ông chân chính đúng nghĩa, thì chúng nó sẽ tự khắc đến với nhau thôi.

Bảo Nghiên giấu cái trề môi dài cả thước nghĩ thầm:

Điền Cương mà là một người đàn ông tốt thật sự như lời dì Liên nói thì chắc heo nái cũng biết leo cây.

Bà Mai lại phàn nàn:

- Liên cứ dễ dãi với nó như vậy, rồi tới đây mình gởi nó lên đây ở trọ, bạn sẽ không chịu nổi tính nết bốc đồng của nó đâu.

Bảo Nghiên giật mình, bởi giờ nghe mẹ nhắc đến chuyện này, cô mới sực nhớ. Cô lại rất sợ phải gặp mặt gã Điền Cương một ngày, bởi cô ghét gã thấu xương thì tránh đi đâu cho khỏi gặp khi ở chung nhà. Nhưng làm cách nào để mẹ thay đổi ý định thì cô chưa thể nghĩ ra. Chán thật, sao số cô lại khổ thế này!

Tiếng bà Liên lại cất lên:

- Mai tính chừng nào đưa con bé lên trên này?

- Khoảng hai tuần nữa.

Bà Liên có vẻ rất vui:

- Vậy bao giờ bạn trở về?

- Ngày mai, mình đưa con bé cùng về để chuẩn bị các thứ. Rồi hai tuần sau, mình lại đưa nó trở lên.

Bà ngoại nghe vậy cũng rất vui xen lời:

- Vậy cũng được! Tới chừng đó ngoại bảo thằng Điền Cương ra bến xe đón hai mẹ con cháu. Vậy là sắp tới đây nhà này sẽ không còn buồn tẻ nữa rồi và chúng nó cũng còn có cơ hội để thân mật gần gũi nhau hơn.

Bảo Nghiên thắc mắc hoài không hiểu bà ngoại cứ muốn cô và Điền Cương thân nhau làm gì, trong khi ngược lại cô ghét cay ghét đắng hắn không bút mực nào tả nổi.

Lúc này mọi người đang vui vẻ trong lòng thì Bảo Nghiên lại rầu thúi ruột.

Còn Điền Cương, không biết hắn đang nghĩ gì mà im lìm như pho tượng. Tuy nhiên ánh nhìn của anh ta lúc nào cũng như châm chít với nụ cười nhếch môi vẻ coi thường. khinh khỉnh.

Rồi hai tuần lễ cũng qua mau. Với Bảo Nghiên lúc này thời gian qua nhanh như tên bắn, cái ngày cô lo rầu sợ sệt cũng đến. Sáng nay, mẹ cô lại khăn gói lên đường, mà ra đi lần này cô nghe bịn rịn như không muốn rời chân và không biết bao giờ cô mới được quay trở lại thăm nhà. Vì từ nhỏ đến giờ cô cứ dính mãi bên mẹ chớ đâu có khi nào đi đâu xa nhà lâu như vầy đâu, thử hỏi sao cô không buồn lo cho được.

Càng nghĩ, Bảo Nghiên lại nghe tủi thân ghê gớm, nước mắt chợt trào ra lặng lẽ. Cô ra đi chỉ có mấy nhỏ bạn thân đưa tiễn, tụi nó hứa sẽ gặp lại nhau ở thành phố. Lời chắc như đinh đóng cột, vậy mà không hiểu sao cô vẫn nghe lạc lõng bơ vơ làm sao ấy, như vừa mới đánh mất một báu vật vô giá, một cảm giác ngậm ngùi buốt rát nơi tim.

Xe chạy được một đỗi, chợt thấy con gái khóc ngon lành, bà Mai ngạc nhiên hỏi:

- Sao con lại khóc? Chỉ là đi học thôi mà! Hơn nữa, gia đình dì Liên với chúng ta đâu có xa lạ gì. Mẹ hứa lên thăm con mỗi tháng một lần, được chưa?

Lúc này như không kiềm được nữa, Bảo Nghiên ngã hẳn vào lòng mẹ, vừa khóc rưng rức vừa bệu bạo:

- Nhưng đến một tháng dài như vậy không gặp mặt, con nhớ mẹ ghê lắm ...

Vỗ nhè nhẹ lên đầu cô, bà vừa an ủi:

- Đừng nhõng nhẻo quá như vậy, tập làm người lớn cho quen đi chứ! Rồi lúc đó con sẽ thấy mọi chuyện không có gì ghê gớm như con nghĩ đâu.

Bảo Nghiên đã thôi khóc nhưng lắc đầu nguầy nguậy, nói cách ngập ngừng:

- Nhưng ... mẹ không biết đâu, ở nhà dì Liên ... con thấy lo ghê lắm.

Bà Mai lấy hơi làm lạ:

- Con lo chuyện gì?

Bảo Nghiên cắn nhẹ môi. Chẳng lẽ nói thẳng với mẹ là cô sợ và ghét hắn, trong khi mẹ lại rất quý trọng hắn, giống như một fan hâm mộ thần tượng của mình. Nghĩ vậy nên Bảo Nghiên chối quanh:

- Con sợ ma, vì nhà dì Liên rộng lớn lại ít người.

Bà Mai cố nén cười mắng át:

- Đừng có nói bậy, làm gì có ma cỏ ở đó! Dì Liên mà nghe được, dì sẽ buồn.

Lớn rồi mà còn tin ba chuyện nhảm nhí đó. Hãy tập làm người lớn một chút đi.

Nhất là với anh Điền Cương, nên cư xử cho dịu dàng nhỏ nhẹ cho ra con nhà gia giáo, nghe chưa?

Bảo Nghiên chùng lại. Gương mặt bất mãn, tại sao cô phải nhún nhường cầu cạnh anh ta, trong khi cô đường đường cũng là một Bảo Nghiên ngang tàn bướng bỉnh chẳng sợ chi ai. Nhưng phản đối mẹ lúc này cầm bằng bị giũa te tua là cái chắc, cô bèn gật đại cho qua rồi tới đâu tính tới đó.

Mãi suy nghĩ lan man rồi xe cũng đã đến nơi. Vừa xuống xe, cô đã thấy hắn từ đàng xa đi lại cách tươi vui hồ hởi:

- Dì Mai! Con đến rước hai người nè.

Mẹ cô tươi ngay nét mặt:

- Dì thật áy náy khi đã làm phiền tới con.

Hắn dẻo miệng nói:

- Dì đừng khách sáo quá, đều là người một nhà cả mà.

Nghe giọng điệu giả dối của hắn, Bảo Nghiên ghét cay ghét đắng phải quay mặt chỗ khác để khỏi phải nhìn thấy cảnh gay mắt lúc này.

Vậy mà hắn còn quay qua cô, xởi lởi:

- Đưa hành lý đây tôi xách cho!

Bảo Nghiên giật mạnh tay quay lưng đi một mạch, nên cô đâu nhìn thấy cái nhíu mày khó chịu của mẹ. Song nếu cô có thấy chắc cô cũng bất chấp. Điền Cương phớt lờ thản nhiên nói:

- Mình về nhà đi dì!

Bà Mai quay qua anh cách áy náy:

- Con bé tính tình còn con nít quá, mong cháu đừng để bụng. Dì cũng rầy la hoài mà vẫn chứng nào tật nấy. - Ngưng một chút bà nói thêm - Lên trên này lạ chỗ lạ người, mà con bé tính khí lại gàn gàn như vậy, nó khiến dì lo lắng hết sức. Thôi thì trăm sự cũng nhờ cháu chừng đỗi giùm em nó, hoặc nó có sai sót điều gì mang cháu bỏ qua cho.

Điền Cương mỉm cười cách bao dung:

- Dì cứ yên tâm, cháu sẽ cố gắng trông nom cô bé giùm dì!

Nghe Điền Cương nói vậy, bà Mai cảm thấy yên lòng. Đã mười mấy năm rồi, bà mới có dịp gặp lại thằng bé. Giờ đây nó đã trở thành người đàn ông thật thụ, chớ không còn là đứa trẻ của ngày nào lấc cấc phá phách một lần đến nhà bà chơi. Nó giống hệt anh Viễn Bằng chồng của Hồng Liên thời trai trẻ, cũng cái dáng phong trần ngang tàng nhưng cương nghị, nét đàn ông cứng cỏi tạo cho người đối diện cảm giác yên tâm tin tưởng khi muốn phó thác một điều gì.

Nhưng con gái bà xem ra còn dại khờ, non nớt quá, dường như nó có vẻ không ưa Điền Cương nữa đằng khác. Nghĩ đến đây, bà chợt thở hắt ra khá mạnh.

Chương 2

Bảo Nghiên ở trọ nhà dì Liên đã được một tuần. Thời gian này, cô nghe tinh thần thoải mái thảnh thơi vì chưa đến ngày nhập học. Hơn nữa, hôm nay Điền Cương không có ở nhà. Từ hôm đưa mẹ con cô từ bến xe về đây là hắn đi đâu mất. Lạy trời cho hắn biến mất tích luôn càng tốt.

Song lời cầu nguyện của cô chẳng những không linh mà còn phản tác dụng.

Vì trưa nay lúc Bảo Nghiên đang mơ màng trên chiếc xích đu bởi cơn gió vô tình hiu hiu mát rượi, bỗng có tiếng nói đột ngột cất lên trầm trầm sát một bên làm Bảo Nghiên giật bắn:

- Sao không vào phòng ngủ mà lại ngủ gục ở đây?

Bảo Nghiên bật dậy như có gắn lò xo. Trước mắt cô có đến hai bóng người còn nhạt nhòa, phải dịu mắt mấy cái cô mới nhìn rõ được. Sau khi đã định thần, cô lập tức cong môi độp lại:

- Tôi có ngủ gục ở đây hay ở đâu thì cũng đâu mắc mớ gì đến ông.

Điền Cương trừng mắt mới nói:

- Về chuyện ngủ gục thì không mắc mớ gì thật, nhưng cô đã chiếm chỗ tình tự lý tưởng nhất của tôi mới là chuyện đáng nói chớ.

Bảo Nghiên cong môi mai mỉa:

- Nói vậy, đây là chỗ dành để tình tự mà tôi không biết. Song nếu ông dựng biển cấm đề chữ thật to thì tôi đã lánh xa từ lâu lận cơ.

Cô gái đi chung Điền Cương đanh đá chen vào:

- Cô là ai mà ăn nói ngang ngược vậy? Nhà của ảnh mà muốn ngồi đâu phải dựng bảng nữa sao?

Bảo Nghiên quắc mắt quay nhìn cô gái mà nãy giờ cô cứ ngỡ là con rối nước, không hiểu cô ta trang điểm cách gì màu mè, lòe loẹt không chịu được.

Bảo Nghiên độp lại:

- Còn cô là ai mà dám vào đây bắt bẻ này nọ?

Điền Cương không tham gia câu chuyện, chỉ đứng khoanh tay nhìn hai người đấu khẩu, mắt hơi nheo lại như đang suy nghĩ. Cô gái chợt quay sang anh giọng nhão nhoẹt mè nheo:

- Anh à! Anh nói cho nó biết em là ai đi!

Điền Cương nghiêm mặt nhìn Bảo Nghiên, gay gắt:

- Cô nói nhiều quá rồi đấy. Vào nhà ngay đi!

Bảo Nghiên bậm môi định tìm một câu thật đau trả đũa. Song cô chưa kịp nghĩ ra thì Điền Cương đã nạt đùa:

- Chưa chi mà cô đã lấn ngôi, muốn lên giọng gia chủ với cả tôi. Không biết sau này lỡ cô thật sự trở thành một thành viên trong gia đình này, lúc đó cô còn coi ai ra gì nữa.

Nghe cách nói gán ghép của Điền Cương khiến Bảo Nghiên càng ác cảm với anh hơn. Trước kia, tuy không ưa cũng không đến nỗi căm ghét, dường như lúc nào anh ta cũng muốn hạ cô sát ván mới có thể hả dạ sao á.

Đang ấm ức vì chưa thể trả đũa được, chợt cô bồ của Điền Cương nói một câu như châm dầu vào lửa khiến cơn giận của cô cũng được dịp cháy phừng lên:

- Thứ đồ ăn nhờ ở đậu mà bày đặt làm tàng!

Bảo Nghiên quay phắt lại mặt biến sắc:

- Còn chị là thá gì trong nhà này mà có quyền mạt sát tôi? Xin lỗi nha, tôi đâu có ở nhà chị, và chị cũng chưa là gì trong ngôi nhà này nên lời nói của chị xin miễn bàn.

Cô gái hất mặt:

- Là vợ tương lai có quyền không?

Bảo Nghiên cười khẩy:

- Tưởng gì, chuyện hiện tại còn chưa thấy gì đừng nói chi đến chuyện tương lai xa lắc đó.

Cô ta nhảy dựng ong óng la lên:

- Anh nghe nó nói chưa? Nó là gì trong nhà này mà ngon lành quá vậy?

Bảo Nghiên hớt ngang tỉnh tỉnh:

- Chỉ là người dưng thôi! Nhưng đừng ỷ đông hiếp đáp nhỏ này. Thấy nhỏ con vậy chớ khó nuốt lắm nghe!

Cô ta lại há hốc, trợn mắt định làm dữ. Chợt Điền Cương ngăn cô ta lại bằng giọng nghiêm khắc:

- Thôi đi, hai người im hết đi! Chuyện không có gì cũng làm ầm ĩ lên.

Cô gái cong cớn:

- Chuyện vậy mà anh cho là không có gì à?

Điền Cương lại nói tiếp:

- Hơi đâu em đi cãi cọ với một đứa con nít cho mệt, để hơi sức còn tâm sự với anh chớ.

Nghe Điền Cương nói vậy, cô gái hất mặt vẻ hả hê, khiến Bảo Nghiên thấy buồn cười hết sức. Không biết ai mới là con nít đây! Nhìn bộ mặt khinh khỉnh của cô ta kìa, giống như đứa trẻ lên ba vừa lấy lại được gói kẹo từ tay một đứa bé cùng trang lứa do sự hoạnh họe, lấn áp từ ông anh lớn đầu to xác lấy thịt đè người mới có được. Bảo Nghiên thấy mình đã đứng đây phí thời gian vô bổ, kẻ tung người hứng mà nếu không hợp nhau thì họ đâu trở thành một đôi, đúng là "nồi nào vung nấy".

Không nói không rằng, Bảo Nghiên quay bước với nét mặt thản nhiên bình lặng như trước đó chưa hề xảy ra chuyện gì.

Điền Cương nhìn theo mắt hơi nheo lại, rồi nhếch môi như nói với chính mình:

- Đúng là con nít!

Bảo Nghiên vừa khuất dạng, cô gái đã quay sang Điền Cương với luận điệu gièm siểm:

- Hạng người như vậy mà anh còn chứa chấp trong nhà, thật không ra làm sao cả. Có ngày anh sẽ hối hận vì không mất của cũng mất mặt với bạn bè là cái chắc.

Điền Cương trầm giọng có vẻ thản nhiên:

- Chuyện đâu đến nỗi nghiêm trọng vậy đâu.

- Chuyện đến nước này mà anh cho là không nghiêm trọng, vậy với anh chuyện nào mới nghiêm trọng chớ.

Điền Cương im lìm không nói. Một lúc sau, anh mới lên tiếng:

- Tuy không đơn giản, mỗi lần đụng chạm đến cô nhóc đó, song cũng không đến nỗi phải tình cách tống khứ cô bé ấy ra khỏi nhà đâu. Hơn nữa, sau lưng cô ta có bóng che khá lớn đấy, nên nếu khiến cô ta biến được khỏi đây e cũng hơi bị khó.

Ngọc Trinh có vẻ phật lòng:

- Anh nói vậy là sao, nãy giờ em không hiểu gì hết.

Điền Cương phẩy tay như không muốn giải thích:

- Nói chung là chuyện của gia đình anh để anh tự giải quyết. Em không hiểu được đâu, cũng đừng nên thắc mắc làm gì.

Ngọc Trinh giãy lên đong đỏng:

- Anh nói vậy là ý gì? Anh xem em là gì đây?

Điền Cương nghiêm mặt nhưng giọng nói vẫn dịu dàng:

- Đừng làm khó anh chớ cưng! Chuyện đó tính sau đi, có chuyện này quan trọng hơn anh muốn nói với em đây.

Ngọc Trinh phụng phịu:

- Anh lúc nào cũng vậy, hễ nhắc đến chuyện tình cảm là anh lảng tránh ngay.

Điền Cương dịu giọng:

- Thôi, không mè nheo nữa, nghe anh nói nè! Chuyện em đề nghị với anh hôm trước ấy, anh đã suy nghĩ kỹ rồi, anh không thể chiều ý em được rồi.

Ngọc Trinh giãy nảy:

- Tại sao?

- Một lý do hết sức tế nhị mà đúng ra em phải hiểu chớ không cần hỏi anh.

Hơn nữa, nhân viên thư ký, anh cũng nhận rồi. Em bảo anh làm sao tự nhiên đuổi người ta mà không vì một lý do nào.

Ngọc Trinh gạt ngang:

- Em không cần hiểu gì hết! Có phải anh sợ mất mặt khi có một cô bồ tệ như em không, hay anh sợ em không đủ khả năng đảm trách công việc đó?

Điền Cương đốt thuốc. Trầm ngâm khá lâu, anh mới nói:

- Chuyện đơn giản vậy mà em cũng làm anh khó xử. Em không hiểu thật hay cố tình hiểu sai sự việc?

- Anh nói rõ hơn đi!

Điền Cương kiên nhẫn:

- Phương châm của anh là chỉ chọn những người kề cận trong công việc là nam thôi, bởi họ tháo vát và không hề rắc rối.

- Ý anh nói là bọn con gái tụi em hay nhiễu sự và chúa rắc rối, đúng không?

Phì phà khói thuốc vẻ bực bội nhưng anh cũng không nói gì.

Ngọc Trinh lải nhải:

- Có phải như vậy không?

Điền Cương cố điềm đạm:

- Bỏ qua chuyện đó đi, đừng làm anh bực mình nữa! Chúng ta nói chuyện khác đi!

- Có nghĩa là anh sứt khoát không nhận lời đề nghị của em chớ gì?

Điền Cương phẩy tay:

- Không bàn chuyện này nữa, chúng ta ra ngoài kiếm gì ăn đi!

Ngọc Trinh giằng tay ra khỏi Điền Cương, giọng run run vì giận:

- Anh quá đáng lắm! Chuyện cỏn con vậy mà anh cũng không làm được cho em thì nói chi đến chuyện lớn lao. Hay đã có người khác thay thế chỗ của em trong tim anh? Anh nói đi, có đúng vậy không?

Điền Cương nhìn cô ánh mắt nghiêm khắc nhưng không nói gì, khiến Ngọc Trinh uất ức và nghĩ là mình đã đón không sai. Cô bỗng bật lên vừa chạy nhanh ra cổng vừa khóc lu loa.

Điền Cương tức giận cực độ nhưng cũng bật dậy chạy theo cố giữ cô lại, giọng hơi gằn:

- Tại sao em không chịu nói lý lẽ gì hết vậy? Em muốn về chớ gì, lên xe đi anh đưa về!

Tuy đang giận Điền Cương bầm gan tím ruột, nhưng Ngọc Trinh cũng biết dừng lại ở khoảng cách nào có lợi nhất, để đối phương đừng quá bực mình, bởi người xưa có câu:

"già néo đứt dây", nên lúc này Ngọc Trinh lại ngoan ngoãn lên xe.

Xe chạy được một đoạn khá xa, Điền Cương như cũng nguôi giận, anh rút khăn giấy đưa cho cô, giọng dịu dàng:

- Em bình tĩnh lại đi rồi chúng ta nói chuyện.

Ngọc Trinh vừa lau mặt vừa kể lể:

- Anh nghĩ lại đi, anh đối xử với em vậy có công bằng không? Tuy anh mới về Việt Nam mới gần tháng nay thôi, nhưng tính từ thời gian chúng ta quen nhau rồi thư từ qua lại đến nay đã hơn ba năm rồi chớ ít ỏi gì sao. Vậy mà hôm nay em chỉ xin anh một chân thư ký quèn ở công ty, anh cũng không đáp ứng được cho em. Hay anh định bỏ rơi em, gạt em ra khỏi đời anh để bước vào một tình yêu mới với cô gái khác, đúng không?

Nói xong, Ngọc Trinh lại ôm mặt khóc sướt mướt.

Điền Cương ngoặt tay lái khá nhanh cho xe quẹo vào một quán nước bên đường. Hầu như anh kéo Ngọc Trinh ra khỏi xe, cô mới chịu vào trong quán.

Lúc hai người đã yên vị, anh tự ý gọi hai ly nước không thèm hỏi ý Ngọc Trinh như mọi ngày. Xong, anh tức giận mím môi quát nhỏ:

- Em đã đi quá xa rồi đó Ngọc Trinh.

- Xa cái gì chớ, không phải trong anh đang có mầm mống phản bội hay sao?

Điền Cương nhếch môi khinh khỉnh:

- Như vậy là em chưa thật sự hiểu anh rồi. Em coi thường anh quá. Điền Cương này vác được thì đặt xuống được, thích ai thì anh sẽ nói thẳng, không việc gì phải quanh co tránh né. Còn như muốn chia tay nhau một khi thấy không họp nhau, anh cũng sẽ thẳng thừng dứt khoát thôi.

Ngưng lại một chút, anh nói thêm:

- Với anh, mọi chuyện phải thật rạch ròi và giải quyết một cách thật bình tĩnh, chớ đừng lu loa lên như kiểu em nãy giờ cũng không có kết quả gì tốt đâu.

Ngọc Trinh cúi đầu thinh lặng. Qua bài học thử nghiệm vừa rồi, cô hiểu được loại người cứng cỏi như anh không thể dùng áp lực hay nước mắt để giải quyết vấn đề, mà phải khôn ngoan với nghệ thuật ngọt ngào êm ái cách điêu luyện, từng bước nhẹ nhàng trói buộc mới mong thu hoạch kết quả mỹ mãn.

Thấy cô im lặng, Điền Cương cũng dịu đi đôi chút:

- Em uống nước đi!

Ngọc Trinh nũng nịu vớt vát:

- Em chỉ muốn được gần gũi chăm sóc anh mỗi ngày mà anh cũng không cho em cơ hội nữa.

- Nếu thật sự yêu nhau đâu cần thiết phải như vậy mới gọi là yêu. Tại em không hiểu anh mới nghĩ vậy chớ theo anh, cái gì nhìn thấy mỗi ngày mau nhàm chán lắm.

Ngọc Trinh ngúng nguẩy, nửa đùa nửa thật:

- Đố anh dám chán em.

Điền Cương chỉ nhướng mắt cho qua. Coi như mọi chuyện về Ngọc Trinh đã được giải quyết ổn thỏa. Anh nghĩ vậy.

Sân trường đại học hôm nay đông nghịt người là người, trong số đó có Bảo Nghiên cùng hai cô bạn:

Vân Vi ở dưới quê mới lên và Bạch Cúc là cô bạn ở thành phố mới quen. Mọi người vào ra tấp nập ghi danh làm thủ tục nhập học.

Lúc xong xuôi mọi chuyện, ba đứa rủ nhau ra quán uống nước. Bảo Nghiên uống cam tươi. Vân Vi gọi nước xí muội, còn Bạch Cúc lại uống đá chanh.

Đang ngậm ống hút để thưởng thức hương vị ngòn ngọt, chua chua mát lạnh của chất nước cam trôi dần vào tận cổ, bỗng Vân Vi bật hỏi một câu làm Bảo Nghiên muốn nghẹn ngang:

- Ê! Ở nhà dì Liên gần tháng nay, mi thấy thế nào?

Hễ nhắc đến chuyện nhà dì Liên là cô nhớ ngay đến gã Điền Cương đáng ghét:

- Cũng khá thoải mái. Tuy nhiên, ta bị dị ứng với ông con của dì ấy không sao chịu nổi.

- Sao vậy? Ông ta quấy rầy mi à?

- Không! Tại ta không thể ưa nổi hắn thôi.

Vân Vi nheo mắt:

- Mới gặp mà đã xảy ra chuyện rồi hả?

Bảo Nghiên cong môi:

- Nhiều lần đụng độ khiến ta ghét cay ghét đắng cái con người của hắn.

Vân Vi sốt sắng:

- Vậy thì qua ở với ta.

Bảo Nghiên lắc đầu:

- Ta sợ dì Liên và ngoại buồn. Còn mẹ ta chắc là không đồng ý rồi. Chơi với ta lâu ngày, Vân Vi cũng biết tính mẹ ta rồi đó, bà rất trọng chữ tín. Hơn nữa, nhà dì Liên là chỗ thâm tình nên mẹ tin tưởng nhất.

Giờ Bạch Cúc mới xen vào:

- Phải anh Điền Cương mới từ nước ngoài về không?

Bảo Nghiên ngạc nhiên:

- Sao Cúc biết?

- Vì ảnh là bạn rất thân với ông anh họ của ta.

- Vậy à! Trùng hợp ngẫu nhiên nhỉ?

Vân Vi lại nói:

- Nếu dì Mai đã gửi gấm mi ở đó thì kẹt thiệt, nhưng ông ta đã làm gì mi?

- Không làm gì, nhưng hễ gặp mặt là châm chích, giễu cợt, lại hay có những câu nói lấp lửng khó chấp nhận được. Nhất là cách nhìn của ông, khinh khỉnh làm sao ấy, giống như đang cười cợt, coi thường người đối diện.

Vân Vi đón già đón non:

- Là người ngang tàng, thô thiển hay dân chọc trời khuấy nước?

Bạch Cúc lại xen ngang:

- Không có đâu! Ta chỉ gặp đôi ba lần, tuy không tiếp xúc nhiều lắm nhưng ta thấy anh ta là người có tư cách rất chững chạc. Nghe nói ảnh đã lấy bằng tiến sĩ ở nước ngoài xong mới về đó.

Bảo Nghiên hơi trề môi như không tin:

- Tiến sĩ mà ăn nói cộc cằn, thô lỗ không chút văn hóa. Thôi, gác chuyện qua một bên đi. Để hôm nào có dịp, nhất định ta rủ hai đứa đến đó chơi một chuyến sẽ biết ngay thôi.

Vân Vi gật ngay:

- Ừ. Hôm nào hai đứa đến chơi cho biết. Nghe mi và Bạch Cúc nói ta cũng đâm tò mò. Nhưng mi cũng phải bật mí một chút, coi anh ta là loại người nào trong xã hội để ta còn tìm phương án đối phó.

Đang giận mà nghe cách Vân Vi nói, cô cũng phải bật cười, làm Bạch Cúc cũng cười theo.

- Mi làm như đang đóng phim trinh thám vậy, bộ mới nghe sơ sơ đã sợ rồi sao?

Vân Vi hỉnh mũi:

- Hổng dám đâu!

Bạch Cúc cười đùa:

- Đừng tự tin quá như thế! Nghe anh họ tao nói ông ấy cũng đáng gờm lắm đó, không phải tay lơ mơ đâu đấy.

Vân Vi khịt mũi:

- Sao vậy? Thường ngày tụi bây cũng quỷ quái lắm cơ mà, sao hôm nay nghe cách nói có vẻ xìu quá, chưa đụng trận đã xếp giáo quy hàng rồi à?

Bảo Nghiên cong môi:

- Còn khuya! Cũng choảng nhau mấy lần rồi, hổng biết ai sợ ai à?

Vân Vi lại nói:

- Ta sẽ phụ nhà mi diệt anh ta.

Bạch Cúc cũng phụ họa:

- Nếu anh ta ỷ lớn ăn hiếp Bảo Nghiên thì chúng ta cũng đồng tâm hiệp lực.

Thế là ba cánh tay chập vào nhau đánh bốp cách đồng tình.

Im lặng một chút, Bảo Nghiên chợt đề nghị:

- Vậy trưa nay hai đứa đến ta chơi đi.

Vân Vi, Bạch Cúc nhận lời ngay. Lúc này có hai cô bạn bên cạnh, Bảo Nghiên bỗng nghe tự tin ghê lắm như mới vừa được tiếp thêm sức mạnh.

Buổi trưa, nhà dì Liên vắng vẻ lại cực kỳ buồn. Nhà cửa gì im lìm, tĩnh mịch làm Bảo Nghiên liên tưởng đến ngôi chùa cạnh nhà hồi còn ở dưới quê, cũng vắng vẻ buồn tênh như thế này, lại hay dộng chông gõ mõ buồn chết đi được.

Vậy chớ trưa nào cô cũng hay lén mẹ trốn ngủ sang đó rủ theo nhóm bạn nhỏ loi choi phá phách. Nhưng sau này cô lớn hơn một chút, ngôi chùa đó đã được dời đi nơi khác. Ai dè bây giờ mẹ lại dời cô lên đây, ở nhờ trong ngôi nhà này khác nào bảo cô làm ni cô sướng hơn.

Thả bước ra vườn, cô định tìm ít trái cây nào đó nhai cho đỡ buồn ngủ. Chớ kiểu ăn ở không, chẳng có chuyện làm lại sanh tật ngủ trưa thế này, tháng sau mẹ lên thăm chắc không còn nhìn ra cô nữa mà tưởng nhầm bà bán thịt ngoài chợ thì chết chắc.

Chưa bao giờ Bảo Nghiên cảm thấy nhẹ nhàng thoải mái như hôm nay, vì Điền Cương đã bay ra nước ngoài gần tuần nay, do trục trặc hợp đồng làm ăn nào đó, bởi không quan tâm nên cô cũng không cần biết chi cho mệt. Ngước lên, Bảo Nghiên thấy một chùm ổi xanh um trên cành khá cao, quyến rũ không chịu được. Nuốt nước bọt trước khi cô đưa mắt dáo dác tìm cây sào. Song không thấy có cái cây nào ở đây cả, cô bèn nghĩ chỉ còn cách trèo lên là nhanh nhất, vừa không bị rơi xuống đất giập sẽ mất ngon.

Nghĩ là làm, Bảo Nghiên leo thoăn thoắt như một chú khỉ chính hiệu, tính nghịch ngợm được bộc phát khá tự nhiên nên đâu có thời gian để suy nghĩ thêm chuyện gì.

Hái được chùm ổi đến ba trái, Bảo Nghiên tìm cách leo trở xuống. Hai tay bận phải bám vào thân cây, nên cô phải dùng răng cắn chùm ổi không cách nào khác vì hồi nhỏ cô cũng từng làm vậy.

Mới leo xuống tới nhánh thứ nhất, bỗng một con kiến vàng quỷ quái từ đâu chui vào đốt ngay bên hông cô một cái đau điếng, khiến cô quên mất chùm ổi đang cắn trong miệng, theo phản xạ tự nhiên, cô reo lên một tiếng:

- Ái cha!

Ngay lúc đó dưới gốc cây bỗng một tiếng la thất thanh của ai đó, làm Bảo Nghiên giật bắn suýt thả tay:

- Ối trời! Cái giống gì vậy nè!

Cố trấn tĩnh nhìn xuống, cô chợt hốc mồm, trợn mắt than thầm. Chết cha rôi, hắn ở đâu mà xuất hiện bất tử vậy nè! Còn "lọ mọ" ra vườn ngay lúc này làm gì để lãnh trọn ba trái ổi cùng lúc rơi ngay đỉnh đầu vậy trời! Giờ đây có lẽ đầu hắn đã nhú lên ba cái sừng rồi cũng nên ...

Điền Cương quắc mắt nhìn lên cây tóe lửa, miệng hét lớn:

- Cô xuống đây ngay cho tôi!

Bảo Nghiên nghe run lẩy bẩy song cũng phải leo xuống. Đứng trước mặt anh, cô cúi đầu lặng thinh còn không dám thở mạnh, vì lúc này đây trông mặt anh ta thật dễ sợ, dữ tợn như một hung thần.

Thật lâu sau, Điền Cương nhìn cô gườm gườm, cất giọng lạnh băng:

- Cô có thù oán gì tôi cũng đừng trả thù kiểu đó, con nít lắm, lại không ngay thẳng chút nào, còn thiếu văn hóa nữa cô biết không?

Nghe anh ta chửi khá nặng nề, Bảo Nghiên không còn dằn được. Tuy mấy trái ổi từ trên cao rơi xuống không phải là nhẹ, song trong chuyện này cô cũng đâu cố ý. Ngẩng phắt lên, Bảo Nghiên độp lại ngay:

- Ông mới là người hồ đồ, còn nặng nhẹ người ta! Làm sao tôi biết được lúc đang bị kiến vàng đốt thì ông lại đi ngang qua bất tử như vậy chớ. Hơn nữa, cả tuần nay ông bay ra nước ngoài, ai mà biết ông bay về đột ngột như vầy. Chứ tôi mà thèm trả thù ông thì cách đó e là còn quá nhẹ nhàng cho ông rồi đó. Có trách là trách số ông xui xẻo thôi.

Điền Cương lại quát tướng lên:

- Cô còn dám ăn nói ngang ngược kiểu đó nữa hả? Cô có tin là tôi sẽ cho cô ăn vài bạt tai về cái tội chanh chua, còn lóc chóc, xảnh xẹ, chẳng coi ai ra gì không?

Bảo Nghiên thấy tình hình có vẻ hơi căng nên cô xìu xuống, nói lí nhí:

- Bất quá xin lỗi thôi, làm gì thấy ghê như muốn ăn tươi nuốt sống người ta vậy?

Điền Cương trừng mắt:

- Với cô mà hiền quá, cô dám leo lên tận đỉnh đầu chớ chẳng chơi.

Bảo Nghiên len lén nguýt anh một cái trước khi cúi nhìn xuống chân.

Thấy cử chỉ đó của cô, Điền Cương răn đe:

- Nói chuyện với người lớn mà liếc ngang liếc dọc là vô phép vô tắc đó, biết chưa? Bỏ ngay tật đó đi!

Bảo Nghiên uất ức lầm bầm:

- Làm như cha người ta vậy? Lớn hơn bao nhiêu tuổi đâu mà bày đặt lỗi phải như ông cụ non.

Nghe tiếng được tiếng mất, Điền Cương gặng hỏi:

- Cô đang lầm bầm chuyện gì đó?

Nghe anh hỏi, Bảo Nghiên hoảng vía nín khe. Điền Cương lại nói:

- Đừng tưởng tôi không dám làm gì cô đâu nhé! Trước lúc lên đây, bà Mai đã gửi gấm cô cho tôi rồi đó, liệu hồn!

Bảo Nghiên nghe tức giận nhưng cũng không dám nói gì. Im lặng một chút, Điền Cương lại gằn giọng:

- Tối ngày chỉ biết phá phách là giỏi. Vào nhà đi!

Bảo Nghiên quay đi giấu cái trề môi dài cả thước, miệng làu bàu:

- Tự nhiên bị xui xẻo rồi trút lên đầu người ta, độc tài phát xít thấy ghét!

Điền Cương gặng hỏi:

- Còn lầm bầm gì nữa đó?

Bảo Nghiên im thin thít biến đi cách vội vã, quên luôn mấy trái ổi lăn lóc dưới chân. Gặp mặt anh ta là mất hết cảm hứng chứ đừng nói chi tới chuyện ăn uống lúc này.

Vào nhà, cô thấy gói quà thật đẹp của ai đó để trên bàn, cô chợt nhớ ra chắc của Điền Cương. Đúng là đồ ngoại, cái nào nhìn cũng bắt mắt. Tuy vậy, Bảo Nghiên cố nén sự ham thích xuống tận đáy tim, đi luôn lên phòng với khuôn mặt chù ụ như bánh bao chiều bị ế.

Bỗng tiếng dì Liên gọi giật lại phía sau làm cô giật mình chựng lại:

- Bảo Nghiên! Hộp quà trên bàn là của Điền Cương mua cho con đó, nhận đi con!

Bị bất ngờ, Bảo Nghiên ngơ ngác. Thấy vậy, dì Liên nói thêm:

- Của ít lòng nhiều, đó là tấm lòng của nó, con nhận đi cho nó vui.

Thế là lòng tự trọng của Bảo Nghiên tạm thời cất qua một bên, cô buộc lòng quay lại nhận món quà với lòng cảm ơn gượng gạo:

- Con cám ơn dì.

Bà Liên cười lớn:

- Sao lại cám ơn dì, con lại khách sáo rồi đó! Mà nếu có cám ơn thì phải cám ơn người tặng quà mới đúng chớ. Nhưng dì không muốn con có cử chỉ xa lạ vậy đâu, vì bây giờ chúng ta đã là người một nhà rồi, đúng không?

Bảo Nghiên cúi đầu dạ nhỏ:

- Dạ, con hiểu ạ.

- Thôi được rồi, nãy giờ ngoại tìm con đó, con lên gặp bà chút đi. Dì phải đi công chuyện đây.

Bảo Nghiên tiếp tục bước đi mà trong lòng nặng trĩu. Dường như lúc nào cô cũng bị áp lực đè xuống người từ hai phía, bên mẹ thì nặng ơn nghĩa với dì Liên nên lúc nào mở miệng ra bà cũng bảo cô phải thế này, phải thế nọ với từng thành viên trong gia đình này, mà nhất là Điền Cương ... riết rồi cô thấy mình giống như con búp bê được lên dây cót sẵn.

Trong khi ngoại và dì Liên thì đối xử với cô quá chân tình nên Bảo Nghiên không dám có một thái độ nào quá đáng. Dù bị Điền Cương hiếp đáp, cô cũng ráng nhịn. Đôi lúc quá uất ức cô muốn vùng lên chống lại, thì cũng ngay lúc đó cô chợt nghĩ đến mẹ, ngoại và dì Liên khiến mọi ý chí trong cô đều chùn lại xẹp xuống nhường chỗ cho sự nhẫn nhịn nặng nề không lối thoát.

Sài Gòn tháng chín nắng cháy da mà mưa cũng như trút nước, buổi trưa tan học về, cô và Vân Vi kéo vào quán uống nước, bữa nay Bạch Cúc nghỉ học nên chỉ có hai đứa kéo nhau vào quán giải khát. Vào hẳn trong quán tự nãy giờ mà mắt vẫn còn nổi sao vì cơn nắng gắt gao cháy bỏng.

Hai cô chọn chiếc bàn cạnh cửa sổ gọi hai ly sinh tố mảng cầu.

Lúc đó Điền Cương và Ngọc Trinh cũng cặp tay nhau bất ngờ bước vào. Bảo Nghiên nghe nghẹn ngang, cô quay nhìn chỗ khác lầm bầm:

- Oan gia kiếp trước thì thôi đi, sao kiếp này cứ lằng nhằng bám theo ám mãi ...

Vân Vi trố mắt:

- Mi đang ám chỉ gì thế?

Đang bực, Bảo Nghiên cằn nhằn:

- Ta nói chuyện thiên hạ, thắc mắc làm gì?

Dường như Điền Cương không nhìn thấy cô. Bảo Nghiên quay qua kề tai Vân Vi nói nhỏ, vì hôm trước Vân Vi, Bạch Cúc đến nhà chơi không gặp mặt Điền Cương, lúc đó anh ta đã ra nước ngoài.

- Điền Cương là gã đàn ông ngồi bên trái cách mình ba bàn, anh ta mặc chiếc áo màu vàng cam. Ngồi cùng bàn là Ngọc Trinh người yêu của hắn.

Vân Vi quay qua nhìn hai người một lúc rồi quay lại trề môi nhận xét:

- Là một người đàn ông thật ấn tượng đẹp cách cương nghị, một khuôn mặt đa tình nhưng quyến rũ đến chết người. Song rất tiếc ...

Vân Vi bỏ lửng câu khiến Bảo Nghiên cụt hứng quạu quọ:

- Tiếc gì chứ?

- Anh ta lại đi yêu một cô gái quá sắc sảo, lại xấu ơi là xấu. Nếu không nhờ mỹ phẩm hỗ trợ, cô ta chắc giống ma lắm.

Bảo Nghiên trợn mắt nhìn bạn cách tức giận:

- Trời đất! Còn khen anh ta nữa chớ! Bộ ta chỉ mi nhìn mặt anh ta để mi khen thưởng, tán dương anh ta đó hở?

Vân Vi chưng hửng:

- Thì đẹp ta nói là đẹp chứ có thêm thắt gì đâu mà.

- Nhưng ta thì không ưa hắn nổi.

Vân Vi nheo mắt trêu bạn:

- Có chắc không đó?

Bất ngờ, Bảo Nghiên thò tay nhéo một cái vào hông đau điếng, khiến Vân Vi không thể không hét lên một tiếng rõ to:

- Ái ...

Lúc này không riêng gì Điền Cương mà tất cả những người có mặt trong quán đều quay lại nhìn hai đứa. Ánh mắt Điền Cương có vẻ ngạc nhiên khi thấy cô, song cũng không nói gì, chỉ nhếch môi cười nửa miệng cách khinh khỉnh.

Kiểu cười của anh ta làm cô dị ứng kinh khủng.

Vân Vi vô tình thúc cùi chỏ vào hông cô, nói nhỏ:

- Hình như ta thấy anh ấy cười với mi kìa.

Bảo Nghiên cộc lốc:

- Kệ hắn!

Vân Vi cằn nhằn:

- Ta thấy mi không lịch sự chút nào, làm vậy hóa ra mình cũng sai.

- Ai sai cũng mặc, ta không quan tâm.

- Mi bướng quá đi, vậy mà không choảng nhau mới lạ.

Bảo Nghiên mắc mỏ:

- Mi là bạn của ta hay hắn?

- Sao mi hỏi kỳ cục vậy, tự nhiên muốn nổi cáu với ta?

Bảo Nghiên khoa tay vào không khí:

- Không nói chuyện này nữa, càng nói chỉ càng thêm ấm ách!

Thấy cô bạn lại sắp sửa khai chiến, Vân Vi vội lái sang chuyện khác:

- Tháng rồi dì Mai có lên thăm mi không?

Bảo Nghiên gật nhẹ giọng buồn hiu:

- Có. Nhưng mẹ bảo tháng sau mùa xoài chín rộ có lẽ mẹ sẽ không lên được.

Vân Vi cười rũ trêu chọc:

- Mít ướt dễ sợ chưa! Vậy mà ta tưởng sắp động đất đến nơi nữa chứ.

Bảo Nghiên đỏ mặt nạt đùa:

- Về đi! Đừng ở đó nói xàm nữa!

Vân Vi chở Bảo Nghiên trên chiếc Honda, cô quay lại rủ rê Bảo Nghiên:

- Chủ nhật này nhóm bạn cũ họp mặt, tụi nó rủ mình đi biển nữa đó, Bảo Nghiên tham gia cho vui nha!

Nghe đi biển kà Bảo Nghiên thích mê tơi nên gật ngay, Hơn nữa, lần trước cô không đi được, đến giờ còn tức anh ách đây.

- Ừ, đi chứ! Nhưng mấy giờ xuất phát?

- Khoảng năm giờ sáng. Đi sớm cho mát. Quên nữa, tụi nó có rủ thêm anh Vũ đi nữa đó.

Bảo Nghiên thắc mắc:

- Là ai vậy?

- Là anh hai của con Oanh, mới du học ở nước ngoài về. Nghe nói nhóm bạn nó đăng ký không còn chỗ trống.

Bảo Nghiên lại hỏi cách ngơ ngẩn:

- Ủa! Oanh nào cà? Song giờ hễ nghe đến hai từ "du học" là ta dị ứng ngay.

- Vô duyên! Đừng cơ "vơ đũa cả nắm", bộ ai xấu xa như Điền Cương của mi hết sao?

Bảo Nghiên thiếu điều muốn nhảy dựng:

- Cái gì của ta? Mi ăn nói bậy bạ gì vậy?

Vân Vi xua tay:

- Thôi thôi, ta xin lỗi. Đừng giãy lên kiểu đó, lạt tay lái xe "hun" bây giờ.

Còn Hoàng Oanh mà mi cũng không biết nữa sao?

Bảo Nghiên còn đang ngơ ngác, Vân Vi đã nhăn nhó trách móc:

- Nhỏ này lãng trí thật, thế nên bạn bè bảo mi làm cao.

- Tại tụi nó kém hiểu biết mới nhầm lẫn giữa cụm từ " làm cao" và "lãng trí". Là tại lâu quá nên quên, trong khi ý nghĩa hai cụm từ này khác nhau xa lắc.

Nếu thật sự chúng nó nghĩ vậy, ta cũng nghỉ chơi tụi nó luôn.

Vân Vi lại nói:

- Theo ta, mi tự ái cao thì đúng hơn. Bạn bè chơi thân giờ bộ nói nghỉ là nghỉ được à? Thôi, đừng giận lẫy nữa, chủ nhật này đi nhé!

- Để ta nghĩ kỹ lại coi.

- Mi là chúa giận dai, ta sợ mi rồi đó. Biết vậy, lúc nãy không thèm nói cho mi nghe gì cả.

Bảo Nghiên nghiến răng:

- Nếu biết mà không nói, sau này tình cờ ta mà hay được thì mi tới số.

Lại thêm một cú nhéo nữa vào hông đau điếng khiến Vân Vi bị lệch tay lái, một chiếc du lịch trờ tới bóp kèn inh ỏi.

Ngoái lại, thấy xe của Điền Cương, Bảo Nghiên vội quay sang hướng khác.

Còn Vân Vi thì cứ cằn nhằn cô mãi cho đến tận cổng nhà mới thôi.

Vào nhà, cô gặp ngay dì Liên vừa từ trong đi ra. Thấy cô, bà hơi nhăn mặt trách:

- Sao con đi học về trưa nắng mà đầu trần thế này? Dì nhớ mới vừa mua cho con chiếc nón hôm tuần vừa rồi đây mà.

Bảo Nghiên bước tới ôm lấy cánh tay bà cách nũng nịu:

- Con cho nhỏ bạn mượn lúc nãy, đường nhà nó xa hơn mình gấp đôi lận đó dì.

Bà Liên bẹo má cô nhiếc móc:

- Con đó, đầu mình đang nắng muốn bể ra rồi nè không lo, ở đó lo chuyện bao đồng. Thôi, để mai dì mua cho con chiếc khác.

Bảo Nghiên can ngăn:

- Thôi, dì đừng mua! Ngày mai bạn ấy trả lại cho con rồi, đâu cần phải mua nữa làm gì.

Bà Liên mỉm cười âu yếm:

- Trả thì trả, dì muốn mua thêm cho con một cũng cái xơ- cua có mà đội.

Vậy đó, đối với ngoại và dì Liên, Bảo Nghiên vừa nặng nợ ân tình vừa cảm kích thương yêu như ruột thịt. Ấy thế mà với Điền Cương thì hoàn toàn ngược lại, cô không ưa hắn được một mảy may nào. Nhưng nếu nói có thù thì hơi quá đáng bởi chưa đến nông nỗi đó. Song không hiểu sao cô ghét ơi là ghét cái con người của anh ta. Có lẽ tại anh hay châm chích bỡn cợt cô cũng nên, hoặc có lúc lại sắm bộ mặt lành lạnh, ghìm ghìm nhìn phát khiếp, làm như ai ăn hết của của anh ta không bằng.

Vậy mà không hiểu sao con gái Sài Gòn này lại bám theo anh ta như đỉa đói.

Nói chi cho xa, cô bạn Vân Vi của cô mới vừa gặp anh ta có một lần mà coi bộ nó mê anh ta "tít thò lò" như các fan hâm mộ các nghệ sĩ nổi tiếng.

Từ trung tâm vi tính bước ra, Bảo Nghiên nghe ai gọi tên mình khá lớn:

- Bảo Nghiên!

Quay lại, vừa thấy Nam Kha, Bảo Nghiên xụ mặt nghĩ:

Bẵng đi một thời gian, anh ta cũng không thay đổi chút nào, vẫn sôi nổi nhiệt tình và vẫn còn ...

thích cô như ngày nào.

Nam Kha sải dài những bước chân vội vã đến trước mặt cô, trách nhẹ:

- Anh gọi muốn khan cổ, cô bé cũng không chịu nghe.

Hất mái tóc lửng ngang vai ra sau, Bảo Nghiên nghênh mặt:

- Kêu tui chi vậy?

Cười cười, Nam Kha ngọt lịm:

- Anh muốn mời em vào quán uống với anh một ly nước.

Bảo Nghiên quắc mắt giọng gây sự:

- Ai cho phép ông gọi tui cách thân mật đó?

Nam Kha tủm tỉm lảng tránh:

- Bộ em không đáng tuổi em anh sao?

Bảo Nghiên hơi ngập ngừng:

- Nhưng ... gọi ... cách đó tui rất bị dị ứng.

Nam Kha bật cười lớn:

- Ngang tàng cỡ cô bé là cùng mà nào giờ anh mới thấy. Cũng chỉ là cách xưng hô thôi, làm khó anh chi vậy bé con. Vào uống ly nước với anh, rồi anh hộ tống đến nhà nhé!

Bảo Nghiên nguẩy mạnh đầu:

- Cám ơn. Tối rồi, tôi phải về thôi.

Nam Kha nằn nỉ:

- Uống một ly nước thôi mà, không mất thời gian của em nhiều đâu.

Bảo Nghiên nói cách dứt khoát:

- Là tại tui không thích thôi.

Nam Kha chợt thấy buồn cười. Anh đường đường một "đống" nam nhi thế này mà phải đeo theo năn nỉ ỉ ôi một nhóc tì chỉ là để mời một ly nước, vậy mà cũng không xong. Chuyện này nếu đồn ra ngoài, anh còn mặt mũi nào dám gặp ai. Đôi lúc anh còn không hiểu nổi chính mình, tại sao anh phải hạ mình trước một cô bé lạ hoắc lạ huơ. Thậm chí, cái lý lịch "trích ngang", anh còn không biết, chỉ biết cô bé là con của một người bạn khá thân của mẹ Điền Cương thôi.

Nghĩ gì thì nghĩ, Nam Kha cũng dịu giọng:

- Sao em khó với anh quá vậy cô bé?

Bị gọi bằng "bé" nãy giờ, cô đã bực mình, còn thêm tật dai như "giẻ rách".

Quay lại, Bảo Nghiên thẳng thừng:

- Vì anh là bạn của Điền Cương, nên tui không thích dính líu đến mấy người.

Nam Kha thiếu điều muốn nhảy dựng:

- Trời đất! Lý do gì mà kinh dị vậy bé? Chẳng lẽ muốn được kết bạn với em, anh phải nghỉ chơi với thằng bạn chí cốt của anh. Nhưng hắn đã làm gì đắc tội với em, khiến em thù ghét hắn dữ vậy?

Bảo Nghiên phang ngang:

- Không làm gì, tại không thích thì không ưa, vậy thôi.

Nam Kha nhăn nhó:

- Nhưng anh thì có liên quan gì trong chuyện này?

Bảo Nghiên gạt ngang:

- Tôi đã nói lý do rồi, giờ tôi về.

Nói xong, Bảo Nghiên thót lên yên xe vọt thẳng. Nam Kha chỉ biết đứng nhìn theo rồi rủa thầm thằng bạn không tiếc lời. Chắc nó đã gây ra chuyện tày đình có lỗi với cô bé, nên giờ đây anh mới bị cô bé thù lây. Cái thằng trời đánh, tật bay bướm lăng nhăng đến chết cũng không bỏ được.

Kẹt nỗi, hôm nay anh lại đi du lịch, nên không tiện việc luồn lách theo cô bé.

Có lẽ anh nên đổi phương tiện mới mong bắt kịp cô bé trên đoạn đường đông nghẹt xa cộ thế này. Hẹn em dịp khác nhé, cô bé thiên thần nhưng gai góc đáng yêu của anh. Tự nhủ thầm như vậy rồi anh mỉm cười đếm bước trở ra. Anh thấy mình giống "gã khờ" thật sự, chuyện này mà mấy thằng bạn biết được thì còn gì mặt mũi một ông giám đốc công ty điện tử nữa nè trời!

Buổi tối, trời sắp mưa tối đen như mực, Bảo Nghiên phải đứng lại một chút mới dám bước vào sân để vào nhà. Nhưng mới đi được vài bước là cô muốn té xỉu ngay tại chỗ, vì trước mặt cô một vật gì sừng sững, đen sì chắn lối, khiến cô kinh hoàng hét lên đến khản cổ:

- Á ... trời ơi ... ma ...

Tiếng đàn ông lạnh lùng, quạu quọ nạt nhỏ:

- Làm gì hét lên om sòm vậy? Có im miệng chưa, nhà này làm gì có ma cỏ chớ!

Bảo Nghiên đưa tay chặn ngực thở hào hển vì hoảng sợ. Tức tối nên cô độp lại ngay:

- Muốn nhát chết người ta hay sao mà đứng lù lù giữa đường vậy?

Điền Cương gầm gừ:

- Cô mới vô lý! Nhà tôi mà muốn đứng đâu cũng phải xin phép cô sao?

Bảo Nghiên cong cớn:

- Chớ tôi có giành nhà tôi bao giờ.

Điền Cương ngọt nhạt mỉa mai:

- Dường như hôm nào không kiếm chuyện gây gổ với tôi, cô ăn cơm không ngon hay sao á. Tôi cũng không hiểu tại sao lại như vậy nhỉ?

Bảo Nghiên bộp chộp".

- Tại tôi ghét ...

Vừa thốt câu này Bảo Nghiên đã hối hận ngay vì Điền Cương đã bắt ngay câu nói đó của cô, vặn lại cách giễu cợt:

- Tôi đã làm gì cho cô ghét tôi dữ vậy?

Bảo Nghiên lúng túng nên nói càn:

- Tôi không ưa thì ghét chớ sao?

Bỗng anh ngửa mặt ra cười khùng khục, rồi phán một câu mà mới nghe xong, cô bị lùng bùng hai lỗ tai:

- Có phải tại tôi không thèm để ý gì đến cô nên cô ghét tôi, đúng không?

Bảo Nghiên nghiến răng tức giận. Song không tìm được một câu nào để trả đũa vì lúc này đầu óc cô căng cứng rối ren trống rỗng không còn suy nghĩ được gì, thì tiếng Điền Cương lại trầm trầm cất lên sát rạt một bên cách giễu cợt:

- Đã yêu tôi rồi hả nhóc?

Điền Cương đã đứng sát bên cô lúc nào cô cũng không hay biết. Cô hét lớn:

- Đồ điên!

Nói xong Bảo Nghiên quay người định chạy nhanh vào nhà, lúc này trước mặt cô đã thi nhau rơi xuống như mưa.

Nhưng Điền Cương còn nhanh hơn, anh chụp lấy tay cô kéo mạnh. Bị bất ngờ. Bảo Nghiên ngã ập vào người anh không gượng được. Cú va chạm khá chính xác, dường như Bảo Nghiên nằm gọn trong lòng Điền Cương, khiến cô ngượng chín người. Song thật nhanh Điền Cương đã đẩy cô ra hơi xa một chút, giọng châm chọc thường ngày:

- Còn muốn gì nữa mà ngã vào lòng tôi vậy hả?

Tức giận, Bảo Nghiên nói như hét:

- Vũ trụ này dẫu có chết hết đàn ông, tôi cũng không thèm người như ông đâu, đừng có mơ!

Dứt câu Bảo Nghiên quay người chạy nhanh vào nhà như ma đuổi.

Lên phòng, cô ngã vật ra giường khóc tức tưởi. Cô vừa cung hai tay đấm xuống giường tưởng tượng như đang đấm vào người Điền Cương cho hả giận, vừa nhiếc mắng:

- Tôi đánh chết ông ... đánh chết ông ... đồ hạ tiện ... đồ mất nhân cách ... đồ dê xồm ...

Cô cứ vừa khóc vừa đấm mãi cho đến lúc hai cánh tay mỏi nhừ không còn có thể đấm tiếp mới chịu thôi.

Chương 3

Tối hôm sau, trên đường đi học về, cô bị Nam Kha bám đuôi bằng chiếc môtô mới cáu cạnh. Gặp lúc đang buồn và tức giận Điền Cương, nên có người bầu bạn, bông lơn chuyện trên trời dưới đất thế này chẳng những cô không nghe phiền phức, bực mình mà còn khuya khỏa đỡ cô đơn.

Về đến để trước cổng, Bảo Nghiên dừng lại, Nam Kha cũng dừng theo rồi đề nghị:

- Anh muốn vào nhà chơi một chút.

Lúc này đầu óc cô đang nghĩ tận đâu đâu, nên cô gật đầu cách dễ dãi:

- Mời anh!

Cả hai vào đến phòng khách. Dì Liên cũng từ trên lầu bước xuống. Thấy Nam Kha, bà cười cười xởi lởi:

- Cháu Nam Kha tới chơi đó hả? Cháu ngồi chơi chờ Điền Cương một chút, chắc nó cũng sắp về đến rồi.

Biết bà Liên hiểu sai mục đích đến đây của mình nhưng Nam Kha không muốn đính chính. Anh chợt nghĩ để bà hiểu như vậy càng tốt.

Nam Kha ngồi xuống ghế, lễ phép:

- Dạ, bác để cháu tự nhiên.

Bà quay sang bảo Bảo Nghiên, nói:

- Con lên thay đồ rồi xuống nói chuyện với Nam Kha cho vui, chờ Điền Cương một lát. Dì phải đi dự tiệc.

Bảo Nghiên dạ nhỏ, bước lên lầu.

Bà Liên nhìn Nam Kha, thăm hỏi:

- Lúc này công ty cháu làm ăn có khá không sao lúc này cháu ít đến đây chơi quá vậy?

Nam Kha cười nói:

- Dạ, công việc cũng hơi lu bu! Chuyện làm ăn kinh tế mà bác, chậm một giây là chậm cả đời. Vả lại, đứa nào cũng chọn ngành này nên công việc bận bịu ngập đầu ngập cổ, nếu có muốn nói chuyện với nhau chỉ qua điện thoại. Còn muốn gặp mặt thì hẹn nhau ở các nhà hàng vừa ăn uống vừa bàn công chuyện luôn, bác ạ.

Bà Liên gật đầu như hiểu rồi nói thêm:

- Đứa nào cũng còn độc thân thì không nói chi, chớ nếu lập gia đình rồi mà cứ kiểu cơm hàng cháo chợ thế này thì hỏng bét.

Nam Kha bật cười giòn giã nói:

- Chuyện đó còn xa lắm, bác ơi.

Bà Liên phản đối cách mạnh mẽ:

- Xa gì mà xa, năm nay tụi bây bao nhiêu tuổi rồi mà còn nói xa! Như người khác, có tệ tụi bây cũng lập gia đình và ít nhất cũng hai đứa con rồi là chuyện tự nhiên.

Nghe bà Liên nói đến đây, Nam Kha chỉ biết cười trừ. Vì lúc nào đến đây chơi, anh cũng nghe bà phàn nàn ca cẩm về chuyện thành gia lập thất của hai đứa riết rồi như chai sạn. Vừa lúc Bảo Nghiên từ trên lầu bước xuống, Nam Kha thở khì. Thế là thoát nạn.

Bà Liên lắc nhẹ đầu như bất mãn rồi quay lại dặn dò cô bé Bảo Nghiên:

- Con ở nhà nói chuyện với Nam Kha chờ Điền Cương đi. Đến giờ dì phải đi, kẻo trễ.

Còn lại hai người, Nam Kha cất tiếng hỏi trước:

- Em học bên ngành nào?

- Y khoa.

Nam Kha lại hỏi:

- Em bận học nhiều như vậy thì bao lâu mới về thăm nhà một lần?

- Tôi ít về lắm, vì mỗi tháng mẹ tôi đều lên.

Nam Kha nói cách trêu chọc:

- Em sướng thật, vậy là mẹ cưng em nhất rồi còn gì.

Bảo Nghiên hất mái tóc ra sau:

- Cũng bình thường thôi.

Nam Kha chợt nhìn cô thật lâu rồi nói như trách:

- Hình như em không hoan nghênh anh đến đây cho lắm.

Bảo Nghiên hơi giật mình bởi sự nhạy cảm của anh, vì đó là sự thật. Nãy giờ nói chuyện với anh mà cô nghe lạc lẽo, vô vị chẳng ăn nhập vào đâu.

Bảo Nghiên đưa mắt nhìn anh cách gượng gạo:

- Sao anh nói vậy?

Nam Kha trầm giọng:

- Anh đâu phải con nít! Dường như em đánh giá em hơi thấp khi nghĩ anh sẽ không hiểu được những gì em đang nghĩ, đúng không?

Bảo Nghiên giật mình chối quanh:

- Làm gì có! Tại sắp đến kỳ thi, tôi nghe lo nên mới như vậy.

Nam Kha chợt đứng lên giọng hơi buồn:

- Thôi, để anh về cho em học bài, kẻo ngày mai không làm bài được lại trách anh. Nhưng nói cho em biết lúc này đâu phải mùa thi.

Bảo Nghiên nhớ ra mặt đỏ nhừ ngọng nghịu. Song cô chưa kịp nói gì thì Điền Cương bất ngờ hiện ra ngưỡng cửa như một phép lạ, anh ta về lúc nào mà êm ru bà rù không ai hay biết.

Thấy Nam Kha, anh hơi khựng lại. Rồi thật nhanh, anh lấy lại phong thái chủ nhà vồn vã:

- Ủa ! Ông tới hồi nào sao không liên lạc trước cho tôi? Lúc nãy thấy chiếc môtô lạ hoắc dựng trong sân, tôi còn tưởng ai chớ đâu ngờ là ông.

Anh ngừng lại, đá mắt với mặt một cái trước khi nói tiếp:

- Muốn gì mà ngụy trang kiểu này, bọ định săn bắt cướp hở cha nội.

Nghe cách chế giễu của Điền Cương, Nam Kha hơi quê anh lảng chuyện:

- Tôi đến chờ ông nãy giờ định rủ ông đi uống cà phê. Bộ ông thường về trễ thế này lắm hả?

Chợt anh nhìn quanh qua Bảo Nghiên. Bắt được cái nhìn hơi nheo đó của anh ta, Bảo Nghiên nghe khó chịu liền đứng lên nói:

- Anh Nam Kha ở chơi, tôi vào học bài.

Vừa dứt câu, cô quay nhanh lên lầu.

Còn lại hai người đàn ông, Điền Cương ngồi xuống trước mặt Nam Kha, hỏi đùa:

- Muốn gì khai mau! Tôi không tin ông tìm đến đây giờ này chỉ khơi khơi để rủ tôi đi uống một ly cà phê cách lảng xẹt như vậy đâu nhé.

Bị bắt thóp nhưng Nam Kha vẫn bình tĩnh phản pháo ngay:

- Đừng chụp mũ tôi chớ ông bạn! Tự nhiên không đến rủ ông đi uống cà phê được à?

Điền Cương gục gặc đầu:

- Thì được! Song nhìn mặt ông lúc này tôi nghi ngờ lắm. Tôi thấy như có điều gì khuất lấp mà ông cố che đậy nên trông mặt ông hơi gian làm sao ấy.

Nam Kha phát vào vai bạn, phá ra cười lớn:

- Gian cái con khỉ! Ông trở thành thám tử lúc nào vậy, toàn nghi ngờ bậy bạ.

Dường như tối nay ông có vô vài "sợi" rồi, đúng không? Tôi thì lại nghĩ ông chọn nhầm nghề rồi đấy, đúng ra ông nên chọn nghề luật sư.

Điền Cương nheo mắt rồi đưa tay xoa cằm nói tỉnh tỉnh:

- Theo tôi thì đã là bạn bè, muốn gì ông nên nói đại ra, nếu giúp được tôi không từ chối đâu. Chớ cứ ôm ấp mãi trong lòng có ngày bị đau tim chết bất đắc kỳ tử thì uổng đời trai trẻ lắm nghe ông bạn.

Nam Kha nửa đùa nửa thật:

- Nếu chuyện đó có thật xảy ra đi nữa, tôi cũng tự giải quyết chớ không nhờ vả một thằng bạn bay bướm như ông đâu. Hổng chừng có ông nhúng tay vào càng rách việc.

Điền Cương bật lên cách tự ái:

- Ê! Nói vậy là muốn ám chỉ gì đây?

Nam Kha nói thẳng:

- Không ám chỉ mà tôi muốn hỏi ông một chuyện, ông đã làm gì cho cô bé Bảo Nghiên ghét lây sang cả tôi?

Điền Cương nhếch môi:

- Lý do ông thân chinh đến đây đó hở?

- Cũng một phần thôi.

Điền Cương hỏi giọng trịch thượng:

- Con bé ấy đã méc ông chuyện gì?

Nam Kha nghe bực:

- Tôi đang muốn biết đây.

Điền Cương im lặng như để suy nghĩ. Khá lâu sau, anh mới cất giọng gằn gằn:

- Ông định làm gì tôi? Mà ông đã là gì của con bé mà theo tra gạn tôi ráo riết vậy?

Bỗng Nam Kha chắp hai tay xá xá trước mặt Điền Cương trông thật hài hước:

- Tôi lạy ông nghe Điền Cương, tha cho con bé nhờ! Bao nhiêu đó còn chưa đủ bộ sưu tập đen tối của ông sao?

Biết bạn hiểu lầm, song Điền Cương chỉ hỏi:

- Ông thích con bé, đúng không?

Nam Kha ngập ngừng:

- Điều này ... tôi cũng chưa xác định rõ được. Có điều ở cô bé có một sức hút khá mãnh liệt, nói chung là khó quên. Nhưng hôm nay tôi mời cô bé vào uống với tôi một ly nước, ấy thế mà ông biết cô bé trả lời sao không?

Điền Cương chỉ nheo mắt cách lơ là. Nam Kha nói tiếp:

- Cô ấy bảo không muốn làm bạn với tôi với một lý do hết sức vô lý, bởi tôi là bạn của ông.

Điền Cương bỗng bật ra cười rung cả người, dường như là lần đầu tiên anh được cười cách thỏa thích như vậy. Thật lâu sau, anh mới ngưng cười được, nói giọng hơi khàn mà không hiểu là do cười nhiều hay do một nguyên nhân nào khác:

- Buồn cười, đúng là con nít không thể tưởng! Tôi hỏi ông, bộ đất Sài Gòn này hết con gái rồi chắc? Mà theo tôi biết cũng đâu thiếu cô mê ông như điếu đổ và thuộc tầm cỡ về mọi mặt. Vướng vào chi một đứa con nít vừa quê mùa cho rối rắm loạn xị cả lên vậy?

Nam Kha xuôi xị:

- Tôi cũng không hiểu tại sao lại như vậy. Chỉ gặp cô bé một lần mà tôi về nhà vương vẫn mãi ...

Điền Cương cười cợt:

- Vậy là ông trúng "đạn" thật rồi! Sao hả, có cần tôi trợ giúp gì không? Tôi nói thật đó, không đùa đâu!

Nam Kha xua tay lia lịa:

- Thôi, thôi! Ông làm ơn đừng xía vào chuyện này cho tôi nhờ! Hổng chừng mai mốt tôi phải cắt đứt quan hệ với ông luôn mới mong có cơ hội tiến tới với cô bé.

Điền Cương im lặng đốt thuốc rít thật sâu, gương mặt kín bưng lạnh lùng.

Thật lâu sau, anh cất cao ngạo nghễ:

- Đến nỗi như vậy lận à! Chỉ là một đứa con nít thôi mà, làm gì của quýnh lên như gà mắc tóc vậy. Tôi nghĩ chỉ cần một nắm kẹo thôi là xong ngay, chớ đâu có quan trọng hóa vấn đề như thế.

Nam Kha nhíu tít đôi mày bởi những câu nói coi thường của Điền Cương đối với Bảo Nghiên, nên chỉnh bạn:

- Tôi không đồng ý cách nói của anh, dù sao ông cũng nên nể mặt tôi một chút chớ.

Điền Cương cao giọng ngang ngang:

- Chưa chi đã bênh nhau ra mặt thế cơ à? Con nít thì tôi bảo con nít, ông cấm tôi sao được.

- Nhưng cái cách giễu cợt của ông, tôi nghe còn không lọt tai, huống hồ gì Bảo Nghiên.

Điền Cương cay cú:

- Rồi giờ vì con bé đó mà ông muốn trở mặt với bạn bè chớ gì?

Nam Kha hạ giọng vẻ bất mãn:

- Tôi nhớ không lầm, trước giờ tính nết ông đâu có kiểu xét nét, khắt khe quá như vậy. Nhất là với phái nữ, ông càng phóng khoáng ga- lăng hơn.

Điền Cương mím môi:

- Với ai cũng được nhưng trừ cô ta.

Nam Kha kinh ngạc:

- Tại sao?

Điền Cương im lặng ngó lơ ra ngoài màn đêm, vì chính anh cũng không giải thích được nguyên nhân, thật khó mà có thể giải thích cho rõ ràng tường tận được. Dường như do cái cách con bé nói chuyện quá bình tĩnh trước anh, như trong mắt nó, anh không là gì khiến anh tự ái. Với một người tính khí cao ngạo, luôn xem mình là nhân vật quan trọng, cũng như chưa một cô gái nào dám có thái độ chống báng hay tỉnh bơ nổi trước anh kiểu đó.

Nói chung, anh bị con bé làm tổn thương niềm kiêu hãnh của một thằng đàn ông kiêu bạc đầu đội trời chân đạp đất, nên anh mới cay cú với con bé như vậy.

Trong khi dưới mắt anh, nó chỉ là một đứa con nít, vậy thì tin vào đâu nó dám coi anh chẳng ra gì.

Mới bốn giờ ba mươi sáng, Bảo Nghiên đã bật dậy chuẩn bị các thứ cho một cuộc hành trình du lịch cùng các bạn. Thoáng chốc, cô đã chuẩn bị xong tất cả, thì cũng vừa lúc nghe tiếng còi xe vang lên inh ỏi ngoài cổng. Cô quơ vội mới hành trang máng lên vai, nhảy một lượt hai bậc xuống cầu thang.

Thưa ngoại và dì Liên xong, Bảo Nghiên chạy bay ra ngoài cách vội vã và không để ý, nên Điền Cương cũng từ ngoài bước vào mới vào nhau cái quá mạng. Nếu không nhờ hắn nhanh tay chụp vào vai cô giữ lại có lẽ giờ đây cô đã bật ngửa ra đất rồi. hồn, Bảo Nghiên trợn mắt nhìn Điền Cương, vẻ như đổ lỗi. Ngay lúc đó, Điền Cương cũng chau khít đầu mày nhìn cô cách khó chịu rồi buông tay ra, giọng lạnh như nước đá:

- Con gái gì đi đứng vô ý vô tứ hết chỗ nói! Làm cái giống gì mà nhắm mắt nhắm mũi lại cho đến nỗi thân tôi như "bồ tượng" vầy mà đâm sầm vào!

Tức anh ách nhưng bởi các bạn đang chờ, Bảo Nghiên đành ém cục tức đang chẹn ngang cổ họng lại, nhủ thầm:

"Đợi đấy, tôi sẽ tính sổ với ông sau, đừng tưởng muốn mắng ai cũng được đâu ..." Nghĩ vậy, Bảo Nghiên mím môi vội vã bước nhanh ra cổng.

Trên xe đã đông đủ tất cả, nhưng còn đang uất ức chuyện lúc nãy nên Bảo Nghiên đâu thèm để ý đến chuyện gì đang diễn ra xung quanh cô, hễ thấy ghế trống là cô thả người ngồi đại xuống cách quạu quọ.

Xe chạy được một lúc, người ngồi bên cạnh cô mới cất giọng trầm trầm quen quen, lúc bấy giờ cô mới giật thót:

- Định làm mặt lạ với anh luôn hả cô bé?

Quay lại thấy Nam Kha, cô sửng sốt:

- Trời đất! Sao anh lại có mặt ở đây?

Hơi nheo mắt, Nam Kha đùa:

- Bí mật! Anh sẽ nói cho em biết nhưng không phải bây giờ.

Đang sùng, Bảo Nghiên cong môi:

- Không nói luôn cũng được!

Hoàng Oanh ngồi phía trong cũng hóng chuyện, xen ngang:

- Ủa! Hai người quen nhau hả? Trùng hợp nhỉ!

Bảo Nghiên ngúng nguẩy:

- Ai quen hồi nào.

Hoàng Oanh lại cao giọng giới thiệu cách tự hào:

- Vậy mới nói mi là con nhỏ vô tình nhất. Hồi giờ, chơi với nhau chớ mi đâu biết anh Vũ, cũng như đâu biết anh ta có một ông anh Hai, đúng không?

Giờ Bảo Nghiên mới vỡ lẽ:

- Nói vậy anh còn có tên Vũ?

- Không sai!

Hoàng Oanh lại nói:

- Ảnh là bạn rất thân của anh Điền Cương, nữa đó. Hai người đi du học cùng lúc và về cùng ngày, cùng một chuyến bay, chuyện này chắc Bảo Nghiên cũng không biết đâu nhỉ?

Bảo Nghiên lắc nhẹ đầu. Được dịp, cô nàng Hoàng Oanh lại hót véo von.

Tuy học cùng trường, cũng là bạn mới như Bạch Cúc nhưng cô không thích người bạn này bởi tội nói quá nhiều, hầu như không chỉ riêng chuyện đó mà Bảo Nghiên thấy không hợp với Hoàng Oanh về mọi mặt.

Tiếng Hoàng Oanh lại cất lên làm cô giật mình:

- Còn nhiều chuyện mà chắc Bảo Nghiên không biết đâu. Như hôm anh Điền Cương và anh Hai mình sắp về nước đấy, chính anh Điền Cương đánh fax báo ngày ảnh về, còn bảo mình ra sân bay đón nữa. Mình biết ảnh rất có cảm tình với mình, nên mới đặc biệt với mình như vậy. Bảo Nghiên biết không, lúc đứng ở phòng đợi, mình hồi hộp ghê đi, bởi khá lâu mình chỉ liên lạc với ảnh qua các cuộc điện thoại hay thư từ, chớ đâu có thấy mặt nhau đâu. Cũng mười mấy năm rồi, có chăng cũng chỉ qua hình ảnh thì làm sao thực tế bằng gặp nhau trực tiếp, nên trong lúc chờ đợi như vậy, mình tưởng tượng ra đủ thứ chuyện thật buồn cười. Mà cảm giác này chắc Bảo Nghiên chưa từng trải qua bao giờ đâu nhỉ?

- ...

- Bảo Nghiên có tưởng tượng được rằng lúc vừa nhìn thấy mình, ảnh đã nhận ra mình ngay và chạy đến ôm mình chặt cứng trước bao nhiêu cặp mắt của người thân, làm mình quê muốn độn thổ. Trong khi mình thì còn lơ ngơ một hồi mới nhận diện ra anh.

Bảo Nghiên suýt ngủ gật nếu không có Nam Kha ngồi cạnh. Không biết anh đang nghĩ gì khi có cô em lắm lời, lại khoe khoang vênh váo đến lố bịch như vậy. Mà hầu như nãy giờ trên xe chỉ có một mình cô ta "độc tấu" khúc tình yêu "lảng xẹt" của mình đến nhàm tai. Đâu có ai tra tấn mà khi khổng khi không cô ta xổ ra một hơi không biết ngượng là gì.

Bỗng Vân Vi thúc nhẹ cùi chỏ vào hông Bảo Nghiên, thì thầm:

- Nó đang giành phần anh chàng Điền Cương về phần nó đó, vì nó lo mi ở chung nhà mi sẽ "cuỗm" mất anh ta. Mà hầu như gặp ai có dính dấp đến anh ta, nó đều kể câu chuyện "ngang lẻ một đêm" giữa nó và anh Điền Cương rập khuôn như vậy cả.

Bảo Nghiên trề dài môi phán:

- Chỉ lo chuyện hão!

Vân Vi cười cười châm chích:

- Ai biết đâu được! Nhưng cũng không nên trách nó, bởi nghe đồn anh ta cũng khá lăng nhăng, bay bướm.

Bỗng Bảo Nghiên quay qua Nam Kha, hỏi một câu:

- Sao anh Nam Kha không rủ anh Điền Cương đi chơi luôn cho vui?

Nam Kha trả lời cách thản nhiên:

- Hôm kia, tôi có rủ nhưng nó bảo bận vài chuyện không thể đi được.

Bảo Nghiên mỉa mai:

- Chắc biết có mặt tôi nên anh ta không đi chớ gì?

Hoàng Oanh xen lời cách dò dẫm:

- Hai người đang ở chung một nhà mà sao bạn lại nói vậy, giống như hai kẻ thù truyền kiếp không đội trời chung vậy?

Bảo Nghiên nhún vai:

- Biết làm sao được vì cũng gần như thế.

Hoàng Oanh sáng mắt:

- Sao lại đến nỗi như vậy?

- Tại không hợp nhau thì không ưa nhau và choảng nhau thôi.

Hoàng Oanh vớt vát:

- Vậy mà Oanh tưởng hai người phải thân nhau lắm chứ, bởi nghe nói mẹ của anh Điền Cương và mẹ của bạn là bạn tri âm tri kỷ của nhau.

Bảo Nghiên thinh lặng nghĩ thầm:

"Chớ không phải nghe tôi nói vậy cô càng mừng hay sao?".

Nam Kha lại lên tiếng xen vào:

- Bảo Nghiên này! Em có thường đi biển chơi không?

- Thỉnh thoảng!

- Em bơi giỏi không?

- Chỉ bập bõm.

Nam Kha đề nghị:

- Vậy lát nữa anh tập cho em bơi nha!

Không hiểu nghĩ sao Bảo Nghiên dễ dãi gật ngay. Còn Nam Kha nghe khấp khởi trong lòng, bởi lúc này Bảo Nghiên không còn tránh né anh như mấy hôm trước nữa.

Xe đến nơi, mọi người lục đục kéo nhau vào khách sạn đăng ký phòng trọ.

Đoàn gồm mười hai người chia làm bốn phòng, Bảo Nghiên, Vân Vi, Bạch Cúc chung một phòng, ba phòng còn lại gòm những người kia.

Vào đến phòng của mình, Bảo Nghiên chuồi ngay xuống giường cách mệt mỏi, chép miệng than thở:

- Tháng này thời tiết nóng muốn lột da, lại phải đi trên xe với một đoạn đường khá xa như vậy, mà không hiểu sao con nhỏ Oanh nó chẳng biết mệt, cứ phát mãi cái loa phóng thanh sát bên tai muốn điếc luôn. Bận về, đứa nào khôn hồn nên tránh nó cho xa, kẻo không lại bị nó tra tấn tiếp đấy.

Bạch Cúc liệng ba lô xuống giường, xen vào:

- Tại Bảo Nghiên và Vân Vi mới lên nên chưa biết, nó nổi đình nổi đám ở trường cũng nhờ năng khiếu nổ văng miểng tùm lum và nhiều chuyện cỡ "bà tám". Không hiểu tình cảm giữa nó và anh Điền Cương ra sao mà hầu như cả trường, ai cũng biết mặt anh. Vì gặp ai, nó cũng bảo anh ấy yêu nó ghê lắm, song chưa ai thấy anh ấy đến đón nó lần nào. Bởi Cúc nghĩ nếu hai người thật sự yêu nhau thì anh ấy đâu thể lạnh nhạt với nó kiểu đó. Theo Cúc là do nó nổ thôi, vì nó yêu anh Điền Cương cách đơn phương thì có. Chớ người như anh làm sao có thể kết được một con nhỏ "thùng rỗng kêu to" như nó.

Bảo Nghiên cắc cớ hỏi:

- Sao cách Bạch Cúc nói nãy giờ nghe có vẻ như rành rẽ về anh ta lắm vậy hở?

Bạch Cúc gật đầu nói thêm:

- Vì Bạch Cúc có ông anh họ cũng chơi khá thân với ảnh, và Cúc còn nghe đâu anh Điền Cương đã có người yêu tên Ngọc Trinh thì phải.

Bảo Nghiên vợ ngạc nhiên:

- Vậy à!

Rồi không ai còn nói gì thêm. Bảo Nghiên cũng khép mắt cho đầu óc được thư giãn.

Buổi chiều, cả bọn ùa nhau ra biển. Tiếng đùa giỡn lôi kéo ầm ĩ cả một góc biển trời bao la.

Bảo Nghiên còn đang ngồi vọc cát trên mép nước, chờ từ đâu Nam Kha bước đến rủ rê:

- Đi Bảo Nghiên, xuống nước cho mát, ngồi trên này nóng lắm.

Bảo Nghiên còn ngần ngại trừ trừ, bởi cô bơi không được giỏi nên rất ngại ra xa.

Như đọc được suy nghĩ của cô, Nam Kha không bỏ lỡ cơ hội:

- Có anh bên cạnh, Bảo Nghiên đừng sợ. Chúng ta ra ngoài một chút thôi, anh chỉ cho em bơi.

Nghe cũng bùi tai, vốn vĩ Bảo Nghiên cũng rất mê bơi lội nên cô nhận lời.

Để cho Nam Kha nắm chặt bàn tay mình, cô mới dám ra xa. Giờ đây nước đã lên đến ngang thắt lưng, bỗng từ xa một con sóng lớn ập vào, không đề phòng, Bảo Nghiên chới với trước khi ngã sấp vào Nam Kha, vậy mà còn bị uống một vốc nước mặn lè muốn nín thở luôn. Sợ cuống cả tay chân vừa sặc nước, cô vừa bấu chặt Nam Kha hơn không dám rời, lúc này không có gì có thể quan trọng bằng anh. Một lúc sau tỉnh hồn, cô níu tay Nam Kha, nói gấp:

- Mình lên trên đi anh Nam Kha, tôi sợ quá rồi!

Nam Kha nói cách phân trần:

- Lúc nãy anh chưa kịp chuẩn bị nên đã khiến em sợ đến mất hồn, cho anh xin lỗi. Giờ thì không sao đâu, em xem nè!

Vừa nói anh vừa nâng người cô lên trên mắt nước. Trong thoáng chốc, cảm giác va chạm đó khiến Bảo Nghiên cứng người. Nhưng rồi cái cảm giác được lướt nhẹ nhàng trên mặt nước lâng lâng bay bổng át hẳn sự ngại ngùng e lệ, cô im lìm thả lỏng toàn thân theo đôi chân điều khiển của Nam Kha phía dưới như mặc nhiên chấp nhận sự gần gũi, quấn quýt của anh.

Khá lâu sao, Bảo Nghiên tự bơi được tốt hơn mà không cần sự giúp đỡ của Nam Kha. Chợt cô giật mình nhìn lại bãi biển vắng ngắt không còn bóng của một đứa bạn nào. Hơi lo, quay qua cô định bảo Nam Kha lên bờ. Song mới vừa mở miệng đã bị một con sóng khác ập đến làm cô hoảng hốt, hụt hẫng, rồi không hiểu bằng cách nào, Nam Kha đã ôm cô trong vòng tay gọn lỏn bơi vào bờ.

Cũng may, lúc đó chỉ có hai người, vậy mà Bảo Nghiên còn xấu hổ muốn chết được.

Lên tới phòng, trời đã ngả hoàng hôn, thấy hai đứa bạn ngủ ngon lành, Bảo Nghiên tức anh ách. Định gọi tụi nó dậy quạt cho một trận cái tội bỏ cô một mình với Nam Kha ngoài ấy, nhưng nghĩ lại, cô không nỡ làm mất giấc ngủ của bạn đành nuốt giận, nhè nhàng chuồi xuống bên cạnh chúng nó mà suy nghĩ về chuyện xảy ra lúc nãy của hai người. Song chỉ được vài phút thì quá mệt mỏi cô cũng đã ngủ mất tiêu.

Đang ngon giấc, chợt Bảo Nghiên giật bắn bởi tiếng gõ cửa cùng tiếng con gái réo gọi ầm ĩ như bầy ong vỡ tỏ:

- Bảo Nghiên, Bạch Cúc, Vân Vi, dậy nhanh lên đi ăn tối với tụi tao nè!

Nhanh lên ... Nhanh lên!

Mỗi đứa một câu giống \'Chệt chìm tàu" vậy, nên có muốn nướng thêm chút nữa cũng không chắc gì được yên thân.

Cả ba cùng bật dậy. Đúng là đã tối thật. Một lúc sau, họ đã cùng quây quần trên bàn ăn. Ngồi bên trái cô là Nam Kha, bên phải cô là Bạch Cúc. Bảo Nghiên nghe mất tự nhiên với sự chăm sóc, ga lăng cách công khai của Nam Kha trước mặt bạn bè, nên suốt bữa ăn cô tưởng tượng như mình đang ăn củi mục.

Sáng hôm sau, Bảo Nghiên cứ bám theo hai đứa bạn chẳng rời, cô sợ sự tấn công ráo riết của Nam Kha. Vậy mà cũng không bịt miệng được tụi bạn quỷ quái cứ theo chọc ghẹo, gán ghép đủ thứ. Vân Vi còn xô cô vào người Nam Kha cho Bạch Cúc bấm máy lia lịa, song như vậy mà cô thấy vui và thoải mái hơn khi chỉ có hai người.

Chợt tiếng con gái gọi to từ xa vọng lại:

- Anh Nam Kha tới đây tập cho Thái Phấn bơi đi.

Bạch Cúc cũng không ưa Hoàng Oanh nên bĩu dài môi mai mỉa:

- Cái tính cà nanh, nhỏ mọn của nó cả trường ai mà không biết. Chắc sáng giờ thấy ông Nam Kha cứ bám riết theo mình nên nó mới kêu ổng qua để gán ghép cho con Thái Phấn chớ gì. Con gái thời nay hễ thấy đàn ông con trai có mã bề ngoài chưng dọn sáng sủa một chút là nhào vô, như mấy con thiêu thân gặp ánh đèn, nên chả cần biết tương lai sẽ ra sao.

Tuy cách nói của Bạch Cúc là nhắm vào Thái Phấn, song Bảo Nghiên cũng nghe hơi khó chịu trong lòng. Nhìn Bảo Nghiên lúc này, Vân Vi biết bạn đang nghĩ gì nên nói như đính chính thay Bạch Cúc:

- Nó không có ý xóc xỉa gì mi đâu. Ông Nam Kha cũng kỳ, không tế nhị gì cả, tự nhiên đang bên này chợt quay sang bên kia một trăm tám mươi độ, bởi vậy nên họ mới là bạn bè thân với nhau được.

Biết Vân Vi đang ám chỉ Điền Cương, song Bảo Nghiên chỉ cười cười, vì chỉ cô biết giữa cô với Điền Cương đâu có quan hệ gì ngoài những lúc đấu khẩu tào lao.

Khá lâu sau, cô mới lên tiếng:

- Cũng không trách anh Nam Kha. Mỗi người đều có quyền làm bất cứ chuyện gì mình thích. Bởi anh ấy chưa bị ràng buột nếu anh muốn đến với ai.

Bạch Cúc lên tiếng phản đối:

- Nhưng ta thấy anh ấy săn sóc mi khá kỹ từ hôm qua đến giờ, sao tự nhiên quay qua con nhỏ đó cách đột ngột vậy.

Bảo Nghiên xua tay:

- Thôi, đừng thắc mắc nữa! Giữa ta và anh ấy không có gì đâu, đừng bận tâm bàn cãi nữa. Chúng ta ra ngoài nhảy sóng đi.

Rồi cuộc vui cũng đến hồi kết thúc. Lúc ngồi trên xe, Nam Kha cứ theo cô nói đủ thứ chuyện trên đời khiến Bảo Nghiên không thể làm thinh mãi được và cô chợt nghĩ:

Với cô, anh cũng chẳng là gì, nên hơi đâu tính toán để bụng ba cái chuyện cỏn con đó rồi bực mình cho mệt xác.

Bảo Nghiên về đến nhà gần sáu giờ chiều. Dì Liên đón cô tận cổng, nét mặt vui vẻ:

- Chịu về rồi à? Đi biển có hai ngày mà đen thủi đen thui như dân tộc ít người vậy. Cỡ cho con ra ngoài đó chừng một tháng chắc lúc đó dì không nhìn ra con nữa quá.

Bảo Nghiên ôm lên một bóc xốp to đưa ra trước mặt bà Liên nói:

- Con có mua quà biển cho cả nhà nè.

- Con bé này bày đặt cho tốn tiền!

Trách xong, bà phụ với Bảo Nghiên đem hành lý vào nhà. Lúc nãy Nam Kha có ý khiêng phụ đồ với cô, nhưng Bảo Nghiên từ chối.

Và tới phòng khách, thấy Điền Cương ngồi trên salon hút thuốc, Bảo Nghiên hơi khựng lại, nghĩ thầm:

Hôm nay trời chắc sắp mưa bão đến nơi đây, nên ổng mới ở nhà.

Tắm táp xong, Bảo Nghiên về phòng chuồi ngay xuống nệm mong tìm nhanh một giấc ngủ thanh bình. Nhưng mới chỉ vừa lim dim mắt, cô đã nghe tiếng gõ cửa khá mạnh. Tưởng dì Liên, cô uể oải gượng ngồi lên ra mở cửa.

Điền Cương án ngay khung cửa, dáng cao lớn của anh ta muốn bít cả lối đi.

Không đợi Bảo Nghiên mời, anh bước luôn vào phòng, cũng không cần lịch sự xin phép chủ nhân. Cách ngang tàng của anh ta khiến cô nổi nóng, bởi cô đang nghĩ anh ta coi cô chẳng ra gì ngang nhiên vào ra phòng của cô như chốn không người. Anh ta quá đáng lắm.

Song nhìn lại gương mặt đằng đằng sát khí của anh ta lúc này, cô thấy hơi lo nên cô im lặng đợi chờ ...

Bỗng không nói không rằng mà Điền Cương cung tay đấm mạnh xuống bàn cái rầm làm đồ vật trên bàn nảy tưng, có cái rớt luôn xuống đất và trái tim của cô cũng muốn vọt ra ngoài. Ánh mắt anh nhìn cô lúc này mới dễ sợ làm sao, một màu xám bàng bạc đến rợn người kinh khiếp, rồi giọng anh rin rít cất lên lạnh lẽo:

- Cô đã thọc mạch chuyện gì với thằng bạn thân của tôi vậy hả?

Bị bất ngờ, Bảo Nghiên tròn xoe hai mắt nhìn anh cách rất ngây thơ vô tội vạ. Ngơ ngác một chút, cô mới nói được:

- Tôi đã nói gì đâu mà ông làm hùng hổ thấy ghê vậy?

- Đừng hỏi ngược lại tôi, muốn gì nói thẳng với tôi đây! Cô méc nó, nó làm gì được tôi.

Bảo Nghiên hơi cúi xuống trề dài môi:

- Ai thèm méc! Làm như con nít vậy, mỗi chút là méc. Chỉ mong từ bây giờ của đừng kiếm chuyện gây gổ với tôi là tốt rồi. Tôi muốn được yên thân để học hành, không muốn có sự dính líu nào vào mấy người như ông đâu.

Điền Cương trừng mắt giọng lạnh tanh:

- Người tôi thế nào?

Bảo Nghiên cũng đang tức giận nên không còn biết sợ là gì, cô nói thẳng thừng:

- Là người ngang tàng phách lối, chẳng coi ai ra gì chớ còn sao nữa.

Điền Cương nhếch môi buông gọn:

- Chỉ với một mình cô thôi.

Bảo Nghiên lớn tiếng:

- Tôi đã làm gì mà ông thù ghét tôi dữ vậy?

- Cô tự mà hiểu lấy!

Bảo Nghiên phang ngang:

- Tôi không thèm hiểu!

Điền Cương cất giọng ngạo nghễ:

- Cô có biết là cô ngang ngược khó ưa nhưng rất ngốc hay không? Cứ tưởng mình là nhân vật quan trọng, có thể xoay chuyển cả vũ trụ này à?

Bảo Nghiên cắn chặt môi muốn bật máu. Có nghe có gì chẹn ngang cổ họng thở không ra hơi. Phải khá lâu sau, cô mới bật lên:

- Tôi có ra sao cũng không liên quan đến mấy người.

- Cho nên tôi cũng đâu thèm quan tâm, mặc dù trước đó dì Mai đã ân cần gửi gắm cô cho tôi.

- Vậy tại sao bây giờ ông còn đeo theo tôi nhiễu sự?

- Tại cô nhiều chuyện lại ngu ngốc. Mà tôi thì có lúc cũng ngẫu hứng, nên muốn chỉ giáo đôi điều cho cô khôn ra một chút thôi. Là con gái mà thẳng như ruột ngựa vậy không hay ho gì đâu. Có thể nói mới nhìn thấy cô lần đầu không một gã đàn ông nào không bị sức quyến rũ của cô thu hút. Song tôi lại rơi vào trường hợp ngoại lệ nên không hề đánh giá cao về cô. Bởi tôi đã từng vấp phải chuyện này một lần nên đã thấu tình đạt lý câu:

"Tốt gỗ hơn tốt nước sơn", cũng như "Cái áo không làm nên thầy tu" đều như nhau thôi.

Bảo Nghiên cúi thấp đầu, trề dài môi chế giễu. Bị "đá" thì nói đại cho rồi, còn bày đặt dùng từ cho hoa mỹ, nào "vấp phải" rồi "thấu tình đạt lý" cho đỡ ngượng ngùng xấu hổ.

Song đó chỉ là trong ý nghĩ, vì lúc này đây cô đang nghe tay chân mình run lên bần bật vì giận. Cô nghe các mạch máu đều đổ dồn về tim muốn nghẹt thở, cô có cảm giác như hàng vạn con kiến đang bò khắp tứ chi rân rân tê dại. Nước mắt muốn trào ra nhưng Bảo Nghiên cố nuốt ngược vào trong, cô không muốn cái người mà cô căm ghét nhất nhìn thấy những giọt nước mắt yếu đuối của cô.

Lần này trước mặt cô, Điền Cương là một tên phù thủy ác độc không có tính người với gương mặt xanh xao lạnh lùng như xác ướp.

Thật lâu sau, cũng không nghe cô nói gì, Điền Cương như lấy làm lạ. Anh quay lại nhìn cô im lìm, mặt kín bưng không một cảm xúc nào, rồi đột ngột bật lên khỏi ghế bước luôn ra ngoài.

Đêm xuống đã lâu. Tiếng côn trùng nỉ non buồn rả rích. Lăn qua trở lại trên giường, Bảo Nghiên không tài nào chợp mắt. Nhớ lại những câu mạt sát nặng nề của Điền Cương, cô nghe vừa tủi thân vừa nhớ mẹ, nước mắt mới lặng lẽ rơi thấm dầm mặt gối.

Trên bộ ghế salon được đặt giữa phòng khách, bà Bính cứ luôn miệng chì chiết phàn nàn:

- Riết rồi ngôi nhà này như nhà hoang chết chủ. Thằng Điền Cương nó làm giống gì mà mất hút ở ngoài ấy cả tuần nay chẳng thấy mắt mũi tăm hơi. Vậy mà con cũng không ghé qua công ty thằng nhỏ coi có xảy ra chuyện gì không vậy hở Liên?

Bà Liên nhỏ giọng chậm rãi:

- Nó lớn rồi má, chớ đâu còn là thằng bé con ngày nào má bồng ẵm trên tay, hơi nào mỗi chút má mỗi lo cho mệt. Mấy hôm trước, nó có nói với con, nó mới mua căn biệt thự ở trung tâm thành phố để tiện việc đi lại làm ăn. Có lẽ bắt đầu từ đây nó cũng ít về nhà này lắm.

Bà Bính hơi nhổm lên cách bị bất ngờ. Một lát sau, bà mới cất giọng lẫy hờn:

- Chuyện lớn lao như vậy mà tôi có nghe ai nói gì đâu. Chắc ai cũng chê bà già này vô dụng lú lẫn không còn biết chuyện gì nữa chớ gì.

Bà Liên hạ giọng nói như giải thích:

- Má đừng buồn trách nó làm gì có hại đến sức khỏe. Con cháu đã trưởng thành, nó cứ để nó tự lập thân đi. Nó cũng sợ má bận tâm lo lắng nhiều lại mệt thêm nên không nói, chớ trong nhà này đâu có ý nghĩ coi thường hay chê khen gì má.

Bà Bính thở dài nói cách nguôi ngoai:

- Bây nói sao thì tao nghe vậy, chớ giờ có trách thì sự việc cũng đã rồi. Mà sao nó lại ra giêng không muốn về đây? Còn nếu nói để cho tiện việc đi lại thì càng không thể chấp nhận, vì đã bao năm rồi nó ăn đâu ở đâu. Hơn nữa, bây giờ mọi thứ đều tối tân tiện lợi thì việc đi đứng có khó khăn gì, chỉ cần vài ba phút ngồi trên chiếc du lịch đời mới là ở đâu mà không đến. Bộ ở nhà này, ai nói gì nặng nhẹ hay bạc đãi nó sao? Song tao nghĩ với tính khí của nó, ai dám động đến nó chứ.

Thấy càng nói, bà Bính có vẻ càng giận nên bà Liên nói cho qua chuyện:

- Con cũng chưa gặp nó một tuần nay, nên con cũng không rõ thực hư ra sao.

Để lát nữa, con đi gặp nó coi thế nào?

Bà Bính gật đầu nói ngay:

- Hay dẫn con bé Bảo Nghiên theo chơi cho nó biết luôn. Để sau này hổng chừng có chuyện cần nhờ đến nó.

Bà Liên nhanh nhảu:

- Dạ, má nói vậy cũng đúng ý con.

Nãy giờ Bảo Nghiên nằm trên phòng nghe rõ mồn một cuộc đối thoại của hai người. Lúc đầu, cô nghe thật nhẹ nhõm khi hay tin anh ta ra ở riêng, chẳng lẽ cô mua con vịt nấu cháo cúng "các đảng". Bỗng nghe đến đoạn sau, cô than thầm trong bụng khi ngoại đề nghị dì Liên dẫn cô theo cho biết nhà hắn. Sao số cô lại khổ thế này không biết, tự nhiên "ách giữa đàng lại mang vào cổ".

Tiếng bước chân dì Liên lớn dần, rồi dì đẩy nhẹ cánh cửa cô khép hờ, ló đầu vào nói ngay:

- Bảo Nghiên thay đồ đi, rồi đi chơi với dì!

Bảo Nghiên vờ ngạc nhiên:

- Đi đâu hả dì?

- Nghe nói thằng Điền Cương mới mua căn biệt thự ở trung tâm thành phố , dì cháu mình ra đó coi sao.

Bảo Nghiên không thể từ chối nên gượng gạo gật đầu đồng ý.

Căn nhà của Điền Cương mới mua chỉ cách trương cô học chỉ vài cây số.

Muốn đến trường cô đều phải qua con đường này. Nhà nằm sát mặt lộ lớn, có ba tầng lầu khang trang sừng sững, có sân vườn rộng rãi trồng cây kiểng thoáng mát. Nếu không ghét Điền Cương có lẽ Bảo Nghiên đã thích mê đi được, muốn gặp cũng không còn cách nào khác.

Không hiểu nghĩ sao Bảo Nghiên lại vòng qua bên hông ra sau nhà. Ở đây cô phát hiện ra cây mận sai oằn những quả chín đỏ mọng. Thế là cô mê mẩn quên cả đất trời, tuột chân ra khỏi dép, cô leo thoăn thoắt như chú khỉ chính hiệu.

Loáng một cái, cô đã đến tận ngọn, lúc này cô đâu còn nghĩ gì ngoài mấy chùm mận đỏ tươi quyến rũ trước mắt.

Khá lâu sau, cô nghe tiếng tằng hắng vang lên dưới đất làm cô giật bắn suýt buông tay. Nhìn xuống thấy Điền Cương, cô mới sực nhớ ra tình cảnh dị hợm của mình lúc bấy giờ. Đỏ mặt vừa ngượng ngùng vừa xấu hổ, chuyện này chưa từng xảy ra với cô bao giờ. Mà lọ mọ leo xuống trước mũi anh ta lúc này càng xấu hổ hơn, nên cô đành ngồi im trên cây chịu trận.

Điền Cương ngước mắt bắt hai tay làm loa gọi lớn giọng pha chút mỉa mai đùa cợt:

- Có muốn ăn thì mau xuống đây lấy sào mà hái, chớ leo trèo kiểu đó lỡ có chuyện gì xảy ra, tôi không đền nổi đâu.

Nghe anh nói, Bảo Nghiên biết anh đang xiên xỏ mình nên vùng vằng quạu quọ, song mặt lại đỏ gay như say rượu vì xấu hổ:

- Hễ gặp mặt là kiếm chuyện móc mỉa người ta cho bằng được, không làm vậy chắc ông ăn cơm không được ngon hay sao ấy. Tránh ra chỗ khác đi cho tôi leo xuống!

Cách đỏ mặt xấu hổ của cô khiến anh thấy lạ vì mới nhìn thấy lần đầu, bởi thường ngày cô cũng mồm năm miệng mười leo lẻo, chớ có ngán ai đâu mà chỉ một chuyện cỏn con như vầy lại đâm ra xấu hổ.

Nghĩ ngợi một lúc rồi anh cũng lùi ra xa gốc cây một chút. Bảo Nghiên leo xuống với cảm giác vừa quê vừa bối rối, khiến cô không thể tập trung nên đến nấc cuối cùng cô trật tay rơi xuống. Song Điền Cương còn nhanh hơn, anh đưa tay hứng gọn cô trong đôi tay rắn chắc của mình.

Lúc đó, Bảo Nghiên quá sợ hãi, cô nhắm nghiền hai mắt, nghĩ đến chuyện không may. Té kiểu này không gãy xương sống cũng gãy tay, chân là cái chắc.

Vậy mà cô chỉ nhận thức được cảm giác mềm mại êm đềm, mà trong lúc này đây cô không sao hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra với mình nữa ...

Đâu chỉ vậy thôi sao, Điền Cương còn bồng gọn cô đi luôn vào nhà như bồng ẵm một con búp bê bằng nhựa cách rất nhẹ nhàng, vừa cằn nhằn chì chiết như mụ dì ghẻ khắc nghiệt khó ưa:

- Nếu sớm nghe lời tôi thì đâu có xảy ra cớ sự! Con gái con đứa gì lóc chóc loi choi như một đứa con trai vậy, bao giờ cô mới cho mọi người cái cảm giác được yên tâm về cô đây, hở nhóc?

Lúc này như mới tỉnh hồn, vừa giãy giụa, cô vừa quýnh quáng la lên:

- Ông làm cái gì kỳ vậy, thả tôi xuống mau lên! Có dì Liên trong nhà kìa, ông thì chai rồi nhưng tôi thì xấu hổ chết đi đó.

Giọng Điền Cương càng châm chọc:

- Có thì đã sao! Bây giờ mới biết sợ e có quá muộn màng rồi chăng?

Bảo Nghiên xuống nước yếu xìu:

- Tôi đã biết lỗi rồi, ông làm ơn thả tôi xuống giùm đi!

Bỗng Điền Cương cúi sát mặt cô, làm cô hoảng hồn nhắm vội hai mắt, tưởng anh ta định giở trò bậy bạ. Nào dè, anh chỉ nói nhỏ:

- Mẹ tôi không có trong nhà đâu, cô khỏi phải quýnh quáng lên như vậy.

Cách nói này của anh ta khiến Bảo Nghiên hiểu lầm nên càng hoảng liền hét lớn:

- Ông có chịu buông tôi xuống chưa? Tại sao dì ra về mà ông không kêu tôi, ông có ý đồ gì đây?

Nhìn cô nảy lửa, anh nghiến răng lập lờ:

- Cô nghĩ tôi có ý đồ gì? Còn nữa, tôi đâu có trách nhiệm phải thống báo với cô những chuyện đó. Có trách là trách cô ham chơi, hậu đậu.

Tự nhiên bị xài xể, Bảo Nghiên cong môi độp lại:

- Ý ông chê tôi vừa ngu, vừa con nít chớ gì? Nhưng so ra còn đỡ hơn mấy người có tâm địa xấu xa độc ác.

Điền Cương tỉnh bơ:

- Mẹ tôi vẫn chưa về nhà đâu. Bà đi công chuyện, lát nữa trở lại rước cô.

Vừa nói, anh vừa đi thẳng đến salon đặt cô ngồi xuống. Đột nhiên, Bảo Nghiên nghe hồn lâng lâng bay bổng, bởi mùi nước hoa đàn ông dìu dịu nồng nàn xộc vào mũi một cảm giác chếnh choáng lao đao đến không tả, đến lạ kỳ.

Bỗng sự im lặng bao trùm chầm chậm trôi qua. Trong khoảnh khắc hai ánh mắt giao nhau như không muốn dứt. Song Điền Cương bật người lên, bước đến bên tủ lạnh rót hai ly nước. Anh bước đến đặt xuống trước mặt cô một ly, giọng thản nhiên:

- Cô uống nước đi! Chắc mẹ tôi cũng sắp trở lại rước cô rồi đó.

Bảo Nghiên trợn mắt:

- Vậy sao lúc nãy ông nói đến chiều dì Liên mới trở lại đón tôi?

Điền Cương tỉnh bơ:

- Tôi nói vậy à? Nhưng không sao, tôi sẽ cho cô quá giang về nhà, nếu cô còn muốn ở lại đây ... hái mận.

Bảo Nghiên hơi bị bất ngờ bởi cách nói có vẻ nhún nhường vừa có hơi trêu chọc của anh. Lấy làm lạ nên cô cứ nhìn anh không chớp. Cố moi óc để nặn ra điều gì đó nói với anh ta, cô cũng không thực hiện được, không hiểu tại sao đầu óc cô lúc này trống rỗng mụ mị không thể nói được gì.

Vừa lúc đó tiếng chuông cửa chợt reo vang, ngỡ dì Liên về đến, Bảo Nghiên thở phào nhẹ nhõm vì cô nghĩ mình sắp thoát khỏi sự bối rối và cái nhìn chăm chú của Điền Cương lúc nãy.

Điền Cương đứng lên ra mở cửa. Một lúc sau, anh trở vào cùng với Ngọc Trinh.

Bảo Nghiên chợt nghe bất mãn trong lòng. Cô chỉ cho rằng đó là cảm giác của sự thất vọng vì người cô đang đợi là dì Liên chớ không phải Ngọc Trinh.

Thấy cô, Ngọc Trinh chẳng những không thèm chào hỏi theo phép lịch sự tối thiểu của một người sống trong xã hội văn minh, mà cô còn sầm mặt mát mẻ:

- Trong một căn nhà vừa khang trang lại hữu tình thế này chỉ có hai người với nhau, ấm cúng nhỉ?

Nhìn cô, Điền Cương điềm đạm:

- Sao em biết tôi ở đây mà đến? Em đến có chuyện gì không?

Không thèm trả lời anh, Ngọc Trinh hỏi lại bằng giọng gay gắt:

- Còn cô ta sao lại ở đây? Tại sao cô ta biết chỗ này?

Điền Cương trầm giọng:

- Chuyện này có gì không?

Ngọc Trinh cố nuốt giận:

- Anh còn hỏi dần lân em nữa hả? Muốn chọc tức em hả? Anh giải thích sao vì sự có mặt của cô ta trong ngôi nhà mới của anh, là cô ta tự mò đến hay do anh yêu cầu?

Điền Cương cau mặt giọng nghiêm khắc:

- Chuyện này anh không cần giải thích gì với em cả, đừng làm anh khó chịu.

Ngọc Trinh gào lớn:

- Vậy cô ta là gì của anh mà anh không dám thú nhận?

Điền Cương xám mặt:

- Em đến đây để tra hỏi, hạch sách anh đó hả? Đừng có quá đáng như vậy đấy.

- Tại sao anh cứ chối quanh mà không chịu trả lời em. Có phải cô ta là người yêu của anh không?

Điền Cương vặn lại:

- Dựa vào đâu mà em khẳng định như vậy?

- Anh tưởng em con nít hay sao mà định qua mặt.

Điền Cương im lìm hút thuốc, càng khiến Ngọc Trinh khẳng định điều cô vừa nói là đúng.

- Em nói không sai, đúng không?

Bảo Nghiên định bật lên thanh minh cho mình, song Điền Cương đã nhanh tay giữ cô lại, nói nhỏ:

- Cô không cần phải làm gì, cứ ngồi im ở đây đi!

Bảo Nghiên trố mắt nhìn anh lạ lẫm. Sao kỳ cục vậy? Sao anh ta không cho cô giải thích? Giữa hai người đã xảy ra chuyện gì? Song anh ta thì lúc nào cũng chủ động đưa cô vào bẫy. Nhưng vốn dĩ không ưa gì Ngọc Trinh, nên Bảo Nghiên mới lặng im. Chớ bằng không thì anh ta đừng hòng bắt buộc cô làm một chuyện gì theo ý của anh ta.

Ngọc Trinh chợt ôm mặt khóc tức tưởi, kể lể:

- Anh đối xử với em như vậy là ác độc nhẫn tâm lắm, anh có biết không? Em đã làm gì nên tội chớ, anh nói đi. Tại sao hơn tuần nay anh cứ lơ là tránh mặt em khiến em đau khổ muốn chết đi được. Tại sao lại như vậy, anh Điền Cương giải thích cho em biết đi.

Thấy cô ta cứ lu loa hết chuyện này đến chuyện kia, Bảo Nghiên đứng dậy bước ra ngoài cách tránh né tế nhị, để anh ta còn năn nỉ dỗ dành nữa chớ.

Khá lâu sau, Bảo Nghiên mới trở vào. Lúc này Ngọc Trinh có vẻ tươi tỉnh hơn, xem ra còn rất hạnh phúc nữa. Cô ta lại nói giọng thật ngọt ngào cách phục tùng quỳ lụy:

- Em xin lỗi vì đã khiến cho anh phải giận. Tha thứ cho em lần này nha! Em sẽ không dám khó dễ hay đòi hỏi gì quá đáng ở anh nữa đâu và hứa từ đây em sẽ thủy chung với một mình anh thôi.

Cách hứa hẹn của cô ta giống như đang dụ dỗ đứa con nít khiến Bảo Nghiên phải quay mặt nhanh chỗ khác để khỏi bật ra cười.

Điền Cương vẫn im lìm đốt cho mình điếu thuốc rít một hơi, rồi nói cách thản nhiên chậm rãi:

- Thôi, cho qua đi! Em tìm anh có chuyện gì?

Ngọc Trinh vòi vĩnh:

- Em muốn anh đưa em đi dự tiệc sinh nhật nhỏ bạn.

- Chừng nào?

- Tối chủ nhật này.

Điền Cương gật nhanh:

- Ừ, cũng được.

Ngọc Trinh bỗng chồm người tới hôn nhanh lên môi Điền Cương một cái khá bất ngờ, khiến Bảo Nghiên đỏ mặt sượng sùng còn không kịp quay mặt sang chỗ khác.

Vừa lúc đó, tiếng chuông cửa chợt đổ vang như giải thoát cô ra khỏi tình cảnh dị hợm không thể tả này. Vậy mà hai người họ cứ tỉnh bơ như "ruồi". Thấy bà Liên bước vào, Bảo Nghiên thở phào cách nhẹ nhõm, cô bật hỏi ngay:

- Mình về hả dì?

Bà mỉm cười ngồi xuống ghế. Ngọc Trinh đứng dậy khoanh tay cúi đầu quá ư lễ phép:

- Chào bác ạ.

Bà Liên cũng lịch sự gật đầu chớ không nói gì. Điền Cương xen vào nói với bà Liên:

- Mẹ ở lại dùng cơm với con rồi về.

Bà Liên từ chối:

- Thôi, để hôm khác. Bây giờ mẹ phải về, bỏ ngoại ở nhà lâu như vậy tội nghiệp. Khi khác rãnh rỗi, mẹ đưa ngoại đến chơi lâu.

Điền Cương im lìm tiễn hai người ra cổng và chỉ nhìn nhìn cô chớ không nói gì thêm.

Chương 4

Thời gian này, Nam Kha theo đuổi Bảo Nghiên ráo riết hơn, anh thường hay đón cô một buổi chiều tan học. Tình cảm chân thành đó của anh có lúc khiến cô hơi cảm động, nhưng để chọn anh làm người yêu thì không thể, vì với Nam Kha, cô có thể xem như một người anh. Tuy tình yêu đối với cô chỉ là giấc mộng xa vời, cũng như trước Nam Kha, cô chưa hề rung động hay một lần xao xuyến như bao người thường nói, nên Bảo Nghiên nghĩ đó chưa thể là tình yêu trai gái. Điền Cương thì lúc này đã có cuộc sống riêng nên ít hay về nhà, như vậy đối với cô lại nhẹ nhàng thoải mái.

Buổi trưa, cô ít khi ngủ được nên lang thang ra vườn. Bận suy nghĩ mông lung nên cô đã đi đến cuối khu vườn lúc nào không hay. Chừng thấp thoáng thấy mấy ngôi mộ xa xa, cô mới rùng mình chựng lại.

Chợt ngay lúc đó tiếng dì Hai người làm vang lên sát sau lưng làm Bảo Nghiên muốn té xỉu:

- Bảo Nghiên! Ngoại cho gọi cô vào nhà!

Cô đưa tay chặn ngực và kêu lên trước khi trả lời dì Hai:

- Dạ, con vào ngay đây.

Bà Bính ngồi chờ cô trong phòng khách. Vừa thấy cô, bà lên tiếng ngay:

- Ngoại muốn nhờ con chút chuyện.

Bảo Nghiên gật đầu nhanh nhảu:

- Chuyện gì vậy ngoại?

- Con có thể ghé nhà thằng Điền Cương giùm ngoại được không?

Bảo Nghiên giật lên như bỏng lửa khiến bà Bính ngạc nhiên:

- Con làm sao vậy, không rảnh à?

Cô hơi lừng khừng một lúc rồi trớ ngay:

- Dạ đâu có, mà chừng nào hả ngoại?

- Ngày mai hay mốt cũng được.

Không thể từ chối, Bảo Nghiên buộc bụng nhận lời.

- Vâng! Mai con ghé.

Bà ngoại đưa cho cô một phong thư rồi bảo:

- Con đưa cái này tận tay thằng Điền Cương giùm bà.

Bảo Nghiên cầm lấy, dạ nhỏ, trong lòng không khỏi thắc mắc. Với con cháu trong nhà sao bà có vẻ khách sáo vậy, có vấn đề gì quan trọng lắm hay sao?

Nhưng nếu cần, bà có thể gọi anh ta về nhà nói chuyện, chớ đâu đến nỗi phải biên thư, "triệu trát" thế này.

Buổi chiều hôm sau, cô ghé tạt qua nhà Điền Cương. Đứng trước cánh cổng khép kín, Bảo Nghiên mãi lưỡng lự. Cô đang tưởng tượng ra đủ thứ chuyện trên đời, bởi đã nhiều lần đụng độ nhau rồi nên cô không nghĩ ra được anh ta sẽ tiếp cô với thái độ nào đây. Cuối cùng, Bảo Nghiên cũng mạnh dạn bấm chuông.

Nhưng người mở cổng cho cô không phải là Điền Cương mà là một cô gái lạ hoắc phấn son lòe loẹt Bảo Nghiên mới gặp lần đầu.

Tự nhiên, Bảo Nghiên nhếch môi nghĩ thầm trong bụng. Cái lý do để anh ta dọn ra ở riêng là đây thì đúng hơn. Chợt cô nghe có chút gì như là bất mãn. Anh ta lăng nhăng, bay bướm thế này, hèn gì Ngọc Trinh không nổi tam bành, lồng lộn lên vì ghen hờn như sư tử Hà Đông bị giành mất miếng mồi mới là chuyện lạ. Có lẽ kiếp trước cô ta vụng đường tu nên kiếp này mới vướng vào một người đa tình, lãng mạn như anh ta. Rõ là khổ!

Tiếng cô gái đột ngột cất lên khiến Bảo Nghiên giật mình chợt tỉnh:

- Cô đến đây tìm ai?

- Tôi muốn gặp anh Điền Cương.

Cô gái hất mặt:

- Chi vậy?

Bảo Nghiên nghe bực bởi cách nói trịch thượng của cô ta, nên phang phang:

- Có chuyện mới tìm.

Cô gái bỗng trợn mặt lớn tiếng:

- Cô là ai mà lớn lối quá vậy? Ở đây là nhà của anh Điền Cương, chớ đừng lầm là nhà mẹ ảnh đấy.

Bảo Nghiên trừng mắt:

- Cô nói vậy là ý gì?

- Nghe nói cô thông minh lắm cơ mà chẳng lẽ tôi nói đơn giản vậy mà cô cũng không hiểu?

Bảo Nghiên khoa tay vào không khí cách tức tưởi:

- Thôi đi! Cô làm ơn gọi giùm anh Điền Cương, tôi đưa cái thư rồi về ngay, chớ không ham hố gì mà đến đây để kiếm chuyện gây gỗ với cô đâu. Tự nhiên ở đâu lạ hoắc lạ huơ mới gặp lần đầu lại muốn kiếm chuyện.

Cô nói câu sau bằng chất giọng nhỏ rí làu bàu nên cô gái chắc không nghe.

Nhìn nhìn Bảo Nghiên, cô gái nói:

- Tại sao không đưa thư cho tôi chuyển giùm mà nhất thiết phải gặp mặt anh Điền Cương?

Bảo Nghiên cao giọng:

- Tôi đâu biết cô là ai, là bạn hay thù mà giao cho cô. Hơn nữa, lúc đi ngoại dặn tôi rất kỹ, phải đưa tận tay Điền Cương nên tôi đâu dám làm khác hơn.

Cô gái cong môi lên định nói gì đó, bỗng tiếng Điền Cương từ trong nhà hỏi vọng ra:

- Ai vậy? Sao em không mời người ta vào nhà, lại đứng ngoài này nói chuyện lâu dữ vậy?

Vừa thấy Điền Cương đến gần, cô gái méc ngay:

- Chẳng những mời cô ta không chịu vào mà còn kiếm chuyện với em nữa kìa.

Bảo Nghiên tức giận gây lại:

- Nè, cô kia, ăn nói cho đàng hoàng một chút nghe! Ai kiếm chuyện gây gỗ trước, nói láo mà không sợ mai mốt xuống địa ngục Diêm vương cắt lưỡi à?

Chưa nhìn thấy Bảo Nghiên, Điền Cương lại hỏi:

- Ai vậy?

- Cô này nè.

Bấy giờ mới nhìn thấy Bảo Nghiên, chợt Điền Cương sầm mặt hỏi trống không:

- Tìm tôi có gì không?

Nghe cách nói hỏi hách dịch của anh ta là Bảo Nghiên sôi gan, nên cự nự:

- Tìm ông khác nào tìm vào chỗ chết, có cho vàng tôi cũng không thèm.

Ngặt nỗi, bà ngoại nhờ, tôi không thể từ chối nên buộc bụng đến đây đưa cho ông cái này.

Nói xong, cô chìa ra trước mặt Điền Cương lá thư như "nói có sách mách có chứng".

Sau khi cầm bức thư, anh ta đổi giọng khá lịch sự:

- Cô vào nhà uống ly nước rồi về.

Bảo Nghiên bĩu dài môi:

- Cám ơn, không dám phiền cô bạn của ông đâu. Chỉ đứng ngoài cổng còn bị hạch sách đủ điều, chứ vào nhà dám lát nữa không có đường ra lắm. Thôi, tôi về đây.

Từ trung tâm học vi tính, Bảo Nghiên định ra bãi lấy xe. Vừa ra khỏi cổng, cô gặp ngay Điền Cương. Hơi thắc mắc không biết anh ta đứng đó chờ ai, song cô cũng lờ đi vì nghĩ không là chuyện mình phải bận tâm. Nhưng thấy anh cũng đang nhìn mình, cô buộc phải gật đầu chào anh ta một cái theo phép lịch sự tối thiểu.

Bỗng anh cất tiếng gọi cô. Bảo Nghiên còn ngỡ mình nghe nhầm, song cô cũng quay lại và thấy anh ta đang bước dần về phía cô. Thật ngạc nhiên, Bảo Nghiên cũng đứng im như đợi. Đến bên cô, anh hỏi ngay:

- Hôm nay cô đi học một mình à?

Bảo Nghiên chỉ nhìn anh cách lạ lùng chứ không trả lời và dường như anh ta cũng không chờ nghe cô trả lời mà nói tiếp:

- Tôi muốn nói chuyện với cô một chút.

Bảo Nghiên hỏi cách đề phòng:

- Chuyện gì?

Nhìn cô một chút, anh đề nghị:

- Chúng ta vào quán rồi nói.

Thật ra, tận trong thâm tâm Bảo Nghiên không hề ưa anh ta một chút xíu nào, nhưng không hiểu tại sao lời đề nghị của anh ta lúc này cô không từ chối.

Nói chung là ở anh như có một điều gì đó làm cô hơi ngán nên cô không dám chống đối thẳng thừng. Song cô cũng rào đón:

- Câu chuyện ông sắp nói ra đây có quan trọng và liên quan đến tôi không?

- Đương nhiên là có liên quan và cũng rất quan trọng.

Nghe hơi lo song Bảo Nghiên vờ miễn cưỡng:

- Thôi được, tôi nhận lời ông. Nhưng trước tám giờ, tôi phải có mặt ở nhà kẻo ngoại và dì Liên trông.

Điền Cương nhìn chỗ khác nói tỉnh:

- Chuyện đó cô khỏi phải lo, tôi đã gọi điện báo cho họ rồi.

Bảo Nghiên nhìn anh với ánh mắt khó chịu. Anh ta độc tài ghê chưa, không cần biết cô đồng ý gặp anh ta hay không là anh ta đã tự quyết định mọi chuyện cho cô rồi. Cũng may mà cô không là gì của anh ta, chớ nếu xui xẻo vướng vào anh ta có lẽ chết còn sướng hơn.

Còn đang suy nghĩ lung tung chợt tiếng Nam Kha gọi lớn:

- Bảo Nghiên!

Cả hai đều quay lại.

Điền Cương hơi nhướng mày vẻ bất ngờ. Trong khi Bảo Nghiên thì mừng rỡ coi Nam Kha như vị cứu tinh, cô bật hỏi:

- Anh Nam Kha đi đón tôi đấy hả?

Nam Kha buông giọng:

- Ừm! - Xong, anh quay qua Điền Cương hỏi cách ngạc nhiên - Ủa! Còn ông đi đâu đây, sao trùng hợp vậy?

Điền Cương nhếch môi:

- Đi công chuyện ngang thấy Bảo Nghiên, định gặp cô ấy có chút chuyện.

Ông hay đến đón cổ thế này à?

Nam Kha chỉ gật đầu rồi nhìn Điền Cương cách lạ lùng. Bởi anh nhớ không lầm thì Điền Cương đâu ưa gì cô bé, vậy mà hôm nay hắn còn có chút chuyện muốn nói nữa chớ. Bỗng Nam Kha đề nghị:

- Vậy mình vào quán uống nước đi rồi muốn nói gì thì nói.

Ba người im lìm kéo vào quán không nói gì thêm. Nam Kha làm cử chỉ ga lăng kéo ghế cho Bảo Nghiên. Điền Cương hỏi tỉnh tỉnh:

- Hai người uống gì?

Nam Kha nhanh nhảu:

- Một đen, một cam tươi.

Điền Cương nhếch môi cười lặng lẽ rồi gọi với vào trong:

- Cho hai ly đen, một cam tươi.

Nam Kha lên tiếng trước:

- Ông có chuyện gì à?

Điền Cương lắc đầu nhả khói. Thấy bạn không muốn nói, Nam Kha bắt sang chuyện khác:

- Ông và Ngọc Trinh đã xảy ra chuyện gì vậy?

Bảo Nghiên quay nhìn ra cửa sổ như không muốn nghe lại câu chuyện này.

Cử chỉ đó cô lại khiến Điền Cương hiểu lầm, nhưng cô đâu hay anh lại đang nhìn xoáy vào cô với tia nhìn sắc lạnh.

Nam Kha lại chắc lưỡi, lắc đầu khuyên bạn:

- Nên dừng lại là vừa rồi đó Điền Cương, đừng đem chuyện tình cảm của mình ra đùa vui nữa có được không?

Điền Cương nói tỉnh rụi:

- Vì chưa tìm thấy một nửa của mình nên tôi vẫn đi tìm đó chớ.

Nam Kha kể lể:

- Vậy còn Minh Trang, Hồng Ánh, Hân Ly, Thu Thủy ... thì sao?

- Chỉ quen để rong chơi, tiệc tùng cho có đôi có cặp với thiên hạ và tìm hiểu thêm về phụ nữ ngày nay, để sau ngày cưới vợ không bị ngỡ ngàng.

- Tìm hiểu kiểu ông còn gì duyên con gái người ta.

Điền Cương nói cách vô tội vạ:

- Tôi có làm gì đâu?

Nam Kha hừ mũi:

- Còn đợi ông làm gì à? Chỉ cái lưỡi không xương của ông thôi cũng đủ chết rồi bao nhiêu trái tim đã rơi rụng dưới gót giày của ông rồi, ông có biết không?

Điền Cương bỗng bật cười khan:

- Ông có phóng đại quá không đấy? Nếu tôi ghê gớm như ông nói, thì đến giờ tôi đâu phải phòng không đơn lẻ thế này.

Bảo Nghiên nhìn mông lung ra ngoài cố không để tai vào câu chuyện của hai người. Song anh ta nói mấy câu sau cùng như có nhiều ẩn ý sâu xa nếu nghe kỹ khiến cô không thể làm ngơ không nghe, Nam Kha vẫn vô tình:

- Tại ông kén quá làm chi.

Điền Cương chỉnh lại:

- Phải nói là họ kén tôi mới đúng.

Nam Kha chợt hạ giọng:

- Nãy giờ ông đang nói chơi hay thật vậy?

Điền Cương đốt thuốc gắn lên môi lơ lửng:

- Ông nghĩ sao thì nó sẽ y như vậy.

Nam Kha vẫy tay cách bất lực:

- Lúc này ông nói chuyện khó hiểu quá.

Điền Cương nói chậm rãi:

- Đâu có gì khó hiểu, tại không ai chịu hiểu tôi đó thôi.

Bảo Nghiên chợt đứng lên nói:

- Hai anh ở về sau. Tôi bận chút chuyện xin phép về trước.

Nam Kha sốt sắng:

- Cũng tối rồi, để anh đưa em về.

Điền Cương cũng đứng lên nói:

- Tôi cũng muốn về nhà một chút. Mình về chung đi.

Không nói gì thêm, Bảo Nghiên quay lưng ra lấy xe. Trên đường về nhà, cả ba đều im lìm, mà dường như cũng không ai có gì để nói.

Đến nhà, Nam Kha vào chơi một chút mới ra về. Bảo Nghiên đứng dậy định về phòng, bỗng Điền Cương lên tiếng đề nghị:

- Chúng ta ra vườn nói chuyện một chút đi!

Bảo Nghiên khựng lại cách bị bất ngờ. Bởi cô nghĩ giữa hai người đâu có chuyện gì quan trọng, cần thiết đến phải nói ngay hôm nay mới được. Nghĩ vậy nhưng cô cũng đi theo anh ta.

Hai người ngồi xuống băng ghế đá. Điền Cương im lặng hút thuốc, để cho sự thắc mắc trong cô cứ lớn dần lớn dần ...

Khá lâu, anh ta mới cất tiếng hỏi một câu nghe có vẻ chẳng ăn nhập vào đâu:

- Cô có hay về nhà thăm dì Mai không?

Hơi lạ lùng về sự quan tâm đột xuất của anh ta đối với mẹ mình nhưng Bảo Nghiên cũng nói:

- Tháng nào mẹ tôi cũng lên thăm, nên tôi không về. Duy chỉ có tháng vừa rồi, vì bận hái xoài cân cho mối lái nên mẹ không lên được.

- Dì Mai bảo với cô vậy à?

Nghe cách hỏi của anh ta, Bảo Nghiên lấy làm lạ nhưng cũng im lặng.

Một lúc sau, anh lại hỏi:

- Đã rất lâu tôi không gặp dì Mai, dì vẫn khỏe chứ?

Bảo Nghiên thầm nghĩ:

Hỏi chuyện bằng thừa. Vậy mà anh ta cũng kéo bằng được cô ra đây ngồi cho muỗi mòng cắn chơi chắc. Nghĩ vậy nhưng cô cũng trả lời:

- Vâng, cám ơn.

Điền Cương lại im lặng khá lâu như để suy nghĩ điều gì đó. Nét mặt anh ta hôm nay có vẻ trầm tư như đang lo nghĩ chuyện gì rất dữ, rồi anh lại cất tiếng hỏi một câu thật bất ngờ:

- Chuyện giữa cô và Nam Kha đã đi đến đâu rồi?

Bảo Nghiên chưng hửng:

- Đến đâu là sao?

Điền Cương quay nhìn chỗ khác, giọng nặng trịch:

- Đã đến giai đoạn không thể sống thiếu nhau chưa?

Bảo Nghiên ngơ ngác như chưa hiểu ý anh, song cô cũng trả lời theo suy nghĩ của riêng mình.

- Tôi chỉ có thể coi anh ấy như một người anh, cũng như ... - Như lỡ lời Bảo Nghiên chợt ngưng ngang.

Điền Cương nhíu mày khó chịu:

- Sao không nói tiếp?

Bảo Nghiên liếm môi vẻ khó nói:

- Đó ... chỉ là ý nghĩ của riêng tôi, nên tôi nghĩ không nói có lẽ là hay hơn.

Đôi mày Điền Cương lúc này càng chau khít hơn. Sự im lặng kéo dài giữa hai người. Khá lâu, Điền Cương mới lên tiếng:

- Cô trở nên cẩn thận từ bao giờ? Bởi tôi nhớ lúc trước cứ nghĩ gì là cô nói ngay, không kiêng dè ai hay biết sợ là gì và cũng không cần phải suy nghĩ cặn kẽ trước sau. Vậy thì tại sao câu chuyện hôm nay, cô lại lừng khừng không nói.

Bảo Nghiên nói thản nhiên như không cần suy nghĩ:

- Theo thời gian, con người ta cũng dần khôn lớn và mọi suy nghĩ cũng chín chắn hơn.

Điền Cương tiếp lời:

- Và tình cảm cũng theo đó xoay chiều đổi hướng, có đúng vậy không?

Bảo Nghiên im lặng cố moi óc để suy nghĩ về những câu nói tối nghĩa của anh, vậy mà cũng không làm sao có thể hiểu nổi.

Điền Cương lại cất giọng trầm ngâm:

- Hình như trường cô đang học phải đi ngang con đường nhà tôi.

Bảo Nghiên ngạc nhiên hỏi:

- Sao ông biết?

Điền Cương tỉnh tỉnh:

- Thỉnh thoảng, tôi hay thấy cô đi ngang.

Bảo Nghiên thầm nghĩ:

Nếu vô tình anh không thể nhìn thấy cô, bởi người qua lại trên con đường ấy tấp nập chớ đâu phải một mình cô. Hơn nữa, anh ta còn bận làm việc chớ đâu ở không mà để ý ba cái chuyện vặt vãnh cỏn con như vậy. Chứng tỏ anh ta có quan tâm mới tường tận kiểu đó, song để ý làm gì thì cô chịu thua không hiểu nổi. Con người anh ta lúc vầy lúc khác như một cái hồ sâu không thấy đáy. Bỗng nhiên hôm nay anh hỏi cô nhiều câu thật bất ngờ khiến cô mù mịt.

Im lặng một chút, Điền Cương lại nói:

- Sao không thấy cô ghé nhà tôi chơi?

Bảo Nghiên chợt nghe người lâng lâng như đang bay bổng, như quả bóng đang được bơm đầy căng khí bay vút lên không trung. Cô không hiểu đó là cảm giác gì, mà sao cứ nao nao nhoi nhói tận nơi sâu kín nhất của con tim và lần đầu tiên cô bị vậy.

Một lúc sau, Bảo Nghiên mới trả lời:

- Tôi bận học bù đầu, cũng ít khi rảnh rỗi lắm, nên không thể ghé vào chơi được.

- Vậy à! Sao hồi này tôi nghe nói đã thi xong rồi?

Hơi lúng túng, Bảo Nghiên gượng gạo:

- Nhưng vẫn phải học thêm, chuẩn bị học kỳ tới.

Điền Cương lại nói:

- Lúc này rảnh đôi chút, cô nên về thăm dì Mai đi!

Tự nhiên anh nói vậy làm Bảo Nghiên hơi bất ngờ và khó hiểu. Sao nãy giờ anh hay hỏi thăm mẹ và còn khuyên cô nên về thăm đến những hai lần. Những thắc mắc cứ lớn dần làm Bảo Nghiên không thể im lặng, cô liền hỏi:

- Anh nói như vậy là ý gì?

Điền Cương hừ mũi:

- Bởi vậy mới nói cô thật vô tư, trẻ con đến vô tình! Chả lẽ cô cứ ở trên này chờ mẹ mình lên thăm, trong khi mẹ cô ở dưới đó trăm công nghìn việc, còn cô ở đây lại rất rảnh rang.

Cô gật gù như đồng tình với cách lý giải của anh. Song Bảo Nghiên vẫn không khỏi thắc mắc, sao hôm nay anh ta có vẻ quan tâm đến mẹ cô hơi bị nhiều.

Thấy cô cứ im lìm suy nghĩ, Điền Cương lại nói tỉnh tỉnh:

- Tôi chỉ nhắc nhở giùm cô bổn phận làm con thôi, chớ không có ý gì đâu mà phải suy nghĩ dữ như thế.

- Vậy chuyện quan trọng mà anh muốn nói là vậy đó hở?

Điền Cương lắc nhẹ đầu, rít mạnh một hơi thuốc rồi mới nói:

- Lúc nãy tôi định nói nhưng đến phút chót tôi lại đổi ý. Hay để một thời gian nữa đã, chắc cũng không đến nỗi gấp gáp gì. Tôi nghĩ nên để từ từ cô tự hiểu sẽ hay hơn.

Bảo Nghiên nghe ấm ức cách úp mở, nửa vời của anh ta kinh khủng. Cảm giác này thật khó chịu làm sao và có lẽ anh ta cố tình làm vậy vì muốn chọc tức cô đây. Bảo Nghiên bực bội nói cách vùng vằng:

- Tôi ghét ai nói chuyện lấp lửng, nửa vời. Nếu không muốn nói thì im luôn đi đâu ai ép, mà cũng chả ai nói ông câm.

Dứt lời, Bảo Nghiên bật dậy cách giận dữ bước thẳng vào nhà. Cô hành động khá bất ngờ khiến Điền Cương không thể lường trước sự việc.

Song anh chỉ nhìn theo cô, im lìm mà không gọi lại, bởi giờ đây trong anh cũng rối như tơ vò. Mấy hôm trước, ngoại có gởi cho anh, một bức thư mà lúc vừa đọc xong anh nghe choáng váng đất trời như đảo ngược. Ngoại bảo anh hãy gấp rút thành hôn với Bảo Nghiên với một lý do duy nhất mà xét về mặt đạo đức, tình người, Điền Cương không thể nào từ chối được. Dì Mai chẳng may vướng vào mình một chứng bệnh nan y, ung thư não, mà anh nghĩ có lẽ chuyện này cô bé Bảo Nghiên cũng không hề hay biết, vì qua cách nói chuyện vô tư hồn nhiên của cô tự nãy giờ.

Tuy rất dị ứng với chuyện cưới vợ mà không có tình yêu, khác nào đào huyệt tự chôn mình, rút kinh nghiệm từ những đứa bạn thân, song anh cũng không làm sao thoái thoát. Trong khi bên anh còn có Ngọc Trinh và cô bé Bảo Nghiên lại là người yêu của thằng bạn chí thân Nam Kha.

Nên nếu giờ đây anh bất ngờ tuyên bố thành hôn với Bảo Nghiên khác nào biến mình trở thành thằng bạn tồi cướp người yêu của bạn, đồng nghĩa với việc phản bội Ngọc Trinh. Càng suy nghĩ, anh càng nghe rối rắm. Anh đứng lên lững thững ra xe với những bước chân nặng nề chán nản. Điền Cương muốn chạy loanh quanh đâu đó cho tâm hồn thanh thản, chớ không muốn về nhà trong lúc này để một mình đối bóng gặm nhấm niềm đau.

Tối thứ bảy, Bảo Nghiên, Vân Vi, Bạch Cúc đến dự sinh nhật của Nam Kha. Vừa thấy ba cô, gương mặt anh sáng bừng hạnh phúc. Bước đến bên Bảo Nghiên, Nam Kha hơi cúi xuống nói nho nhỏ:

- Lát nữa em lên thổi nến, cắt bánh phụ anh nha.

Bảo Nghiên nhăn mặt:

- Sao lại là em?

Nam Kha khẩn khoản:

- Anh muốn nhờ vả em một chút thôi. Hôm nay là ngày vui của anh mà, nể mặt anh đi nha!

Suy nghĩ một chút, cô đành gật đầu chấp nhận, vì cô cũng không nỡ từ chối lời đề nghị quá thành khẩn của anh trong lúc đang vui vẻ thế này.

Bảo Nghiên vẫn vô tình không hay Điền Cương nãy giờ vừa nói chuyện vừa quan sát cô từ phía gốc khuất, chỗ anh đang đứng nói chuyện với bạn bè. Thấy cô song bước cùng Nam Kha về phía chiếc bánh sinh nhật bảy tầng được đặt chính giữa phòng khách với những ngọn nến lung linh mới vừa được thấp sáng.

Hai người muốn công khai điều gì chăng? Nghĩ vậy, rồi anh nhíu nhít đôi mày cách khó chịu trước khi bước đến chiếc bàn mà bạn bè Bảo Nghiên đang ngồi.

Anh ngồi xuống chiếc ghế bỏ trống cạnh Vân Vi, vờ lên tiếng hỏi:

- Mấy cô đến rồi à?

Bạch Cúc, Vân Vi quay lại chào anh. Điền Cương lại vờ hỏi như không nhìn thấy gì:

- Còn một cô nữa đâu, sao bộ tam mà chỉ có hai cô ngồi đây?

Vân Vi chỉ tay về phía trước:

- Anh Nam Kha nhở Bảo Nghiên thổi nến cắt bánh cùng kia kìa. Có lẽ sẵn dịp này họ công khai ra mặt luôn hổng chừng.

Mắt Điền Cương chợt tối lại, nhếch môi:

- Nhanh đến như vậy cơ à?

Bạch Cúc cãi lại:

- Nhanh gì mà nhanh! Tính ra họ quen nhau cũng gần một năm rồi chớ. Như vầy, tôi thấy còn hơi chậm.

Điền Cương chỉ nói:

- Vậy à! - Rồi im lặng hút thuốc.

Lúc hoàn thành mọi chuyện, Bảo Nghiên cùng Nam Kha bước xuống. Cô bị bất ngờ khi thấy Điền Cương đang ngồi cùng bàn với mấy nhỏ bạn.

Nam Kha bước đến vỗ vai Điền Cương:

- Ông ngồi đây, còn Ngọc Trinh đâu?

Không trả lời, Điền Cương nhìn thẳng Nam Kha hỏi một câu lạ:

- Chừng nào cho tôi uống rượu mừng?

Nam Kha bật cười vui vẻ:

- Chớ không phải hôm nay tôi mời ông đến đây uống rượu mừng đó sao?

- Tiệc này không tính.

Nam Kha chưng hửng:

- Chớ còn tiệc nào nữa?

Điền Cương liếc nhanh qua Bảo Nghiên, mặt hơi nheo nheo buông gọn:

- Tiệc cưới.

Trong bàn ai cũng quay nhìn Bảo Nghiên khiến cô đỏ mặt tía tai, rủa thầm:

Người gì độc miệng độc mồm như quỷ sứ, mở miệng ra toàn là móc mỉa. Hình như không khiến người khác khó chịu, bực mình, anh ta không vui hay sao á.

Tức giận, Bảo Nghiên trả lại một câu:

- Chúng tôi lại đang chờ ăn tiệc cưới của anh trước đây chớ.

Vậy mà Điền Cương gật đầu rồi nói tỉnh bơ:

- Chuyện của tôi có lẽ cũng sắp sửa rồi đấy. Nói chính xác là tháng sau thiệp hồng sẽ đến tay các bạn.

Điền Cương vừa dứt lời, mọi người trong bàn đều ồ lên một tiếng như ong vỡ tổ bị bất ngờ và cũng không ai ngờ là anh ta lại quyết định chuyện hôn nhân của mình và Ngọc Trinh cách dễ dàng như vậy. Vì bạn bè, ai cũng hiểu tính Điền Cương rất ngạo mạn, tuy cuộc sống có hơi phóng khoáng nhưng khá thủy chung. Mà Ngọc Trinh thì không thể làm một người vợ đảm đang chung thủy được, điểm yếu này của cô ta đâu phải Điền Cương không biết, thế nên sự khẳng định của anh ta làm mọi người kinh ngạc.

Nam Kha cũng tưởng mình nghe lầm nên hỏi lại:

- Nãy giờ ông nói thật hay chơi vậy?

- Ông biết tính tôi mà, chuyện hệ trọng như vậy đâu thể nói chơi.

- Vậy thì tôi xin chúc mừng.

Điền Cương nói một câu:

- Đừng vội chúc mừng sớm quá. Hổng chừng sau này ông còn không thèm nhìn mặt tôi và còn hận tôi thấu xương nữa là đằng khác.

Nam Kha ngơ ngác:

- Tôi không hiểu ý ông.

- Từ từ rồi ông cũng hiểu. Thôi, các bạn cứ vui nhé. Còn ông cũng vậy, hãy vui vẻ cho thật trọn vẹn hôm nay đi. Tôi cũng đi tìm Ngọc Trinh đây.

Nói xong, anh lững thững quay đi không quên liếc nhìn Bảo Nghiên một cái thật lạ.

Mặt trời đã xuyên qua cửa sổ soi vào mặt mà Bảo Nghiên vẫn còn cuộn mình trong chăn ngái ngủ vì đêm qua thức dự sinh nhật Nam Kha đến nửa đêm mới mò về nhà.

Còn đang nướng trên giường, bỗng tiếng gõ cửa của dì Liên khiến cô không thể không dậy dù đang còn rất bù ngủ.

- Bảo Nghiên xuống nghe điện thoại của mẹ con gọi nè.

Bảo Nghiên chạy ra cửa, mắt nhắm mắt mở, giọng lè nhè:

- Mẹ con gọi điện nói gì vậy dì?

- Dì không biết, con xuống nghe coi.

Bảo Nghiên chảy sơ mái tóc rồi chạy nhanh xuống lầu. Đến nấc thang cuối cùng, cô hơi khựng lại vì thấy Điền Cương đang ngồi bật ra trên ghế với điếu thuốc trên môi có vẻ rất thảnh thơi nhàn hạ. Lúc này không hiểu sao anh ta rất siêng về nhà, mà còn về rất sớm nữa.

Không thèm nghĩ đến anh ta nữa, Bảo Nghiên đến bên bàn áp ống nghe vào tai:

- Alô! Con Bảo Nghiên đây mẹ.

- Hôm nay mẹ không lên thăm con được nữa rồi.

Hơi nhăn mặt, Bảo Nghiên mè nheo:

- Lại bận nữa hở mẹ? Con hổng chịu đâu.

- Mẹ bị cảm chớ đâu có bận gì.

- Trời đất! Mẹ bệnh có nặng không? Sao hôm qua mẹ không gọi cho con?

- Mẹ nghĩ hôm nay bớt có thể lên thăm con được nên không gọi. Thôi thì con về thăm mẹ đi.

- Dạ, con về ngay.

- Con nhờ anh Điền Cương chở về nha.

- Thôi! Để con đi xe ngoài, con không muốn phiền người ta.

- Đừng cãi mẹ! Điền Cương đang ở đó phải không?

- Ủa! Sao mẹ biết hay vậy?

- Đừng hỏi nhiều, về đây đi rồi mẹ nói!

Gác máy xong, cô còn đứng chôn chân nghĩ ngợi. Có chuyện gì mà mẹ có vẻ khá quan trọng. Cô muốn có đôi cánh bay nhanh về bên mẹ coi đã xảy ra chuyện gì? Cô lại không thể mở miệng nhờ vả người mà lâu nay cô rất ghét.

Nhưng nếu cãi lời mẹ thì chắc chắn là không được yên rồi. Cũng như sự có mặt của Điền Cương ở nhà hôm nay sớm như vầy giống như có một sự áp đặt trước, lẽ nào mẹ cô đã gọi điện nhờ vả anh ta.

Cô quay lại và hơi giật mình vì anh cũng đang nhìn cô chăm chăm. Môi hơi nhếch lên, anh nói thẳng thừng:

- Đừng có đứng trước mặt một người đàn ông nào khác trong bộ đồ mong manh như thế này nữa nhé.

Nghe anh ta nói, Bảo Nghiên mới giật mình sực nhớ lúc nãy cô vội vã xuống nghe điện thoại nên quên không kịp thay bộ đồ ngủ đang mặc trên người mỏng dính. Mà cô cũng đâu ngờ giờ này lại có sự hiện diện của anh ta ở đây.

Nên lúc này cô mới nghe lùng bùng hai lỗ tai, mặt mũi nóng bừng vừa xấu hổ vừa tức giận rủa thầm:

Đàn ông gì vô duyên thô thiển, không có một chút lịch sự, tế nhị nào. Vậy mà không hiểu sao các cô gái mê anh ta được.

Thấy cô xấu hổ đứng im lìm, anh quay mặt chỗ khác nói tiếp:

- Lên thay đồ nhanh đi, tôi chở về thăm dì Mai.

Sực nhớ đến mẹ, Bảo Nghiên lật đật chạy lên phòng trước đôi mắt muộn phiền ngán ngẩm của Điền Cương. Anh ngã người ra ghế liên tưởng đến chuyện cô bé sẽ là người trói buộc vào anh đến hết cả cuộc đời mà nghe hoảng hốt. Một cuộc hôn nhân không có tình yêu khác nào đám lục bình trôi nổi trên sông nước không biết bến bờ, không tương lai, cũng chả có ngày mai nốt. Một cô bé vô tư như vầy, con nít như vậy lại đỏng đảnh nữa, thì làm sao biết làm hết được bổn phận của một người vợ trong gia đình. Nghĩ đến đây, Điền Cương chợt dụi mạnh điếu thuốc hút dở vào chiếc gạt tàn, nhếch môi cười cay nghiệt.

Bảo Nghiên bước xuống trong bộ quần áo tề chỉnh cùng túi xách nhỏ trên vai. Thấy anh, cô bỗng nói:

- Hay anh cứ để tôi tự đi một mình đi xe ngoài cũng được.

Điền Cương khó chịu:

- Đã quyết định vậy rồi không bàn cãi gì nữa!

Nói xong, anh đứng dậy cách dứt khoát bước thẳng ra xe. Bảo Nghiên xụ mặt theo sau anh cách vùng vằng. Cô mở cửa băng sau định chui vào, Điền Cương gắt gọng:

- Đó không chỉ là cách trốn tránh hay đâu mà là mất lịch sự, khác nào như tôi là tài xế của cô. Nếu nhìn thấy cảnh này, dì Mai sẽ không hài lòng đâu và khi đó chuyện gì xảy ra thì cô biết rồi.

Lại đem mẹ cô ra dọa, sao mà hắn đáng ghét đến thế không biết. Cô đóng sầm cánh cửa cách tức giận trước khi bước lên băng ghế trước do anh ta mở sẵn.

Cô ngồi sát bên cửa cách lùng bùng giận dỗi. Điền Cương vẫn im lìm nhìn ra trước lái xe.

Đã qua khỏi cầu Mỹ Thuận một đoạn, Điền Cương mới cất tiếng:

- Chúng ta dừng lại ăn uống nghỉ ngơi một chút rồi đi tiếp.

Vừa nói, anh vừa cho xe quẹo vào ngôi quán rồi dừng lại.

Điền Cương bước vòng qua mở cửa cho cô, Bảo Nghiên nhùng nhằng:

- Anh vào dùng đi, tôi ở đây đợi, tôi không đói.

Không nói không rằng, anh chụp tay cô kéo ra khỏi xe làm cô suýt té. Anh đóng sầm cánh cửa quát nho nhỏ:

- Đừng mà có làm mình làm mẩy với tôi! Tôi chớ không phải Nam Kha đâu.

Không ăn uống cũng vào quán nghỉ ngơi một chút rồi đi.

Bảo Nghiên tức giận vùng mạnh thoát khỏi anh nhưng không được, cô cũng hét lại anh:

- Buông tôi ra không, làm gì lôi kéo ngoài đường kỳ cục vậy?

- Còn biết mắc cỡ thì hãy ngoan ngoãn nghe lời đừng chống đối nữa. Tôi cũng không thích thú gì với ba chuyện con nít vầy đâu.

Bảo Nghiên nhìn quanh thấy mọi người đang chiếu tia mắt hiếu kỳ về phía mình, cô đành chịu phép để anh ta nắm tay dẫn vào quán như một cặp tình nhân đang dằn dỗi mè nheo.

Suốt trên đoạn đường từ quán đến nhà, cô ngậm tăm như hến không thèm nói một câu. Còn Điền Cương, anh ta cũng lầm lì nhìn ra trước mặt không nói gì thêm.

Đến nhà, chiếc xe vừa thắng lại trước sân, cô đã vọt xuống chạy bay vào nhà gọi lớn:

- Mẹ ơi! Con về rồi nè ...

Bà Mai từ nhà sau bước lên cười tươi rạng rỡ nhưng vẻ mặt có vẻ xanh xao hốc hác nhiều, khiến Bảo Nghiên giật mình khựng lại, rồi ôm chầm lấy mẹ, giọng rưng rưng:

- Sao chỉ có hơn tháng nay không gặp mà mẹ ốm quá. Mẹ bệnh nặng lắm phải không?

- Không có đâu, mẹ chỉ cảm xoàng thôi. Tại lúc này mẹ ăn không thấy ngon nên sút người thôi, con đừng lo quá. Mà con về đây với ai?

- Dạ ....

Bảo Nghiên chưa nói gì hết câu Điền Cương đã bước vào, giọng anh lễ phép:

- Chào gì. Con đưa Bảo Nghiên về đấy ạ.

Bà Mai nhìn về phía anh ánh mắt hài lòng gật nhẹ:

- Cám ơn con. Dì làm phiền con quá.

Điền Cương nhanh nhảu:

- Dì đừng nói vậy, chúng ta như là người một nhà rồi. Sau này có chuyện gì muốn nhờ dì cứ nói, con rất sẵn lòng.

Bà Mai nhìn Điền Cương bằng ánh nhìn trìu mến. Trong khi Bảo Nghiên quay chỗ khác trề môi. Anh ta nịnh thật khéo, hèn gì mẹ không "cưng" anh ta hơn cô sao được. Bảo Nghiên kéo tay mẹ, đành hanh:

- Lâu lắm rồi mới gặp được mẹ. Vậy mà con về nãy giờ, mẹ không hỏi câu nào, chỉ lo mừng người dưng.

Bà Mai hơi nhíu mày rồi mỉm cười bao dung:

- Con đó, lớn rồi mà tật nhõng nhẽo cà nanh cũng không bỏ. Tập làm người lớn dần cho quen đi, rồi còn lấy chồng, chớ không phải ở hoài với mẹ để mè nheo vầy đâu nha.

Bảo Nghiên xấu hổ liếc ngang Điền Cương, cô thấy anh tỉnh bơ nhìn mình.

Nghe quê, cô cằn nhằn:

- Mẹ nói gì đâu không! Con không thèm lấy chồng, con ở vậy suốt đời với mẹ.

Bà Mai chợt rươm rướm nước mắt. Quay nhanh qua Điền Cương bà lảng chuyện:

- Thôi hai đứa ra sau nhà rửa mặt rồi nghỉ ngơi. Một chút, dì dọn cơm ăn luôn.

Điền Cương điềm đạm:

- Thưa dì, tụi con dùng cơm rồi. Dì cứ coi con như con cháu trong nhà, đừng khách sáo như vậy, con thấy rất áy náy.

Lúc này Bảo Nghiên đã chạy đi đâu đó, bà Mai nói với Điền Cương một câu thật ý nghĩa:

- Ông bà ta thường nói:

"Dâu là con, rể là khách". Nhưng con nói như vậy, dì được yên tâm rồi. Còn chuyện hôn nhân của hai đứa chắc con cũng biết rồi phải không?

Điền Cương gật đầu trong im lặng. Bà Mai lại nói:

- Dì muốn nghe ý kiến của con.

Suy nghĩ một lúc, Điền Cương mới ngước nhìn bà, nói chậm rãi:

- Con sẽ không để dì thất vọng đâu. Dì cứ yên tâm.

Bà Mai nhìn anh với hàng nước mắt tuôn dài trên khuôn mặt tiều tụy xanh xao, khiến Điền Cương chạnh lòng cảm động, chợt nghĩ:

sự đời quả là khó đoán. Cũng như anh tại sao lại rơi vào trường hợp lỡ khóc lỡ cười, éo le ngang trái thế này, phải chấp nhận đi cưới một cô gái không yêu về làm vợ, kiểu quân tử "Tàu" như anh chắc trên đời chỉ có một không hai.

Bà Mai chợt nói:

- Ơn nghĩa của gia đình con, dì nguyện tạc dạ ghi lòng và nguyện kiếp sau làm thân trâu ngựa đền đáp. Dì cũng mong sau này dù có xảy ra chuyện gì, con hãy nghĩ đến dì mà tha thứ hết mọi lỗi lầm do con bé gây ra, nếu có. Dì ra đi đã yên phần dì, chỉ thương con bé còn dại khờ nông nổi quá. Dì sợ không ai chịu đựng nổi tính khí bướng bỉnh này của nó, nên với con hãy cứng rắn một chút mới mong nó thành người lớn và hai đứa mới sống với nhau được lâu dài hạnh phúc.

Điền Cương hơi nheo nheo đuôi mắt. Chuyện gì chớ chuyện này thì anh không nghi ngờ gì vì anh đã đụng độ với cô nhóc vài lần rồi. Mà anh chỉ lo tình yêu không thể đến sau hôn nhân như người đời thường huyễn hoặc. Anh cho đó chỉ là cách nghĩ nhất thời, hoặc của những cuộc tình đơn phương, trong khi anh và Bảo Nghiên, trong tim mỗi người đều chứa đựng bóng hình một người khác rồi.

Mãi suy nghĩ mông lung mà bà Mai hỏi đến lần thứ ba, anh mới giật mình sực tỉnh:

- Con đang nghĩ gì mà nhập tâm quá vậy? Con hứa với gì là sẽ bảo bọc, thương yêu con bé suốt đời không?

Điền Cương chỉ gật đầu cách dứt khoát chớ không nói.

Bà Mai thở pháo nhẹ nhõm, gương mặt trở lại tươi hơn rồi nói:

- Chuyện này con bé chưa biết gì đâu, luôn cả chuyện dì bị bệnh.

Điền Cương đề nghị:

- Con nghĩ dì nên cho cô bé biết mọi chuyện, nhất là căn bệnh của dì, để lỡ xảy ra chuyện đột ngột, cô bé sẽ bị sốc hay ngã quỵ.

Bà Mai gật gù vẻ động tình. Im lặng nhìn anh một chút, bà lại hỏi:

- Dì chỉ muốn hỏi con một câu cuối cùng nữa thôi, có được không?

- Dì cứ hỏi.

- Khi quyết định nhận lời dì làm đám cưới với con bé, con có hối hận không?

Hơi khựng lại rồi anh trả lời chắc nịch:

- Không bao giờ có chuyện đó!

Bà Mai đã nhìn thấy một tia ngập ngừng trong ánh mắt Điền Cương, song bà vẫn tin anh là người đàn ông chín chắn quả cảm dám nói dám làm, một lời đã hứa sẽ không thay đổi. Nhất là với một người sắp từ giã cõi đời như bà, nó sẽ không để cho bà thất vọng đâu. Hơn nữa, bên cạnh đó cũng còn có bà ngoại và Hồng Liên nên bà thật yên tâm Khi trao Bảo Nghiên cho nó.

Chương 5

Đứng xa xa ở một góc vườn, Điền Cương âm thầm theo dõi từng cử chỉ hồn nhiên nghịch ngợm của cô bé. Anh nuốt tiếng thở dài. Một trách nhiệm nặng nề đang đè nặng lên anh, một sự ràng buột nghiệt ngã vô hình buộc chặt vào đời anh cách bẽ bàng chua chát. Số mệnh gì đâu, cứ nhắm vào anh mà trút xuống vậy không biết.

Đang nô đùa với con chó Su- su có bộ lông trắng như tuyết của mình, Bảo Nghiên chợt phát hiện Điền Cương đang đứng quan sát cô từ đàng xa. Cô xụ mặt lầu bầu như nói với chú chó Su- su:

- Mi có biết ta ghét cay ghét đắng người đàn ông đang đứng đấy hay không?

Nếu có thể, ta muốn ông ấy biến mất luôn khỏi trái đất này để đừng phải gặp mặt nữa thì hay biết mấy.

Thấy Điền Cương đang chậm rãi bước về phía mình, Bảo Nghiên nguẩy đầu nhìn hướng khác vờ như không thấy.

Đứng trước mặt cô, anh trầm ngâm giọng nói:

- Dường như nãy giờ dì Mai đang tìm cô đấy.

Bảo Nghiên bật dậy định vào nhà. Nhưng mới đi được vài bước, cô bỗng quay lại gọi lớn:

- Su- su theo ta vào nhà, kẻo ở một mình ngoài này người ta không để mi yên đâu.

Chú chó có bộ lông trắng muốt quả là khôn ngoan, như rất nghe lời và hiểu được chủ nó đang muốn gì, nên vừa nghe lệnh nó đã phóng mình chạy trước hướng vào nhà.

Vừa nhìn thấy cô bước vào, bà Mai hỏi ngay:

- Nãy giờ con ở đâu mẹ tìm không thấy. Còn Điền Cương đâu?

Bảo Nghiên cong môi:

- Anh ta đang ở ngoài vườn, còn con cũng từ ngoài ấy vào, song không phải là đi chung nhau đâu, mẹ đừng hiểu lầm.

Bà Mai cau trán nuốt tiếng thở dài, thầm nghĩ:

Con bé sao có vẻ dị ứng với Điền Cương dữ quá, không biết sau này sống chung dưới một mái nhà, tình cảm của nó có thay đổi được không. Giờ bà chỉ lo về phía con gái của mình thôi. Bởi tính khí lóc chóc ngang như cua của nó có khi dẫn đến những chuyện nông nổi khó có thể chấp nhận được, bà sợ nó sẽ khổ nếu lỡ cơ hội này vượt khỏi tầm tay, vì một người đàn ông như Điền Cương trong cái xã hội kim tiền vàng thau không phân định như thế này không phải dễ tìm đâu.

Nhìn con khá lâu, bà Mai cất tiếng dịu dàng nhưng nghiêm nghị:

- Mẹ muốn nói với con một chuyện hết sức quan trọng. Trong khi mẹ nói, con không được ngắt lời và hãy suy nghĩ cho thật đàng hoàng chín chắn trước khi cho mẹ biết ý kiến của con.

Có chuyện gì mà mẹ lại rào trước đoán sau chặt chẽ quá như vậy? Xưa nay, tính mẹ vốn rất trầm tĩnh làm sao cô không biết, nên đất trời có sập xuống đến nơi cũng đâu làm mẹ trở nên hoang mang đến thế.

Đang suy nghĩ lan man nên tiếng mẹ chợt cất lên làm cô hơi giật mình. Bà Mai vào thẳng luôn vấn đề:

- Ngoại và dì Liên muốn hỏi cưới con cho Điền Cương, một phần cũng do lời hứa hẹn của ba con và ba Điền Cương ngày trước. Mẹ còn muốn hai đứa cưới nhanh một chút để miệng đời đừng dị nghị gièm pha, vì tuần sau con sẽ dọn đến ở nhà Điền Cương cho tiện việc học hành.

Bảo Nghiên thiếu điều muốn bật ra khỏi ghế. Mọi thứ trước mắt cô quay cuồng, đảo lộn. Chuyện kinh thiên động địa gì đang xảy ra với cô vậy? Tại sao cô phải lấy một người mà cô coi như kẻ thù không đội trời chung? Tại sao mẹ cô bảo cô phải lấy người mà cô ghét cay ghét đắng làm chồng? Tại sao mẹ không chọn một người nào khác mà nhất thiết phải là hắn? Trời ơi! Cô điên lên mất với bao nhiêu là câu hỏi.

Thấy Bảo Nghiên cứ im lặng chết trân không nói câu nào, trên gượng mặt lại hiện rõ nét kinh hoàng khiếp đảm, bà Mai cũng đủ hiểu câu chuyện bà vừa nói ra khiến con bé bị sốc đến cỡ nào. Nhưng tại sao lại nghiêm trọng đến như vậy?

Điền Cương có chỗ nào khiếm khuyết để mà chê bai. Trong khi bà âm thầm dò biết được con gái thành phố mê Điền Cương không phải là ít. Nên lúc đề nghị chuyện này với ngoại và Hồng Liên, bà chỉ sợ chính Điền Cương mới là người không chấp nhận. Vậy mà bây giờ ngược lại, con gái bà mới là người phản đối quyết liệt, quả là nan giải.

Nghĩ vậy rồi bà Mai lại nói tiếp bằng chất giọng cứng rắn hơn, tất cả cũng vì bà muốn lo cho hạnh phúc tương lai của đứa con gái duy nhất trước lúc bà phải rời xa nó ra đi vĩnh viễn, bà sợ nó bỏ qua cơ hội này bởi tính bốc đồng trẻ người non dạ ấy.

- Con nghĩ sao về điều mẹ vừa nói hở Bảo Nghiên?

Lúc này cô cũng chưa thể bình tĩnh, cô nói mà gương mặt còn ngơ ngẩn thất thần đến tội:

- Con xin mẹ đừng bắt con lấy anh ta làm chồng.

- Tại sao?

- Con không thể yêu được một người như hắn.

Bà Mai nghiêm mặt:

- Điền Cương thế nào? Con ăn nói cho đàng hoàng một chút.

Bảo Nghiên bỗng ấp úng:

- Con ... con không thể phân tích được rõ ràng mọi chuyện, nhưng xin mẹ hãy tin con, đừng ép con tội nghiệp.

Nhìn mặt con lúc này, bà nghe thật đau lòng. Tại sao lại ra nông nỗi? Chả lẽ nó và Điền Cương đã xảy ra chuyện gì to tát đến không thể cứu vãn. Bà lắc đầu như không tin, một người như Điền Cương không thể có hành động hay lời nói nào quá đáng đâu.

Giọng bà Mai lại trở nên dứt khoát:

- Con không thể từ chối cuộc hôn nhân này được, vì mẹ đã nhận lời gả con cho Điền Cương rồi đó.

Bảo Nghiên nghe dưới đất chân sụp xuống, bầu trời đang quang đãng bỗng tối sầm ngay trước mặt. Cố gượng lại cho khỏi ngã, cô nói giọng run run uất nghẹn:

- Thưa mẹ, con đã có người yêu. Anh ấy cũng là bạn khá thân của Điền Cương.

Bà Mai giật bắn người hỏi gấp:

- Con nói thật hay chơi?

- Chuyện quan trọng như vậy con đâu dám đùa.

- Điền Cương biết chuyện này không?

Bảo Nghiên gật nhẹ. Im lặng một chút như để suy nghĩ, bà Mai lại nói:

- Vậy tại sao lúc mẹ đề cập đến chuyện đám cưới mẹ lại không nghe Điền Cương nói gì?

Bảo Nghiên thảng thốt:

- Hóa ra chuyện này anh ta đã biết?

- Nó biết cách nay hai tuần và cũng không phản đối.

Bảo Nghiên im lặng cắn chặt môi, thầm nghĩ:

Sao anh ta lại có thể chấp nhận cuộc hôn nhân này cách dễ dàng quá vậy. Còn Ngọc Trinh, anh ta tính sao đây?

Trong khi hai người đang yêu nhau thắm thiết như vậy, thì đâu thể nói bỏ là bỏ ngay, hay anh ta cưới cô để trả thù? Càng nghĩ, Bảo Nghiên càng nghe rối như mớ bòng bong.

Khá lâu sau, bà Mai lại nói:

- Đám hỏi và đám cưới chỉ trong vòng một tháng thôi. Con nên liệu chuẩn bị từ giờ đi là vừa.

Bảo Nghiên thảng thốt kêu lên cách mất bình tĩnh:

- Trời ơi! Sao mà nhanh quá vậy? Bộ mẹ hết thương con rồi, nên muốn tống khứ con đi cho khuất mặt, phải không?

Bà Mai nhíu mày nghiêm giọng:

- Lớn rồi đừng có ăn nói thiếu suy nghĩ như vậy! Làm sao mẹ hết thương con được. Cũng chỉ vì thương con, lo cho tương lai của con, mẹ buộc lòng ép con lấy Điền Cương. Chớ mẹ cũng hiểu ngay lúc này con chưa thể yêu Điền Cương, thậm chí còn ghét nó nữa, đúng không?

- Đã biết vậy tại sao mẹ còn ép con ưng hắn.

Bảo Nghiên nói câu này bằng chất giọng ấm ức. Bà Mai chậm rãi nói:

- Vì con còn khờ khạo ngây thơ lắm, nên chưa thấu hiểu được chuyện sâu xa, cũng như cách nhìn để đánh giá một người làm sao thấu đáo bằng mẹ, nên mẹ buột lòng quyết định thay con trong chuyện quan trọng này. Mẹ biết lúc này còn đang buồn, trách mẹ ghê lắm, đúng không? Song thà là như vậy chớ đừng để sau này con phải hối hận.

Bảo Nghiên tìm kế hoãn binh thoái thác:

- Nhưng tại sao phải gấp rút đến như vậy, mà không cho con thời gian một vài năm nữa hay lúc con ra trường, để hai đứa có thời gian tìm hiểu nhau thêm.

Bà Mai buột miệng nói:

- Mẹ sợ lúc đó sẽ không còn kịp ...

Sực nhớ, bà vội ngưng ngang. Bảo Nghiên thắc mắc hỏi dồn:

- Sao mẹ không nói tiếng? Mẹ đang có chuyện gì giấu con phải không?

Bà Mai trấn tĩnh ngay:

- Mẹ không giấu con chuyện gì hết, con đừng suy diễn lung tung. Là mẹ chỉ sợ đến lúc con ra trường thì không còn cơ hội đến được với Điền Cương thôi.

Bảo Nghiên giấu ánh mắt bất mãn nói:

- Mẹ thì luôn huyễn hoặc anh ta, để anh ta được nước lên mây thôi. Tình cảm con người ta chớ đâu phải món hàng mà vội vàng giành giật lấy. Con quả không hiểu nổi mẹ đang nghĩ gì?

Bà Mai điềm đạm:

- Đời người cơ hội đến được không nhiều, nên trong chuyện tình cảm của vậy. Có khi đến hết cuộc đời ta cũng không tìm được người "trong mộng" đâu con.

- Nhưng với con, hắn không phải là người trong mộng.

- Nó còn điểm nào để con chê bai?

Bảo Nghiên đuối lý cúi đầu thinh lặng. Biết giải thích thế nào cho mẹ hiểu đây, trong khi chuyện giữa cô và Nam Kha cũng chả đi đến đâu, nên cô đâu có lời lẽ hay bằng chứng nào dùng để thuyết phục mẹ.

Khá lâu sau, bà Mai nói một câu như quyết định tuy lời lẽ rất dịu dàng êm ái:

- Con hãy nghe mẹ một lần này thôi. Tin mẹ đi con gái, nhất định sau này con sẽ không ân hận.

Thế là Bảo Nghiên đâu còn gì để nói. Trước mắt cô, mọi chuyện như đã được an bài. Đời cô giống như quyển sách được lật sang trang khác mà không biết có được hạnh phúc như bao người hay chua chát, đắng cay.

Cô lơ ngơ đứng dậy thả bước ra vườn như bị mộng đường, thả người ngồi xuống chiếc võng mẹ mắc giữa hai cây xoài, mà lúc còn nhỏ xíu Bảo Nghiên hay ra đây đánh đu học bài, hay cùng ba bốn đứa nhỏ chất lên đó chơi trò trèo thuyền. Có lần mẹ bắt gặp cô suýt bị đánh đòn, bởi mẹ sợ cô làm hư chiếc võng kỷ niệm của bà nội để lại.

Kỷ niệm tuổi thơ hồn nhiên vui vẻ đó đã lùi sâu vào dĩ vãng, bỗng giờ đây bừng sống dậy như mới hôm qua, làm tim cô nhoi nhói. Vì mai đây cô phải bước sang ngã rẽ khác của một con đường mà bằng phẳng hay gập ghềnh cô còn chưa biết được. Nghĩ đến đây, cô bỗng nghe muốn khóc một trận tơi bời cho lòng nhẹ bớt nỗi khổ đau.

Bước chân nhè nhẹ của ai đó đến thật gần, Bảo Nghiên cũng không thèm ngẩng dậy, cô cứ ngồi dậy gục đầu trong đôi tay bất động, cho đến lúc nghe tiếng của Điền Cương:

- Sao ngồi đây có một mình vậy?

Đang lúc khổ đau phiền muộn, mà chuyện này cô nghĩ một phần cũng do anh ta mà ra nên sẵn dịp cô độp ngay:

- Chẳng lẽ rủ anh ra ngồi với tôi? Thấy tôi như vầy chắc anh vui lắm, đúng không?

Điền Cương hơi nhướng mắt, giọng anh vẫn điềm nhiên lành lạnh:

- Nếu vui thì thiếu gì chuyện để vui. Là một người đàn ông, tôi đâu nhất thiết phải làm vậy. Hơn nữa, chuyện của cô, tôi không quan tâm.

- Nhưng tôi biết anh đang rất vui, bởi anh đã là người chiến thắng.

Hơi nhíu mày anh hỏi lại:

- Tại sao cô nói vậy?

- Chớ không phải trước kia anh đã nói là làm cho tôi phải yêu anh và còn khổ sở vì anh nữa đó sao?

Như chợt nhớ ra, anh nhướng mày vờ vịt:

- Tôi đã nói vậy à? Cô nhớ dai thật.

Anh không ngờ cô bé thù dai nhách như vậy. Chuyện anh nói lúc đó chỉ là đùa cho vui, bởi chính anh còn không nhớ, vậy mà cô bé lại để bụng đến bây giờ, quả là con nít.

Anh im lặng thật lâu như để sắp xếp lại mọi chuyện trước khi nói cách nghiêm nghị:

- Hai tuần nay tôi đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện chúng ta. Cuối cùng, tôi cũng quyết định nói tất cả với cô. Nếu bảo vì yêu mà cưới cô thì đó là cách nói dối, bởi cô cũng biết chúng ta không thể hợp nhau và mỗi chúng ta đều có một tình yêu khác. Song một khi đã chấp nhận cuộc hôn nhân này rồi, tôi sẽ cố yêu thương cô như chính bản thân tôi và sẽ tạo cho cô một cuộc sống êm đềm hạnh phúc.

Bảo Nghiên nông nỗi nói một tràng:

- Còn tôi, dù có ưng lấy anh làm chồng, tôi cũng không chấp nhận chuyện ...

chung thân. Bởi cái cách anh cầu cạnh dựa dẫm các bậc "tiền bối" để ép tôi phải lấy anh, đó là thủ đoạn của kẻ tiểu nhân hèn hạ khiến của tôi không phục.

Điền Cương xám mặt quay đi cố kiềm cơn tức giận đang trào lên. Phải khá lâu, hơi bình tĩnh lại, anh mới cất giọng răn đe:

- Thuyền theo lái gái theo chồng. Một khi đã là vợ tôi, thì cô hãy quên ngay cái luận điệu hỗn hào xấc xược ấy đi, kẻo không còn cái răng để mà ăn cháo nữa đấy.

Bảo Nghiên cũng trả đũa lại ngay:

- Chỉ là chồng thôi, mắc mớ gì tôi phải sợ anh chứ. Còn nếu anh ỷ mạnh hiếp yếu, lấy thịt đè người thì anh càng không phải đàn ông, tôi coi khinh.

Điền Cương gật gù ranh mãnh:

- Nói hay lắm! Song cô cũng có nghe câu này rồi chứ:

"Dạy con từ thuở còn thơ, dạy vợ từ thuở ban sơ mới về". Cho nên nếu tôi có hơi thô lỗ một chút đó cũng là cách thực hiện lời người xưa để lại, là dạy dỗ cô vợ mới chân ướt chân ráo về nhà chồng, đúng không?

Bảo Nghiên chỉ biết nghiến răng ấm ức chớ không nói được gì. Nhìn cô một chút anh lại nói cách sâu xa:

- Sắp lấy chồng đến nơi rồi nên tập làm người lớn dần đi và tập suy nghĩ chín chắn hơn trước khi muốn nói điều gì, để dì Mai không phải lo lắng cho cô nữa đi, được không? Có đôi lúc cô cũng nên vì người khác một chút đi, Bảo Nghiên ạ. Hy sinh bản thân mình một chút mà có thể làm cha mẹ vui được cũng là điều nên làm, hãy coi như đó là sự hiếu thảo, tuy ít ỏi, nhưng có vẫn hơn không.

Bảo Nghiên vùng vằng móc mỉa:

- Tôi biết anh cao thượng, anh hoàn hảo, anh là người tốt. Còn tôi ích kỷ xấu xa, nhưng tôi có làm gì cũng mặc kệ tôi không liên quan đến anh. Anh quyền gì cấm cản hay bảo ban tôi phải thế này thế kia, theo ý anh chứ?

Điền Cương lại nói cách giễu cợt:

- Đặt trường hợp cô là tôi, mà buộc phải cưới một cô vợ hỗn hào vừa gàn bướng, cô có nghĩ mình sẽ bị mất mặt không?

Bảo Nghiên nguẩy đầu phang ngang:

- Nếu là tôi, tôi sẽ không cưới cô ta là xong.

Bỗng Điền Cương bật cười giòn giã, rồi nói:

- Khá thông minh, cũng biết gài bẫy người khác để rốt cuộc phần lợi về mình. Song tôi thì đừng trông mong tôi sẽ bỏ cuộc, mà nhất định sẽ cưới cô bằng được và dạy cho cô vợ đỏng đảnh cứng đầu ấy một bài học đích đáng.

Nói xong, Điền Cương tỉnh bơ lững thững bỏ đi, để lại một mình cô với nỗi tức giận cành hông mà không làm gì được.

Vân Vi, Bạch Cúc lôi tuột Bảo Nghiên ra sân vào giờ nghỉ giải lao để trách móc, tra gạn:

- Tại sao xảy ra chuyện động trời vậy mà mi không nói với tụi tao? Như vậy mà gọi là bạn bè tri âm tri kỷ đó hả?

Chưa hiểu đã xảy ra chuyện gì tự nhiên bị lôi ra đây hạch hỏi trách móc, Bảo Nghiên bực bội la lớn:

- Hai đứa bây làm gì thấy ghê vậy. Chuyện gì là chuyện gì, ta không hiểu gì hết.

Vân Vi nạt nộ:

- Còn giả nai nữa hở, tính để ngày cưới rồi mới phát thiệp mời luôn chớ gì?

Bảo Nghiên giật mình trợn mắt:

- Sao tụi bây biết được, có phải do cái miệng bép xép của hắn không?

- Hắn nào, tao không cần biết! Mà là hôm qua con Oanh vào trường khóc lóc thảm thiết, nó bảo mi cướp đoạt người yêu của nó, rồi đá "giò lái" luôn cả ông anh của nó. Mà có đúng vậy không?

Bảo Nghiên cắn chặt môi giọng buồn rũ:

- Quả là chuyện đám cưới thì có. Song chuyện giữa ta và anh Nam Kha vốn không có gì, mà dùng từ "đá" nghe nặng nên ghê quá.

Bạch Cúc xen vào:

- Mi nói không có gì mà sao hai người cứ dính như sam. Hôm sinh nhật còn cùng anh ấy thổi đèn cắt bánh nữa. Mi giải thích đi!

Đang rầu buồn muốn thúi ruột gặp hai đứa bạn không biết cảm thông chia xẻ mà còn tra gạn đủ điều, khiến Bảo Nghiên nổi nóng nạt đùa:

- Giải thích cái con khỉ! Ta muốn nhảy xuống sông tự vận chết cho rồi đây, ở đó còn hạch sách điều tra đủ chuyện. Bạn bè gì kỳ cục, không thông cảm thì thôi, còn đi bênh vực người ngoài nặng nhẹ ta là sao?

Vân Vi trợn mắt:

- Tự nhiên nổi giận với tụi tao, tạo sao vậy?

- Trăng sao gì nữa! Tao bị ép lấy Điền Cương đó, hai đứa có hiểu không?

Nói xong Bảo Nghiên ôm mặt khóc ngon lành, khiến Vân Vi và Bạch Cúc đưa mắt nhìn nhau chưng hửng, rồi cùng bật thốt:

- Có chuyện đó nữa sao? Đang thế kỷ nào rồi?

Bảo Nghiên ta thán:

- Tụi bây mà biết gì, mấy hôm nay ta khổ sở gần chết đây.

Bạch Cúc thắc mắc:

- Nhưng tại sao dì Mai lại ép mi lấy anh ấy?

- Nếu biết nguyên nhân, ta đâu có buồn tủi như vầy. Chỉ nghe nói là do lời hứa của hai ông "via" nhưng ta không tin.

Nãy giờ Vân Vi im lặng như để suy nghĩ. Lúc sau, cô lên tiếng:

- Theo ta, dì Mai ép mi lấy Điền Cương chắc chắn có lý do riêng. Mà ta thấy anh ta cũng khá hay đấy chứ.

Bảo Nghiên dằn dỗi:

- Hay sao mi không lấy hắn giùm đi cho ta nhờ.

Vân Vi giãy đong đỏng:

- Ô hay! Mi ăn nói bậy bạ gì đó, con điên kia!

Bạch Cúc can ngăn:

- Thôi đi, đừng cãi nhau nữa. Vậy chừng nào thì làm đám cưới?

Bảo Nghiên trả lời xuôi xị:

- Cưới hỏi chỉ trong vòng một tháng.

Bạch Cúc thảng thốt nói cách vô tư:

- Trời đất! Sao mà nhanh quá vậy? Giống chạy tang!

Vân Vi bụm miệng khúc khích:

- Anh ta thực hiện lời ông bà xưa nay cách triệt để ấy mà! "Cưới vợ phải cưới liền tay".

Nói xong, Vân Vi lại cười hinh hích.

Bảo Nghiên tức mình mắc mỏ:

- Còn cười được hả con quỷ! Ta sắp chết đến nơi rồi nè, bạn bè gì cà chớn!

- Lấy được chồng là điều vui vẻ, chớ có phải đem đi tử hình đâu mà không cho cười.

- Nhưng ta nghe khổ sở lắm, tụi bây hiểu không?

Bạch Cúc điềm đạm:

- Sao tui lại không hiểu! Ta biết lúc này đây mi cảm thấy hoang mang lo sợ ghê gớm, đúng không? Song đó chỉ là cảm giác nhất thời, là tâm trạng chung của các cô gái mới lớn trước ngưỡng cửa hôn nhân thôi. Hơn nữa, lúc này mi chưa yêu anh Điền Cương nên mới lo lắng đến như vậy. Nhưng ta nghĩ một người đàn ông như anh Điền Cương không phải dễ tìm đâu. Nên nếu một khi dì Mai đã chọn ảnh thì không thể tầm thường rồi, vì dì Mai không thể phải người có tính cách hời hợt, thậm chí còn khá nghiêm khắc.

Bảo Nghiên giãy nảy:

- Tại sao mọi người, ai cũng có cách nghĩ và nói như nhau hết vậy?

Bạch Cúc tiếp lời:

- Chỉ có mi là chê ỏng chê eo anh ta thôi. Coi chừng tại mi thù "cá nhơn" anh ấy đấy. Chớ thói thường đa số là phải thắng thiểu số rồi đúng không?

Bảo Nghiên cãi lại cách yếu ớt:

- Tại chưa đụng độ anh ta lần nào nên hai đứa mới cứng như vậy. Đến khi đụng độ rồi mới bật ngửa ra cho biết thế nào là đau khổ.

Vân Vi trề môi:

- Đối với mi mà hiền chắc mi leo lên tận đỉnh đầu mà ngồi quá.

Bảo Nghiên quạu quọ làm thinh. Bởi càng nói, nó càng bênh anh ta ra mặt, bộ hắn có hối lộ nó hay sao á. Chớ sao tự nhiên tụi nó bênh vực anh ta chằm chặp vậy?

Anh bạn tự nhiên buồn hiu, Vân Vi chợt đề nghị:

- Chúng ta "cúp" buổi chiều đi chơi đi.

Bạch Cúc hưởng ứng ngay:

- Có lý à! Mình đi Suối Tiên chơi nha.

Nghe rủ đi chơi là Bảo Nghiên quên ngay mọi chuyện, cô nói xen:

- Ghé rủ anh Nam Kha đi với!

Vân Vi phản đối:

- Sao được! Rủ anh Điền Cương mà biết được phiền phức lắm. Đừng nên tiếp xúc nhiều với anh Nam Kha nữa, Bảo Nghiên!

Bảo Nghiên xốc nổi:

- Mắc gì phải sợ! Anh ta biết thì đã sao, bộ có chồng rồi là không được đi chung với ai hết sao?

Vân Vi nói cách hiểu biết:

- Với ai cũng được trừ Nam Kha.

Bảo Nghiên ngơ ngác:

- Sao kỳ vậy?

Bạch Cúc chì chiết:

- Vậy mà mi cũng không hiểu thật hả Bảo Nghiên?

Bảo Nghiên tức mình nói ngang:

- Ta không cần hiểu chuyện gì hết, thích đi chơi với ai thì ta cứ đi.

Bạch Cúc đưa hai tay lên trời cách chào thua:

- Ngẫm nghĩ ông Điền Cương cũng lạ, bộ thành phố này hết con gái hay sao lại đi chọn một con nhỏ gàn dở như mi không biết. Nhưng cứ chiều kiểu này có ngày tụi tao mang họa vào thân.

Bảo Nghiên phán gọng bâng:

- Cưới ta là để trả thù chớ chi.

Hai đứa bạn trố mắt nhìn cô cách kinh dị. Có lẽ tụi nó không tin đâu, bởi trong mắt mọi người anh ta khá hoàn hảo. Vì chính mẹ cô là người khó tính khắt khe nhất còn nghĩ vậy thì trách chi tụi nó. Chỉ mình cô là oan ức, tức tối mà nói ra có ai chịu tin đâu.

Buổi trưa, Nam Kha đón cô ở cổng trường, một sự trùng hợp khá ngẫu nhiên khiến tụi bạn nhìn cô với ánh mắt nghi ngời. Bảo Nghiên vẫn im lặng, vì có mặt anh nên cô cũng không tiện nói gì. Mà dường như cô cũng không có ý định giải thích, vì cô nghĩ tụi nó sẽ không tin.

Nam Kha chào cả ba rồi nói cách lịch sự:

- Hai cô cho tôi gặp riêng Bảo Nghiên không một tiếng đồng hồ, tôi có chuyện quan trọng cần nói, được không?

Vân Vi, Bạch Cúc đưa mắt cho rồi gật ngay. Có lẽ họ ngầm hiểu chuyện gì khiến Nam Kha tìm đến tận đây ngoài chuyện đám cưới của Bảo Nghiên.

Chờ cho hai cô bạn khuất xa, Bảo Nghiên hỏi cách vô tư:

- Anh có chuyện gì quan trọng lắm à?

Nhìn cô với ánh mắt đượm buồn, anh trách nhẹ:

- Em vô tình với anh đến vậy hở Bảo Nghiên. Anh muốn đưa em đến một nơi yên tĩnh hẵng nói.

Nam Kha đưa cô đến ngôi quán sân vườn khá rộng và vắng vẻ thích hợp cho những cặp tình nhân tâm sự. Cả hai ngồi xuống bên chiếc bàn cạnh chậu nguyệt quế đang nở hoa thơm ngào ngạt. Anh hỏi khẽ:

- Em uống gì?

- Cho tôi một ly sữa tươi.

Gọi nước xong, anh nói ngay giọng đắng ngắt:

- Chừng nào em cho anh uống rượu mừng?

Hơi cúi đầu, giọng Bảo Nghiên cũng trở nên buồn bã:

- Anh đang trách tôi đấy phải không?

- Không dám! Anh chỉ buồn, mình là người đến trước lại chậm chân.

- Anh đừng cay đắng nữa, chuyện này xảy đến khiến tôi còn bị bất ngờ huống chi anh.

Nam Kha cau đôi mày rậm:

- Em nói vậy là ý gì?

Bảo Nghiên thẳng thắn:

- Tôi không hề yêu anh ta, cũng như không biết trước chuyện gì. Cho đến chủ nhật tuần rồi cùng anh ta về quê thăm mẹ, tôi mới hay mọi chuyện đã được người lớn an bài đâu cả đấy rồi.

Nam Kha bật ra cách tức giận:

- Không yêu mà em đồng ý lấy hắn khác nào em tự thả mình rơi xuống vực hở Bảo Nghiên? Chuyện đơn giản vậy chả lẽ em cũng không hiểu?

- Giờ đã muộn màng hết rồi còn làm gì được, nên có hiểu ra cũng chỉ vô ích thôi.

- Mới hai tuần không gặp mà em thay đổi nhiều như vậy. Anh quả không ngờ lâu nay mình chỉ thả mồi bắt bóng.

Im lặng một chút, Bảo Nghiên mới nói:

- Giờ đây em chỉ biết lời xin lỗi với anh thôi.

- Tại anh chủ quan chớ em đâu có lỗi gì. Anh chỉ xin em trả lời anh một câu cuối cùng này thôi, là em có yêu anh không?

Cúi đầu thật thấp, cô nghĩ ngợi. Tuy chưa yêu nhưng cô đã mến anh hơn Điền Cương rất nhiều. Song giờ đây nói ra chỉ khiến anh càng thêm đau lòng chớ ích chi, nên thà im lặng để trong anh còn một chút gì gọi là an ủi. Vì nghĩ thế nên cô đâu biết rằng chính sự lơ lững ỡm ờ của cô dẫn dắt sự việc ngày càng trở nên nghiêm trọng khôn lường.

Thấy cô cứ cúi đầu im lặng, Nam Kha bừng lên chút hy vọng, anh đưa tay qua bàn nắm lấy bàn tay cô, khẽ nói:

- Cám ơn em đã dành tình cảm đó cho anh. Mặc dù giờ đây đã trễ tràng tất cả, song với anh đó là niềm an ủi lớn nhất, hạnh phúc nhất.

Rồi hai người lại rơi vào im lặng. Khá lâu, như không còn gì để nói, Bảo Nghiên đòi về.

Nam Kha đưa cô về tận cổng anh nắm nhẹ bàn tay cô nói khẽ:

- Chúc em mãi hạnh phúc. Khuya rồi, em vào nhà đi.

Nói xong, anh buông vội tay cô quay bước. Cử chỉ này của anh khiến cô hiểu được anh đang cố gắng kiềm nén tình cảm trong anh đang bừng lên dữ dội. Bảo Nghiên nhìn theo chiếc bóng đổ dài do ánh đèn hắt xuống khiến anh càng lẻ loi cô độc. Cô bỗng thở dài quay vào nhà với tâm tư muộn phiền không ít.

Với gương mặt buồn buồn, Bảo Nghiên chầm chậm vào nhà. Vừa bước vào phòng khách, cô hơi khựng lại khi thấy Điền Cương với điếu thuốc trên bàn tay như chờ đợi. Cô định đi luôn lên lầu nhưng tiếng Điền Cương gọi giật lại:

- Cô ngồi đây nói chuyện một chút đi!

Bảo Nghiên cũng bước lại ngồi đối diện anh, im lìm chờ đợi. Điền Cương nói ngay:

- Chủ nhật này cô ở nhà chờ tôi chọn áo cưới.

Bảo Nghiên giật mình mở to mắt nhìn anh. Tuy không phải mới nghe anh nói lần đầu, song giờ nghe chính anh nói đến chuyện đám cưới, Bảo Nghiên lại hoảng hồn chới với, như đang từ trên độ cao chót vót rơi xuống vực sâu. Bỗng cô run run bật hỏi một câu thật vô nghĩa:

- Anh định đám cưới thật sao?

Điền Cương nhếch môi cười khẩy:

- Tôi không muốn được hay sao?

- Nếu anh không muốn, ai ép được anh chứ!

Điền Cương phẩy tay cách chán nản:

- Không tranh cãi chuyện này nữa, giờ có làm gì cũng không thay đổi được đâu! - Ngưng một chút, anh lại nói tiếp - Dù sao cả đời người mới kết hôn nên tôi muốn tổ chức thật linh đình cho cha mẹ hai bên nở mày nở mặt. Từ bây giờ cho đến đó cũng chả còn bao ngày, song cô hãy tập suy nghĩ cho chín chắn mọi chuyện, trước khi muốn làm việc gì của mình nên nghĩ đến người khác một chút.

Những câu nói sâu xa, ý nghĩa này của Điền Cương muốn ám chỉ chuyện đi chơi của cô và Nam Kha từ trưa đến giờ, anh đều biết hết nhưng không tiện nói thẳng, vì không khéo cô nghĩ anh ghen. Nhưng cứ để cô muốn làm gì thì làm, anh cũng không thể chấp nhận, bởi dù gì trên danh nghĩa anh vẫn là chồng mà, để cho vợ mình tự do kiểu đó anh còn mặt mũi nào.

Nghe cách nói quyền hành của anh, Bảo Nghiên mím môi độp lại:

- Bản tính tôi xưa nay là vậy không thể thay đổi được, và tôi cũng không muốn thay đổi.

Ghìm ghìm nhìn cô một lúc, anh mới nói tỉnh tỉnh:

- Bướng kiểu đó chẳng những không có lợi mà chỉ thiệt thân thôi. Đừng để trong ngày cưới mà phải trói cô lại rồi quẳng lên xe như bắt ... nhìn không đẹp mắt chút nào.

Biết ẩn ý trong câu bỏ lửng của anh ta là gì, Bảo Nghiên nghiến răng trả đũa:

- Còn có chồng như ông cũng chẳng hay ho gì.

Điền Cương vẫn tỉnh như không:

- Tôi không có thời gian ở đây đôi co với cô. Hôm nay là thứ bảy. Sáng mai chủ nhật, tám giờ tôi đến. Cô chuẩn bị trước, tôi đến là đi ngay, đừng để tôi chờ.

Bảo Nghiên ngoảnh mặt cộc lốc:

- Tôi không đi!

Điền Cương quay phắt lại, giọng lạnh lùng:

- Đố cô dám làm chuyện đó! Không phải chuyện con nít giỡn chơi đâu. Tôi nói được làm được, cô đừng có mà đỏng đảnh với tôi!

Nói xong, anh đứng bật dậy bước ra cửa không cho cô có cơ hội nổi giận hay nói một lời. Cách dứt khoát độc tài đó của anh khiến Bảo Nghiên chỉ biết nhìn theo tức tối chớ không làm được gì.

Sáng chủ nhật, Điền Cương đến thật đúng hẹn. Còn Bảo Nghiên, lúc đang tức giận cô nói cho hả dạ, chớ lúc còn lại một mình suy nghĩ lại cô cũng nghe ngan ngán, vì đã đụng độ vài lần nên ít nhiều gì cô cũng hiểu bản tính anh ta nói là làm, nên không dám để ngươi.

Bảo Nghiên bước xuống cầu thang trong chiếc đầm dài hai dây mảnh khảnh màu cỏ non ôm lấy thân hình mềm mại nhỏ nhắn thật ưa nhìn khiến người đối diện không thể làm ngơ, vậy mà Điền Cương vẫn thờ ơ, như không có ai hiện diện. Vừa thấy cô, anh buông một câu gọn lỏn rồi đứng lên đi luôn ra cửa như thấy tà:

- Chúng ta đi thôi!

Bảo Nghiên hơi khựng lại, bất mãn vì cử chỉ đó của anh ta. Cô cứ ngỡ anh cũng như bao người đàn ông khác, nhìn thấy cô không thể lơ là. Vì cô cũng ý thức được mình không đến nỗi xấu xí, nên cô muốn dùng kế mỹ nhân đưa anh ta vào lưới rồi hành hạ lại anh ta để trả thù, nào ngờ mới ra quân đã bại trận.

Cô lầm lì bước theo anh ra xe, Điền Cương vẫn lịch sự mở cửa xe cho cô mới vòng qua ngồi vào chỗ của mình.

Trên đường đi Điền Cương vẫn cứ im lặng nhìn thẳng phía trước mà lái xe không hề hé môi nói một câu nào. Mãi đến lúc xe dừng lại trước tiệm áo cưới thời trang lớn nhất nhì thành phố, anh mới nói:

- Cô vào chọn áo trước đi, muốn chọn cái nào cũng được tùy thích. Tôi gọi điện một lát rồi vào sau.

Bảo Nghiên vùng vằng xuống xe đi thẳng vào tiệm không thèm nói một tiếng. Cô mới bước vào cửa, cô nhân viên bán hàng đã bước đến nơi chào đon đả lịch sự:

- Chào chị! Chị muốn chọn áo cưới kiểu nào? Tiệm em ở đây có đủ cả, Ấn Độ, Ai Cập, Mỹ, Pháp, Nhật, Anh Quốc, Thái Lan ...

Cô ta kể một dọc tràng giang đại hải tên các nước trên thế giới khiến Bảo Nghiên cứ đứng ngẩn ngơ. Cũng vừa lúc Điền Cương vào đến, anh ta trả lời thay cô:

- Tự chúng tôi sẽ chọn các mẫu ở đây, kiểu nào vừa mắt chúng tôi sẽ mua luôn.

Cô nhân viên bán hàng gật đầu lia lịa rồi hướng dẫn hai người vào bên trong các gian hàng trưng bày áo cưới, từng nước phân chia riêng biệt. Bảo Nghiên thấy chiếc nào cũng lộng lẫy kiêu sa, nếu là một cô dâu hạnh phúc thực sự có lẽ cô không từ chối bất cứ một chiếc áo nào. Song giờ đây tâm trạng cô đang chông chênh hụt hẫng mất thăng bằng. Sánh bước bên người đàn ông sắp là chồng cô trong nay mai, mà trong cô chỉ có cảm giác xa lạ đến ngỡ ngàng thì còn lòng dạ nào, đầu óc đâu để mà chọn lựa.

Bỗng Điền Cương dừng lại trước chiếc áo soiree voan trắng muốt từ đường viền đăng ten đến những nụ hoa nhỏ xíu li tiếng. Ngắm nghía một chút, quay sang cô, anh hỏi:

- Chiếc này nhé!

- Bảo Nghiên gật đại cũng không thèm lên tiếng. Nhìn theo cô, anh quay qua cô bán hàng, quyết định nhanh:

- Chúng tôi chọn chiếc này.

Cô nhân viên chợt nhìn anh, nói hơi lúng túng:

- Chiếc này là hàng mẫu đặc biệt được nhập về từ Pháp mới hôm qua. Giá cả còn chưa niêm yết, song tôi nghĩ nó rất đắt. Nếu anh muốn mua để tôi điện thoại lại hỏi giám đốc, được không?

Điền Cương im lặng gật nhẹ. Cô nhân viên đi đến quầy, bấm số nói chuyện một chút rồi bước lại nói với Điền Cương:

- Anh thông cảm, giám đốc tôi bảo chiếc đó mới nhập về làm hãng mẫu đem đi triễn lãm không thể bán cho anh chị được.

Điền Cương nhíu mày khó chịu:

- Hàng không bán thì trưng bày ở đây làm gì. Tôi muốn gặp giám đốc của cô.

Cô nhân viên hơi bất ngờ với lời đề nghị của ông khách nhưng cô vẫn mềm mỏng:

- Chỉ vì một chiếc áo thế này, chắc giám đốc tôi không chịu gặp anh đâu.

Điền Cương nhếch môi:

- Tiếp khách kiểu này bảo làm sao không ế ẩm.

Bảo Nghiên nãy giờ im lặng không muốn xen vào, giờ thấy tình hình có vẻ hơi rối lên cô lên tiếng:

- Người ta không bán thì thôi đi, chọn chiếc khác cũng được, đâu nhất thiết phải là chiếc đó mới được.

Cô nhân viên mỉm cười với Bảo Nghiên cách thân thiện:

- Cám ơn chị đã thông cảm.

- Không có gì.

Điền Cương xen ngang:

- Cổ đồng ý nhưng tôi thì không, vì tôi chỉ thích chiếc áo này thôi. Tôi yêu cầu cho gặp giám đốc của cô đi.

Cách cố chấp của anh khiến Bảo Nghiên nổi nóng nhưng không thể nói gì được.

Cô nhân viên nhìn hai người cách khó xử rồi bước qua quầy bấm số lia lịa.

Lát sau, cô mới quay lại nói:

- Mời anh chị sang phòng tiếp khách chờ một chút.

Khá lâu sau, cánh cửa phòng khách đột ngột bật ra, một người đàn ông khá hào hoa cỡ tuổi Điền Cương lạ hoắc bước vào. Chợt Điền Cương cũng bật dậy khỏi ghế, vẻ như bị bất ngờ. Người đàn ông ấy cũng reo lên mừng rỡ rồi ôm chầm lấy anh:

- Trời đất! Cứ tưởng là ai! Cơn gió nào thổi ông lạc đến đây vậy?

Chợt nhìn thấy Bảo Nghiên anh ta hơi khựng lại và như hiểu ra mỉm cười vỗ vai Điền Cương:

- Ông đến chọn áo cưới cho vị hôn thê, đúng không?

Điền Cương chỉ gật đầu chứ không nói. Giám đốc tiệm áo cưới lại nói tiếp:

- Nếu biết sớm là ông thì tôi đã không thắc mắc, bởi cái tính ngang tàng, muốn gì phải được nấy của ông xưa nay bạn bè còn ai lạ gì.

- Ông nói vậy hóa ra tôi là người không nói lý lẽ sao. Tôi cũng không ngờ tiệm áo cưới thời trang này lại của ông.

Hai người đàn ông cứ lời qua tiếng lại, nên quên mất đi sự hiện diện của Bảo Nghiên, khiến cô tự ái đùng đùng. Bật đứng dậy, cô nói trống không:

- Tôi về trước đây.

Người đàn ông nãy giờ cứ huyên thuyên đủ chuyện trên trời dưới đất với Điền Cương như sực nhớ, nên nói cách áy náy như tự giới thiệu:

- Tôi là Anh Khoa, bạn rất thân với Điền Cương thời đại học. Đã lâu lắm rồi chúng tôi mới gặp lại nhau. Hôm nay cũng hân hạnh được quen biết chị, mong chị thông cảm.

Bảo Nghiên cố lịch sự cách miễn cưỡng. Cô nghe hơi ngượng, bởi lẽ bạn của Điền Cương người nào cũng đều lớn hơn cô ít nhất cũng mười tuổi, vậy mà gọi cô bằng chị tỉnh bơ.

- Vâng, tôi cũng rất hân hạnh.

Điền Cương xen vào nói thêm:

- Cô ấy tên Bảo Nghiên. Khoảng ba tuần nữa là chúng tôi cưới nhau, chừng đó ông cũng không thể không có mặt. Còn về chuyện chiếc áo cưới ông giải quyết sao đây?

- Ai chớ ông thì không thành vấn đề. Chuyện gì lớn lao tôi còn chấp nhận huống hồ chi chỉ là một chiếc áo, tôi quyết định tặng cho hai ông bà để làm kỷ niệm ngày cưới.

Điền Cương khoát tay:

- Không được, cái nào ra cái đó! Ông cũng biết tính tôi thích sòng phẳng, "ăn cho buôn so". Chiếc áo này nhất định tôi phải mua cho vợ mình. Còn như nếu muốn tặng gì cho chúng tôi, ông chờ vào ngày đám cưới hãy tặng.

Bảo Nghiên quay mặt chỗ khác. Làm như yêu cô thật vậy. Cách hắn nói ngọt lịm trơn tru chả một chút ngập ngừng hay chớp mắt thấy phát ghét. Đồ miệng lằn lưỡi mối, dù ghét cay ghét đắng anh ta nhưng Bảo Nghiên chỉ dám rủa thầm trong bụng.

Anh Khoa lại nói:

- Tôi chiều theo ý ông vậy, chớ tính khí ông, ai mà không biết. À! Còn Nam Kha, sao lâu quá không có tin tức gì của hắn vậy? Nghe nói hắn cũng mới về nước, đúng không?

Bỗng hơi khựng lại, Điền Cương liếm môi trước khi trả lời bạn:

- Nó cũng mới về nước một lượt với tôi, đang làm tổng giám đốc công ty điện tử Hải Nam.

Anh Khoa gật gù:

- Vậy à!

Điền Cương lảng chuyện:

- Tôi muốn chọn thêm vài chiếc nữa cũng đặc biệt như chiếc vừa rồi, có không?

Anh Khoa gật ngay:

- Ông theo tôi!

Bảo Nghiên theo sau hai người mà trong lòng chán nản hết sức. Chắc do cử chỉ đó của cô mà Anh Khoa hay ngó chừng cô hoài, có lẽ anh ta thắc mắc. Bởi theo cô biết đa số các cặp tình nhân đưa nhau vào đây chọn đồ cưới, người nào người nấy cũng có khuôn mặt hân hoan, rạng rỡ và vô cùng hạnh phúc, chớ không phải như cô mặt ủ mày ê cách miễn cưỡng thế này. Loanh quanh chọn lựa một lúc khá lâu, Điền Cương mới chịu từ giã ông bạn ra về. , Bảo Nghiên nghe mệt phờ người vừa khát vừa đói, nhưng vì tự ái cô vẫn làm thinh không nói.

Vậy mà vừa ra đến bên ngoài, thì bỗng Ngọc Trinh từ đâu bên kia đường băng qua gọi lớn:

- Anh Điền Cương!

Cả Điền Cương và cô đều khựng lại vì bất ngờ. Ngọc Trinh chạy đến bám lấy tay Điền Cương cách thật tự nhiên như chốn không người, giọng nũng nịu:

- Em chờ anh nãy giờ lâu lắm rồi đó. Lúc nãy, em cùng nhỏ bạn ngang qua đây vô tình nhìn thấy xe anh nên em bảo nó về trước, còn em ngồi chờ anh bên quán nước.

Điền Cương nói tỉnh rụi:

- Tìm anh có chuyện gì?

Giọng Ngọc Trinh nhão ra:

- Bộ tìm anh phải có chuyện gì mới được hả? Sao một tuần nay anh không đến thăm em? Anh có biết em nhớ anh lắm không?

Như hơi quê trước mặt cô nên anh cắt ngang:

- Thôi được rồi, em về đi. Chiều, anh ghé.

Ngọc Trinh giậm chân thình thịch:

- Hông! Em muốn anh đưa em về.

Điền Cương nhỏ nhẹ:

- Anh còn bận chút chuyện, ngoan đi nào!

Bảo Nghiên cố gắng lắm mới không bật cười. Chợt Điền Cương quay qua cô, buông gọn:

- Cô đón tắc xi về trước đi!

Bảo Nghiên mím môi không nói. Anh ta đối xử với cô cách này thật quá đáng. Anh ta coi cô nhẹ hơn người tình, trong khi cô là vợ sắp cưới. Tuy không hề yêu anh ta một chút xíu nào, thậm chí còn oán ghét, vậy mà không hiểu sao lúc này cô bỗng nghe hụt hẫng, chới với, cảm giác bị tổn thương ghê gớm.

Song anh ta đã nói vậy, giờ cô đứng nán lại đây cũng chẳng ít gì. Chẳng lẽ níu kéo giành giật chịu hạ mình làm những chuyện mất mặt đó. Nhưng chuyện này cô nhất định sẽ trả lại anh gấp đôi, bởi sự bẽ mặt mà anh đã gây cho cho hôm nay.

Chờ cho tắc xi chạy đi, Điền Cương mới mở cửa xe cho Ngọc Trinh leo lên.

Xe vừa chuyển bánh, Điền Cương hỏi ngay:

- Em không thể chờ anh ở nhà được sao Trinh?

Ngọc Trinh rưng rưng nói như muốn khóc:

- Nhưng cứ nghĩ hôm nay anh đưa nó đi chọn áo cưới là tim em tan nát rồi.

Điền Cương ơi! Em chết mất nếu anh thật sự cưới nó bỏ rơi em.

Lặng người một chút, anh mới nói:

- Đừng như vậy Ngọc Trinh. Anh cũng đâu vui sướng gì trong chuyện này.

Song mọi chuyện anh đã nói rõ ràng với em hôm trước rồi kia mà. Thời gian đầu anh vẫn đến với em như người bạn, nhưng cũng không thể công khai như trước. Mà tại sao thì em cũng hiểu rồi, vì cắt đứt ngay anh không nỡ, bởi dù sao chúng ta đã có thời gian gắn bó bên nhau.

Ngọc Trinh nói giọng khổ sở:

- Em đâu có đòi hỏi gì nhiều ở anh đâu. Chỉ xin anh đừng coi em như người xa lạ hay người bạn bình thường, mà hãy giành cho em một chỗ đứng khiêm nhường ở một góc nhỏ trong trái tim anh tôi. Được không anh?

Điền Cương dứt khoát:

- Không thể như vậy được đâu Ngọc Trinh! Không khéo rồi đây cả ba người đều đau khổ, mà chuyện như vậy anh không bao giờ muốn xảy ra.

Ngọc Trinh ôm mặt nức nở:

- Anh ác lắm! Nếu anh thật sự bỏ rơi em, em sẽ chết cho anh coi.

Điền Cương khó chịu ngó cô, rồi tấp xe vào lề, giọng anh lạnh lùng:

- Nghe anh nói đây Ngọc Trinh! Anh không muốn nghe em lặp lại câu này lần thứ hai đâu nhé! Bởi cái gì cũng có sức chịu đựng giới hạn mà thôi, không nên đem sinh mạng mình ra làm áp lực kiểu như vậy. Với ai anh không biết chứ với anh chuyện đó không ép- phê đâu. Ngày trước, lúc yêu em là do anh tự nguyện, thì hãy để tình cảm đó là một vết son in đậm mãi trong tim mỗi người, chớ đừng nên biến nó thành vết chàm hằn sâu tội lỗi.

Dường như bây giờ Ngọc Trinh chỉ nghĩ đơn giản là sắp mất anh, nên cô nghe bấn loạn quýnh quáng không còn suy nghĩ được gì. Cô cứ lắc đầu nguầy nguậy vừa khóc lóc thảm thiết vừa kể lể:

- Nếu anh không còn dành một chút tình cảm nào cho em thì em sống đây còn ý nghĩa gì. Gián tiếp anh đã đẩy em vào con đường bế tắc mà phía trước là vực thẳm tối tăm. Bởi mất anh đời em coi như chấm hết. Em không thể chịu nổi cái cảm giác từng đêm anh ôm ấp trong tay một người con gái khác. Đừng bỏ rơi em thích nghe Điền Cương, hãy cho em được làm người tình của anh mãi mãi ...

Anh cũng chỉ là một người bình thường chớ đâu phải gỗ đá vô tri, nên nghe những lời nói này của cô, anh làm sao không khỏi động lòng. Mà nguyên nhân dẫn đến sự đau khổ của Ngọc Trinh hôm nay, anh cũng phải gánh vác một phần trách nhiệm. Đưa tay kéo Ngọc Trinh vào lòng, anh vỗ về an ủi:

- Đừng khóc nữa Trinh. Dù sau này có xảy ra chuyện gì, anh cũng không bỏ mặc em đâu. Cũng đừng vì chuyện này mà em buông trôi tất cả. Em còn trẻ, tương lai em còn dài, anh không muốn em có ý nghĩ cực đoan như vậy. Rồi thời gian sẽ giúp em quên đi tất cả, và mọi chuyện sẽ bình thường trở lại như xưa.

Ngọc Trinh ngoan cố lắc đầu:

- Em không quên, không thể quên, anh hiểu không?

Điền Cương cứng rắn hơn:

- Chúng ta đừng nên tranh luận chuyện này nữa được không? Giờ anh đưa em về nghe. Hôm khác, mình gặp lại nói chuyện sau.

Ngọc Trinh nhìn anh cách đau đớn bất lực. Quả là với anh không thể làm áp lực. Căng quá lắm lúc sẽ đứt luôn, cô cũng biết khôn dừng lại đúng chỗ để anh còn có thời gian suy nghĩ lại. Bất luận thế nào, cô cũng không cho phép anh bỏ rơi cô dễ dàng như vậy được. Ngọc Trinh này vốn kiêu ngạo lại đi chịu thua một con bé nhà quê miệng còn hôi sữa đó hay sao?

Thấy Bảo Nghiên chỉ một mình về nhà, bà Liên thắc mắc:

- Ủa! Điền Cương đâu sao con về nhà có một mình?

Hơi mím môi lại khi nghe nhắc đến anh ta, song Bảo Nghiên cũng trả lời:

- Anh nói bận chuyện gì đó, nên bảo con đón taxi về trước.

Bà Liên phật ý cằn nhằn:

- Cái thằng này quả là tệ, công chuyện thì lúc nào mà chẳng có. - Bà lại quay qua cô, nói sang chuyện khác - Thôi, con về thay quần áo rồi đi ăn cơm. Dì đã bảo dọn sẵn cơm rồi đó.

Giờ nghe dì Liên thắc mắc, Bảo Nghiên mới nghe cồn cào bao tử. Chắc nãy giờ bận tức giận anh ta nên cô quên không còn nhớ được chuyện gì.

Mới vừa ngồi vào bàn ăn, cô đã nghe điện thoại reo dồn. Dì Liên bước đến nghe máy, tiếng dì khá lớn nên Bảo Nghiên đã nghe rõ mồn một và đoán biết Điền Cương gọi về. Dường như anh ta muốn biết cô đã về nhà chưa. Còn nếu cô chưa về chắc anh ta sẽ ăn mừng vì cô đã biến mất thì càng tốt chớ gì.
Bảo Nghiên chợt trề môi nhủ thầm:
Chớ vội vui mừng. Từ bây giờ tôi sẽ bám theo phá đám, coi anh còn yên ổn hẹn hò âu yếm với cô ta không cho biết.
Buổi tối, Điền Cương lại về. Lúc này, Bảo Nghiên đang học bài trong phòng.
Phần còn tức chuyện lúc chiều nên cô vờ không hay vì không muốn thấy mặt anh ta.
Bỗng có tiếng gõ cửa, rồi tiếng dì Liên cất lên nhỏ nhẹ:
- Con đang làm gì đó Bảo Nghiên?
- Dạ, con đang học bài.
Dì Liên nói nhánh:
- Có thằng Điền Cương về chơi nè, con xuống nói chuyện cho vui.
Bảo Nghiên từ chối khéo:
- Dì thông cảm cho, con đang bận học bài vì sáng mai có giờ kiểm tra, nên con không xuống được.
- Ừ. Không sao, vậy con cứ đi học đi.
Tưởng trốn tránh vậy sẽ được yên, nào ngờ chỉ một lúc lại có tiếng gõ cửa, biết là ai, nên cô nói ra giọng cằn nhằn:
- Học bài một chút cũng không yên! Tối rồi còn tìm tôi chi vậy?
Giọng Điền Cương vang lên lạnh nhạt:
- Mở cửa rồi nói!
Tuy nhiên cô cũng mở cửa với gương mặt quạu quọ. Vừa thấy Điền Cương, cô độp ngay:
- Còn muốn gì ở tôi nữa đây?
Nhìn nhìn cô, Điền Cương thản nhiên lách người bước vào trong. Anh bước đến ngồi xuống chiếc ghế trước bàn học, hỏi trống không:
- Đang học bài à?
Bảo Nghiên nhìn chỗ khác không thèm tiếp lời. Anh lại nói tiếp:
- Cũng không có gì quan trọng lắm, tôi chỉ muốn gặp cô nói một câu thôi.
Bảo Nghiên liếc ngang anh nói:
- Vậy sao không nói nhanh giùm đi!
Cách đuổi khéo của cô khiến Điền Cương hơi nheo mắt. Song anh vẫn nói tỉnh bơ:
- Nhưng bây giờ thì tôi lại không hứng thú để nói nữa.
Bảo Nghiên ấm ức quay phắt lại:
- Còn không về đi cho tôi học bài!
Được vẫn im lìm. Đúng ra tối nay anh định đến đây gặp cô để xin lỗi về lúc chiều, nhưng giờ thấy cô bé cứ muốn đuổi anh về cho khuất mắt, chớ không cần quan tâm đến chuyện gì nên anh nghĩ không cần phải nói nữa. Anh lại bắt sang chuyện khác:
- Nghe nói cô sắp thi học kỳ?
- Ừ.
Hơi nhướng mày, anh bắt nẻ:
- Cô thường hay nói chuyện kiểu này lắm hả?
Bảo Nghiên cộc lốc:
- Kiểu gì?
- Cái kiểu vô phép với người lớn hơn mình.
Bảo Nghiên trả đũa:
- Chỉ với ông thôi.
Điền Cương nhếch môi:
- Vậy hả!
Bảo Nghiên làm thinh nhìn ra cửa sổ không nói gì. Một lúc sau, anh đứng dậy nói:
- Cô học bài đi. Chuyện này chúng ta sẽ thảo luận sau.
Bảo Nghiên nghĩ mình cũng hơi quá đáng. Nhưng vừa thấy mặt anh ta là cô nhớ ngay đến chuyện lúc chiều nên không thể nào cô có thể nói chuyện với anh cách bình thường hay tôn trọng được. Cô biết không phải tự nhiên anh muốn lên phòng mình, vì anh cũng đâu ưa gì cô để thăm viếng, mà chắc chắn là có chuyện cần nói, song vì thấy cô lơ là không muốn tiếp nên anh không thể mở miệng. Bỗng Bảo Nghiên nghe hả hê trong lòng đôi chút vì đây cũng là cách trả thù êm dịu nhất.

Đỗ Quyên

Theo https://vietmessenger.com/