Dấu ấn vô tình 2

Dấu ấn vô tình 2

Chương 6

Bảo Châu kéo ghế ngồi. Cái tỉnh nhỏ này đã có điều gì hấp dẫn mà lôi kéo Hiệp của cô lui tới nhiều như thế. Chẳng lẽ đây là cái điều bí mật mà anh muốn giữ cho riêng mình và không chịu nói ra cùng cô hay sao?

Châu nhìn quanh cái quán nhỏ bé nhếch nhác. Chẳng có chút gì sang trọng so với các quán cà phê bình thường trung trung ở thành phố, nó chỉ xứng là một quán cóc. Vài chục cái ghế nhựa đặt rải lác quanh khoảng sân khá rộng, hai cái loa đặt ở hai góc sân đang phát ra những giai đlệu buồn bã của dòng nhạc ''sến''.

Châu nhấp một ngụm nước ngọt, rồi đưa tay nhìn đồng hồ. Thời gian chờ đợi dường như bao giờ cũng chậm chạp. Cô nghĩ đến lúc đối mặt với Hiệp, có lẽ cô sẽ gây cho anh một sự ngạc nhiên lớn. Cứ tưởng tượng đôi mắt đa tình của anh tròn xoe lên, thì cô đã muốn bật cười thích thú rồi.

- Chị Hai.

- Liên đó à ? Hôm nay không đi dạy sao lảnh rỗi ghé quán chị vậy ?.

Châu nhìn qua nơi hai người phụ nữ vừa lên tiếng và ánh mắt của cô dừng lại trên người đàn bà mặc chiếc bà ba bằng lụa màu hoa cà.

Gương mặt của cô đã khiến cho Châu không khỏi thất lên tiếng kêu ngưỡng mộ. Cô ta thật đẹp, cái đẹp rất đằm thắm cuốn hút, từ đôi mắt đến hàng mi dày cong vút nổi bật trên nước da trắng nõn mịn hồng, khuôn ngực đầy đặn trong chiếc bà ba ôm sát làm lố rõ vòng eo tròn lẵn thon thả. Một nét đẹp khiến cho người nhìn không thể dời mắt đi một cách dễ dàng. Nó như có một lực từ trường hấp dẫn lôi cuốn, níu kéo và giừchặt người đối diện.

Tiếng nói của cô ta thanh thoát, dịu dàng, cất cách lại tao nhã. Nếu như được trang điểm và ăn mặc đúng cách, không hiểu cô ta còn đẹp đến cở nào. Cứ thế mà Châu bị cuốn hút vào câu chuyện của hai chị em Nga.

- Chị Hai ! Em nghe bác nói chị định sang quán?

- Ừ ! chị đỉnh ngghỉ bán.

- Đang bán được, sáo chị lại nghỉ ?

- Anh Hai không muốn chị làm. Còn chị thì không muốn anh Hai em buồn.

Kiếm tiền cũng còn có nhiều cách, nếu cứ khư khư giữ lấy cái quán này thì chị sẽ đánh mất hạnh phúc của mình.

Liên thở dài :

- Anh Hai thật kỳ lạ, rồi đây chị biết lấy gì sinh sống. Chị cứ mặc anh ấy đi, công việc làm ăn đang thuận lợi, chị 1ại nghỉ ngang uổng lắm.

Nga lắc đầu :

- Không được Liên à. Em không hiểu bằng chị đâu, còn nhiều điều chị khó nói ra được. Tóm lại chị đã quyết định rồi.

Châu kêu tính tiền rồi hỏi Tú :

- Em ngồi cho chị hỏi một chút được không ?

Tú dè dặt nhìn người đàn bà ăn mặc sang trọng lần đầu tìên cô thấy đến đây rồi đáp :

- Dạ, cô hỏi gì ?

- Có phải chị kia là chủ quán ở đây không?

- Dạ phải, là chị Nga.

- À ! Nghe nói cô ấy muốn sang quán.

- Dạ, em mới nghe. Bộ chị định sang à ? Chị tính bán gì vậy ?

- Thì cũng bán nước giải khát như vậy thôi.

- Vậy chị mướn em không ?

Châu khẽ nhếch môi cười, cô hiểu cô bé này đang lo mất chỗ làm, nếu như cô khéo léo thì chắc là sẽ khai thác được nhiếu điều từ cô ta.

- Nếu như em làm thì chị sẽ giữ em lại.

Tú vội vã sãn đón :

- Em làm mà. Mấy hôm nay nghe chị Nga đòi nghỉ bán, em rầu gần chết.

Không làm ở đây em chẳng biết làm ở đâu cả:

- Vậy thì em yên tâm đi, nếu vậy thi chị giữ em lại lương không thay đổi.

Nhưng đang bán đắt như thế này sao cô ấy lại nghỉ, quán có vấn đề gì không ?

- Không có đâu chị. Có điều chị Nga nghỉ là vi chồng chị ấy ghen.

- À ! Cô ta đã có chồng rồi sao ?

- Dạ, anh ấy ghen dữ lắm.

- Cô ta không đàng hoàng à ?

Tú ngập ngừng rồi đáp :

- Chị thấy đó, chị Nga đẹp như vậy thì thiếu gì người thích, Có điều anh Đoàn chồng chị ấy ghen với anh Hiệp chủ đất kia. Hôm nọ em nghe.

Châu sừng sờ nhìn cô gái vẫn đang thao thao đem hết chuyện của chủ mình kể chọ cô nghe.

Thì ra cái điều bí mật mà Hiệp giấu cô là đây ! Thì ra cái cảm giát là 1ạ lúc nãy khi vừa thấy Nga là đây. Tất cả là đây sao ? Người đàn bà đó ... Châu chợt thấy cơn ghen tức chặn nghẹn ngang ngực.

Quả như dự đoán của Châu, Hiệp ngạc nhiên khi thấy Châu xuất hiện. Anh xin lỗi Nga và quay lại hỏi Châu :

- Em tình cờ hay cố ý đây ?

Châu cười đáp :

- Anh nghĩ sao ?

- Thôi được, vào trong đi, anh đang có khách.

Châu làm bộ kêu lên :

- Là chị chủ quán à ?

Nga cũng gật đầu trả lời :

- Tôi nhớ ra cô rồi. Thì ra cô chờ anh Hiệp ! Tôi không làm phiền hai người nữa, tôi ra ngoài. - Nói rồi, cô quay lại Hiệp - Số tiền này anh không nhận, tôi không an tâm đâu.

Châu không để cho Hiệp nhìn theo Nga lâu cô lẽn tiếng hỏi :

- Tiền gì vậy anh ? Cô ta nợ anh à ?

Hiệp gạt ngang lời Châu :

- Chuyện của anh, em hỏi làm gì ?

Châu cảm thấy tự ái khi gương mặt của Hiệp sa sầm, nhất là cái ánh nhìn da diết tiếc nuối mà anh dõi theo Nga khi cô ta bỏ đi. Cơn ghen lại ngấm ngầm trở dậy sục sôi trái tim cô.

- Dường như em đến không đúng lúc.

- Có phải không ?

- Nếu là người khôn ngoan thì em nên biết dừng lại đúng lúc, đừng bắt người ta trả lời câu hỏi mà người ta không thích.

Châu cắn chặt môi để khỏi sượng sùng bẽ mặt :

- Nếu vậy thì em về.

- Đó là chuyện của em.

Châu ấm ức rồi bật khóc trước vẻ mặt lạnh lùng của Hiệp. Cô biết cô đã thua anh. Bởi vì người cô yêu là anh chứ không phải người anh yêu là cô.

- Anh đáng ghét lắm ! Em đã vượt mấy trăm cây số để muốn gây cho anh một bất ngờ. Em đã ngồi chờ anh thật lâu để anh ghẻ lạnh với em vậy đó.

Hiệp có chút nao núng trước những giọt nước mắt của Châu.

- Em đáng chán lắm à ?

Hiệp thở dài lên tiếng :

- Đừng gây nữa được không. Anh đang có nhiều chuyện phải suy nghĩ. Em biết tánh của anh mà.

- Em chỉ muốn hỏi anh.

- Đừng làm rắc rối thêm nữa. Em vào trong lau mặt đi, anh đưa em đi tham quan chung quanh nơi đây. Chúng ta gặp nhau đâu phải để gây gổ không vui.

Châu cố dằn lòng rồi quay vào trong, cô sẽ dò hỏi cho ra điều bí mật tạo thành sự ghẻ lạnh mà anh đã dành cho cô. Người đàn bà kia ắt là nguyên nhân nhưng anh chưa dám công khai, hẳn đó là điểm yếu của anh. Có phải là vì cô ta đã có chồng ? Hiệp muốn giữ danh dự cho cô ta ? Thật là đáng ghét ! Tại sao anh lại đi si mê một đóa hoa đã có chủ ? Anh không nghĩ đến thân phận của mình sao ?- Còn gia đình anh ? Còn bác Hoàng ?

Phải Châu cắn môi và mừng thầm vì đã tìm ra người có thể cho cô nương dựa và làm hậu thuẫn lôi kéo lại anh.

...

Đêm đã dần buông, dưới ánh sáng mờ ảo của những ngọn đèn màu, gương mặt tuyệt đẹp của Nga, như một cám dỗ, mái tóc dài hôm nay được cô xõa ra.

Màu tóc đen hơn cả màu đêm ngoài trời và phảng phất mùi hương dịu ngọt, Hiệp thoáng ngẩn ngơ rồi hỏi :

- Tại sao em lại định nghỉ bán ? Có phải vì anh không ?

Nga chớp mắt rồi nhìn thẳng anh :

- Không phải vì anh mà vì chính tôi. Anh không cần bận tâm đến việc tôi làm. Tôi đang kêu người sang quán, tôi chỉ xin anh đừng thay đổi hợp đồng để họ có thể tiếp tục kinh doanh, như thế họ mới mạnh đạn bỏ tiền ra đầu tư và trả cho tôi.

Hiệp buồn bã lắc đầu :

- Em đừng quyết định như vậy, đây là sinh kế của ba mẹ con em mà.

- Còn nữa ! - Nga không để cho Hiệp nói hết câu, cô đã cắt ngang lời anh - Anh đừng đến nhà tôi nữa.

- Nhưng Ti anh và Ti em rất mến anh.

- Con nít nó không hiểu được ý đồ của người lớn.

- Em có thể nói thế với anh được sao ? Yêu em mà cũng là ý đồ à ?

- Tôi đã có chồng rồi. Anh thấy đó, vì anh mà gia đình tôi tan vở. Anh hãy dừng lại đi. Anh đã gây ra cho tôi bao nhiêu rắc rối rồi ! Bây giờ vẫn chưa muộn, anh hãy để cho tôi yên.

- Nga ! Anh chưa vì người đàn bà nào mà phải quì lụy như em. Anh muốn được có em cho đù có trả giá ra sao anh cũng không thay đổi.

Nga bối rối trước thái dộ cuồng nhiệt của Hiệp :

- Anh điên quá rồi. Cho dù thế nào tôi cũng không thể đánh mất gia đình của tôi vì anh. Người tôi yêu là chồng của tôi, tôi chỉ xín anh đừng thay đổi hợp đồng, coi như anh giúp tôi lần cuối được không ?

- Không. Anh sẽ không chấp nhận cho người khác thuê ngoài em.

- Anh đừng gây khó cho tôi. Anh biết tất cả vốn liếng kể cả nợ nần của tôi đều đổ hết vào đây. Nếu anh không ký tiếp hợp đồng với người ta thì họ sẽ không chịu sang quán của tôi.

Thế nhưng Hiệp vẫn lầm lì lắc đầu :

- Anh đã nói rồi, anh không chấp nhận cho ai ở đây ngoài em cả !

- Anh Hiệp ? Như thế là anh gây áp lực cho tôi. Tôi cứ nghĩ anh là một chính nhân quân tử, không ngờ anh thật hẹp hòi tầm thường như tất cả những người đàn ông tầm thường khác, gây áp lực để khống chế đối phương, để đoạt được mục đích của mình.

- Anh chỉ muốn giữ em lại đây, đó đâu phải là cái tội quá lớn để em lên án anh tệ hại như vậy ?

- Tôi không lên án anh mà tôi khinh bỉ và coi thường anh.

Nga tức giận mắng luôn Hiệp. Mấy lúc gần đây đã có biết bao điều đau đầu xảy ra với cô, khiến cho cô không thể giữ được sự điềm tĩnh ôn hòa với Hiệp.

- Em dám nói với anh như thế sao ?

- Phải, bởi vì anh đáng như thế, anh không biết tự trọng khi phá hoại quan hệ vợ chồng của người khác. Anh nghĩ anh là ai chứ ? Tôi không phải là hạng đàn bà bám theo anh như anh đã gặp, anh tưởng cái vẻ bề ngoài đẹp đẽ của anh có thể chinh phục hết cả mọi người sao ?

Hiệp đỏ mặt tức giận, anh nhăn tít cặp chân mày gườm gườm nhìn Nga, ánh mắt dữ tợn của anh khiến cho Nga có phần nao núng.

Cô thụt ra sau nhưng đã không kịp khi hai bàn tay cứng như thép của Hiệp đã bấu vào vai cô.

Hiệp nghiến răng rít lên :

- Chưa từng ai nói thế với anh, em biết không ? Biết không ?

Nga sợ hãi dợm vùng ra nhưng ngay lúc ấy cô đã thấy bờ môi của cô đã bị Hiệp khóa chặt trong nụ hôn thô bạo.

Bốp ...

Cái tát tai thật mạnh cho hành vi xốc nổi của Hiệp.

- Chị Hai !

Nga định thần quay lại thì đã nhận ra đôi mắt mở to thảng thất của Liên.

Liên đã đến đúng cái lúc Hiệp kéo Nga vào lòng và đặt nụ hôn lên môi cô.

Tất cả hình ảnh hiện ra trước mắt cô khiến cho cô thấy đầu óc choáng váng bàng hoàng.

Nga luống cuống không nói nên lời trước ánh mắt vừa giận dữ vừa ngỡ ngàng vừa như oán ghét của Liên.

- Liên !

- Thì ra là vậy ? Thảo nào anh Hai không bỏ đi.

- Không phải đâu Liên.

- Chị đê tiện lắm !

- Liên, hãy nghe chị nói !

- Hừ ! Vậy mà tôi còn lo cho chị chịu oan ức khi bị người ta đơm đặt. Tôi dã chạy đi tìm anh Hai để phân minh cho chị, tôi đã hết lòng vun đắp hàn gắn hạnh phúc cho chị. Tất cả đều là chuyện ngốc nghếch, chị đáng ghét lắm !

Nga thẫn thờ buông người lơi xuống ghế.

Nỗi oan tình này coi như cô khó mà xóa được rồi.

- Anh hại tôi rồi.

- ...

- Tại sao lại đúng lúc như vậy ? Tôi biết ăn nói sao với mọi người đây ?

Vừa lúc Nga nhặt được mảnh giấy lúc nãy Liên đã tức giận quăng xuống đất.

Cô nhẩm đọc rồi thoáng chau mày suy nghĩ. Trong đầu cô vừa hình thành một ý nghĩ. Đành phải liều thôi, cô không còn có thể lựa chọn rồi.

Mấy hôm sau, Liên ngỡ ngàng khi đọc hết tờ thư mà Nga viết cho mình, gương mặt của cô có lẽ trông rất khác thường, cho nên bà Thành đã lên tiếng tò mò :

- Thư ai vậy Liên ?

- Liên ngâp ngừng rồi đáp :

- Thư của chị Hai.

Bà Thành lấy làm lạ :

- Nó làm gì mà phải viết thứ cho bây ?

- Chị ấy đi rồi.

- Nó di đâu ? - Bà Thành thảng thốt hỏi:

- Còn hai đứa con nhỏ nó ?

- thị ấy để bên ngoại.

- Nhưng nó đi đâu chứ ? Còn quán xá còn tiền của tao ? Trời đất ! Nó tính sao vậy ? Mấy chục triệu đồng chớ cớ ít ha !

- Má đừng làm ầm lên mà !

- Sao không làm ầm ? Tiền của tao là nóng ruột chớ có phải chuyện chơi đâu. Cái con quỉ đó.

Má !

- Má cái gì, biết vậy tao không đưa cho nó rồi.

- Má ! Chị Hai đã có tính toán rồi, má không Phải lo. Chị ấy để lại cái quán đó, coi như gán nợ.

- Cái gì ?

- Chị ấy để cái quán lại cho con quán lý. Nếu không bán thi tìm người sang cũng lấy lại vốn. Còn nếu để bán thì có lời ăn mỗi ngày, coi như chị ấy không có giựt hết tiền của má đâu.

Bà Thành nghe ra thì dịu xuống. Bà có phần an tâm nhưng vẫn lo ngại.

- Ờ tao nghe nói bán nước lời lắm. Nhưng bây làm sao quản lý, bây còn phải đi dạy.

- Trước mắt bây giờ thì phải tính cho ổn thỏa. Sáng con đi đạy thì vợ thằng Minh ra coi quán, đến trưa con về con thay cho Vi nó cơm nước lo việc nhà cho má.

- Tính vậy cũng được. Biết đâu buôn bán phát đạt, lời đẻ ra lời !

Liên bất bình nhìn mẹ :

- Má lúc nào cũng lo "tiền đẻ''. Chị ấy bỏ đi như vậy không biết hai đứa nhỏ ra sao nữa ! Ai lo cho chúng đây ?

- ì ngoại nó chớ ai ?

- Bác bên đó cũng nghèo lại già cả, làm đâu ra tiền lo cho chúng. Hay là đem chúng về đây đi má ?

- Không được ! Đem về đây ai lo ? Tao còn lo cho tao với ba bây không xuể đây.

- Má ! Dù sao cũng là cháu nội củà má mà?

Bà Thành thở ra đắn đo suy tính.

- Thì cứ để bên đó cho ngoại nó nuôi rồi mỗi tháng gởi cho ngoại nó ít tiền, chớ má cũng đâu có sức mà lo cho chúng.

Liên thở ra vì biết khó có thể lay chuyển ý của bà. Thật đúng là "cháu bà nội, tội bà ngoạí'. Cô không hiểu sao mẹ cô lại thờ ơ lạnh lòng với con cháu như vậy?

Chị Hai bỏ đi để lại gánh nặng này cho cô, trong thâm tâm cô cũng không khỏi oán trách. Tuy nhiên bao nhiêu năm chị em sống bên nhau thân thiết, gần gũi cô cũng thấy chạnh lòng se sắt. Người ta nói ''hồng nhan bạc phận''. Quả thật, từ khi chị ấy về làm dâu gia đình, cô đã từng chứng kiến biết bao lần chị ấy bị gia đình cô đối xử bất công. Chính anh Hai cô là người yêu thương gần gũi chị ấy mà cũng không quan tâm chăm sóc cho chị ấy tận tình. Chị cứ như một cái bóng trong nhà, mọi việc đều do má và anh cô định đoạt, cho đến khi anh Hai thất cơ lỡ vận thì lại ôm con về nhà mình, đầu tắt mặt tối làm lụng buôn bán lo cho con.

Nghĩ đến đó thì Liên nhớ lại hình ảnh hôm nọ cô bắt gặp chị dâu nằm trong vòng tay của Hiệp. Tim cô chợt thắt lại, và cô chau mày.

Nỗi xót thương cũng tan biến theo câu nói. Chị ắy cũng đáng trách lắm.

Liên gạt mồ hôi thở phào khi khách khứa đã ra về. May mà có Tú nhanh nhẹ phụ giúp cô nên cô cũng không bỡ ngỡ lúng túng lắm.

- Chị Liên ơi ! Em về nghe.

- Ừ em về đi. Mai nhớ đến sớm phụ chị.

Tú gật đầu rồi chào Liên lấy xe ra về. Liên nhìn quanh kiểm tra lại lần cuối.

Cô đóng cổng rào cũng vừa lúc cô nhận ra cái bóng người ngồi khuất sau bụi nguyệt quế bên cạnh quầy. Cô hoảng hốt kêu lên :

- Á !

- Là tôi đây !

Liên định thần nhìn lại Hiệp và hỏi :

- Là anh ư?

- Tôi làm cô giật mình à ?

- Tôi cứ ngỡ không còn ai.

Hiệp chợt trầm giọng hỏi về Nga :

- Có phải Nga đã đi rồi ?

Liên nghe Hiệp nhắc đến chị dâu thì sầm mặt khó chịu :

- Anh quan tâm đến chị ấy làm gì ?

Hiệp ngang tàng. Nói:

- Tôi không có quyền đó sao ?

- Đúng ! Anh không có quyền.

Hiệp cười khảy sau câu nói gay gắt của Liên :

- Vì sao ? Vì cô là em chồng của cô ấy à ?

- Vì chị ấy đã có chồng. Anh không được quầy phá hạnh phúc của người khác.

- Chẳng lẽ cô ấy có hạnh phúc ?

Liên giận dữ quắc mắt nhìn Hiệp :

- Anh không có quyền xen vào chuyện gia đình chị ấy. Anh Hai tôi là một, người chồng tốt Hiệp bật tiếng cười khô khốc, cái tiếng cười nghe thật khó chịu.

- Tôi không muốn biết ai tốt ai xấu, tôi yêu Nga và muốn có Nga thế thôi.

- Anh nói thật ngang ngược và không có chút đạo lý làm người.

- Theo tôi, làm người thì phải sống thật thoải mái mãn nguyện. Tôi muốn có điều mà tôi khao khát đó là sự mãn nguyện của tôi.

- Nhưng sự mong muốn của anh trái với đạo lý, Và không được mọi người chấp nhận.

- Tôi cóc cần ai chấp nhận, tôi sống cho tôi là đủ.

- Anh thật thiển cận và ích kỷ:

Anh chỉ thỏa mãn chính mình mà bất chấp nỗi đau của người khác. Anh cho như thế thì anh sẽ ung dung tận hưởng hạnh phúc của mình được sao? Anh nỡ đang tâm hái một đóa hoa đang tràn sức sống trên cành và để cho nó tàn héo đi mà anh cho là hạnh phúc à ? Anh có nghĩ đến cuộc sống của nó đã bị anh hủy hoại đi không ?

- Tôi không phải là học trò của cô.

- Sao anh biết tôi là cô giáo ?

- Tôi còn biết cô thích tôi nữa kìa.

- Anh ...

Liên đỏ mặt trước ánh mắt đáng ghét của gã. Trong khi cô đang luống cuống bối rối thì gã lại ung dung lên tiếng :

- Tôi không nói sai chứ ? Cô thích tôi và cũng ghét tôi. Tình cảm thật kỳ lạ không ai có thể lỷ giải vả phê phán, bởi vì nó xuất phát từ trái tim, nó rất chân thật. Tôi không lên án tình yêu của cô thì cô cũng đừng lên án tình yêu của tôi.

Tình yêu là một điều tuyệt vời !

- Tôi có gì sai ? Tôi không cướp của giết người, không cưỡng đoạt ép buộc ai.

- Anh ngang lắm ! Cái lý lẽ gàn bướng của anh chỉ để ngụy biện cho hành vi sai trái mà anh đang làm. Tôi biết anh đang cố cho là mình đáng để che giấu đi sự bối rối của mình. Tôi không thấy ghét anh mà chỉ tội nghiệp cho anh thôi.

- Hừm !

- Cái tự phụ tự cao của anh đã bị tổn thương khi chị Hai tôi bỏ đi. Anh không phải là cái đinh chống vũ trụ, càng thảm hại trước cái tội của mình.

Hiệp quắc mắt lên giận dữ. Miệng lưỡi của Liên thật sắc bén, cô ta biết bơi móc vết thương của anh ra mà nhạo báng.

- Cô nói gì ?

Liên vênh mặt thách thức nhìn ''gã''. Cô cảm thấy thích thú vì trả đũa được gã, cô nhái lại cái giọng tự đắc của gã lúc nãy mà gã hỏi cô :

- Tôi không nói sai chứ ?

Gã chồm lên và chụp lấy tay Liên, kéo cô ngã dúi về phía gã. Liên thấy hơi thở của gã kề sát mặt mình, cái hơi thở nồng mùi đàn ông đó rất gần với cô. Cô cảm nhận được sự nóng bỏng của nó phả lên da cô, nó khiến cho cơ thể của cô mất hết cả phản ứng, cứ nhũn ra. Cái chất đàn ông mạnh mẽ của gã dường như nó đang muốn chiếm hữu lấy cô. Cô vừa sợ cuống lên lại vừa cảm thấy như phấn khích, và cô nhận ra cái phấn khích trong cô đã vượt trội hơn. Cô đỏ mặt sững sờ cũng là lúc cô nhận ra cô dã hoàn toàn ngã vào lòng gã. Cô sợ hãi xô gã ra. Cô quay mình bỏ chạy sau khi nhận ra sau làn áo sơ mi làn da của gã thật rấn chắn và nóng ấm.

Ôi ! Mình làm sao vậy kìa ? Tại sao mình cứ cảm thấy sung sướng hơn là giận dữ trước cử chỉ thô bạo kia của gã. Cô hổ thẹn vì khám phá ra cái phần sâu kín nhất trong tâm hồn mình. Cô kéo chiếc khăn ướt và ấp vào mặt mình như muốn làm cho mình tỉnh táo lại. Nhưng cô không thể. Cái cảm giác ầy nó cứ đeo theo cô cho đến cả trong giấc ngủ !

Suốt đêm hôm đó, cô cứ trằn trọc.

Bà Hoàng nghiêm khắc nhìn cậu con trai yêu quý của mình bằng ánh mắt khiển trách :

- Con thật quá hồ đồ ! Má đã biết hết cả rồi, Má luôn tin tưởng con thế mà bây giờ con lại làm một chuyện thiếu suy nghĩ như vậy. Con có mau trở về với công việc của mình hay không?

- ...

- Hơn ba mươi tuổi má cho là con chín chắn, nhưng má đã lầm. Đứa con gái đó đã mê hoặc con rồi !

- Má !

- Má không cho thuê mưởn mặt bằng này nữa, đuổi sạch họ đi. Còn con từ bỏ ngay suy nghĩ điên rồ mà trở về nhà. Má sẽ chọn cho con một người vợ theo ý của má.

- Má đừng xem con như trẻ con và xen vào chuyện riêng của con. Con đủ tuổi trưởng thành để hiểu mình đang làm gì.

- Thế con cho là mình đúng à ? Con theo đuổi một người đàn bà đã có chồng, con phá hoại hạnh phúc của người ta và hạ thấp giá trị nhân phẩm của mình, má không thể không can thiệp. Má không chấp nhận ,điều trái đạo đức đó.

- Con ...

- May mà cô ta là người có tự trọng đã bỏ đi. Má cho con một thời gian suy nghĩ, nhưng phải có giới hạn, con đừng làm cho má thất vọng.

Hiệp ngẩng lên vuốt mặt rồi nhìn Bảo Châu, nhếch môi hỏi sau khi bà Hoàng bỏ đi :

- Em bằng lòng chưa ? Chắc là thích thú lắm phải không ?

Châu bối rối cúi đầu :

- Em ngốc lắm ! Em tưởng em làm như thế là giữ được anh sao ?

- Anh Hiệp ! Em chi muốn anh trở lại là anh như ngày xưa. Em không biết bám víu vào đâu khi nhận ra anh đang thoát ra khỏi tầm tay em. Em sợ mất anh.

Em cũng vì tình yêu mà em dành cho anh mà thôi.

Hiệp phẩy taý.

- Anh chán ngấy cái tình yêu đó rồi, em đi đi. Anh không biết em đã nói gì với má anh, nhưng bấy nhiêu đó đã đủ cho em không còn tồn tại trong lòng anh nữa.

Châu sững sờ nhìn nét mặt lạnh như đá của Hiệp. Cô thấy đau nhói trong lòng, cái cảm giác đã mất anh khiến cho cô bàng hoàng hoảng sợ. Cô bật khóc và bi lụy van nài :

- Đừng vậy mà anh ! Tại sao anh lại có thể chia tay với em chứ ?

- Chúng ta không có bắt đầu thì lấy gì kết thúc. Chưa bao giờ anh cho là anh yêu em.

Lời nói phũ phàng tàn nhẫn của Hiệp khiến cho Châu khóc sướt mướt.

- Nhưng em luôn yêu anh. Từ bao lâu nay, trong trái tim em luôn có anh.

- Anh không quan hệ gì vào sự lầm lẫn đó của em cả.

- Anh đừng bỏ em. Em xin anh đừng bỏ em. Em không thể sống thiếu anh được.

- Em đưa má anh về đi.

- Tại sao anh lại thay đổi như thế? Em không muốn như thế. Anh Hiệp ! Anh đừng tàn nhẫn với em nữa.

- Bảo Châu ! Nếu như em còn có tự trọng thì em về đi. Anh không muốn gặp mặt em lần nữa.

Châu khóc ngất lên :

- Không ... không ...

- Cô làm gì phải lụy hắn như vậy ?

Câu nới đột ngột của Liên khiến cho Châu và Hiệp cùng ngạc nhiên nhìn ra.

Liên quắc mắt nhìn Hiệp giận dữ. Sao mà cô ghét cái vẻ mặt đẹp trai và lạnh lùng của gã đến thế. Cô kéo Châu đứng dậy rồi bực tức cao giọng như cô đã từng bực tức trước đám học trò sai phạm lỗi lầm của mình.

- Cô không cần phải quì lụy hắn, chỉ khiến cho hắn tự cao tự đại thôi:

hắn có quan tâm đến cô đâu. Cô nhìn vẻ mặt khinh khỉnh của hắn kìa. Hắn coi thường cô dường ấy mà cô còn có thể yêu hắn sao.

Châu nhìn cô gái rồi gục mặt vào vai cô ta khóc nấc lên. Liên mím môi giận dữ nhìn Hiệp rồi vỗ vỗ lên vai Châu dỗ dành :

- Đừng khóc nữa ! Thời gian sẽ làm cho cô nguôi ngoai. Cô sẽ thấy hành động của mình lúc này thật là ngốc nghếch. Tại sao cô lại đặt tình yêu của mình vào một kẻ không coi trọng cô ? Hắn không đáng đâu. Cô càng van xin càng khiến cho hắn chán ghét cô và coi thường cô. Hắn không phải là người đàn ông duy nhất trên hành tinh này, nhưng nếu có thì cũng để cho hắn quì xuống dưới chân cô, chứ không phải là cô.

- ...

- Tôi là phụ nữ, tôi rất hiểu tâm trạng của cô lúc này, nhưng dứt khoát chúng ta không để cho đàn ông họ khinh thường chúng ta. Đừng khóc nữa ! Nước mắt chúng ta chỉ đổ cho những người yêu thương chúng ta mà thôi. Cô về đi, đừng khóc nữa !

Hiệp nhếch môi cươi khẩy khi thấy Liên quay vào sau khi tiễn Châu đi :

- Cô giỏi lắm ! Chỉ sợ nay mai không có ai dỗ lại cô thôi.

Liên cắn môi nhìn gã căm ghét :

- Anh nằm mơ cũng không thấy điều đó đâu. Nếu thật sự có yêu anh, tôi cũng sẽ chấm dứt ngay cái tình cảm ngốc nghếch đó, cho dù tim tôi có vỡ ra từng mảnh cũng thế.

- Thế bây giờ chắc là tim cô đang vỡ.

Liên tức giận nhìn nụ cười chế giễu nhếch một bên môi của gã. Nếu có thể cô chỉ muốn tát cho gã một cái.

- Hừ ! Tôi tiếc là hôm nọ tôi không đụng gãy hai chân của anh, hoặc làm nát bộ mặt đáng ghét của anh đi.

- Ác độc !

- Ác nhưng không bỉ ổi đáng ghét như anh.

- Cô có nói với học trò của mình bằng cái luận điệu đó không ?

- Học trò của tôi không có ai như anh. Nếu có tôi đã tát cho một cái và đuổi thẳng rồi.

- Hừm !.

Cô gái này đáo để lắm, không giống chút nào với cô gái hôm nọ cứ nhũn ra như con chi chi khi bị anh nạt nộ bắt bẻ.

Tú ngập ngừng đứng lại bên Liên gãi đầu.

Liên quay lại hỏi Tú :

- Có chuyện gì ?

- Chị Liên ! Anh Hiệp ...

Liên chau mày khi thấy Tú cứ ấp úng :

- Có gì em cứ nói ra ?

Anh Hiệp kêu cà phê.

- Thì anh ta kêu, em cứ pha bán.

- Cả chục ly rồi mà anh ấy có uống đâu.

- Anh ấy bảo kêu chị ra cho anh ấy hỏi chuyện.

- Hừ ! Hắn giở trò gì nữa đây ?

- Em cũng không biết. Thôi thì chị ra coi ảnh nói gì.

Liên bước đến bàn Hiệp ngồi, rồi cau mày lên tiếng :

- Anh không uống mà kêu nhiều cà phê như thế để làm gì?.

- Đó là quyền của tôi. Cô bán cứ bán.

- Tôi không muốn người ta tưởng là anh điên. Anh có biết anh làm cản trở việc buôn bán của tôi không ? Chẩng lẽ cà phê có vấn đề ?

- Tôi muốn uống hay không là quyền của Tôi. Tiền tôi trả đủ cho cô là dược rồi.

- Thôi được, vậy anh muốn gì ?

Hiệp nhướng mắt nhìn Liên, đến lúc này gã mới nhếch môi cười :

- Phải chi cô nói sớm một chút, tôi không phải tốn tiền gọi nhiều cà phê như vậy.

- Hừ !

- Tôi muốn biết hiện giờ Nga ở đâu ?

Liên lạnh lùng đáp :

- Tôi không biết.

- Chẳng lẽ là chị em mà cô không biết Nga đi đâu ?

- Tôi chỉ là em chồng của chị ẩy, làm sao chị ấy có thể nói tất cả với tôi.

Hiệp ngẫm nghĩ rồi chợt buông tiếng thở dài thất vọng. Đôi mắt của anh dại đi một nỗi buồn thăm thẳm khó tả. Liên nhìn anh và nhận ra chỉ có qua mấy ngày mà gương mặt của anh ta thật hốc hác tiều tụy. Hai cái quầng thâm dưới mắt khiến cho anh ta như già đi mấy tuổi.

Ngay lúc này trông anh ta chẳng còn chút gì gọi là một gã cao ngạo huênh hoang tự phụ nữa.

- Cô thật không biết Nga đi đâu sao ?

- Tôi đã nói rồi.

- Tại sao Nga lại làm vậy ? Liên này, có phải là tôi đáng ghét lắm không ?

Liên ngỡ ngàng tlước thái độ của gã, tự dưng gã trở nên thật tội nghiệp. Ánh mắt của gã đau đáu nhìn cô, như đứa trẻ chờ mẹ ban phát cho một lời khen.

- Có phải thế không ? Tôi có đáng ghét không ?

Liên sợ gã xảo quyệt trêu cợt cô nhưng trong đôi mắt buồn rười rượi của gã, cô không tìm được chút gì gian trá mà chỉ thấy mỗi một nỗi buồn tuyệt vọng đến se sắt lòng người.

Cô ngập ngừng đáp :

Điều đó anh tự xét tốt hơn.

Gã lại nhếch môi cười, dường như cứ mỗi lần gã đau khổ hay không bằng lòng điều gì đó gã lại cười như thế. Nụ cười của gã không phải để biểu lộ niềm vui giống như mọi người.

- Đến cả câu nói thật mà cô cũng hà tiện với tôi. Thì ra con người tôi đáng ghét như vậy. Tôi chưa bao giờ thấy đau khổ như bây giờ, tuyệt vọng như bây giờ. Cái cảm giác này thật là khó chịu. Tôi không biết tại sao cô ấy lại không tìm được tình yêu nơi tôi. Một người đàn ông có tất cả điều kiện tạo cho cô ấy một cuộc sống toàn vẹn từ vật chất tới tinh thần. Cô ấy tìm gì được ở gã đàn ông tầm thường ấy.

- Anh nhớ là anh đang nói về anh trai tôi đó.

- Tôi xin lỗi, nếu như tôi đã nói đúng sự thật.

- Hừ ! Một lời xin lỗi thật khó chấp nhận. Tại sao tơi chưa lần nào tìm được nơi anh sự thành tâm, dù là một chút khiêm nhường hay dễ thương ?

- Con người tôi là thế. Nếu theo lời cô thì tôi đâu còn là tôi nữa. Thôi thì cô cứ ghét tôi đi.

- Anh cứ vậy thì anh không tìm được sự chia sẻ ở người khác.

- Cô nói đúng, tôi chưa bao giờ cần ai chia sẻ cả.

- Yêu một người và được người yêu đã là một chia sẻ rồi. Nếu không có sự chia sẻ thì đó không phải là tình yêu. Muôn đời anh cũng không tìm được tình yêu cho mình đâu.

Hiệp ngở ngàng nhìn Liên :

- Thật thế saơ ?.

Liên cảm thấy thương hại Hiệp :

- Anh cứ như đứa trẻ mới lớn, cứ ngở mình đã biết rất nhiều nhưng thật ra chưa biết được bao nhiêu. Sự ngông nghênh lầm lẫn đã khiến cho cuộc sống của anh gặt hái được toàn sự giả dối.

- ...

- Ở nơi anh người con gái chỉ tìm thấy được sự cuồng nhiệt sôi nổi, .nhưng cái cảm giác an toàn và đức hy sinh chia sẻ thì không có.

- Điều đó quan trọng vậy sao ? Tôi không biết mình phải làm sao để có được điếu đó. Cô dạy cho tôi đi cô giáo !

Liên lắc đầu :

- Anh không có chút thành tâm nào cả.

- Vậy tôi phải làm gì, đốt hương quì lạy à ?

- Đúng là một kẻ ngang ngược cứng đầu từ trong bản chất. Hứ !

Một chút lòng thương hại vừa dấy lên đã tắt ngấm trong lòng Liên. Mặc dù vẻ mặt của gã vẫn ủ rũ u buồn, nhưng cô chẳng muốn động lòng thêm trước cái lối ăn nói đáng ghét của gã.

- Liên !

Mặc cho gã gọi, Liên vẫn lạnh lùng quay lưng bỏ đi.

- Liên, cô đừng đi mà !

- Hừ !

Chương 7

Trời càng về đêm, sương càng xuống nhiều hơn, gió rít qua khe cửa đem theo cái lạnh vào tận nơi Liên nằm, khiến cho cô phải trở dậy lấy thêm áo ấm để mặc.

Cô với tay kéo cánh cừa che kín lại căn phòng, và ngay trong lúc đớ cô nhận ra nơi góc sân, ánh lửa của điếu thuốc lập lòe đỏ trong đêm. Cô thoáng ngạc nhiên tự hỏi.

Chãng lẽ gã chưa vào nhà ? Giờ này đã hơn nửa đêm rồi. Nhưng thôi mặc kệ gã, có liên quan gì đến mình đâu.

Liên dợm quay vào nhưng câi lạnh lại theo cơn gió xộc thẳng vào phòng làm cô phải co người lại và nhìn ra góc sân nơi ánh lửa đang lập lòe cháy.

Gã định chết hay sao mà giờ này vẫn còn ngồi đồ ? Trời lạnh như thế này, sương lại dày đặc không chết vì lạnh cũng chết vi cảm thôi. Hừ !

Liên ngần ngừ đắn đo rồi cũng đẩy cửa bước ra ngoài sân. Tiếng chân của cô khiến cho mái đầu bù xù của gã quay lại :

- Là cô à ? Cô chưa ngủ sao ? Tôi tưởng cô đã ngon giấc lời chứ.

- Đúng là như thế như như không có một gã điên như anh ngồi ở đây.

Gã nhếch môi :

- Tôi làm phiền cô sao ?

Liên thở dài rồi dịu giọng dỗ ngọt :

- Anh vào nhà đi ! Sương xuống nhiều lắm, trời lại trở gió, anh không lạnh sao ?

Gã buồn bã lắc đầu :

- Tôi chẳng còn nghe thấy cảm giác gì nữa. Cô đi ngủ đi, mặc kệ tôi !

- Anh hành xác mình để làm gì ?

Gã chợt nhìn lên. Trong ánh sáng mờ nhạt hắt ra từ ngọn đèn trong nhà, Liên thấy dường như mặt gã ươn ướt. Cô ngỡ ngàng rồi dịu giọng :

- Anh không sao chứ ?

Gã không trả lời cô mà còn hỏi lại, cái giọng trầm buồn nghe đến nao lòng :

- Tại sao cô quan tâm đến một gã đáng ghét như tôi ?

- Anh biết để làm gì ? Nó đâu có quan trọng đối với anh. Dù cho ngốc nghếch đến đâu tôi cũng có lòng tự trọng. Anh vào nhà đi, đêm đã khuya lắm rồi.

- ...

- Anh thử đừng ương bướng cứng đầu một lần thôi, được không ?

- Thế tôi sẽ được gì ?

Liên ngao ngán nhìn gã chắt lưỡi, giọng của cô thoáng chút bực tức :

- Điểm mười được không ?

Gã bật cười :

- Tôi chưa bao giờ được điểm mười khi còn đi học.

- Nào ! Bây giờ anh vào nhà chưa ?

Chợt dưng gã ngoan ngoãn như chú bé con, gã đứng dậy rồi đi vào nhà sau khi đã chúc Liên ngủ ngon, và cũng không quên lời cám ơu Liên.

Trời đã sáng trắng rồi Liên mới thức giấc khi nghe có tiếng lao xao của Vi ngoài cửa :

- Chị Ba ! Chị chưa dậy à ?

Liên uể oải vươn vai rồi nhìn đồng hồ :

- Thôi chết ! Hôm nay chị có tiết đầu, trễ mất thôi. Ôi trời ! Sao em không gọi chị sớm.

- Em đến thấy chi ngủ say quá nên mới gọi Tú dọn bàn ghế ra trước. Em nghĩ chắc vì lạ chỗ nên đêm qua chị ngủ không được.

Liên chợt nhớ đến chuyện đêm qua, cô nhìn vào nhà Hiệp, cánh cửa vẫn đóng im ỉm, cô trả lời Vi :

- À phải ! Lạ chỗ chị cứ trăn trở mãi mới thiếp đi thì trời đã sáng rồi. Ngủ ở nhà ấm hơn.

- Hay để em thay ca cho chị ?

- Không được. Chị một thân một mình không sao, còn em thì khác, để em ra đây ngủ trông quán, thằng Minh nó làm ầm lên cho xem. Thôi coi quán chị về thay đồ đi làm đây.

- Dạ.

Cô nhìn vào hai cánh cửa khép kín của Hiệp lần nứa rồi mới quay đi.

Thời gian trôi qua thật nhanh, mới đó mà nắng đã lên ở đỉnh đầu, Liên vội vã thay chiếc áo dài ra rồi lấy xe đi la quán.

Buổi trưa, chỉ có vài người khách lỡ đường ghé vào uống ly nước. Liên dựng xe rồi, hối Vi về nhà nấu cơm. Cô hỏi Tú :

- Sáng nay bán được không Tú ?

Tú cười toe toét rồi khoe.

- Bán đắt lắm chị à. Em với chị Vi chạy bàn mỏi tay luôn.

Liên nói đùa :

- Nhờ người mở hàng đó. Em có nhớ ai không, để lần sau nhờ người ta đến mở hàng nữa.

- Em nhớ chớ, để mai em nói với chú ấy.

Liên nhìn về phía nhà Hiệp rồi làm như thuận miệng cô hỏi :

- À ! Sáng giờ anh Hiệp có ra uống cà phê chưa ?

- Dạ chưa. Có thấy anh ấy dậy đâu.

- Có khi anh ấy ra ngoài rồi mà em không để ý.

- Dạ đâu có, nếu đi thì anh ấy phải khóa cửa ngoài chứ.

- Ừ nhỉ ? Hôm qua anh ấy có nhờ chị mua giúp ít đồ - Liên nói dối.

- Vậy chị đem vô cho anh ấy đi.

- Ừ cũng được.

Liên gõ cửa mãi mà không nghe có tiếng Hiệp trả lời. Cô chợt thấy lo lo. Cô bặm môi dập mạnh cửa. Đến lúc đó mới nghe có tiếng động trong nhà vọng ra.

Cánh cửa xịch mở.

- Anh sao vậy ? Tôi gọi mãi mà vẫn không thấy trả lời.

Hiệp ôm đầu thay vì trả lời Liên. Anh loạng choạng quay vào nhà rồi ngã vặt ra chiếc xa lông, gương mặt của anh đỏ ửng khác thường khiến cho Liên lo lắng. Cô chẳng còn giữ ý bèn bước tới rờ tay lên trán Hiệp và kêu lên :

- Ôi, nóng quá ! Anh sốt mất rồi !

Hiệp nhăn nhó kêu lên :

- Tôi đau đầu quá.

- Hừ ! Tối qua ngồi dưới sương đây mà, để tôi lấy thuốc cho anh uống.

Hiệp ngoan ngoãn như đứa trẻ mặc cho Liên chườm khăn, 1au mặt cho mình. Một lúc sau, anh cảm thấy dễ chịu hơn.

- Tay cô mát quá !

Liên rụt tay mình lại và nói :

- Anh đang sốt nên thấy thế thôi, tôi nấu cho anh miếng cháo nghe.

- Tôi không ăn cháo đâu.

- Phải ăn chứ, nếu không làm sao cơ thể anh có sức đề kháng. Bây giờ thì ngồi lên uống ly sữa đi.

- Ư !

Hiệp chun mũi nhăn mặt :

- Tôi không uơng sữa đâu !

Liên thấy gã cứ như một đứa con nít, cô bật cười khẽ :

- Đừng có làm xấu nữa. Dậy uống đi, tôi có pha chút xíu cà phê vào rồi, không khó uống lắm đâu.

Hiệp đành ngồi lên bưng ly sữa nóng nốc một hơi cùng với mấy viên thuốc Liên đưa cho anh. Trông anh ta uống mà Liên không khỏi buồn cười, cứ như một đứa trẻ vậy.

- Giờ thì nằm đây chờ tôi nấu cháo. Ăn xong bát cháo anh khắc khỏe lại thôi.

Hiệp nhướng mắt nhìn Liên, anh định nói gì nhưng nghĩ sao lại thôi. Lúc này, Liên thấy anh ta giống như những đứa học trò bé bỏng của mình ngoan ngoãn và hiền lành, cái ngang tàng xấc xược đã biến mất trong mắt anh ta.

Cô dịu dàng hỏi :

- Anh có cần gì không ?

Gã lắc đầu :

- Không.

Ra đến cửa, Liên ngoảnh lại hỏi gã :

- Không cám ơn tôi à ?

Gã chun mũi :

- Không. Chờ tôi hết bệnh tôi sẽ trả ơn cô một lần cho gọn.

Liêu lườm gã rồi quay đi. Gã đúng là gã mà. Hừ !

Bà Thành ngạc nhiên khi thấy con gái chăm chút nồi cháo một cách khác thường. Bà hỏi :

- Bây thèm cháo "'dữ lùng'' rồi hả ?

- Dạ, lâu quá không ăn cũng thèm chứ má. Má ơi ! bỏ tỉa tô nhiều có sao không má.

- Người ta cảm mởi bỏ nhiều tía tộ để ăn giải cảm. Bây thích thì nêm một ít.

thôi, kẻo át mất vị của cá.

Liên lại hỏi dò :

- Má ơi ! Sao con thấy hồi đó má còn bỏ cái gì nữa mà !

- Thì hột gà, tiêu. Nhưng đã nấu cá thì khỏi bỏ hột gà.

- Vậy cháo thịt mới bỏ hột gà hả má ?

- Ờ ! Tùy khẩu vị. Bây thích thì cứ bỏ ăn bổ chớ có sao đâu.

- Dạ, con biết rồi.

- Hừ ! Nó thèm có một tô cháo mà hành người ta.

- Thì má chỉ dạy con, chứ con có bắt má làm đâu. Con đi nghen má.

- Không ăn cho nóng còn đem đi đầu nữa ?

- Dạ, đem ra quán ăn dần từ đây tới tối luôn.

- Trời đất ! Con nhỏ nó tham ăn.

- Bỏ ở nhà có ai ăn đâu, thôi thì con đem ra quán hết cho rồi !

- Ờ, thì đi đi, ở nhà cũng không ai ăn cháo hết. Kêu con Vi về liền cho má đó.

- Dạ.

Liên chờ cho Vi về rồi cô mới đi vào nhà Hiệp.

Hiệp đã ngủ thiếp đi tự lúc nào, có lẽ vì tác dụng của thuốc cũng nên. Liên đặt nhẹ chiếc bình lên bàn rồi xếp dọn lại nhà cửa. Sẵn thuận tay cô quét dọn cả căn phòng của Hiệp, đến lúc cô ngừng tay thì đã thấy Hiệp dậy ngồi nhìn mình tự lúc nào.

Cô gạt mồ hôi hỏi anh :

- Anh dậy rồi đó à ? Sao không gọi tôi ?

- Thấy cô đang làm thì để cho cô làm cho xong. Căn nhà mấy hôm nay cũng đâu có ai quét dọn đâu.

Liên lườm gã :

- Hừ ! Cứ mở miệng ra là nghe chướng tai.

- Chậc ! Thì thế cô mới có cớ để mắng chứ.

- Anh làm như tôi thích mắng anh lắm đó. Ăn cháo đi, tôi để trong bình giữ nhiệt, cháo vẫn còn nóng đó, ăn nhanh để xuất mồ hôi.

Hiệp đỡ tô cháo rồi làu bàu :

- Cô giống mẹ của tôi quá, cũng cái giọng đó cách đó mỗi khi tôi bệnh, bà cũng bắt tôi ăn cháo giải cảm. Có điều cô dữ hơn nhiều, mẹ tôi thì không có trợn mắt mắng tôi té tát như cô.

Liên đỏ mặt hờn mát :

- Tôi có dữ thì cũng vì anh bướng bĩnh ngang tàng.

- Coi như kẻ tám lạng người nửa cân đó phải không ? Cháo cô nấu ngon quá.

- Ngon thì ăn nhiều vào, tôi còn để dành đến tối cho anh một phần rồi !.

- Vậy còn sáng mai ?

- Chỉ còn một phần bữa tối thôi.

- Mô phật, may quá !

- A !

Liên chợt hiểu ra nãy giờ Hiệp đang nhạo mình. Cô tức giận trừng mắt điểm mặt anh :

- Biết thế tôi để cho anh đói ! Hừ !

Hiệp tủm tỉm cười khi Liên hờn dỗi bỏ đi. Tô cháo vẫn còn nóng trên tay anh, anh nhún vai rồi 1ẩm bẩm :

- Tôi nói thật chứ có trêu cô đâu. Cháo ngon thật mà !

Nên ngạc nhiên khi thấy căn nhà đã khóa cửa. Gã đi đâu mà mới sáng sớm vậy kìa ? Cô chau mày nhìn quanh.

Không một câu từ giã dù chỉ là tiện thể báo cho cô một tiếng cũng không.

Thật đáng ghét ! Mới hôm qua còn nằm rũ ra vì bệnh thì sáng nay đã biến dạng.

Con người của gà thật kỳ lạ. Liên chợt thấy giận làm sao. Cái hờn cái giận cứ trong lòng cô. Đã thế thì mặc gã thôi.

Tuy nói thế nhưng suốt buổi sáng Liên cứ nôn nao trông ngóng. Căn nhà như thi gan với cô hai cánh cửa vẫn im ỉm đóng cho mãi đến khi nắng đã tắt ở cuối trời, Liên suýt reo lên khi nghe tiếng xe của gã đừng trước cửa nhà:

- Gã đã về !

Liên tựa cửa đứng thật lâu nhìn gã. Dường như gã đã ngủ thiếp đi trên ghế và không nhận ra cô. Cái dáng ngồi của gã trông.mệt mỏi làm sao, đầu của gã ngoẹo hắn sang một bên. Liên muốn bước vào sửa lại tư thế cho gã, nhưng nghĩ sao cô cứ ngầp ngừng.

Bận lòng làm chi đến anh ta chứ, có liên quan gì đến mình đâu, mình đã nói là mặc anh ta rồi mà.

Nghĩ rồi, Liên quay đi.

- Cô không vào hỏi thăm xem tôi đi đâu suốt hôm nay sao ?

Liên giật mình vì câu nói đột ngột của gã :

- Anh không phải đang ngủ sao ?

- Có.

Gã dụi mắt nhìn cô :

- Tôi đang ngủ thì thấy có một tên trộm lẻn vào nhà, thế là tôi giật mình dậy.

- Anh không phải nói tôi chứ.?

- Tôi mà dám.

- Thế anh đi đâu suất cả ngày hôm nay ? Anh đã bớt sốt chưa ?

Gã thở dài rồi bật đẩu ra ghế :

- Tôi đang sốt lại đây !

- Hừ !

- Cô đừng giận tôi, thật ra tôi đi tìm chị Hai cô.

- ...

- Tôi vừa nhận được tin thì vội đi ngay, nhưng rất tiếc là không phải.

Liên cắn môi nét buồn đong đầy trong mắt cô :

- Anh đã không tìm được chị ấy ?

- Tôi đi hơn cả trăm cây số đến một vùng đất hẻo lánh, nơi những người xa xứ đến lập nghiệp nhưng không gặp cô ấy. Có lẽ tôi chưa tìm ra, nhưng một ngày hai ngày nữa tôi cũng se tìm ra.

- Nếu như anh tìm được chị tôi thì sao ?

- Tôị .... - Anh hãy để cho chi ấy yên đi. Anh đừng cuồng vọng nữa.

- Cô đứng về thân phận em chồng cô ấy để nói câu đó à ?

Liên sầm mặt đáp :

- Tôi chẳng lấy thân phận nào ngoài lời nói của một người bạn dành cho anh.

Câu trả lời của Liên khiến cho Hiệp cúi đầu trầm ngâm.

- Anh chị tôi rất yêu thương nhau, họ đã có hai đứa con. Tuy thời gian gần đây việc làm ăn không thuận lợi, anh Hai tôi mới thất chí bỏ lên rừng, nhưng tình cảm của hai người vẫn không thay đổi. Anh dừng khiến cho chị Hai khó xử, chị ấy không thuộc về anh đâu !

Liên vẫn ôn tồn lên tiếng :

- Tôi biết trái tim của mỗi người có mỗi lý lẽ, không ai có thể cấm cản tình yêu của người khác. Nhưng anh thấy đó chị ấy đã trả lời cho anh bằng cách ra đi rồi, anh còn làm khổ chi ấy làm gì. Anh không thể tranh giành với anh Hai tôi đâu. Tôi nói sự thật không có ý làm cho anh tự ái. Chị Hai tôi rất yêu anh Hai tôi.

- Cô thật lạ, không mắng chửi tôi mà còn nhỏ nhẹ khuyên nhủ tôi:

Tại sao vậy. Tôi là người phá hỏng quan hệ của anh chị cô mà ?

Liên thở dài :

- Tôi chỉ thấy tội nghiệp cho anh thôi. .

- Tôi tội nghiệp lắm sao ?

- Phải, như một đứa trẻ cố làm một việc ngoài sức của mình.

Gã nhếch môi cười khẩy, đôi mắt của gã không còn vẻ cao ngạo mà thay vào đó là vẻ u buồn tợt cùng của nỗi đau. Dường như gã không muốn Liên chứng kiến sự yếu duối của gã trong lúc này. Gã xua đuổi cô :

- Cô đi đi !

Gã quát to :

- Đi đi !

- Thôi được, tôi sẽ đi sau khi cho anh ăn và uống thuốc. Anh vẫn còn đang sốt đó.

- Tôi không cần cô quan tâm.

- Đừng cứng đầu !

- Tại sao cô lại tốt với tôi ?

Cô quay nhìn gã một thoáng rồi lặng lẽ bỏ đi không nói lời nào.

Màn đêm dã buông trùm xuống vạn vật. Trong cái tịch mịch vắng vẻ của không gian về khuya, Liên cứ ngồi nhìn ra ngoài trời và cảm nhận như chỉ còn có mỗi mình cô tồn tại trong vũ trụ. Nỗi cô đơn mỗi lúc như mỗi vây siết lấy cô, như một táng đá đang đè nặng lên ngực cô cô muốn khóc nhưng đôi mắt cứ ráo hoảnh, nỗi đau cứ cháy ngược vào lòng, cô tưởng như mình không còn đủ sức chịu đựng hơn nữa, cô gục đầu vào hai tay.

Gió vẫn rít ngơài trời đem theo hơi lạnh tạt vào đôi vai gần mỏng manh của cô, cô thèm một đôi tay ấm áp, thèm một lồng ngực rắn chắc để được tựa vào đó tìm lại sự an bình cho tâm hồn, nhưng quanh cô chỉ có trếng gió rít lạnh lùng.

Tình yêu là gì ? Tại sao nó lại làm cho con người đau khổ đường ấy ? Cô đã yêu gã, yêu ngay từ cái lần đầu cô cuống quýt đỡ gã đứng lên khi thấy máu từ chân gã vấy đầy tay cô. Cái lần định mệnh ấy đã trói buộc hình ảnh của gã vào trái tim cô. Cô sung sướng khi được nhìn. thấy gã, ở bên gã, cho dù gã có quát tháo, dọa nạt cô, cô cũng thấy vui và mãn nguyện. Thế nhưng hôm nay gã không hung hăng dữ tợn cùng cô, sao cô lại nghe lòng đau như cắt khi thấy gã ủ rũ buồn phiền. Gã đau khổ một, cô lại thấy mình đau khổ mười lần, bởi vì niềm đau của gã không phái dành cho cô mà dành cho một người đàn bà khác. Là chị dâu cô.

Có đôi lúc cô đã oán hận chị ấy, căm ghét chị ấy, nguyền rủa chị ấy. Cô cũng oản hận gã, nhưng yêu thì cô vẫn yêu. Cái hận cái yêu cứ trộn lẫn vào nhau khiến cho cô như mụ mi đi, u u mê mê không phân biệt được đâu là sai đâu là đúng, cô cứ làm theo cám tính của mình.

Cô đã trở nên hồ đồ từ khi biết mình yêu gã. Trong trí cô cứ lên tiếng can ngăn cô hãy lánh xa hắn, nhưng trái tim của cô thì lại bảo đừng. Nó cứ yếu đuối run rẩy đòi được mãn nguyện. Cô không thể cưỡng lại, để rồi cứ phải khóc, cứ phải khổ dau, tủi hận.

Cô không thể giống như chị Nga, lạnh lùng rời xa gã, càng không thể quì lụy hắn như Bảo Châu, cho nên cô cứ phải vật vã trăn trở phán xét bản thân mình, để rồi cái phần thắng luôn thuộc về con tim yếu đuối của cô, mặc dù cô biết đó chỉ là cái phần thắng miễn cưỡng gượng ép ?

Có lẽ cô phải tìm một giải pháp cho mình, cho dù nó có làm cho cô đau dớn đi nữa. Cô cũng phải chọn lựa thôi. Nhủ rồi cô thấy tim mình thắt lại.

Gió ngoài trời vẫn rít từng cơn.

Nga bỡ ngỡ nhìn dảy đất hoang vắng tiêu điều. Những gốc cây được chặt phá lởm chởm xơ xác, trải dài trên vùng dất khô cằn không một bóng người.

Nga chợt thấy lo sợ, không hiểu người đàn bà lúc này có chỉ lộn đường cho cô hay không ? Cái nắng buổi trưa vẫn chói chang trên đầu, xa xa là vật rừng với những tán cây xanh mướt. Nga bậm môi và cố rảo bước nhanh hơn. Đi khoảng một tiếng đồng,hồ Nga mừng rở thở nhào. Thì ra cô đã đi không lầm đường, cô nhận ra một dãy nhà đơn sơ với ánh tole lợp mái sáng trắng đằng xa.

Cô gạt mồ hôi, lấp ló nhìn vào căn phòng đầu dãy những đôi mắt hiếu kỳ lẫn ngạc nhiên giương lên quan sát cô, rồi một người đàn bà khoảng hơn năm mươi cất cao giọng hỏi :

- Cô tìm ai ?

- Chị làm ơn cho tôi hỏi ở đây có ai tên là Đoàn không ?

- Đoàn nào ? Làm gì ?

- Dạ, anh ấy dáng cao, da sậm, ngườ thị xã mới lên đây làm việc.

- À ! Đoàn kỹ thuật à ? Cô là gì của chú ấy ?

- Tôi tên Nga, tôi là vợ anh ấy.

Có nhiều tiếng nói lằo xào vang lên trong phòng :

- Là vợ anh Đoàn. Hả chị Tư?

- Đẹp ghê nhỉ !

- Biết có phải ,không?

- Không sao người ta lên kiếm.

Người đàn bà được gọi là dì Tư nhìn Nga rồi chỉ tay ra ngoài nói :

- Cô lên dãy nhà đó, căn thứ hai, chú Đoàn ở đó đó.

Nga mừng rở cám ơn bà ta rồi quay lưng đi.

Căn phòng trống hoác, chỉ kê có mỗi hai cái giường tầng sát vách hai bên.

Nga vừa lên tiếng thì người đàn ông đang lui cui ở góc phòng nhìn ra rồi gọi Đoàn :

- Đoàn ! Có ai hỏi chú kìa !

Đoàn bật ngồi lên, ánh mắt của anh nhìn cô cũng đủ cho cô biết anh ngạc nhiên đến mức nào. Cô thấy anh bợm cười, nhưng ngay sau đó thì hai hàng chân mày của anh nhăn tít lại. Anh đứng lên hỏi một câu khiến cho Nga chỉ muốn òa khóc :

- Em đến đây làm gì ?

Nga ngậm ngùi đáp :

- Em tìm anh rất lâu. Suốt từ đường lộ vào đây, em phải đi bộ mấy lần em đã ngỡ là mình đi lạc đường, em sợ quá nhưng may mà em cũng đã tìm được anh.

Đoàn nhìn cô rồi chỉ cái ghế gỗ nơi đầu giường cho cô ngồi. Anh nhìn hai gò má đỏ ửng vì nắng của cô, chắc là có chút mềm lòng.

Cô gạt mồ hôi trán và đón lấy ly nước từ tay anh.

- Em không cần phải lặn lội lên đây, ít hôm nữa anh sẽ gởi tiền về cho em.

Nga nuốt ngụm nước mà thấy đắng chát nơi cổ :

- Em không phải vì tiền mà tìm anh.

Thế nhưng Đoàn vẫn lạnh lùng nói :

- Anh không quên bổn phận "làm cha" của anh đâu. Em uống nước rồi anh mượn xe đưa em về.

Nga nhìn chồng, giọng của cô trở nên cứng rắn quả quyết :

- Em không về. Em sẽ ở lại đây cùng làm với anh.

Đoàn quay phắt lại nhìn Nga :

- Em đừng đùa !.

Người đàn ông cùng phòng dường như hiểu ra sự có mặt của mình trong phòng không được tế nhị lắm. Anh ta cười xuề xòa rồi lên tiếng vỗ vai Đoàn :

- Chiều nay chú ở nhà tiếp bà xã, anh vào bãi trông chừng công nhân làm việc. Anh đi nhé !

Đoàn ngẩng lên đáp :

- Không cần đâu anh Hải, tôi cũng ra bãi.

- Kìa !

- Cô ấy về ngay đó mà.

- Sao lại thế ? Anh cho chú nghỉ mà.

Đoàn quay lại nói với Nga :

- Em về đi, giờ này còn xe ra huyện đó, đừng cản trở công việc của anh.

- Anh Đoàn !

Thế nhưng Đoàn đã quày quả bỏ đi, để mặc Nga đứng chơ vơ giữa phòng.

Cô ứa nước mắt nhưng đã. vội lau nhanh. Điều này cô đã dự đoán từ trước thì có gì mà phải khóc chứ, cứ mặc anh ấy ghẻ lạnh hờn giận, cô đã quyết ở lại thì đó là sự lựa chọn của cô , không ai có thể ngăn cản.

Căn phòng nhanh chóng dược xếp dọn ngăn nắp sạch sẽ. Căn phòng theo Nga đoán có lẽ chỉ có hai người ở. Cô nhìn vật dụng cá nhân trong góc nhà. Một cái bếp dầu và ít xoong chảo ...

Thời gian qua nhanh quá ! Nắng đã xuống cuối trời, Nga lấy nồi rồi chuẩn bị nấu cơm, còn một ít khô trong gói giấy ngoài ra chẳng còn thứ gì:

Nga bước ra ngoài nhìn quanh. Cô lần theo vạt cỏ ven con đường mòn, chẳng mấy chốc trước mặt cô cảnh vật như thay đổi hẳn. Tiếng nước chảy róc rách đâu đó. Nga dáo dác tìm kiếm, chẳng bao lâu cô nhận ra có một dòng suối nhỏ chảy từ trong đám cây rậm rạp vắt qua một gò đất che khuất tầm mắt của cô.

Nga thích thú lần ra mép nước, những đàn cá tung tăng bơi lượn một cách thanh bình dưới làn nước trong vắt, dường như chúng chưa biết sợ người. Nga khẽ đưa tay huơ nhẹ trên mặt nước, đến lúc đó chúng mới tán loạn quẩy đuôi biến mất, dưới cái hốc đá dưới lòng suối.

Nắng đã tắt tự lúc nào, Nga cũng không để ý vì cô mải mê với không gian yên ả thanh mát trong rừng. Đến lúc cô nhận ra cảnh vật nhập nhòa chung quanh cô mới vội va đứng lên ra về.

Đi một đoạn cô chợt nhận ra mình đã mất dần phương hướng. Hình như cô chưa đi qua khoảng rừng này. Cô sợ hãi khi thấy chung quanh mình toàn cây và cây, cùng lúc với nỗi hoảng loạn của cô tiếng chim rừng gọi nhau về tổ cùng những âm thanh kỳ lạ vang lên. Không gian càng lúc càng thâm u xám xịt. Cái yên lặng lúc nãy cô thấy rất thanh bình giờ trở nên ghê rợn làm sao.

Làm sao bây giờ ? Cô sợ đến phát khóc, khi cái lạnh chợt phủ trùm lên cảnh vật, chung quanh cô tối đen, cô không còn giữ được bình tĩnh nữa.

Cô khóc òa lên, lồi cố gào thật to, mong lằng có ai đó đến giúp cô.

- ...

Thời gian như cô đặc quanh cô, dường như có một vật gì đó đang bò lên chần cô, cô hét lên hết hoảng rồi òa khóc lớn hơn. Cô gọi tên Đoàn không ngớt, nhưng quanh cô chỉ toàn là bóng tối và những âm thanh kỳ quái lạ lùng.

Cô co người rồi ngồi úp mặt vào hai đầu gối không dám động đậy, cũng không dám nhìn vào khoảng tối đen mịt, mênh mông phía trước.

- Nga ơi ! Nga !

Tiếng người lao xao gọi tên cô, khiến cho cô mừng dến phát điên lên. Cô đứng bật dậy rồi hét to để trả lời.

Khi nhận ra bóng Đoàn trong nhóm người đi tìm mình, cô bổ nhào vào lòng anh rồi nức nở khóc vi tủi, vì mừng:

- Không sao rồi, đưa cô ấy về đi. May mà không đi xa.

Nga vẫn còn run rấy sau biến cố đó. Cô ngồi co người ở một góc giường, gương mặt của cô trông thật đáng thương. Đoàn không khỏi chạnh lòng, anh dịu dàng lên tiếng vỗ về cô :

- Không sao đâu, rừng ớ đây không có thú dữ. Sao em lại đi vào đó ?

- Em chỉ định tìm một ít rau nấu canh.

Ông Hải bật cười :

- Ở đây làm gì có rau mà cô tìm. Thật đúng là dân tỉnh vào rừng, muốn có rau ăn thì phải trồng hoặc la huyện mua. Lần sau có kiếm thức ăn thì đi ra phía sau dãy trại bên phải kia, ở đó anh em họ có trồng ít rau ăn.

- Đoàn à ! Mai chú đưa vợ về sớm đi, ở đây không hợp với cô ấy đâu.

Đoàn gật :

- Dạ em biết.

Thế nhưng Nga đã vội nói :

- Em muốn ở lại đây với anh.

- Không được.

- Tại sao chứ ? .

- Công việc ở đây rất cực. Vả lại, em còn phải lo cho con.

- Em đã quyết rồi, anh đi đâu em đi đó. Con em đã gởi cho ngoại nuôi, ở đây em thấy cũng có nhiều phụ nữ làm việc, đâu phải là không. Anh Hải ! Anh có thể cho em một việc làm không ? .

Ông Hải cười :

- Cô lên tiếng với chú Đoàn kìa, còn anh thì không dám có ý kiến. Thật ra, chú Đoàn cũng có phần trong dự án này, chú ấy có quyền quyết định. Đoàn này Anh sang bên anh em chơi rồi ngủ bên đó luôn, không phải chờ anh.

Đoàn lầm lì chờ cho ông Hái khuất bóng, anh mới chau mày nói với Nga :

- Em muốn giở trò gì nữa đây ? Em làm khổ anh chưa đủ sao ?.

Nga vẫn điềm tĩnh trả lời :

- Em không muốn rời xa anh lúc này. Anh không cần lo cho con, em đã thu xếp chu toàn cho chúng rồi. Quán cà phê em để lại cho cô Ba nó, coi như trả phần nợ mà chúng ta đã mượn má. Em theo anh lên đây làm, sống cùng sống em không muốn anh phải cực khổ một mình. Em là vợ anh, em muốn cùng chia sẻ với anh.

Đoàn chớp mắt, những lời nói chân thành của Nga không khỏi không tác động vào trái tim anh, nhưng anh vẫn lầm lì đáp :

- Anh không cần em chia sẻ, nơi này không hợp với em. Mai anh đưa em về, em không phải chịu khổ vì anh như vậy.

Nga chợt nắm lấy tay chồng, cô tha thiết nhìn anh rồi dịu ,dàng nói :

- Em hiểu anh đang nghĩ gì. Anh đừng xua đuổi em. Khi em đã quyết định thì em sẽ không từ bó mục đích của mình. Anh có biết là từ lúc anh bỏ đi em rất đau lòng hay không ? Anh đã không hiểu em, điều đó đã khiến cho em từ bỏ tất cả để đi tìm anh. Chúng ta còn hai đứa con để chăm sóc, còn tương lai trước mặt, chúng ta sẽ làm lại từ đầu. Em tin là chúng ta sẽ làm được.

- Em đi về đi, em theo anh chi có khổ mà thôi.

Nga thở dài rồi buồn bã nói :

- Anh biết không ? Khi em nghe cô Ba nó nói anh đã bỏ đi, em rất giận anh.

Em giận và oán trách anh nhiều lắm, tưởng có thể là em sẽ không bao giờ thèm nhìn mặt anh, bởi vì anh đã không tin tưởng nơi em. Vợ chồng sống với nhau gần mười năm trời, em chưa một lần phạm lỗi.

- Thế mà trong phút chốc anh đã tin vào lời bịa đặt của người ta mà đổ oan cho em, một cái tội thật ghê khiếp, nhục nhã. Em giận anh.

Đoàn chợt nhìn lên đôi mắt rưng rưng lệ của Nga, đôi mắt khiến cho lòng anh se sắt.

Anh rất muốn ôm cô vào lòng xin lỗi cô và dỗ dành cô, nhưng anh lại cúi đầu bất động. Cô đẹp quá ! Dịu hiền quá ! Cô thật như một cô công chúa chỉ nên ở trong lầu sòn gác phượng, được cung phụng sung sướng. Anh ngậm ngùi thở dài rồi củi nhìn hai bàn tay giờ đã khô nám đầy những vết chai sạm của mình, làm sao anh có thể đủ khẩ năng nâng niu cuộc đời cô nữa.

Anh cúi đầu sâu hơn để tránh nhìn vào đôi mắt đau buồn của cô.

Em đã thức trắng nhiều đêm, chịu tủi nhục vì những ánh mắt khinh ghét của người thân. Em tưởng em có thể bỏ mặc anh và sống cùng với hai con.

Chợt Nga ngước lên tìm mắt anh, cái nhìn trực diện của cô không để cho anh né tránh.

Cô nói :

- Trong thâm tâm của anh chắc cũng hiểu rõ sự sai lầm mà anh đã gán cho em ?

Đoàn thở dài cúi đầu như một tội nhân :

- Anh biết em không phải là hạng đàn bà đó.

- Em đã rất buờn rồi tự hỏi tại sao anh lại trở nên hồ đồ nông nổi như thế, gán cho em một tội danh rồi đòi chia tay bỏ mặc em.

- Anh rất ghen nhưng không phải nông cạn. Anh rất yêu thương em, tại sao lại muốn bỏ em ? Em cứ suy nghĩ rồi bình tâm lại không còn oán giận anh nữa.

- Ngay cái đêm trước khi anh đi, em biết anh đã ở đâu đó trong nhà và nhìn em khóc với má. Em cảm nhận được và cái im lặng giấu mặt của anh đã giúp em khẳng định được suy đoán của mình. Em trở vể nhà hôm sau và em nhận ra rất nhiều kỷ vật của hai vợ chồng mình đả biến mất.

- ...

Nga siết chặt những ngón tay mềm mại của mình lên cánh tay bất động của chồng.

- Anh đã lấy đi !

- Anh làm như thế để làm gì ? Khi hiểu ra tất cả, em đã không ngần ngại đi tìm anh.

- Đoàn ! Em là vợ anh mà.. . Tại sao anh không cho em chia sẻ với anh trong lúc này ? Cô Ba nó đã trách anh là người yếu hèn, trốn tránh trách nhiệm trong lúc em đang cần có anh chăm sóc quan tâm, nhưng em hiểu anh không phải là người như thế. Sau khi anh nghỉ việc, anh đã bươn chải làm hết việc này đến việc khác, từ việc nhẫn nhục làm thuê, anh cũng không từ nan, anh không phải là người đốn hèn phủi bỏ bổn phận với em.

Nga thở đài rồi âu yếm nhìn chồng lên tiếng tiếp :

- Nhưg anh thật ngốc ! Anh muốn trả tự do cho em làm lại cuộc đời với người đàn ông giàu sang khác. Anh đáng trách lắm ! Anh có biết là em chỉ yêu có mình anh không ?

Đến lúc này Đoàn như không cầm lòng nổi anh ngẩng lên nhìn vợ rồi kéo cô ngã vào 1òng mình, gọi khẻ :

- Thu Nga !

Nga bật khóc trong vòng tay ấm áp quen thuộc của chồng, cô sung sướng kêu lên :

- Giờ thì anh có chịu xin lỗi em không ?

Đoàn lau nước mắt cho cô rồi ngượng ngùng nói khẽ :

- Anh xin lỗi. Anh cứ ngỡ từ đây em sẽ không bao giờ thèm nhìn mặt anh !

Lúc sáng gặp em, anh rất bối rối, không biết phải xử sự ra sao, nửa muốn ôm em vào lòng, nửa lại muốn ghẻ lạnh cùng em. Cho đến khi trở về nhà thấy em mất hút, anh chỉ muốn phát điên lên. Anh đã rất sợ, sợ em bỏ anh, sợ có điều gì đó bất trắc xảy ra cho em.

- ...

- Anh tự oán trách mình tại sao anh lại làm ra vẻ hờ hững dửng dưng với em trong khi lòng anh lại không muốn thế.

- Vậy tại sao lúc tìm được em, anh vẫn lầm lì xa lánh.

- Anh đang đấu tranh với chính bản thân mình. Một bên vì sự ích kỷ của mình, một bên vì tình yêu dành cho em và cái phần dành cho em đã thắng anh, nó không cho phép anh kéo em khổ theo anh.

- ...

- Nếu như bở anh, em cứ giừ cái quán đó để bán dưới sự bảo trợ của người ta, em sẽ có một cuộc sống sung sướng. Anh tin chắc thế khi nhìn vào mắt anh ta, anh hiểu là anh ta rất yêu em. Anh ta có thể làm tất cả vì em.

- Anh thật đáng ghét !

- Anh đau lòng lắm nhưng cứ nghĩ đến mảnh dất khô cằn này anh thấy tương lai mình mờ mịt quá. Nếu đúng như dự án thì cũng phải năm năm mới có ổn định, trong khi anh không muốn cho em cực khổ thêm ngày nào. Lần trở về vừa qua, nhìn thấy gươug mặt em xanh xao tiều tụy, anh đã muốn đánh chết mình trăm vạn lần rồi. Anh là thằng đàn ông bất tài vô đụng không lo được cho vợ con. Anh đau khổ hổ thẹn.

Nga xúc động rúc sâu vào lòng anh và bật kêu lên:

- Không đâu. Anh không phải là người vô dụng hèn yếu. Trái tim của em đã mách bảo em điều đó. Anh bỏ đi chỉ vì quá yêu em và mong muốn cho em có được cuộc sống mới đầy đủ vật chất, nhưng tình yêu thì không cần vật chất, em chỉ cần anh thôi. Anh đừng ngốc vậy nữa. Từ đây em sẽ ở bên anh !

- Nhưng ...

Nga không để cho Đoàn nói hết câu cô đã đưa tay lên che miệng của anh lại :

- Em tin ở anh. Bấy nhiêu đó đủ cho anh vững lòng không ?

Đoàn âu yếm nhìn sâu vào đôi mắt sáng tuyệt đẹp của nàng rồi nói :

- Đủ rồi ! Chỉ cần em tin ở anh là đủ rồi !

Nga ôm mặt chồng trong tay rồi khẽ nói :

- Tiền bạc không là tất cả đâu anh.

Đoàn chớp mắt rồi nhẹ nhàng cúi xuống bờ môi của nàng.

Ngoài trời sương đã giâng giâng mù lớn, cái lạnh của núi rừng tràn quá khung cữa phủ trùm lên không gian, nhưng Nga lại thấy thật ấm áp và hạnh phúc trong vòng tay quen thuộc của chồng. Cô cảm thấy đêm nay là một đêm tân hôn thứ hai của mình, cô sung sướng mỉm cười rồi bình tâm đi vào mộng đẹp.

Chương 8

Hiệp nhìn khu đất đang được khai hoang với cái nắng chói chang trên đầu.

Anh đưa tay che mặt rồi vất vả cho xe chạy đến dãy nhà đầu tiên anh thấy.

Cái nắng vẫn hừng hực đổ từ trên cao xuống đầu trong khi hơi nóng lại bốc từ mặt đất lên, khiến cho anh cảm thấy như không có chút không khí nào được hít vào phổi của anh, ngoài cái ngột ngạt rát bỏng lồng ngưc.

Chãng lẽ nào Nga lại ở nơi này ? Anh mong là mình lầm nhưng cái gặt đầu xác nhận của người công nhân lúc nãy đã khiến chọ anh lấy làm ngạc nhiên và phân vân.

Tại sao cô ấy lại phải đày đọa bản thân mình như thế ? Làm sao một người phụ nữ yếu đuối như cô ấy có thể tồn tại ở một mảnh đất khô cằn dường này.

Nga quay lại khi nghe có tiếng hỏi tên mình. Cách cô một khoảng không xa, Hiệp đứng chôn chân tại chỗ nhìn cô không chớp mắt. Cô sửng sốt rồi lính quýnh đánh rơi chiếc nón lá trên tay. Chiếc nôn xoay nhiều vòng rồi lăn vướng vào chân Hiệp. Anh cúi xuống nhặ trên vân vê trên tay rồi bước đến trao cho cô.

- Em không ngờ anh tìm được em phải không ?

Nga bối rối đáp :

- Anh đến đây làm gì ?

- Chẳng lẽ em không biết ? Anh vào trong được chứ ?.

Nga né sang một bên theo phản ứng, nhưng khi thấy Hiệp kéo chiếc ghế ngồi xuống thì cô rối rít xua tay nói :

- Anh về đi !

Vẫn cái nhìn đăm đắm đến mê hoặc lòng người, anh nhướng mày hỏi cô :

- Em sợ gì ? Dù sao cũng cho anh một ly nước chứ. Anh đi suốt cả tiếng đồng hồ mới vào được đây. Nó giống như cái nơi tận cùng trái đất, nóng nắng, khô khan, hoang vắng. Nơi đây không phải dành cho em.

Nga ngập ngừng một thoáng, cô biết cô không thể nào xua đuổi được anh nếu như cô không nói chuyện rõ ràng với anh một lần.

Quả đúng là sự xuất hiện của anh đã khiến cho cô vừa lo sợ, lại vừa bối rối.

Nghĩ rồi Nga lấy lại tự tin, cô bước dến rót cho Hiệp ly nước.

- Anh uống đi !

- Cám ơn em ? .

- Chỉ là nước lọc thôi, không biết là có hợp với khẩu vị của anh không ?

Hiệp nhếch môi :

- Chỉ cần gặp dược em là anh đã thỏa cơn khát rồi. Em ốm đi nhiều lắm, đen hơn một chút, nhưng trông em thật quyến rũ.

Nga chau mày cắt ngang lời Hiệp. :

- Tôi không hiểu tại sao anh lại đến tìm tôi:

Hiệp ngước nhìn Nga, ánh mắt của anh khiến cho Nga phải quay đi, nó thật si dại và đắm đuối.

- Vì tình yêu thôi và anh chắc là em hiểu.

Nga nghiêm nét mặt trả lời Hiệp :

- Chẳng phải tôi đã trả lời cho anh rồi sao. Anh đã chọn 1ầm đối tượng đã gây ra biết bao phiền phức cho tôi, anh đi đi, tôi không muốn chồng tôi về và gặp anh ở đây. Điều đó không hay cho tôi và cho cả anh !

- Đã đến đây thì anh đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt với anh ta.

Nga nhíu mày :

- Anh nói vậy là sao ?

- Anh muốn gặp chồng em !

- Anh điên rồi. Anh đi đi !

- Em hiểu anh không phải là người thích cợt đùa, anh rất nghiêm túc. Anh đã suy nghĩ rất nhiều mới đến tìm em.

- Anh muốn gì ?

- Muốn có hoặc không có em. Một lần thôi và anh tin là anh sẽ có.

Nga lắc đầu thảng thốt nói với Hiệp :

- Anh đúng là điên quá rồi. Anh điên rồi ! Tôi xin anh đó, anh đừng gây phiền toái cho tôi nữa. Cuộc sống của tôi bây giờ rất bình yên. Chồng tôi đã biết rõ chuyện của anh đeo đuổi tôi anh có biết sau cái lần anh ... có hành vi lỗ mãng với tôi, tôi đã bị bên gia đình chồng xỉ vả mắng nhiếc thế nào không ? Tôi sợ anh ấy không kiềm chể được mình rồi gây lớn chuyện. Tôi xin anh đó ! Anh hãy về đi và quên tôi đi. Cả tâm hồn lẫn thể xác của tôi đã dành trọn cho Đoàn rồi, không có phần nào còn lại cho anh đâu !

- ...

- Nếu thật sự anh quan tâm đến tôi thì xin anh hãy để cho tôi được trọn vẹn hạnh phúc và yên ấm bên gia đình của mình.

Hiệp cau mày cúi đầu ủ rũ.

- Anh về đi, đừng gây khổ cho tôi nữa. Tôi chưa hề yêu anh dù cho cá bây giờ và cả ngày mai này tôi cũng chưa hề yêu anh.

Thế nhưng lời nói của Nga chẳng chút tác động đến Hiệp, anh xem lời cô nói như gió thoảng qua tai, anh vẫn đắm đuối nhìn cô :

- Em định làm cho anh nản chí bỏ cuộc sao ?

Nga tức giận gắt lên :

- Tôi không hiểu anh là hạng người gì nữa. Anh có. .... có bị điên không ?

- Có .

- ...

- Anh điên vì em.

- Trời hỡi ?

- Anh ta đang ở đâu ?

- Không được, tôi không muốn anh gặp chồng tôi.

- Anh cứ gặp !

- Anh ...

Vừa lúc đó tiếng của.Đoàn đã vang lên sau lưng họ. Anh nói với Nga :

- Em ra ngoài đi để anh nói chuyện với anh ta !

Nga ngập ngừng nhìn hai người đàn ông. Cô cảm thấy lo sợ khi bắt gặp ánh mắt lạnh như băng của chồng. Tại sao vậy ? Tại sao lại xảy ra chuyện này chứ ?

Cô không muốn có. chuyện đáng tiếc nào xảy ra cho Đoàn và cả cho anh ta.

Cô nắm tay chồng như van lơn :

- Anh ...

Thế nhưng Đoàn đã lầm lì đáp :

- Em cứ đi đi ! Chuyện của đàn ôug, em ở lại cũng không giải, quyết được gì đâu.

- Cứ mặc kệ anh ta đi anh !

Đoàn cau mày gắt lên :

- Em đi đi !

Nga lo lắng nhưng cũng đành quay lưng bỏ ra ngoài, mong sao dừng xảy ra điều gì.

Đoàn ngồi xuống ghế rút điếu thuốc châm lửa rít một hơi dài. Anh chìa bao thuốc cho Hiệp, Hiệp lẳng lặng rút một điếu rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Đoàn:

Anh châm lửa rít một hơi dài. Cả hai không nói với nhau lời nào cho đến khi điếu thuốc gần tàn Đoàn mới lên tiếng :

- Bây giờ anh nói đi ! Anh muốn gì ?

Hiệp gạt tàn thuốc xuống đất rồi ôn tồn đáp :

- Muốn nói chuyện với anh như hai gã đàn ông thực thụ.

Đoàn cười nhạt :

- Tất nhiên, tôi là người không thích bạo lực lại càng không muốn giải quyết vấn đề bằng tay chân.

Hiệp nhếch môi trả lời một cách cao ngạo :

- Đã đến đây thì tôi không sợ điều đó.

Đoàn đưa mắt nhìn gã đàn ông trước mặt. Trông bề ngoài anh ta quả không tệ, trái lại còn có đủ sức chinh phục những cô gái khó chiều chuộng nhất.

Đoàn cười nhạt :

- Anh can đảm lắm ?

- Cám ơn lời nói đó của anh.

Đoàn sầm mặt hỏi :

- Anh đến không phải để cám ơn tôi chứ ?

- Không, tôi đến vì Nga.

- Cô ấy là vợ tôi.

- Tôi biết.

- Thế mà anh vẫn lì lợm đeo đuổi cô ấy ?

- Biết nói thế nào ... Tôi yêu Nga và muốn gặp cô ấy !

- Anh không hiểu luật pháp và đạo lý làm người à ?

- Có biết, nhưng yêu là yêu. Nếu như anh cô một bông hoa đẹp trong nhà, chẳng lẽ anh cấm người ta trầm trồ chiêm ngưỡng ư?

- Phải, tôi không cấm mà còn tự hào và hãnh điện nữa kia.

- Thế nhưng anh đã không biết giữ gìn và trân trọng.

Đoàn trừng mắt nhìn Hiệp giận dữ :

- Anh dựa vào đâu mà dám nói như thế?

Hiệp vẫn bình tĩnh lên tiếng :

- Tôi có nhận xét của mình.

- Hừ ! Thô thiển, hồ đồ !

- Nếu không, tại sao anh lại bỏ đi sau những lời gièm pha của người khác.

Đoàn bối rối không đáp, Hiệp lên trếng tiếp :

- Nếu như anh không trân trọng cô ấy thì anh không thể trách tôi hồ đồ. Tôi yêu cô ấy và quan tâm đến cô ấy, tôi không muốn cô ấy phải sống một cuộc sống cơ cực vất vả.

Đoàn đỏ bừug mặt vi những lời nói của Hiệp đã làm tổn thương tự ái của anh.

- Cô ấy là vợ tôi nếu như là người khác thi anh đã không được ngời đó nói chuyện cùng tôi, huống gì anh 1ại dám buông lời xúc phạm đến lòng tự trọng của tôi.

- Tôi đã nói rồi, vì cô ấy, tôi có thể liều tất cả:

- Anh thật xuẩn ngốc khi yêu vì vợ của người khác. Tôi không muốn thấy anh cứ bám lấy cô ấy nữa, anh nên tự trọng đi, cho đù thế nào cô ấy cũng là vợ tôi, điều đó là bất di bất dịch. Tôi không ghen như những người đàn ông khác, mà tôi chỉ thấy đáng thương hại cho anh thôi, anh nên từ bỏ ý định điên rồ đó đi.

Nga rất yêu tôi và chính tôi cũng thế, chúng tôi đã có hai đứa con vôi nhau, anh không có cơ hội nào đâu. Hãy đứng ngoài cửa sổ ngắm trộm bôug hoa của nhà người, và hãy đi đi đừng manh nha ý đồ gì nữa, chỉ hoài công và còn có thể mang họa vào thân.

- ...

- Cô ấy sống rât hạnh phúc với sự lựa chọn của cô ấy, và tôi cũng muốn nhắc nhở với anh một điều, đôi lúc vật chất tiền bạc chưa hẳn đem đến hạnh phúc cho con người. Anh đừng căn cứ vào bề ngoài vào vật chất mà đánh giá hạnh phúc, điều đó thật sai lầm.

...

Một khoảng trống thật dài sau sự im lặng của hai người đàn ông. Mãi một lúc lâu Hiệp mới lên tiếng :

- Anh có chắc là cô ấy hạnh phúc không?

Đoàn nhìn vào mầt gã đàn ông trước mặt, thay vì giận dữ trái lại anh cảm thấy tội nghiệp gã. Anh đã nhận ra thất vọng và đau khổ trên mắt gã. Dường như gã đã hiểu ra vấn đề, nhưng vẫn cố bướng bỉnh hy vọng vào một điều không thể, gã hỏi anh :

- Sao anh không trả lời tôi ?

Đoàn thở dài :

- Tôi không muốn thấy anh đau khổ thêm, anh về đi !

- Tại sao anh không ghen ?

- Anh đã hỏi một câu thừa thãi mà chính anh cũng đã rõ, anh không đáng để tôi ghen và vì tôi tin ở vợ tôi.

Vừa lúc ấy, Nga bước vào và đứng cạnh bên chồng. Cô nhìn Hiệp và lặp lại lời Đoàn nói :

- Anh về đi ! Anh đã có câu trả lời rồi thì đừng nấn ná ở lại đây làm gì, chỉ khiến cho chúng tôi thêm ái ngại cho anh.

Hiệp nhìn Nga lần nữa rồi bần thần quay đi. Gương mặt đẹp tuyệt vời của nàng như đang tỏa hào quang vì hạnh phúc, không còn vẻ âu sầu buồn tủi như lúc trước, anh không thể phủ nhận sự hiển nhiên kia, cho dù anh cố cướng thì cũng bằng không!

- Hãy đi thôi ! Hãy mang trái tim tan vở này đi thôi, anh đã lầm lẫn rồi ! Đã quá đề cao và tự phụ !

Hai năm sau ...

Hiệp buông thõng người xuống ghế, mùi rượu bia từ người anh bốc ra nồng nặc khiến cho Châu phải nhăn mặt khó chịu:

Cô buồn phiền trách :

- Anh lại uống say nữa. Suốt ngày cứ rượu bia, chẳng còn thời gian nào dành cho em.

Hiệp cau có làu bàu :

- Lải nhải cái gì nữa, rót cho anh ly nước.

Châu thở dài nới khi đưa ly nước cho chồng :

- Tối nay, anh đưa em về bên nhà.

- Để làm gì ? Anh không có thời gian. Em đi một mình đi.

- Nhưng ...

Hiệp khoát tay gạt lời Châu nói, xem bằng như anh chẳng bận tâm gì đến chuyện của cô.

- Anh đã nói thì em đừng cố cãi.

Châu cắn môi nhìn chồng khập khiễng đi vào phòng. Tiếng cánh cửa đóng sầm sau lưng khiến cho nỗi tủi buồn dâng tràn lên mắt cô.

Anh là thế đó ! Từ ngày cưới cô, anh vẫn luôn như thế, mặc cho cô yêu chiều bi lụy, mặc cho cô nhẫn nhục dịu dàng, anh vẫn không hề thay đổi.

Có đôi lúc uất ức tủi phận, cô đã tức tối hỏi anh :

Thật ra, cô có địa vị nào trong lòng anh không ?

Cô chỉ nhận được ánh mắt lạnh lùng của anh và sự im lặng đáng ghét, khi anh lắng lặng quay đi chẳng thèm trả lời cô lấy một câu.

- Tự cô đã chấp nhận thì cô đừng kêu than oán trách.

- Yêu một người là khổ như vậy sao ?

Châu ngồi phịch xuống ghế đưa tay xoa nhẹ lên bụng, phải chi ... phải chi cô có một đứa con với anh, có lẽ sẽ kéo được sự quan tâm của anh về cho mình.

Một đứa con là cả một ảo vọng quá xa với cô.

Cô cúi đầu nghẹn ngào để rơi hai dòng nước mắt, điều đó thật như tìm sao dưới biển. Chuyện cũ lại trở về trong hồi ức của cô, mắt cô cay xè cô ôm mặt khóc nấc lên ...

Tiếng máy chạy rì rầm trong gian xưởng rộng tạo nên một chuỗi âm thanh đều đều tẻ nhạt.

Châu chậm rãi đi theo đoàn thanh tra duyệt qua các khâu sản xuất thành phẩm, tâm trí cô lơ đễnh mặc cho người trợ lý báo cáo, thuyết giảng, cô chỉ ậm ừ cho qua chuyện.

Thôi được, cứ theo dự án mà làm, lát anh đem hồ sơ lên cho tôi ký.

- Dạ.

Cô vừa trở gót quay đi thì cũng vừa lúc cô va vào một người phụ nữ đi tới.

Những chồng giấy tờ rơi vung vãi dưới đất. Cô chau mày chưa kịp lên tiếng thì người trợ lý đã khiển trách trước cô.

- Sao bất cẩn yậy, cô Liên ?

- Người phự nữ ngước nhìn lên bất bình dợm lên tiếng phản đối thì Châu đã kêu khẽ ngạc nhiên :

- Hình như tôi gặp cô ở đâu rồi ?

Liên cũng nhíu mày suy nghĩ nhưng rồi quay đi đáp :

- Xin lỗi ...

Châu nhìn theo cho đến khi Liên đi khuất mới hỏi nhân viên của mình :

- Cô ta là người của công ty à ?

- Dạ phải, thuộc phân xương bốn, vào làm cũng đã lâu, siêng năng cẩn trọng không sai sót điều gì.

Châu nhìn sang Lực rồi nói :

- Xem ra anh theo sát cô ấy quá nhỉ !

Lực bẽn lẽn :

- Dạ, chẳng qua nhân viên nào làm việc tốt thì mình cũng phải quan tâm một chút.

Châu nhếch môi cười :

- Tôi hiểu, cái quan tâm của cánh đàn ông các anh rồi.

Câu chuyện đến đó rồi thôi, Châu cũng không để tâm đến người con gái ấy nữa, nếu như không vì chuyện xảy ra ít lâu sau đó thì Châu cũng quên hẳn đi lần gặp gỡ vừa rồi.

Con đường sầm uất nơi tập, trung khu ăn chơi của thành phố đêm nay vẫn như mọi đêm, tấp nập từng dòng xe, dòng người nhộn nhịp qua lại. Ở trong một cửa hiệu ăn uống đông nghẹt khách khứa, Liên như con thôi di chuyển từ bàn này sang bàn khác để phục vụ. Mồ hôi của cô đã đẫm cả lưng áo, thế mà cô vẫn bị một số khách nóng nảy khiển trách phàn nàn :

- Món mực ống có chưa cô ? Sao chậm chạp quá !

- Xin vui lòng chờ cho một chút sẽ có ngay thôi.

- Mau lên đó !

- Dạ vâng.

Trời càng về khuya, quán ăn càng đông hơn, cho đến hơn nửa đêm lượng khách mới giảm dần, và cũng là lúc Liên có thời gian để thong thả hít thở.

- Chị Liên !

- Chuyện gì nữa đây ?

- Chị giúp em một tay đi. Bà chị này uống nhiều quá !

Liên đở người phụ nữ khi cô ta đổ gục ra bàn.

- Không ai đi cùng cô ta à ?

Người bạn đồng nghiệp càu nhàu :

- Nếu có thì em chẳng phải kêu chị. Đàn bà mà ra quán uống đến say mèm như thế này, dị ghê. Giờ không biết làm sao ?

Vừa lúc Liên nhìn gương mặt quen quen của cô ta rồi ngờ ngợ kêu lên :

- Là bà ta à ?

Người đồng nghiệp hỏi Liên :

- Chị quen à ?

- Chỉ biết thôi.

- Ôi ? Vậy giao cho chị nhé. Nhớ đưa về tận nhà, nếu không cửa hàng chúng ta mất uy tín đấy.

- Ơ !

- Em về trước đây. Hôm nay mẹ em đau, chị giúp em nhé !

Liên chưa kịp đồng ý hay không thì cô bạn cùng làm đã quày quả bỏ đi.

- Nè ... Chậc ! Đúng là ách giữa đàng mang vào cổ. Đã không có bao nhiêu thời gian mà còn rước thêm cái của nợ này nữa. Hừ ! Uống gì mà uống ghê thế, mất cả phong cách lãnh đạo. Mà trông mặt của bà ta mình thấy quen quen.

Dường như mình đã gặp ở đâu rồi thì phải ! Ừ hự ! Thôi bỏ, có quen có biết thì sao, người ta là tổng giám đốc, mình lơ ngơ lại mang tiếng thấy người sang bắt quàng làm họ thì chết !

Sáng hôm sau, Liên uể oải bước vào phòng làm việc, điều mà cô gặp đầu tiên là cái nhăn mày khó chịu của bà trưởng phòng. Bà mỉa mai :

- Xem ra cô có tác phong của lãnh đạo hơn là nhân viên đó.

Liên cúi đầu nhận lỗi :

- Xin lỗi, em đến trễ.

- Tôi sẽ trừ vào lương của cô qua bảng chấm công.

Liên thở dài nhẫn nhịn :

- Chị thông cảm, em sẽ không đi trễ nữa đâu !

Vừa lúc Lực bước đến, anh lên tiếng bên vực Liên :

- Có chuyện gì thế, chị Phong ?

Bà trưởng Phòng quay nhìn Lực, đáp :

- Không có gì.

Thế nhưng Lực đã nói :

- Đêm qua, cô Liên đưa tổng giám đốc về nhà và ở lại chăm sóc cho bà ấy nên về rất khuya. Tôi nghĩ cô ấy ngủ không đủ giấc, có đi trễ một chút, chị cũng bỏ qua cho cô ấy.

Bà Phong ngỡ ngàng hỏi Lực :

- Cô ấy đưa bà tổng về nhà à ?

- Ừ ! - Lực khôn khéo nói thêm - Mình cùng làm việc trong công ty, có chuyện gì cũng châm chước cho nhau. Chuyện đời lên voi xuống chó mấy hồi, ở đời biết xử sự thì dễ sống hơn chị ạ?

Bà Phong cười trừ dịu giọng :

- Thôi, cô Liên đi làm việc đi, chuyện hôm y coi như không có gì. Lần sau đừng đi trể nữa nhé.

- Cám ơn chị.

Nói rồi, Liên đi về phía bàn của mình. Lực theo sau chân cô, Liên nói với Lực :

- Cám ơn anh, không có anh chắc tôi còn phải nghe thêm lời khiển trách của bà ấy.

- Có gi đâu bà ấy có tiếng là "chúa chằng chịt" mà.

- Ai cũng vì công việc của mình. Thôi, tôi củng cám ơn anh về chuyện đêm qua, nếu không có anh đến giúp tôi đưa bà ấy về nhà, thật tình không biết xoay xở ra sao.

- Cô nhớ đến tôi là tốt rồi ! .

- Trong công ty này, tôi có biết ai đâu. Đi cho báo vệ công ty, may mà anh ta biết số điện của anh.

Lực bật cười :

- Có lần tôi có việc, tôi trốn ra ngoài một lát mới nhờ anh Tòng bảo vệ "xinhan".

giúp, nếu thấy bà tổng ra thì điện cho tôi đem xe về. Lần ấy thèm thuốc quá mà túi hết thuốc.

- Thì ra vậy ! Còn tôi thì nghĩ anh chắc biết nhà bà tổng và có thể đem xe đến đón bà - Liên này !

- Gì anh ?

- Chiều nay tan sở, tôi mời cô đi uống nước.

Liên ngập ngừng thì Lực đã nói :

- Coi như cô trả công cho tôi chuyện hôm qua đi.

Chuyện đó đáng lý anh đòi bà tổng mới đúng.

- Nói là nói thế chứ tội chỉ muốn mời cô thôi, bà tổng có trả công tôi cũng không đi. Như thế nhé. Hết giờ tôi chờ cô ngoài bãi để xe.

- Ơ !

Thế nhưng Lực đã quày quả bỏ đi, không cho Liên có cơ hội từ chối anh.

Một ngày đã qua đi, Liên sắp xếp vật dụng dợm ra về thì bà Phong đã mỉm cười lên tiếng hỏi Liên :

- Về đó à ?

- Dạ !

- Cô quen với bà tổng à ?

Liên lắc đầu :

- Dạ không.

Bà Phong hờn mát :

- Còn giấu.

- Thật sự là không, em giấu chị làm gì !

- Thế tối qua đi đâu với bà ấy mà lại đưa bà ấy về nhà .?

Liên nhớ đến chuyện đểm qua. Nếu như cô nói rõ sự thật ắt là sẽ tạo ra một "xì can đan" cho bà tổng. Chuyện gì chứ chuyện đời tư của giám đốc, tổng giám đốc, nhân viên rất thích lấy đề tài ấy ra bàn tán xì xầm. Cô lại rất sợ miệng lưỡi của bà Phong, tốt hơn hết là im lặng.

- Dạ .... cũng tình cờ thôi.

Bà Phong ngọt nhạt :

- Từ lúc cô vào làm là tôi thấy cô khác người rồi. Này ! Có gì nhớ nói giúp một tiếng cho chị em nhờ nhé.

Liên cười ngượng không biết trả lời sao thì cũng vừa lúc điện thoại trong phòng reo vang. Bà Phong càu nhàu :

- Đã hết giờ rồi ai còn gọi đến vậy.

Bà nhấc máy nghe rồi luôn miệng vâng dạ :

- Dạ vâng, có Dạ .... cô ấy chưa về. Dạ, dạ. Vâng ...

Bà gác máy rồi đon đả nói với Liên :

- Này ! Bà tổng gọi cô lên văn phòng bà ấy.

Liên ngỡ ngàng tự hỏi.

- Chuyện gì nữa đây !

- Đi nhanh lên, kẻo bà ấy chờ !

Liên ngượng gật rồi quay đi. Dãy lầu dành riêng cho nhân viên cao cấp làm việc, cách xa các xí nghiệp phân xưởng một đỗi. Nó bề thế sạng trọng và đứng uy nghi giữa những bồn cây kiểng quí. Liên chìa thẻ nhân viên cho người bảo vệ rồi mới đi vào trong. Tất cả các căn phòng đều ngăn nắp sạch sẽ và mát lạnh, kể cả những viên đá lát nền cũng bóng ngời cỏ thể soi tỏ mặt người. Liên chợt thấy e dè vì khung cảnh trang trọng chung quanh cô.

- Cô Liên !

- Dạ.

- Cô vào đi ?

- Dạ.

Liên đẩy cửa. Sau chiếc bàn to lớn đặt giữa phòng là người đàn bà hơn qua mà cô đã vất vả đưa về nhà trong cơn say khướt.

- Bà cho gọi tôi ?

Châu gật rồi chỉ tay vào chiếc ghế trước mặt :

Cô ngồi đi ! Tôi gọi cô lên chỉ muốn cám ơn cô về việc tối qua.

- ...

- Tôi uống hơi nhiều, may mà có cô.

- Dạ, bà đừng bận tâm, chuyện không có gì đâu, đó chỉ là trách nhiệm của tôi.

- Cô làm phục vụ ở đó bao lâu rồi ?

- Cũng lâu rồi thưa bà.

- Ban ngày làm việc ở công ty, đêm cô lại đi làm thêm, có quá sức mình không ?

Liên nén tiếng thở dài gượng cười trả lời :

- Dạ, cũng quen rồi.

- Cô giỏi lắm ? Theo như tôi biết cô chưa lập gia đình, chưa chồng chưa con.

Liên cúi đầu rồi đáp :

- Dạ phải.

- Thế cô kiếm tiền nhiều thế để làm gì ?

- Tôi còn gia đình của tôi, cha mẹ và các cháu.

Châu nhìn Liên một lúc rồi nói :

- Công việc hiện giờ có hợp với cô không ?

Liên chợt thấy hoang mang lo sợ, cô không rõ bà ta hỏi như thế là có dụng ý gì. Chẵng lẽ bà ta muấn đuổi cô ? Có thể lắm chứ, họ vì danh dự thể diện của họ mà. Nghĩ rồi, cô bồn chồn đáp :

- Công việc hiện nay của tôi rất tốt. Bà muốn ...

Châu lắc đầu khẽ cười :

- Cô đừng quá nhạy cảm, không nên lo lắng như vậy. Nếu như có thay đổi thì tôi chỉ muốn tốt cho cô thôi.

Liên thở ra nhẹ nhõm :

- Thật ra, tôi biết chuyẽn gì mình nên nói hoặc không nên nói.

Mặt Châu chợt trở nên buồn bã :

- Tôi cũng không để tâm về vấn đề đó.

Liên ngạc nhiên hỏi :

- Nhưng nó có quan hệ đến thể diện và địa vị của bà mà. Nếu như nhân viên trong công ty họ biết bà đã say rượu như thế, họ sẽ lấy đề tài đó bàn tán đị nghị.

- Đây đâu phải lần đầu họ thấy tôi say. Thế này cô Liên à, không hiểu tại sao tôi lại có cảm tình với cô. Cái lần va phải cô trong phân xưởng tôi cứ ngờ ngợ đã gặp cô ở đâu đó mà không nhớ nổi, chuyện đêm qua lại thêm một lần cho tôi cái cám giác đó. Tôi muốn cô về làm vôi tôi, mức lương sẽ tăug gấp đôi cho cô, có thể cô sẽ không cần đi làm thêm buổi tối.

- Bà ...

Liên sửng sốt trước quyết định của Châu, thật đúng là một cơ hội hi hữu với cô. Cô mừng đến nỗi cứ sợ mình nghe lầm.

- Bà nói thật chứ ?

- Ngày mai cô sang đây, ông Hòa bố trí công việc cho cô.

- Cám ơn bà.

- Cố làm việc cho tốt, kẻo người ta nói là tôi không công bàng, thiên vị cho cô.

- Vâng, cám ơn bà !

Liên ra về mà thấy lòng lâng lâng như đi trên mây, cô quên cả cái hẹn với Lực, cho đến ngày hôm sau :

- Chào cô !

Liên nhìn lên rồi mỉm cười đáp lại :

- Chào anh !

- Hôm qua, cô cho tôi "leo cây"' quá lâu đó nhé.

Liên sực nhớ đến cái hẹn, cô bối rối đáp :

- Xin lỗi, tôi không nhớ hôm qua ...

Lực không để cho Liên phân trần hết câu anh đã nói :

- Tôi biết vì sao cô quên mất tôi rồi, coi như tạm cho qua. Chúc mừng cô có một công việc mới thích hợp hơn. Cô phải khao tôi đó !

- ...

- Yên tâm đi ! Tôi trả tiền cho, tôi biết cô chưa có lương mới mà, bao giờ có lương thì cô đãi tôi lại.

- Vậy thì chờ đến lúc tôi có lương, tôi sẽ đãi anh.

- Đâu có được, chuyện nào ra chuyện đó. Cô phải trả cái hẹn leo cây cho tôi một chầu chứ.

- Thôi cũng được.

- Ăn khao mà miễn cưỡng quá vậy.

- Vậy tôi phải làm sao ? Nháy cẫng lên vỗ tay mừng à ?

Lực ỉu xìu đáp :

- Nói vậy thôi mà:

Đừng giận !

Thời gian trôi qua, công việc ngày càng thuận lợi cho Liên. Cô cảm thấy mãn nguyện về cuộc sống hiện nay của mình, ngày mỗi ngày cô có dịp gần gũi với Châu nhiều hơn và cũng biết được nhiều điều về Châu.

Chiều nay cô có hẹn với Lực nên về sớm một chút. Kể ra thì anh chàng cũng thú vị không đến nỗi nhàm chán vô vị như cô đã nghĩ.

- Liên !

- Anh làm tôi hết, hồn.

- Mừng quá nên thế thôi, chẳng kiểm soát được mình.

Nhìn Lực nham nhở cười, Nên cũng không khỏi bật cười theo anh :

- Hôm nay đi ăn bún ốc nhé ?

Lực chun mũi :

- Hình như tới phiên cô trả tiền thì phải.

- Ừ !

- Biết ngay mà. Cứ đến phiên cô trả tiền thì lại bún ốc, bún riêu, bún bì ... ư hự !

- Nè ! Nếu không thích thì đừng đi. Phá bỏ giao kèo có gì khó.

- Hơ ! Tôi có nói thế đâu. Nhưng hôm nay tôi lại thèm ăn cái lẩu mắm cơ.

- Lẩu mắm à ?

- Ừ!

- Một cái lẩu mắm tệ cũng năm chục, trong khi hai tô bún ốc chi có mười mấy ngàn, còn kèm thêm một chầu chè đá nữa.

- Ôi trời . Thì tôi chịu phân nửa.

- Cũng còn mắc.

- Vậy ba phần tư?

- Như thế còn gì là giao kèo ?

- Chậc ! Thì cứ cho là ngoại lệ đi.

- Sao được.

- Thì.. thì coi như là sinh nhật của cô đi.

- ...

- Chức mừng sinh nhạt !

Liên xúc động ngồi thừ ra vì món quà mà Lực tặng cho mình. Cô chưa biết nói sao thì Lực đã dịu dàng lên tiếng :

- Chúc sinh nhật thật nhiều niềm vui và hạnh phúc !

Liên gạt nhanh giọt lệ vừa tràn ra khóe mắt, rồi rưng rưng nói :

- Đã lâu lắm rồi, không ai mừng sinh nhật cho tôi. Tôi cũng quên phứt cả ngày sinh của mình.

Lực mỉm cười ngọt ngào nói :

- Kể từ hôm nay, anh sẽ là người mừng sinh nhật mỗi năm cho em.

...

- Bây giờ thì đi đi. Anh chở em đi ăn mừng, dù sao cũng phải vui ra trò chứ sinh nhật của em mà.

Lần đầu tiên Liên bằng lòng để cho Lực chở mình. Chiếc xe nhanh chóng lao đi hòa vào cùng dòng người nhộn nhịp trên đường.

Niềm vui khiến cho Liên cười nói luôn miệng. Quả là Lực đã làm đứợc điều mà anh muốn làm. Anh đã đem lại mềm vui cho cô và cô cũng không còn cái e dè xa cách với anh.

- Hôm nay em vui không ?

- Vui lắm !

Men bia khiến cho đôi gò má của Liên ửng hồng, trông cô càng thêm khả ái kiều diễm.

- Anh Lực này !

- Gì cơ ?

- Thật ra, anh cũng không đáng ghét lắm.

- Hử ! Cám ơn trời phật.

Liên bật cười, trong khi Lực láu lĩnh nói :

- Rồi em sẽ còn thấy anh có nhiều điều đáng yêu mà em không chịu khám phá.

Liên trề môi lắc đầu :

- Để làm gì ?

- Để hiểu anh.

Giọng của Liên chợt trầm buồn :

- Hiểu một con người đâu phải dễ.

- Cũng không quá khó khăn mấy. Hiểu được một người thì em sẽ thấy dễ sống hơn, thoải mái hơn và gần gũi hơn.

- Em lại thấy không đơn giản.

- Quả là có thế, nhưng khi chúng ta cố công thì ắt sẽ được. Đâu có điều gì không bỏ ra công sức mà đạt được đễ dàng. Nếu như em hiểu được đối thủ thì em sẽ dễ nắm chắc phần thắng về mình. Em có hiểu được bạn bè thì em mới có thể chia sẻ, em có hiểu được người mình yêu thì em mới gần gĩn chinh phục được trái tim họ.

- Vậy anh đã hiểu được bao nhiêu người rồi ?

- Anh không dám khoe khoang, bởi vì anh biết em ghét những kẻ tự cao tự phụ.

- Anh cũng hiểu em chút ít đó nhỉ !

- Mới là bước đầu thôi, anh đang cố gắng nhiều hơn đây.

Liên bất giác nhận ra ánh mắt say đắm mà Lực đang dành cho mình, cô chợt thấy lòng nao nao một cảm giác mậ từ lâu cô đã bỏ quên tận đáy lòng mình:

Ánh mắt của Lực thật nồng nàn, thật dịu dàng:

Cô khẽ thốt :

- Mong là anh sẽ thành công !

Mắt Lực lấp lánh niềm vui, một câu nói như khích lệ động viên của Liên cũng đủ để anh hiểu cô đã cho anh cơ hội tìm hiểu cô. Anh sung sướng lên tiếng:

- Anh tin chắc là mình sẽ thành công nếu như có em ủng hộ anh.

Liên mỉm cười ý nhị rồi giơ ly lên cạn với Lực. Cô uống mà thấy trong đáy cốc có ánh mắt của Lực đang đắm đuối dõi theo mình.

Chương 9

Châu được Liên chở về từ một nhà nàng trong trạng thái say mèm:

Cô đỡ Châu vào phòng rồi tất bật cùng người giúp việc chăm sóc cho Châu:

Người làm công chậc lưỡi ái ngại nói với Liên :

- Mợ Hai lúc này cứ uống rượu suốt, thật là khổ !

Liên nói :

- Cậu chủ không có nhà à dì ?

- Không, nếu có thì đâu nên nông nỗi này. Tôi làm cho gia đình ông bà mợ Hai đã hơn mười năm nay rồi. Từ khi cậu ây lấy mợ Hai thì bà chủ cho tôi sang chăm sóc cho mợ Hai, ông bà sợ không mướn được người vừa ý mợ cực. Cậu Hai kén ăn lắm. Có điều nhà này năm mười tháng cơm nhà, chẳng ai ăn. Tôi có làm thức ăn ngon vừa ý cậu mợ cũng bằng không.

- ...

- Nếu không là mợ thì lại là cậu. Cứ về đến nhà là say như thế, cơm nước cũng chẳng buồn ăn.

Liên thở dài :

- Có nhiều người sống trong hạnh phúc mà không biết giữ gìn. Nếu như người ta thì họ là một đôi vợ chồng lý tưởng lắm rồi, sống trong nhung lụa giàu sang địa vị cao trọng là thế.

Bà giúp việc lắc đầu đáp :

- Tiền chưa hẳn đã đem lại hạnh phúc cho họ đâu. Đôi khi vì mang nợ kiếp trước, đôi khi là oan gia kiếp trước không chừng. Thôi cô coi chừng giùm mợ ấy, tôi xuống nấu chút cháo, để lở mợ ấy có muốn ăn thì có cho mợ ấy ăn.

Chừng nào cô về cô gọi tôi.

- Dì cứ đi làm đi !

Khi chỉ còn lại mình Liên trong phòng, cô mới lơ đãng nhìn quanh. Căn phòng thật sang trọng, tất cả mọi vật đụng đều lộng lẫy xa hoa. Ngoài chiếc giường được làm bàng gỗ quí chạm trổ nhang hoa văn thật tinh vi đặt giữa phòng, còn có chiếc tủ phấn kê sát vách bên trái, nơi có hai khung cửa sổ trông ra ngoài, chất đầy các loại mỹ phẩm đắt tiền.

Liên tò mò bước lại xem, thì cũng là lúc ánh mắt của cô nhận ra khung ảnh được đặt trên đầu tủ.

Cô cầm lên xem rồi cứ thế cô đứng ngẩn ra sững sốt.

- Cô là ai mà vào đây vậy ?

Tiếng hỏi đột ngột vang lên sau lưng Liên khiến cho cô giật mình quay phắt.

lại. Người đàn ông vừa bước vào phòng cũng không khác gì cô. Anh ta đứng nhìn cô hồi lâu rồi ngạc nhiêtn lên tiếng :

- Có phải là ... Liên không ? Đúng là cô rồi ! Sao cô lại ở đây ?

- Tôi cũng không hiểu sao mình lại ở đây nữa.

Liên bối rối rồi ngừ nghệch đáp :

- Tôi không nghĩ là gặp anh nơi này. Thì ra anh là ... chồng của Châu ? Thảo nào tôi cứ ngờ ngợ, nhưng lại không nhớ la cô ấy.

- Thật bất ngờ !

- Phải.

Một lát sau, Liên đã ngồi đối diện với Hiệp bên tách cà phê. Cô đã phải dùng cái chất nước đen kịt này để giúp cho đầu óc mình tỉnh táo hơn trong lần hội ngộ này.

Hiệp không có gì thay đổi, vẫn giống như hai năm về trước khi gặp cô vẫn quyến rũ và đẹp trai.

- Lần gặp lại cô hôm nay, tôi tự hỏi khôug biết là tôi là duyên nợ gì cùng cô hay không nữa ?

Liên ngượng cười :

- Trái đất tròn mà, có gì đáng ngạc nhiên đâu.

- Có thật là cô nghĩ thế chứ ?

- Nếu không thì sao ? Anh cho chúng ta có duyên nợ gì với nhau nào ?

Hiệp cười xòa :

- Tôi không dám bàn sâu vào sự huyều bí của hai từ đó, nhưng biết lấy gì để lý giải cho lần gặp mặt này của chúng ta ? Chắc chắn là chúng ta đã có duyên với nhau rồi:

Cô không thấy hy hữu lạ kỳ nhưng tôi thì có. Cô vẫn không thay đổi.

- Anh cũng thế ?

- Cứ ngở là thời gián chưa đi qua, hơn hai năm rồi còn gì.

- ...

- Sau lần cô đi, tôi có về đó vài lần nữa, nhưng không gặp ai cả.

Hiệp ngập ngừng rồi hỏi :

- Nga vẫn khỏe chứ ?

Liên đáp :

- Vẫn khỏe.

Nếu như Hiệp tinh ý anh đã nhận ra câu trả lời không thật của Liên rồi.

- Vậy à ?

Nói rồi, Hiệp như chìm vào trong cõi xa xăm mơ màng nào đó. Liên thấy ánh mắt của anh sẫm lại một màu đen thăm thẳm muộn phiền tiếc nhớ:

- Anh không sao chứ ?

- Ơ không ! Có một điều tôi muốn hỏi cô từ lâu. Tại sao cô lại đột ngột bỏ đi như vậy ?

Liên cắn môi cúi đầu. Một lát sau, cô mới đáp :

- Tôi muốn đi tìm lại chính mình.

- Cô muốn nói là trốn chạy ?

- Cũng có một chút. Trốn chạy cái yếu đuối trong bản thân mình, vì tôi sợ nó hủy hoại niềm tự trọng của tôi.

- Còn tôi vì trấn chạy mà đã hủy hoại chính cuộc sống của mình bằng cuộc hôn nhân với Châu.

Liên chau mày :

- Anh đã làm hỏng cuộc đời cô ấy. Anh thật tàn nhẫn ?

- Không phải lỗi do tôi !

- Anh vừa tàn nhẫn vừa hèn yếu, lại vừa trốn tránh trách nhiệm của mình.

- Cô vẫn như ngày nào, cũng cái giọng lên lớp khó chịu ấy.

- Tôi luôn là tôi. Nếu như anh không yêu cô ấy thì đừng làm khổ cô ấy.

Những lúc gần đây cô ấy rất buồn.

Hiệp có phần chạnh lòng khi nghĩ đến Châu. Không phải là anh không nhận ra điều đó nhưng biết làm sao được khi anh không có tình yêu cùng Châu:

- Tôi hiểu.

- Anh hiểu mà anh yẫn cứ làm khổ người ta, Nếu như anh không yêu thì ngay từ đầu anh đừng cưới cô ấy.

Bằng một giọng trầm buồn, Hiệp nói :

- Sau khi tôi đến gặp anh của cô về, tôi rất tuyệt vọng, mất hết cả lòng tự tin, mất cả cái cao ngạo tự phụ. Tôi chán lắm, chẳng thiết làm gì. Ngay trong lúc đó thì mẹ tôi lại lâm trọng bệnh, bà bị ung thư vào thời kỳ cuối. Châu là người săn sóc lo lắng tận tình cho bà, tôi cảm ơn cô ấy rất nhiều. Mẹ tôi nhờ thuốc men kéo dài cuộc sống được gần nửa năm. Trong cái thời gìan đó Châu đã làm được rất nhiều điều, cô ấy muốn chiếm được toàn vẹn cảm tình của mẹ tôi, chiếm được cả những giây phút yếu đuối mềm lòng của tôi.

Hiệp ngưng một lát như hồi tưởng lại chuyện xưa. Ánh mắt của anh có một cái gì đó vừa tự hờn trách mình lại vừa chán chường ngao ngán, anh nói :

- Châu tuyên bố là mình có thai. Mẹ tôi bắt tôi cưới gấp trước khi bà ra đi.

Hai tháng sau khi đám cưới, mẹ tôi qua đời Châu nói với tôi là cô không hề có thai, đó chẳng qua vì mẹ tôi muốn thế. Tôi nhìn cô ấy rồi bật cười. Cô ấy đã thành công và đã đạt được điều cô ấy muốn, bằng một thủ đoạn cũ rích, nhưng tôi ghét cô ấy đã đổ hết lỗi của mình cho mẹ của tôi.

Liên e đè nói:

- Biết đâu đó là sự thật ?

Hiệp tức giận gắt lên :

- Không bao giờ ! Mẹ tôi không bao giờ ép buộc tôi, bà chưa hề bắt tôi làm điều mà tôi không thích.

Liên thở dài nói :

- Vì thế mà anh đối xữ tệ bạc với Châu ?

- Cô ấy muốn làm vợ tôi thì cô ấy đã được rồi. Tôi không hề phàn nàn hay đòi lấy lại cái danh vị ấy.

- Anh ...

Liên lắc đầu cảm thấy cuộc sấng của Bảo Châu thật đáng thương. Có một người chồng như Hiệp lấy gì cô ấy không say mãi như thế.

- Anh có nghĩ, cho dù cô ấy có thật sự đổ hết trách nhiệm cho mẹ anh cũng là vì tình yêu mà cô ấy dành cho anh, cũng vì cô ấy sợ mất anh hay không ? Một người đàn bà khi đã yêu rồi thì yêu rất dại dột, yêu rất mù quáng, bất chấp cả bản thân mình, có khi họ còn đánh đổi cả cuộc dời mình cho người đàn ông đó.

Đáng lý ra anh phải cảm động thương yêu cô ấy mới đúng.

- Cô không phải là ngưởi trong cuợc, cô nói gì không được.

- Tại sao anh biết tôi không phái là người trong cuộc ?

- Tôi cũng đã yêu như bao người khác, nhưng tình yêu của mỗi người thể hiện mỗi cách khác nhau. Anh Hai tôi vì yêu chị Nga mà muốn hy sinh tình yêu của mình cho chị ấy được hạnh phúc sung sướng khi biết chị ấy được anh đeo đuổi, vì lúc đó anh Hai tôi là một kẻ trắng tay nghèo khổ, còn anh là một người giàu có đủ điều kiện tạo cho chị ấy một cuộc sống sung túc đầy đủ. Như thế đâu thể quy cho anh ấy cái lỗi không yêu chị ấy. Còn chị ấy vì yêu mà chẳng ngại sống khổ sống nghèo. Tôi cũng đã từng yêu nhưng cái tôi của tôi lại quá lớn, tôi không thể bi lụy hạ thấp mình van xin trái tim của người ta. Tôi rất khâm phục và ngưỡng mộ Bảo Châu. Cô ấy vì tình yêu của mình mà chịu đựng tủi nhục, chấp nhận sự bạc đãi của anh, thế mà cô ấy vẫn cứ yêu anh, cho dù anh ghẻ lạnh đối xử với cô ấy tàn nhẫn ơ hờ.

- Tại sao anh lại có thể dửng dưng trước một trái tim đau thương bi lụy vì mình như thế ? Nếu như là tôi thi tôi đã không chịu đựng được dù chỉ là một giây một phút.

Hiệp cúi đầu im lặng :

- Quả thật, tôi không biết Châu là vợ anh. Những lúc gần đây, cô ấy quen với tôi, chúng toi qua lại với nhau mặc dù cô ấy không hề kể cho tôi nghe chuyện riêng tứ của mình, nhưng qua cách cư xử, qua lối sinh hoạt và cuộc sống của cô ấy, tôi đã thầm oán trách người đàn ông bên cạnh cô ấy:

Cô ấy rất cô đơn rất tội nghiệp. Một người đàn bà ở địa vị đó mà bất chấp lời di nghị chê cười của thiên hạ khi vùi đầu vào men rượu, anh tất phải hiểu cuộc sống của cô ấy chán chường đến ngần nào, tâm hồn của cô ấy cực nhọc đau khổ đến dường nào. Tại sao anh không đặt mình vào địa vị của cô ấy một lần thử xem cái cảm giác đó ra sao ?

Hiệp có phần nao núng nhưng anh vẫn nhếch môi đáp :

- Xem ra thời gian càng khiến cho cô có lối thuyết giảng hay hơn trước.

Liên nhíu mày :

- Anh cứ cười nhạo đi. Tôi biết cái ngang ngạnh cứng đầu của anh rất khó trị, nhưng tôi tin anh là người có đầu óc và hiểu biết.

Đột nhiên, Hiệp nhướng mày nhìn cô, nhếch nụ cười nửa miệng anh nói :

- Tôi đã hiểu vì sao lúc xưa cô đột ngột bỏ đi rồi.

Liên cắn môi thoáng nét giận, nhưng cô đã kịp trấn tĩnh lại mình. Cô nhếch môi cười :

- Anh đừng chợc giận tôi, vô ích lắm ! Phải, tôi bỏ đi là vì anh. Tôi sợ tôi sẽ trở nên một Bảo Châu thứ hai bên anh, tôi không muốn mình trớ nên đáng thương hại.

Hiệp đăm đăm nhìn thăng vào mắt Liên, thế nhưng Liên đã không ngần ngại thách thức đối mặt với anh. Cô chịu đựng ánh nhìn của anh thật ngoan cường và cũng rất thật, rất dịu dàng.

- Cô cứng cỏi và cũng đáng.. . ghét lắm ! Đối với Nga thì tôi đau lòng, còn đối với cô thì tôi lại cứ băn khoăn ray rứt. Có đôi khi tôi còn hoang mang hoài nghi với chính mình, không hiểu là tôi có lầm lẫn hay không ?

Liên cười buồn :

- Anh nghĩ lúc đó tôi phải ngã vào lòng anh chứ gì, nào ngờ tôi lại quay lưng khiến cho anh hụt hẫng.

- Phải, đó cũng là cách cô làm cho tôi nhớ cô cho tới ngày giờ này.

Liên thoáng đỏ mặt :

- Đó không phải là suy nghĩ của tôi.

Hiệp vẫn nhìn Liên đăm đắm rồi bất thần anh hỏi, giợng của anh trê nên ấm ngọt lạ lùng :

- Cô vẫn còn yêu tôi phải không ?

Liên nghe tim mình đập dồn trong ngực, cô tự trấn tĩnh và cố gắng không để cho Hiệp nhận ra điều đó. Cô không muốn Hiệp cợt đùa mình. Cô trả lời bằng một câu hỏi :

- Nếu còn thì sao, không thì sao ?

Hiệp nhún vai, đó không phải là thái độ mà anh mong chờ nơi cô. Anh còn chưa trả lời thì Liên đã đáp thay cho anh.

- Nếu cờn thì anh cảm thấy tự ái, mình được vuốt ve để cho anh cao ngạo thêm một chút, tự phụ thêm mợt chút; còn không thì thật là bẽ hàng khó chịu.

Cả hai điều đó đều không nên đến với anh.

Hiệp thở dài :

- Tôi đúng là quá tự phụ Liên à. Chúng ta là bạn được không ?

Lời đề nghị của Hiệp khiến cho Liên có chút bất ngờ, trong khi ấy Hiệp đã nói thêm :

- Quả là tôi chưa có một người bạn nào đúng nghĩa. Cuộc sống ngày càng trở nên khắc nghiệt, tôi chán ngán và mệt mỏi vô cùng. Cô nghĩ là tôi sung sướng mãn nguyện với cuộc sống của mình lắm sao ? Không đâu. Bởi chẳng có ai thật lòng và chân thành với tôi, cho nên tôi đã tạo cho mình cái vỏ bề ngoài đáng ghét như vậy đó. Khi gặp Nga, tôi đã cuồng lên vì si mê cô ấy. Tôi bất chấp tất cả, tới nghĩ là cô ấy sẽ ngã vào lòng tôi như bao cô gái khác, nhưng tôi đã thất bại. Tôi lạ lùng trước sự phản kháng và chối từ của cô ấy.

Nói đến đó thi Hiệp ngừng lại rồi nhìn Liên, cái ánh nhìn trìu mến dịu dàng :

- Nhưng với cô thì càng lạ lùng hơn. Cô đã khiến cho tôi hiểu thêm một khía cạnh khác của tình yêu. Chúng ta làm bạn nhé ?

Liên cười :

- Nếu mà không ừ thì thật là uổng phí.

Cô cảm thấy lòng chợt lắng dịu khi bàn tay của Hiệp siết chặt tay mình.

Điều này quả là cô đã không nghĩ đến.

Chiều nay trồi thật mát, những cơn gió thoảng nhẹ vừa đủ làm rung những chiếc lá trên cành. Bóng nắng đã tắt hẳn ở cuối chân trời. Liên thả bước dọc theo con lộ yên tĩnh để tận hưởng những phút thư giãn cho riêng mình.

Sau lần gặp và trò chuyện cùng Hiệp, cô chợt thấy lòng mình thanh thản.

Hình bóng của anh vẫn còn hiện hữu trong trái tim cô, nhưng nó đã không cờn làm cô nhức nhối, khắc khoải mà nó đã lắng dịu và ngủ ngoan tận đáy lòng cô.

Từ khi bắt đầu, cô đã biết nó sẽ không có kết cục thì bây giờ gặp lại anh, cô cũng không trông mong ao ước gì.

Mối tình này chỉ riêng mình cô tôn thờ và gìn giữ như một dấu ấn trong đời mình, để mỗi lần nghĩ đến, nó như một kỷ niệm đẹp để cho cô lám hành trang mà tiến bước trên đường đời về sau.

Lực có phần lạ lẫm trước thái độ lơ đãng của Liên. Cô gắp thức ăn và nhai như một người máy. Dường như, cô đang để tâm trí tận đâu đâu. Anh hỏi cô ăn có vừa miệng không, cô cũng gật, thức ăn có ngon không cô cũng gật, cô có cần thêm gì không cô cũng gật. Nói chung là cô chỉ biết giật, còn mặc anh làm gì nói gì cũng xong.

- Liên à !

- Hử ? Ừ, ngon lắm !

- Anh có hỏi em ăn ngon đâu mà em lại ừ nữa.

- Ừ.

Lực thở ra ngao ngán, anh đặt đũa xuống rồi chồm lại gần, rồi chau mày nhìn cô chăm chú anh gằn tiếng :

- Nè !.

- Hử !

- Ém sao vậy ? Đừng có ừ nữa nhé !

- Ừ.

- Lại ừ ! Thật ra, có chuyện gì nói ra với anh xem ?

Liên nhún vai.

- Không có gì.

- Em nói đối dở lắm.

Liên thở ra :

- Đừng tò mò quá được không. Yêu anh không có nghĩa là điều gì em cũng phải nói cho anh biết đâu.

- Thôi được, nhưng ngồi ăn với anh, em cũng đừng nghĩ đến việc khác ngoài anh.

Liên chép miệng thở dài :

- Chỉ là chuyện gia đình em thôi !

- Khó nói lắm à ?

- Cũng không khó mấy, nhưng buồn lắm !

- Thế mới cần anh chia sẻ. Nào, nói đi !

Ngần ngừ một lát, Liên mới chậm rãi kể cho Lực nghe. Gương mặt của cô thoáng chốc như già đi với những nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt. Lực dịu dàng an ủi cô.

- Đừng buồn nữa ! Em nhăn mặt trông xấu đi đó. Anh nghĩ chúng ta sẽ tìm ra giải pháp tốt nhất cho anh ấy.

Liên lắc đầu, khóe mắt cô rưng rưng ngấn lệ :

- Không có giái pháp nào khi chúng ta không đủ tiền cho anh ấy phẫu thuật.

Lực nhiệt tình cầm tay người yêu nói :

- Anh có để dành được một số tiền, chúng ta có thể đi vay mượn thêm, mỗi người một ít.

Liên lắc đầu :

- Không được, em không lấy tiền của anh được.

- Anh nói thật nhé ! Tiền đó là tiền anh để dành cưới em, nếu như em chịu thì chúng ta sẽ tính sau.

Liên đỏ mặt lườm Lực :

- Anh nói cứ như em nôn nóng lắm vậy.

Lực chun mũi rất khôi hài :

- Vậy ! Thì là anh nôn được không ? Người xưa nói "cưới vợ thì cưới liền tay", để lâu em đổi ý hì anh chết.

- Hứ !

- Hay la thế này Liên à !

- Gì nữa đây "ông" ?

Lực nháy mắt ranh mãnh, kề tai cô nói nhỏ :

- Này ! Không cưới nhé, theo không đi, tiền để dành làm vốn mở công ty cho em làm bà chủ.

- Hơ !

- Hà hà hà ... Thì đâu cũng thế ! Em cứ luôn nói anh là phải biết tính toán tiết kiệm mà.

Liên phì cười lườm người yêu :

- Có lợi cho anh quá nhỉ !

- Ậy ! Là cho cả hai chúng ta ... đó đó ! Em cười thế có xinh không ? Đùa cho em đừng làm xấu thôi, chứ cưới em thì anh phải tổ chức ba ngày ba đêm ăn uống linh đình mới thóa.

- Ai ưng mà cứ mở miệng là cưới.

Lực xích lại gần bên Liên nheo nheo đuôi mắt trêu cô :

- Thích thì cưới, cần gì ưng hay hông. Liên này ? Cuối tuần này anh đưa em về quê thăm ba má nhé ?

Liên gật đầu rồi nói :

- Được, nhưng ba má khó lắm đó.

- Anh không để ba má phiền trách gì em đâu Yên tâm đi ?

Qua hôm sau ...

Châu đi ngang qua bàn của Liên mà Liên cũng không hay. Cô chẳng lên tiếng chào cô như thường ngày, Châu lấy làm lạ. Cô mới trớ gót rồi đứng nhìn Liên.

- Lát nữa Liên lên phòng tôi nhé !

Một lúc sau Liên, đã có mặt trong phòng làm việc của Châu :

- Chị cho gọi tôi ?

Châu gật đầu, lồi ra dấu cho Liên khép cửa lại. Cô hỏi :

- Mấy hôm nay, Liên sao vậy ? Có chuyện khó khăn gì à ?

Liên thoáng ngở ngàng rồi đáp :

- Sao chị hỏi vậy ?

- Tôi không thấy Liên không vui. Lúc nãy tôi đi ngang và đứng nhìn Liên mà Liên cũng không biết.

- Vậy sao ? Em xin lỗi.

- Có cần tôi giúp gì không ?

Liên thở dài :

- Không đâu chị.

- Đừng ngại ! Tôi xem Liên như em gái của tôi vậy. Từ lúc gặp Liên, tôi đã thấy mến Liên rồi. Cho đến khi biết được Liên chính 1à người cho tôi mượn bờ vai để khóc cách dây hai năm, tôi mới chắc lả chúng ta có duyên với nhau. Tôi cứ nhớ mãi cái cảm giác ấy thật ấm áp và khiến cho tôi tin tưởng yên tâm.

Liên cúi đầu chớp nhẹ rèm mi, cô xúc động trước lời nói chân tình của Châu - Cám ơn chị đã tin tướng em. May mà em đã không làm cho chị thất vọng.

Nếu như chi biết được em là người đã từng một thời yêu chính người đàn ông của chị, em không hiểu chị sẽ phẫn nộ như thế nào. Ông trời cũng khéo đan chéo cuộc đời chúng ta lại với nhau, để chúng ta lẩn quẩn trong cái vòng tròn duyên số không cách xa được.

- Em cứ nói đi, nếu giúp được tôi ẽ giúp cho em. Đừng lo.

- Thôi được, em sẽ nói hết cho chị nghe:

Căn biệt thự vẫn vắng lặng yên tĩnh như cái vẻ vốn có của nó, Châu uể oải bước vào phòng. Tiếng bước chân của cô gõ đều trên nền gạch khô khốc, cái âm thanh thật cô đơn trơ trọi. Châu thâ người xuống nệm, chiếc giường trống trải không một cảm giác ấm cúng. Cô chợt thấy khiếp sợ sự tịch mịch âm u trong phòng. Cô choàng dậy mở tung các cửa sổ và bật chiếc CD trên bàn. Âm thanh của dòng nhạc trữ tình nhanh chóng tràn ngập không gian.

Cái âm thanh rất quen. Cô thoáng ngẩn ra ! Hình như đã rất lâu rồi cô chưa nghe lại và cũng không hề nhớ là mình đã mua cái đĩa này tự lúc nào. Thật lạ !

- Em không thích à ?

Tiếng Hiệp đột ngột vang lên khến cho Châu sửng sốt đứng đờ người ra nhìn anh đang bước lại phía mình.

Anh nhếch môi nói :

- Anh đâu phải ma quỉ mà khiến em sửng sốt đến thế?

Châu ấp úng đến quên cả ngôn từ :

- Anh ... anh ! Sao anh lại ở nhà ?

Hiệp nhún vai :

- Chẳng lẽ không được ?

Mặt Châu chợt rạng rở vui, nỗi vui khiến cho đôi đồng tử đen nhánh trong mắt cô như nhảy múa phát ra những tia sáng lấp lánh rạng ngời.

- Được chứ ! Có điều em không nghĩ là hôm nay anh ở nhà, mọi khi giờ này anh thường đi chơi với bạn bè.

Hiệp nhún vai :

- Đi mãi cũng chán, uống mãi củng chán. Nếu như em không thích thì anh lại đi.

- Không không ... em rất vui khi thấy anh ở nhà.

Hiệp chợt thấy cảm động trước niềm vui thái quá của Châu. Chỉ gặp anh ở nhà có một buổi thôi mà cô đã vui như thế, thì ra anh đã bỏ quên cô quá lâu trong căn nhà mênh mông buồn tẻ này.

- Anh à ! Chúng ta đi ăn cơm chung được không ?

Châu ngập ngừng đề nghị. Thế nhưng Hlệp đã lắc đầu :

- Không.

Mặt Châu chợt tối sầm lại, cô thất vọng u rù.

- Em biết ...

Cô thở đài rồi buồn bã quay đi. Thế nhưng Hiệp đã không để cho cô bỏ đi, anh nói :

- Anh muốn ăn cơm nhà, ra quán mãi chán lắm, em nấu đi, món canh cà sở trường của em đó. Chẳng có tiệm nào bán món ăn. Có muốn ăn cũng không được.

Châu quay phắt lại rối rít kêu lên :

- Được thôi, em đi nấu ngay lập tức. Chỉ nửa tiếng thôi, anh chờ em nhé.

Thêm món cá kho và món mì xào nếu như anh vẫn chưa đổi khẩu vị.

- Em đi nấu đi, anh tắm một cái cho mát rồi xuống.

Châu vui mừng quá đỗi, cô lăng xăng cuống quýt còn hơn đứa trẻ được quà.

Ôi ! Có phải bây giờ cũng có bụt chăng, hay là có phép mầu của bà tiên nhân ái nào vừa mới đi qua đây ? Đã lâu lắm rồi mới có ngày hôm nay. Hiệp không vắng nhà như bao tháng, bao ngày qua, anh còn đòi cô xuống bếp, còn nhớ cả món canh cà ngọt mát mà lúc mẹ anh còn sống đã dạy cho cô nấu.

Châu rối rít sắp đặt. Cô lấy cái này lại quên cái kia đến nỗi bà bếp phải kêu lên với cô :

- Mợ để tôi làm cho !

Châu gạt phắt đi :

- Không được, dì làm sao biết nấu món "cà bung" này. Lúc còn sống, mẹ chồng tôi đã đạy cho tôi nấu. Bà nói anh Hiệp rất thích ăn. Dì đứng dó làm gì.

Lễ ốc đi, nhớ đừng để đứt ruột đó Dì biết không, ốc lễ xong thì ướp với chút gia vị rồi xào lên. Món cà này phải nấu nhiều cà chua một chút mới ngon, nấu xong thì phải nêm rau tía tô và một ít tởi đập dập, nếu không nó sẽ không có mùi vị đặc trưng của nó.

Bà bếp bật cười :

- Mọi ngày mợ chẳng thèm xuống bếp ăn cơm chứ đừng nói chi là nấu. Hôm nay tôi mới được mở mắt. Nếu như ông bà biết mợ giỏi như thế này, chắc cũng không kêu tôi sang ở với mợ đâu.

- Dì không thấy sao, có khi nào anh Hiệp ở nhà ăn cơm đâu.

Bà bếp thở dài .

- Cũng phải. Từ lúc tôi sang làm cho mợ đã hơn một năm rồi, chưa khi nào thấy cậu ăn cơm nhà.

Châu chớp mắt thoáng bần thần rồi đáp :

Cho nên hôm nay tôi phải cố nấu cho thật ngon. Biết đâu ngày mai anh ấy lại muốn ở nhà ăn cơm lần nữa.

- Tội nghiệp cho mợ !

Châu xua tay ngượng cười hối thúc bà Hai :

- Thôi, dì lo dọn chén đũa đi, lỡ anh ấy đổi ý bỏ đi nữa bây giờ.

Những câu đối thoại của Châu và bà giúp việc đã lọt vào tai Hiệp. Anh đứng sau khung cửa chưa vội bước vào phòng ăn và anh đã nghe rõ từng lời của Châu nói. Trong lòng anh chợt thoáng một chút bùi ngùi nao nao. Lời nói của Liên hôm nào chợt trở về bên tai anh :

"Tôi rất khâm phục tình yêu mà chi ấy đã dành cho anh. Nếu là tôi thì tôỉ sẽ không bao giờ chịu đựng được. Anh sống trong hạnh phúc mà không biết mình hạnh phúc, khi có một người đàn bà có thể vì anh má làm tất cả".

Hiệp trở gót đi nhẹ về phòng. Khung ảnh cưới của hai vợ chồng ngày nào được đặt trên đầu tủ một vị trí khiêm nhường, bởi vì anh không thích hình ảnh kỷ niệm đó được phô trương.

Anh nhớ cái lần đó Châu đã khóc sụt sùi khi anh quyết định gỡ cái ảnh cưới mà Châu đã cho phóng thật to treo trên đầu giường nằm, và không cho Châu nhắc đến cái đám cưới ấy với anh hoặc bất kỳ người nào khác. Anh ghét ! Vì đó chi 1à một cái hôn lễ bất đắc đĩ mà anh gượng ép phải tổ chức cùng cô.

Tấm ảnh này bao nhiêu lần Hiệp đã quăng đi, nhưng Châu vân cương quyết giữ lại. Cô đã phản đối để có được nó, cô dâu trong ảnh thật xinh đẹp trong chiếc áo trắng tinh khôi. Châu không phải là một cô gái xấu xí, cô không có cái đằm thắm quyến rũ của Nga, không có cái trầm, tính cứng cỏi như Liên, nhưng Châụ 1ại có cái cuồng nhiệt sôi nổi, cái nhẫn nhục chịu đựng, kể cả cái kiên trì mà chính anh cũng phải thán phục.

Hiệp cứ đứng lặng lẽ ngắm nhìn bức ảnh của hai vợ chồng mình mà không hề biết Châu đã đứng đằng sau lưng anh tự bao giờ. Cô không dám gây ra tiếng động, không dám phá vờ cái điều lạ lùng khác thường mà cô đang chứng kiến.

Anh ấy làm sao vậy ? Chưa bao giờ anh ấy thèm đề mắt đến tấm hình cưới của anh và cô. Đã bao nhiêu lần anh đòi vứt đi, anh như rất căm ghét chúng.

Thế mà hôm nay cô đang tận mắt trông thấy anh nhìn ngắm chúng một cách mê say, chăm chú. Có phải anh đã thay đổi chăng ? Vì sao ? Vì đâu ? Cô không thể biết được.

Nhưng mà mặc cho vì đâu, cô cũng không cần biết, cô chi cần có một chút quan tâm của anh như lúc này, một chút thay dổi mà anh đã làm hôm nay là cô sung sướng mãn nguyện lắm rồi.

- Em vào khi nào vậy ? - Hiệp quay lại hỏi.

Châu bối rối đáp :

- Em thấy anh đứng đó, em không dám lên tiếng.

Ánh mắt đắm duối dịu dàng cảa Châu khiến cho Hiệp nao nao trong lòng. Cô khẽ gọi anh, giọng của cô chợt trở nên tha thiết làm sao, âu yếm yêu thương làm sao.

- Anh !

Bất giác Hiệp dang hai tay ra và Châu òa khóc ngã nhào vào lòng anh. Cô rối rít nói trong nỗi xúc đợng bàng hoàng :

- Vì sao vậy ? Vì sao vậy anh ? Anh có biết là em sung sướng lắm không ?

Em không dám làm ồn, không dám gây ra tiếng động vi sợ làm anh giật mình và rồi anh sẽ nhìn em bằng đôi mắt lạnh lùng nghiệt ngã như cũ. Em cứ sợ là mình đang mơ. Lúc nãy khi đang nấu cơm, em cứ hỏi bà Hại :

có phải là anh đã muốn em làn cơm cho anh ăn hay không, có thật là đúng như thế không ? Rồi chờ lâu quá không thấy anh xuống, em sợ hãi, Sợ là mình tưởng lầm, mình nằm mơ. Em chạy vội lên dây tìm anh, may mà có anh, may mà đúng là anh, không phải là em đã tưởng tượng ra để an ủi chính mình.

Hiệp xúc động, anh không đành lòng nhìn vào gương mặt nhạt nhòa nước mắt của Châu.

Châu giơ ngón tay đã được quấn vội bằng một vòng băng trắng, cô nói :

- Lúc nãy em sợ là mình nằm mơ, em đã cứa vào tay mình để xem là mình có biết đau hay không ? Bà Hai giận quá đã mắng em, nhưng em không giận bà ấy đâu.

Hiệp sửng sốt nhìn vết máu còn loang trên dải băng mà động lòng ôm siết ấy Châu vào mình.

- Em khờ quá ! Như thế là đau lắm em biết không ?

- Em không thấy đau thật mà !

- Châu à ! Đừng làm như vậy nữa. Có lẽ sau này, anh sẽ về nhà ăn cơm cùng em.

Châu mừng rỡ kêu lên:

- Thật không anh ? Anh nói thật chứ ? Vậy em phải cứa thêm mấy cái nữa cũng được, em không đau đâu.

Hiệp ngượng cười :

- Đừng có điên quá như vậy, không cần như thế. Nếu như, em thích thì anh sẽ về.

- Em thích, em thích.! Anh nói thật nhé !

- Ừ. Giờ thì ăn cơm chưa, anh đối quá rồi.

Châu rạng rỡ cười rồi sung sương đi bên cạnh chồng. Hôm nay còn vui hơn cả ngày hôn lễ của cô năm nào.

Chương kết

Cảnh vật, không có gì thay đổi. Vẫn hai hàng sao cao vút bên đường, vẫn cái êm ả tĩnh lặng nơi miền quê nhỏ bé, duy chỉ có cái quán năm nào dường như có củ kỹ đi một chút, nhưng Hiệp vẫn không quên được vị trí nơi cô ấy vẫn hay thường ngồi năm xưa. Cái ghế chơ vơ nép bên hàng dừa kiểng giờ đã cao hơn đầu người.

Vi bước ra hỏi khi thấy Hiệp kéo ghế ngồi.

- Anh uống gì ?

- Cho tôi ly cà phê, rồi cô ngồi cho tôi hỏi chuyện một chút được không ?

- Dạ được.

Chờ cho Vi đặt chiếc phin xuống bàn, Hiệp mới lên tiếng :

- Cô bán ở đây lâu rồi à ?

- Dạ, từ lúc chị em đi, cũng hai năm rồi.

- Cô kinh doanh được chứ.?

- Dạ cũng được, nhờ có khách quen.

- Lúc xưa tôi có ghé đây thường lắm, lúc cô Nga còn là chủ quán. Không biết giờ cô ấy ra sao ? Có phải là chị của cô hay không ?

Vi thoáng buồn, cô đáp :

- Dạ cũng là chị em. Chi ấy đi rồi để lại cho chị Liên rồi mới tới em.

- Tôi có biết cả Liên. Họ giờ khỏe chứ ?

- Vậy sao ? Chị Liên giờ thì đi làm xa, còn chị Nga ...

Hiệp nôn nóng khi thấy Vi ngập ngừng.

Thật ra, sau cái vẻ như hờ hững giả vờ của anh, anh rất muốn nghe Vi nói về Nga, nhưng lại không tiện hỏi dồn.

- Cô ấy lúc xưa rất vui vẻ, bán hàng đắt lắm !

- Dạ phải, chị ấy có duyên buôn bán lắm.

Vi vô tình nói theo Hiệp - Chỉ có điều sau này chị ấy theo anh Hai đi lên rừng làm ăn.

Thật ra, em cũng định kêu chị ấy la bán với em, nhưng chi ấy không chịu. Từ khi anh Hai gặp tai nạn, chị ấy cứ ở nhà lo cho anh ấy, lớp công víệc còn đang dở, lớp chăm sóc cho anh Hai, tội nghiệp lắm !

- Hiện giờ cô ấy ở đâu ?

- Ở kia ! Linh ghê chưa, chị ấy ra kìa !

Hiệp nhìn theo hướng mắt của Vi và nhận ra Nga, người đàn bà mà anh vẫn luôn mong nhớ bao lâu nay. Vẫn cái dáng thanh thoát ấy, vẫn khuôn mặt kiều diễm ấy, cô không thay đổi là bao. Tim anh chợt run lên một nỗi xao xuyến bồi hồi.

Trong lúc đó , Vi hồn nhiên gọi lớn :

- Chị Hai ! Có người quen hỏi thăm chị nè.

Nga bước đến rồi sửng sốt khi nhận ra Hiệp :

- Là anh à ?

Hiệp cố trấn tĩnh, nhếch nụ cười quen thuộc nửa miệng. Anh đáp :

- Là anh đây. Anh cứ ngỡ cô đã không còn nhớ anh, đã lâu lắm rồi !

Nga chờ cho Vi đi khuất mới đáp :

- Phải, lâu lắm rồi. Sao anh lại về đây ? Có phải vì muốn lấy mặt bằng này không ?

Hiệp lắc đầu :

- Vấn đề đó Nga không cần bận tâm. Khu đất này là kỷ vật của chú anh để lại, anh không bán đâu.

- Tôi vẫn luôn ái ngại về chuyện đó.

Hiệp thở dài khoát tay :

- Chúng ta đừng nói đến điều ấy nữa. Anh vô tình gạp Liên cách đây không lâu.

- Liên đã nói về tôi cho anh nghe à ?

- Không, là vô tình anh nghe Liên kể với Châu:

Cô ấy làm nhân viên trong công ty của anh, thật trùng hợp, mãi sau này anh mới biết điều đó.

- Thì ra là vậy !

- Nga ốm đi nhiều ! .

Nga cúi đầu cười buồn :

- Còn anh cũng không thay đổi !

Hiệp thở dài :

- Anh thay đổi nhiều lắm, chẳng qua em không biết thôi. Hai năm thời gian không phải là ngắn, anh đã lập gia đình.

- Chúc mừng anh.

- Có cần không ?

Nga bối rối không đáp :

- Anh nghe nói chồng Nga ... anh ấy bị nạn ?

Mắt Nga chợt trũng buồn, cô khẽ gật :

- Phải gần một năm nay rồi. Một lần khi anh ấy về nhà và bi ngã xe, chân anh ấy ...

Nói đến đó thì Nga nghẹn lời, mắt của cô rưng rưng lệ.

Hiệp tiếp lời cô :

- Anh biết. Bây giờ y học rất tiến bộ, chúng ta có thể tìm một bác sĩ giỏi để chạy chữa cho anh ấy:

Nga cắn chặt môi để không phải bật khóc trước mặt Hiệp :

- Tôi biết, nhưng số tiền phẫu thuật rất lớn, tôi không thể xoay xở. Tất cả tiền bạc tôi vay mượn được cũng đã hết trong suốt thời gian chạy chữa cho anh ấy.

Những lúc gần đây, anh ấy rất tuyệt vọng, cứ luôn gắt. Tôi rất sợ, tôi sợ anh ấy lại bỏ tôi. Nếu như lần này anh ấy bỏ tôi, chắc là không bao giờ tôi còn tìm thấy anh ấy nữa.

- Anh có thể gặp anh ấy không ?

Nga thảng thốt nhìn Hiệp.

- Không được. Anh định làm gì ? Tôi không muốn thấy anh ấy tuyệt vọng hơn.

- Em đừng lo ? Anh biết phải làm gì cho em lúc này. Bao ngày tháng qua anh đã hiểu ra rất nhiều điều. Yêu không hẳn phải chiếm hữu cưỡng đoạt, nếu như thấy em được hạnh phúc với sự lựa chọn của mình, đó cũng là niềm vui cho anh.

Nga ngỡ ngàng nhìn Hiệp lấy làm lạ lùng. Anh đã thay đổi thật rồi.

- Anh làm cho em ngạc nhiên lắm sao ?

- Có lẽ tôi chưa hiểu hết anh !

- Đó là điều tiếc hận trong cuộc dời của anh.

Nga cúi đầu im lặng, Hiệp khẽ lén nhìn trộm cô. Gương mặt nhìn nghiêng của cô trông thật đẹp, thật quyến rũ, cái nét đẹp ấy đã đốt cháy tim anh, nhưng anh biết anh không nên chạm vào nếu không anh sẽ đánh mất tất cả lương tâm nhân cách và cả cái phần đẹp đẽ nhỏ nhơi mà Nga đã đành cho anh.

Tiếng la hét phẫn nộ vang lên từ trong căn nhà nhỏ cùng tiếng bàn ghế xô chạm vào nhau. Nga hốt hoảng chạy vội vào. Trước mặt cô hai đứa bé sợ hãi đứng nép vào nhau khóc thút thít ở một góc nhà, còn Đoàn thì giận dữ trừng mắt quát tháo ầm ! Trông anh thật đáng sợ, đến cả cô em phải khiếp hãi huống chi hai đứa trẻ.

Cô chạy đến ôm chầm lấy chúng, chúng ùa vào lòng mẹ rồi đưa mắt nhìn cha sợ hãi :

- Cút hết đi ! Cút di ! Thật đáng ghét !

Nga đau lòng nhưng vẫn nhỏ nhẹ nói :

- Anh đừng làm con sợ. Em sẽ đưa chúng ra ngoài.

Đoàn hét lên với đôi mắt đỏ ngầu những tia máu :

- Cả cô cũng cút đi ! Cút hết đi !

Nga đẩy con ra ngoài rồi lặng lẽ quay vào thu đọn đồ đạc vung vãi trên nền nhà. Cô đả quen với những cơn điên giận bất chợt này của Đoàn rồi. Mới đầu cô còn sợ hãi, còn tủi thân khóc, nhưng đần dà cô cũng quen đi với những cơn điên của chồng. Cô không oán trách anh, vì cô hiểu nỗi đau mà anh đang chịu đựng.

Một con người đang tràn đầy khát vọng, đột nhiên trở thành một kẻ tàn phế, đến cả chuyện đơn giản nhất anh cũng không thể tự làm được một mình, suốt ngày chi ngồi bất động trên chiếc xe lăn, anh không điên mới là chuyện bất thường.

- Anh lau mặt đi !

Đoàn hất văng chiếc khăn ướt trên tay Nga xuống đất rồi hét :

- Mặc tôi !

- Đừng giận nữa. Con nó còn nhỏ đâu hiểu anh cần gì.

- Tôi không cần gì cả, cả cô nữa, cô cút đi, cút hết đi, tôi không muốn thấy ai nữa.

- Em đi đâu bây giờ nếu như không có anh ở bên em ?

- Cô thôi cái giọng điệu đáng ghét đó đi. Cô chế nhạo tôi đó à, cô cần gì một gã đàn ông tàn phế như tôi chứ. Đồ giả dối !

- Em không giả đối, anh là tất cả cuộc đời của em, cho dù thế nào em cũng không xa rời anh, có sống cùng sống, chết cùng chết. Em sẽ cố gắng chăm sóc cho anh, em không để cho anh như thế này mãi đâu.

Đoàn chợt phá lên cười, giọng cười của anh nghe khô khốc và đau đớn làm sao.

- Thế cô định làm gì ? Thay cho tôi hai bàn chân mủ à ? Rồi suốt đời đi theo để đẩy xe lăn cho tôi ư ? Tại vì sao ? Cô thương hại tôi hay là muốn được người đời ca tụng ngợi khen ?

Nga cắn môi rồi bật khóc không thành tiếng :

- Em không cần ai ca tụng cả, em chỉ muốn được ở bên anh. Không có anh, cuộc đời này còn có gì đáng sống nữa. Em xin anh đừng tuyệt vọng. Anh hãy cố cứng cỏi lên để cho em còn có chỗ dựa mà chống chỏi với nỗi bất hạnh này. Cái em cần là tình yêu của anh, trái tim của anh, nếu như anh thật sự tàn phế thì em sẽ là đôi chân của anh. Chúng ta vẫn có thể sống hạnh phúc bên nhau và hai con:

Trong khi chúng ta chưa tuyệt vọng tại sao anh lại không có niềm tin để cho em dựa dẫm trong lúc này. Anh Đoàn, em rất cần anh Đoàn thẫn thờ nhìn gương mặt điễm lệ đang tràn đầy nước mắt của Nga.

Anh đau xót cúi đầu cắn chặt môi nghẹn ngào nói :

- Em cần gì ở anh chứ. Anh còn làm được gì cho em đâu. Hãy đi đi ! Hãy mặc kệ anh !

- Anh đừng vậy nữa !

Thế nhưng Đoàn đã tàn nhẫn hất Nga ra khi cô chực xà xuống bên cạnh anh :

- Đi đi !

- Ối !

Đoàn sững sờ nhìn dòng máu rỉ ra từ vết thương trên trán của cô khi đầu cô đập mạnh vào cạnh chiếc ghế gần đó.

- Đủ rồi !

Cùng vởi tiếng quát giận dữ Hiệp xuất hiện. Anh cúi xuống đỡ Nga đứng dậy và chăm sóc vết thương cho cô.

Anh quắc mắt nhìn Đoàn tức giận :

- Anh thật quá đáng ! Thô lỗ, vũ phu.

Nỗi ân hận vừa chớm đã vụt tắt khi Đoàn nhận rạ Hịệp. Gương mặt của anh xạm lại với chiếc quai hàm bạnh ra hung tợn. Anh cười gằn nói :

- Thì ra là vậy !

Nga cuống quýt trước sự hiểu lầm của chồng. Cô bật lên phân trần :

- Không phải thế đâu.

- Hừ ! Cô còn chối được à ? Đồ trơ trẽn ! Tôi đã biết trước điều này từ lâu rồi, nhưng không ngờ lại là hắn. Thì ra cô vẫn còn quan hệ với hắn. Thế mà tôi cứ nghĩ cô là một người vợ đoan chính nết na, tôi lầm rồi !

Nga đau đớn kêu lên :

- Không phải thế đâu !

Thế nhưng Đoàn đã quát lên :

- Câm đi đồ phản trắc.

Trái với suy nghĩ của Đoàn, Hiệp chợt phá lên cười, tiếng cười của Hiệp làm cho Đoàn điên cuồng hơn. Anh nghiến răng căm hận trừng mất nhìn Hiệp :

- Đồ đê tiện, đừng tự đắc !

Hiệp nhướng mày ngạo mạn hỏi :

- Anh tức lắm phải không, hận lắm phải không ? Nào, lại đây đánh chết tôi đi. Nào !.

Đoàn uất lên :

- Mày ...

- Đừng thô lỗ !

Hiệp nhếch môi lắc lắc ngón tay chê trách như một kẻ cả. Thái độ của Hiệp càng khiến cho Đoàn như điên lên :

- Hừ ! Anh làm gì được tôi nào. Chính anh đã đẩy cô ấy vào lòng tôi bằng thái độ ấy của anh. Anh hành hạ cô ấy để thỏa sự ích kỷ của mình, anh thấy vui sướng chứ. Một người đàn bà yếu đuối đang cần anh, thế mà anh lại tàn nhẫn đối xử tệ hại với cô ấy. Anh có còn là đàn ông không ? Anh mất đôi chân chứ đâu mất đầu óc, trái tim mà anh không biết xót thương cho người đàn bà kia.

- ...

- Tôi cứ ân hận tại sao năm đó tôi không cương quyết một chút. Tôi đã lầm khi để cô ấy cho anh. Tôi đã tin lầm anh, thế mà anh cho rằng anh yêu cô ấy hơn tôi. Hừ !

- ...

- Tôi không hiểu tại sao cô ấy lại cứ chịu đựng để tự làm khổ mình, cho đến giờ phút này cô ấy vẫn một mực yêu thương và chung thủy cùng anh. Tôi ganh tỵ với anh, tôi có gì thua anh chứ ? Thế mà cô ấy vẫn không yêu tôi.

Đoàn chợt rũ xuống như tất cả sức lực trong anh chợt tan biến mất. Anh thẩn thờ nhìn vào khoảng không trước mặt, ánh mất như dại đi một nỗi đau khó nói nên lời. Anh buông xuôi và bất lực thất lên :

- Anh đưa cô ấy đi đi !

Hiệp thở dài rồi ngồi xuống đối mặt với Đoàn :

- Tôi không có ý đó.

- Tại sao chứ ? Anh yêu cô ấy mà ?

- Phải, tôi yêu Nga, nhưng tôi cũng tôn trọng Nga. Người Nga yêu là anh chứ không phải là tôi. Nếu như cô ấy dành cho tôi một phần nhỏ thôi, cái phần mà cô ấy dành cho anh đó , tôi cũng thấy mãn nguyện lắm rồi, nhưng Nga không hề, cô ấy chỉ biết có anh. Anh Đoàn à, hai năm qua thời gian cũng không ngắn, nhưng nó qua rất nhanh. Tôi đã thấy có nhiều điều thay đổi, nhưng tình yêu mà Nga dành cho anh thì không. Anh phải cố gắng để xứng đáng với sự hy sinh và yêu thương của cô ấy chứ.

Đoàn ngỡ ngàng nhìn sững Hiệp. Gương mặt của anh ta thật chân thành không còn cái vẻ tự đắc ngạo nghễ lúc nãy. Đoàn cảm thấy thật lạ, anh ta muốn gì đây, những lời an ủi kia không chút giả dối.

Hiệp đã không để cho Đoàn suy nghĩ thêm, anh nói tiếp :

- Tôi biết anh đang băn khoăn không rõ tôi muốn gì. Tôi chỉ muốn thấy Nga được hạnh phúc. Nói thật với anh, nếu Nga bằng lòng, tôi có thể bỏ tất cả sự nghiệp, gia đình, vợ con để được một nụ cười của cô ấy, nhưng tôi đã thất bại, tôi lại thua anh một lần nữa. Anh có thể cho tôi là một kẻ cơ hội, nhưng có ai lại không vì mình chứ. Lần này tôi lại phải trở về mà gặm nhấm niềm đau của mình và tự nhủ có lẽ anh có phước hơn tôi.

Đoàn chau mày, lầm lì hỏi :

- Anh nói tất cả điều đó với tôi làm gì ?

- Để cho anh biết, anh còn có một đối thủ là tôi - Hừ ? Anh đừng ảo vọng.

- Biết đâu được, một ngày nào đó anh sẽ làm cho cô ấy chán ngán anh.

Đoàn khẽ chau mày, gương mặt của anh chợt thay đổi. Anh như đang suy nghĩ điều gì đó mãi một lúc sau anh gườm gườm nhìn Hiệp rắn giọng nói :

- Không bao giờ có điều đó xảy ra. Tôi sẽ không để cho anh toại nguyện.

Anh đi đi, cô ấy mãi mãi là người mà tôi yêu thương.

Hiệp nhướng mày hồ nghi, nhưng Đoàn đã lắn rỏi gằn giọng thêm - Tôi sẽ không để cho anh có cơ hội lần nữa. Anh đi đi !

Căn nhà nhỏ của hai vợ chồng Nga hôm nay rộn rã tiếng cười:

Đoàn.

Ngoắc tay gọi hai con lại gần, nhưng Ti anh đã nép sát vào bên cạnh mẹ, nó sợ hãi lắc đầu. Đoàn cảm thấy chạnh lòng xót xa khi nghe con nói :

- Con sợ ba lắm, mẹ !

Nga dỗ dành con :

- Ra ba thương. Con đừng làm cho ba giận.

Thằng bé rụt rè bước lại cạnh cha. Đoàn ôm con vào lòng nựng nịu :

- Ba xin lỗi Ti anh. Mai này ba không làm con sợ nữa.

Nó ngước nhìn cha hờ nghi, đôi mắt tròn vôi ánh nhìn ngây thơ vô tội, nó dè dặt nói :

- Ba đừng đập đồ nữa nghe !

- Ừ ! ba không làm thế nữa !

- Ba cũng đừng hét mẹ nữa.

- Không bao giờ.

- Ba dữ lắm đó.

- Ba không dữ nữa.

Đến lúc này nó mỉm cười vỗ vỗ chân cha nó :

- Mẹ nói tại ba đau chân nên ba mới dữ như vậy. Ti thương ba lắm ! Mẹ cũng thương ba lắm. Mỗi lần ba dữ lên là mẹ lại khóc, mẹ sợ ba bị đau đó:

Đoàn rơi nước mắt. Anh chùi mặt vào mái tóc như tơ của con rồi nghẹn ngào nói :

- Ba sẽ không làm cho mẹ khóc nữa, từ đây ba không dữ với các con nữa. Ba xin lỗi.

Nó mỉm cười vui sướng bá cổ cha :

- Mẹ nói mai mốt bác sĩ giải phẫu cho ba hết đau chân rồi. Ba sẽ đưa Ti đi chơi với mẹ và Ti em nữa.

- Ừ!

Đoàn ngước nhìn vợ, anh siết tay nàng mỉm cười. Mặc dù anh không nói gì với nàng nhưng nhìn vào ánh mắt của anh, nàng đã hiểu. Nàng cảm? thấy thật hạnh phúc và sung sướng khi bàn tay nóng ấm của anh kéo nàng ngồi xuống cạnh bên. Tiếng cười đùa của hai đứa trẻ vang rộn khắp căn nhà.

Hiệp chần chừ mãi rồi đành thở dài dợm đứng lên khi bóng Nga vẫn bặt tăm.

Có lẽ cô ấy sẽ không đến ! Chắc là thế ! Anh tự nhủ rồi buồn bã bước ra xe.

- Anh Hiệp !

Hiệp mừng rỡ quay phắt lại, Nga đã đứng cách anh không xa, cô mặc chiếc áo màu tím cà, cái màu chung thủy mà lần đầu tiên gặp cô anh đã rất thích.

- Anh ngở là em không đến.

Nga mỉm cười đáp :

- Dù sao tôi cũng phải cám ơn anh. Hôm nay Đoàn rất vui, tôi không rõ anh nói gì với anh ấy, nhưng sau khi anh về, anh ấy đã thay đổi.

Hiệp nhún vai.

- Anh chẳng nói gì cả. Đó là nhờ sự yêu thương dịu dàng của em đã khiến cho anh ấy suy nghĩ lại. Không biết anh còn có địp gặp lại em nữa không. Anh chúc em hạnh phúc và kiên cường hơn nữa để giữ gìn mái ấm của mình.

Nga xúc động khẽ đáp :

- Tôi cũng chúc anh hạnh phúc !

Hiệp nhếch môi cườì, vẫn cái cười nửa miệng ngày nào đã có một, đôi lần làm cho cô xốn xang bối rối. Anh đáp :

- Chắc là được thôi.

- Anh chắc được mà.

- Anh đi đây.

Chiếc xe lăn bánh, Nga thấy lòng nao nao, cô nhìn theo cho đến khi bóng Hiệp khuất hẳn ở cuối đường.

Dù sao anh ấy cũng là một người đàn ông tốt. Cô nghĩ lồi chợt nhớ đến buổi chợ của mình hôm nay, cô muốn nấu một bữa cơm thật ngon cho Đoàn ăn.

Bà Thành ngồi quan sát ngườỉ đàn ông mà Liên con bà mới đưa về giới thiệu cùng gia đình. Trông thì cũng khá đấy, mặt mũi sáng sủa, nhẹ nhàng, nhưng không biết con cái nhà ai, có khá giả hay không ? Quần áo xem ra không phải xập xệ. Thôi thì tạm để đó, còn hỏi con Liên cho rõ nữa.

Trong khi bà ngồi nhìn Lực thì Lực phải cố trân mình chịu dựng ánh mắt dò xét nghiêm khắc của bà. Trời ạ ! Đây là lần đầu anh mới hiểu được cái câu nói cửa miệng của mấy thằng bạn đã có gia đình "Bà mẹ vợ ấy mà". Anh nghe như có đàn kiến bò khắp người, nhưng lại không dám nhúc nhích cục cựa. Bà Thành lên tiếng :

- Cậu làm cùng chỗ với con Liên nhà tôi à ?

- Dạ phải.

- Cậu làm gì ?

- Dạ, trợ lý !.

Bà phán ngay một câu :

- Trợ lý là làm "lon ton" cho người ta ấy mà.

- Hơ ... .- Lực ngượng nghịu cười.

- Tôi xem phim tôi biết mà. Trợ lý, ôi dào cứ như thằng sai vặt, cậy hơi chủ hà hiếp nhân viên cấp dưới thầy mà ghét.

- Hơ ! - Lực chỉ biết cứng người chịu trận.

- Thế cha mẹ cậu còn khỏe cả chứ ?

- Dạ vâng.

- Hai ông bà làm gì ?

- Dạ, ở dưới quê làm vườn.

- Ra thế ! Đất đai bây giờ có giá lắm. Vườn của nhà à ? Có rộng không ? Ở đâu ? Mấy mẫu ?

- ...

- Cậu có mấy anh em, đi làm cả chưa ? À ! Thì ra cậu là con một. Thế thì mai này gia sản vườn tược để lại cho cậu rồi.

Lực thở phào nhẹ nhõm khi Liên ra cứu nguy cho anh. Lên xe rồi mà lưng áo của Lực còn ướt mồ hôi.

- Em mà không ra kịp chắc là anh chết.

Liên phì cười :

- Chưa đâu, chỉ là tra khảo thôi. Còn ba, còn anh Hai, còn thằug Minh nữa.

- Ôi trời !

- Đấy chỉ là sơ yếu lý lịch thôi, May mai anh còn phải khai chi tiết tỉ mỉ mới coi như đậu vòng một.

- Liên à ! - Lực xanh dờn mặt năn nỉ cô:

- Em phải tìm cách cứu anh chứ. Cứ ngồi mà nhìn mẹ tra vấn anh, em không cảm thương hay sao ?

- Luật lệ mà, nếu không chịu nổi thì đâu có ai ép :

- Là anh ép, tự anh tự nguyện !

- Hứ ! Muốn được vợ mà sợ khổ, có ai bắt anh làm khổ anh đâu.

- Thôi thôi, được rồi, coi như anh lỡ lời.

Liên bật cười trước vẻ mặt đau khổ của Lực :

- Đùa thôi, anh không thấy em ra đúng lúc đó à. Em không để anh sợ quá mà chạy đâu.

Lực cười phá lên :

- Cũng phải, vừa thấy em anh mừng như thấy mẹ đi chợ về vậy !

- Hứ ! Ví với von !

- Thật mà.

- Không đùa nữa, gần tới nhà anh chị Hai rồi, liệu mà nghiêm chỉnh.

- Dạ nghe.

Sau câu nói đùa Lực lại nhận thêm một cái véo đau điếng bên hông.

Thời gian qua nhanh thế mà đã hết một ngày. Bà Thành hỏi Liên khi cô vừa bước xuống phòng :

- Chừng nào bây đi ?

Liên đáp :

- Sáng mai má à.

- Sao không ở chơi thêm một ngày nữa ?

Liên chợt nhớ đến Lực, cô phì cười khiến cho bà Thành chưng hửng hỏi :

- Bộ tao nói chuyện tức cười lắm sao mà bây cười vậy ?

- Dạ không có. Con nhớ lúc sáng, má làm cho anh Lực sợ chết khiếp.

Bà thở ra phân bua :

- Tao có nói gì đâu:

Bây cũng gần ba mươi rồi, tao cũng đâu dám khó khăn với bạn bè bây, sợ rồi tụi nó bỏ đi bây lại ở giá. Tạo chỉ hỏi sơ qua gia đình nó thôi, mà tao thấy cũng được. Nó là dân làm việc mà còn có đất cát ruộng vườn, vững lắm à nghe, tao chịu.

Liên chép miệng phàn nàn :

- Má lúc nào cũng nghĩ đến của cải người ta lại tưởng con ham giàu. Chủ yếu là họ thương mình thiệt tình là được rồi má.

Bà xua tay hờn mát nói :

- Thì tao có nói gì đâu. Chuyện của bây tự bây tính, dể lỡ có gì lại đổ cho tao tiếng ác, tao có lo cũng là lo cho bây.

- Con biết, nhưng má thấy đó, lúc xưa chị Hai về làm dâu, má cứ xét nét không vui. Má chê chi ấy nghèo thương anh Hai vì tiền. Bây giờ má thấy đó, chị ấy có bỏ anh Hai đâu. Có như người ta, chị ấy bỏ anh ấy vởi hai đứa cháu cho má nuôi, đi lấy chồng khác rồi.

- Í ! Tao nuôi làm sao được.

Liên lắc đầu :

- Con chỉ nói thế thôi, má đừng khó khăn với chị ấy nữa.

Bà nghe ra thì ngẫm nghĩ trầm ngâm :

- Thì tao cũng biết. Thấy nó lo cho anh Hai mày, tao cũng bắt thương. Hôm nọ nó còn bị anh Hai mày xô té, lỗ cả đầu. Cái thằng, từ lúc gặp nạn bỗng trở nên cục tính, tao cũng thấy sợ nữa là ... Tao cũng đâu có ghét bỏ gì nó.

Liêm mỉm cười nghe bà nói xong cô mới ôm tay bà rủ rỉ :

- Thật ra, tụi con ai cũng thương má hết. Tụi con không để cho má phiền giận tụi con đâu Má đã già lồi, má đừng khó khăn quá, con cháu sợ không dám gần gũi má, chứ không phải tụi con không lo cho má. Anh chị Hai lúc này rất khổ, con muốn giúp chị ấy có tiền chữa lành đôi chân cho anh Hai.

Bà buồn rầu nói :

- Má cũng biết, nhưng má làm gì có tiền mà lo. Tao thấy anh mày như vậy, tao cũng xót lắm.

- Con tính vầy.

Bà nhìn Liên ngập ngừng hỏi :

- Bây tính sao ?

- Con mượn giấy nhà của má thế chấp lấy tiền cho anh Hai chạy chữa, rồi mỗi tháng con với anh Lực cố trả dần cho người ta, má chịu không ?

...

Đang lúc bà còn phân vân thì Vi bước vào với chồng, cô nói :

- Dạ, tụi con cũng góp tiền trả cho người ta, má đừng lo.

Bà Thành chợt thấy ấm lòng. Thì ra, các con của bà nó rất yêu thương nhau, chẳng lẽ bà vì chút của mà không ưng theo tụi nói. Vả lại, thằng Đoàn nó khổ quá, cứ nhìn nó ngồi trên chiếc xe lăn mà bà đau cả lòng. Có điều ...

Bà thở dài. Căn nhà là của cải bà tích góp bao năm mới có được. Lỡ như ... ứ hự ! Mà thôi vậy, máu đổ ruột mềm, tụi nó nói vậy chắc là ổn cả thôi.

Liên mừng rỡ leo lên :

- Vậy là má đồng ý rồi phải không ?

Ông Thành nhấp ngụm trà rồi nói với con gái :

- Con ráng lo cho anh Hai con. Nay mai nó làm được, nó ắt trả cho con.

Liên cười rồi trả lời cha :

- Anh em con không tính đâu ba. Con chỉ lo má không chịu, giờ thì mọi chuyện đã ổn thỏa, con tin là anh Hai sẽ qua khỏi tai kiếp này !

- Chậc ! Má bây ... thật ra bà ấy có ham tiền thật. Cũng tại lúc xưa bà ấy quá khổ quá nghèo, nên lúc nào cũng lo tích góp vơ vét. Nhưng mẹ nào lại không thương con. Ba biết tụi con có phiền trách ba má, nhưng tánh của má con là vậy.

Tao nói thiệt, tối nay bà ấy ngủ không yên đâu.

Liên nói :

- Vậy tụi con trông nhờ ba an ủi má giùm. Tụi con hứa sẽ cố làm việc để mau chuộc 1ại giấy tờ đất cho má, chứ bây giờ chạy một lần số tiền lớn như vậy khó lắm, mà để anh Hai tàn tật suốt đời sao đành.

Ba biết rồi, ba cũng có ít tiền để dành, ba đưa tụi con để mà tụi con lo cho anh Hai tụi con đi.

- Ba !

- Đi đi kẻo má bây lại biết tao có tiền riêng thì chết tao.

Liên bật cười ôm vai cha nói đùa :

- Thì ra ba cũng ghê thật !

- Hì hì ... Thì cũng cho tao có chút đỉnh mua báo, uống cà phê chứ:

Liên chợt thấy căn nhà hôm nay trở nên ấm cúng lạ thường, nó không còn cái cảm giác trống lạnh như cô đã từng nghĩ. Thì ra, bao lâu nay cô đã không hiểu hết được những người thân yêu bên mình. Cô đã có lỗi, cô thật hồ đồ nông cạn.

Lực ngồi nhìn người yêu dưới ánh sáng mờ nhạt của những vì sao trên cao, trông cô đêm nay như trầm lặng hơn.

- Nè !

- Hử !.

- Nói gì đi chứ, sao cứ ngồi im như vậy ?

- Đang lo chuyện anh Hai à ?

- Không ! Nhưng em thấy mình quả là nông cạn, ngay chính người thân của mình mà em cũng khôug hiểu rõ. Thì ra hiểu được một người không phải là điều dễ đàng. Em sợ rằng em chưa hiểu hết anh, mai đây khi lấy nhau rồi biết có sống hạnh phúc hay không ?

Lực mỉm cười cầm tay người yêu vỗ về :

- Em nghĩ như thế là đúng. Muốn hiểu một con người có khi cả đời chúng ta mới hiểu được, nhưng em và anh đã có tình yêu chúng ta còn sợ gì chứ.

Liên ngước nhìn Lực. Trong màn đêm mờ nhạt hai điểm sáng trong mắt anh long lanh phát ra những tia sáng ấm áp nồng nàn. Cô chợt thấy như anh đang truyền thêm cho cô niềm tin yêu trìu mến, cô ngả đầu vào vai anh và khẽ nói :

- Phải, chúng ta có tình yêu thi sẽ có tất cả. Em sẽ yêu anh đến suất đời !

Lực đùa :

- Ngoéo đi !

Hai ngón tay đan chặt vào nhau và Liên bật cười né sang bên khi bờ môi của.

Lực chờn vờn trước mặt cô :

- Ê, không ăn gian nghe !

Thế nhưng câu đùa đã tắt nghẹn nửa vời khi Lực đã ghì siết cô vâo lòng và đặt lên môi cô nụ hôn tha thiết.

Hiệp có phần ngạc nhiên khi anh rút một số tiền lớn mà không,thấy Châu có phản ứng gì. Chẳng lẽ cô thờ ơ vậy sao. Điều đó cứ khiến anh băn khoăn:

Nếu như lúc trước thì anh mặc nhiên không cần biết đến cảm nhận cửa cô, nhưng những lúc sau này, anh lại hay quan tâm đến suy nghĩ hành động của cô.

Anh không hiểu vì sao mình lại thay đổi như vậy.

Chờ cho Châu chải xong mái tóc anh mới nói :

- Chiều nay em làm cơm à ?

Châu gật đầu :

- Em đã nấu xong hết trước khi anh về. Mình xuống ăn đi anh !

Châu bá tay chồng dợm đi thì Hiệp đã hỏi cô :

- Châu này ! Em có biết anh vừa rút một số tiền lớn không ?

Châu thoáng khựng lại rồi mỉm cười gật đầu :

- Em biết.

Hiệp nhăn mặt nói :

- Em không hỏi anh làm gì à ?

- Không.

Châu cười hồn nhiên :

- Chuyện anh làm, em rất tin tưởng sao lại phải hỏi anh.

Hiệp thấy phân vân :

- Thật là em không thắc mắc gì sao ?

- Không. Nhưng sao nay anh lạ vậy, mọi khi anh đâu cần biết em nghĩ gì.

Hiệp thở đài :

- Anh cũng không hiểu tại sao những lúc gần đây, anh cứ muốn biết cảm nhận của em trong mỗi việc anh làm. Thấy em không hỏi đến, anh thấy bứt rứt không yên.

Châu chớp mắt lặng đi một thoáng rồi bá cổ anh, cô khẽ hỏi :

- Có thật là anh quan tâm đến suy nghĩ của em như thế không ?

- Ừ !

Châu sung sướng ngả đầu vào vai chồng mặc dù vẫn cái tiếng "ừ" cộc lốc như mọi khi, nhưng hôm nay cô lại thấy nó êm ái ngọt ngào làm sao. Đó chẳng phải là sự quan tâm và anh dành cho cơ đó sao. Hạnh phúc đang dần hình thành và thăng hoa trong cô. Anh không hiểu tại sao lại như thế, nhưng cô lại hiểu. Cô chợt thấy muốn òa khóc thật to và ôm siết lấy anh hét lên sung sướng, nhưng cô không làm được như thế khi vòng tay của anh đang choàng qua lưng cô.

- Châu à ! Em không sợ anh làm điều có lỗi với em sao ?

- Không. Nếu như anh thấy cần thì cứ làm, miễn sao anh thấy vui là được rồi.

- ...

- Chỉ cần mỗi ngày anh đành cho em một ít thời gian là em đã mãn nguyện.

Em không dám làm phiền đến chuyện riêng tư của anh đâu.

- Bảo Châu ! Sao em khờ quá vậy ?

Châu vùi đầu vào ngực chồng :

- Em chỉ muốn được ở bên anh, cho dù anh đối xử với em ra sao cũng được.

Lần đầu tiên Hiệp thấy con tim mình run lên vì những lời nói chán tình của Châu. Anh nâng cằm cô lên rồi bất giác đặt lên môi cô nụ hôn, một nụ hôn mà tự đáy lòng anh khao khát ...

Châu xem qua số giấy tờ mà Liên vừa đưa cho mình, cô xếp lại rồi trao trả cho Liên :

- Em cất đi, không cần đâu. Số tiền này chị cho em mượn, bao giờ có thì trả lại chị.

- Ơ ! Nhưng ...

Châu không để cho Liên phản đối, cô ra dấu cho Liên rồi nói tiếp :

- Coi như chi giúp chị Hai của em. Thật ra, chị rất cám ơn cô ấy. Mặc dù chị chưa lần nào tiếp xúc với cô ấy, nhưng chị tin chắc rằng cô ấy là ngườí tốt. Em biết không ?

Nói đến đó gương mặt của Châu chợt bừng sáng trông cô thật hạnh phúc, ánh mắt của cô nhìn Liên, cô nói :

- Sau khi anh Hiệp đi gặp cô ấy về, anh ấy đã thay đổi. Thật ra, hôm đó chị rất lo, rất sợ chị sợ anh ấy đi rời sẽ không trở lại cùng chị. Có thể cô ẩy sẽ giữ chân anh lại hơặc chị sẽ mất anh ấy vĩnh viễn. Chị Phập phộng lo sợ đến bần thần cả người. Cả ngày hôm ấy chị không làm nổi việc gì. Cho nên khi thấy anh ấy quay về, tất cả như một phép mầu, anh ấy không còn ghẻ lạnh với chị nữa.

Chị vui mừng xiết bao em biết không ? Chưa bao giờ anh ấy đối xử ân cần dịu dàng vôi chị như thế, cho dù có đánh đổi hết cả tài sản này chị cũng không tiếc, huống chi anh ấy chỉ cần một số tiền để giúp cho chị ấy lúc này.

Liên ngỡ ngàng hỏi :

- Vậy ra chị biết hết cả ?

Châu cười :

- Em có thể không quan tâm đến chồng mình được sao ? Chị yêu anh ấy hơn chính bản thân chị, nếu có thể làm cho anh ấy vui? chị sẵn sàng chấp nhận.

- Em thật sự khâm phục tình yêu mà chị dành cho anh ấy. Nếu như anh ấy không nhận ra thì anh ấy đúng là tệ hại.

- Em cứ cầm tiền về lo cho anh em đi. Chị chúc cho anh em mau lành bệnh !

- Chị tốt quá !

- Không đâu, chị cũng bình thường như bao người thôi. Nếu như anh chị em hạnh phúc thì chị cũng sẽ hạnh phúc, coi như chị giúp chị thôi.

Liên ngước nhìn Châu rồi chợt hiểu câu nói ý nhị của cô. Phải. Nếu như chị Hai cô hạnh phúc thì Hiệp sẽ không còn cơ hội vọng tưởng, anh ấy sẽ quay về với gia đình mình và cô tin chắc Châu sẽ chinh phục được anh ấy bằng sự dịu dàng của mình.

Căn biệt thự của hai vợ chồng Chău hôm nay có khách, đó là Liên.

Liên ngắm nghía lại bình hoa mà mình vừa bỏ công ra chưng bày rồi hài lòng mỉm cười :

- Cô cũng khéo tay quá chứ !

Liên quay lại đáp :

- Không tệ lắm đâu.

- Lực chưa tới à ?

- Chưa. Anh ấy lại lang thang ở đâu rồi.

Hiệp cười :

- Lực là một người có tương lai lắm đó:

- Anh ấy làm việc rất năng nổ và sáng tạo, cô cũng khéo chọn lắm !

Liên thở dài :

- Duyên phận thôi, anh tin không ?

Hiệp cúi mặt rồi tư lự một lát, anh ngẩng lên gật gù đáp :

- Phải, là duyên phận. Cái không thuộc về mình thì mình có muốn cũng không được, tôi tin vào duyên số.

- Vậy thì anh phải chấp nhận và sống đúng với cương vị mà số phận đã đặt để cho mình thôi.

Hiệp bật cười, nhướng mày gật :

- Phải thế thôi. Mà này ! Có đôi lúc tôi lại nghĩ không hiểu tại sao cô lại thân với vợ chồng tôi như vậy nhỉ ? Cũng lạ thật !

Liên bật cười :

- Thì cũng là duyên số thôi.

- Ha ha ha ... - Hiệp phá lên cười - Đúng là duyên số.

- Chuyện gì mà vui thế?

Châu bước ra hỏi thì Hiệp đã nheo nheo đôi mắt nhìn Liên trả lời vợ :

- Em đi mà hỏi cô bạn thân của em.

Liên nhún vai :

- Anh ấy chế nhạo em khi em nói chúng ta gặp nhau cũng là do duyên nợ.

Châu mỉm cười hỏi chồng :

- Vậy anh giải thích ra sao ?

Hiệp đáp :

- Anh có phản đối gì đâu. Những việc không thể lý giải thì cứ đo hết cho chuyện nợ duyên là xong.

Vừa lúc Lực bước vào khệ nệ với một đống túi xách trên tay. Liên trách:

- Anh đến trễ nhé !

Lực gãi đầu phân bua :

- Thì cũng phải cho anh mua một ít quà cho chị Châu chứ. Được sếp mời ăn cơm chẳng lẽ không biết điều.
Châu bật cười hỏi :
- Anh mua gì nào ?
- Thì trái cây này, rượu này.
- Cũng được việc ghê. Coi như Liên có phước rời đó !
Liên trề môi. lườm Lực trả lời Châu :
- Em hay là anh ấy. Nếu biết điều thì đem vào bếp luôn đi. Gớm ! chỉ chờ cho bàn dọn sẵn là đến đúng lúc ghê, em biết tong anh rồi.
Lực cười hì hì rồi cùng mọi người đi vào phòng ăn. Sau bữa cơm, Hiệp mới có dịp ngồi một mình với Liên. Anh hỏi cô :
- Nga ra sao rồi ? Lúc này em có về thăm nhà thường không ?
Liên đáp :
- Anh Hai em đã bình phục sau ca mổ, giờ anh ấy có thể đi lại một mình tuy chưa vững nhưng rất khả quan. Nói tóm lại em rất mừng cho anh chị. Công việc làm ăn trên rừng năm nào nay đã có thu hoạch. Đợt mía vừa rồi, bán đã có lời chị Hai nói sớ tiền của anh chị ấy sẽ mau chóng trả lại.
- Nói với cô ấy, tiền không là vấn đề, anh chỉ mong cô ấy được hạnh phúc là tốt rồi.
Nói xong., Hiệp quay trở lên phòng. Liên nghe tiếng của Châu hỏi chồng, rồi tiếng cứời hạnh phúc của họ vọng ra, cô Chợt mỉm cười rồi nhớ đến cái phần phân nửa của mình đang chờ mình ngoài phòng khách. Cô lớn tiếng gọi :
- Lực ơi !
- Dạ có.
Lực xuất hiện bên cô với nụ cười quen thuộc trên môi, rồi cặp tay cô anh nói:
- Về thôi. Đừng làm phiền người ta. Mau...

Đỗ Đỗ

Theo https://vietmessenger.com/