Dấu ấn vô tình 1

Dấu ấn vô tình 1

Chương 1

Cô dâu thật đẹp trong bộ áo cưới trắng muốt bước lên xe hoa, cùng đoàn người đi đưa nối gót theo sau. Nào tiếng cười, tiếng chúc tụng rộn rã cá một khoảng không gian...

Cái ngày ấy giờ đã đi qua gần mười năm.

Thời gỉan trôi thật nhanh ...

Nga luống cuống đặt ly uươc lên bàn rồi quay nhanh vào quầy.

- Cô chủ quán !

Nga dừng lại khi nghe tiếng gọi của người khách mới vào.

- Anh uống gì ?

Người đàn ông không trả lời mà đưa mắt nhìmướt qua người nàng, ánh mắt của gã khiến cho Nga thấy gai cả người. Nàng cắn môi rồi cố lấy giọng bình thản hỏi lại :

- Anh uống gì ?

- Cô là chủ quán à ?

- Dạ phải.

- Không có ai phụ sao ?

- Dạ không. Quán nhỏ nên không mướn người lạm phụ. Anh uống gì ?

- Một sô đa hột gà.

Nga quay lưng bước vào trong rồi loay hoay pha chế. Đến khi Nga bưng ly nước đặt lên bàn thì bơã bật cười lên tiếng :

- Mới ra bán à ?

Nga lúng túng chưa hiểu ý gã muốn gì, thì gã đã khuấy nhẹ ly nước rồi nói :

- Lần sau, nếu có ai kêu so đa thì nhớ đừng pha sẵn thế này.

Nga đỏ mặt vì biết là mình đã làm sai cách.

Gã nói :

- Cô đập riêng một cái ly đá, lòng đỏ hột gà cũng để riêng một ly, để cho khách họ tự đánh lấy và chế sô đa cho vừa ý họ.

- Dạ.

Ngồi nói chuyện một chút được không ?

Nga quay nhìn vào quầy thoáng chút e ngại, rồi ghé ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

- Cô tên gì ?

- Tôi tên Nga.

- Tôi là Hiệp. Cô chưa bán quán bao giờ à ?

Nga gật đầu :

- Lần đầu tiên tôi ra buôn bán.

- Thảo nào trông cô lớ ngớ quá. Thời buổi này mà còn có người như cô.

Nga đỏ mặt trước câu nói không rõ chê hay khen của gã.

- Cô là người địa phương à ?

- Dạ phải.

- Còn tôi thì ở thành phố về. Tôi về đây nghỉ ngơi với mấy người bạn. Bọn họ cứ đòi về đây vì họ nghe nói ở cái tỉnh sát biên giới này, con gái rất đẹp ?

- Quả thật là thế ! Vừa đẹp lại vừa hiền lành, cô là một minh chứng.

Nga đỏ mặt, cúi đầu trước đôi mắt như hút hồn người của gã. Đôi mắt của gã thật đẹp, thật quyến rũ và cũng thật sinh động. Nó còn như biết vuốt ve, biết nói thay cho chủ nhân của nó !

Gã nhìn như muốn nuốt lấy Nga, khiến cho Nga thấy da mặt mình nóng bừng lên. Cô chỉ muốn đứng bật dậy chạy vào trong.

- Ra quán mà nhút nhát như cô thì cạnh tranh sao được.

- Tôi chỉ mong bán đủ sống qua ngày thôi.

Gã bật cười :

- Kinh doanh mà không muốn làm giàu, lạ vậy ? Lúc trước cô làm gì ?

- Tôi dạy học.

- À, là cô giáo ! Sao lại bỏ nghề ?

- Vì nhiều lý do nên phải nghỉ dạy.

- Mặt bằng này, cô mướn hay là nhà của cô ?

- Tôi mướn.

- Nếu như tôi có mặt bằng cho cô mướn, cô nghĩ sao và tiền thuê lại rất rẻ ?

Nga chớp mắt nhìn gã. Dường như gã không nói đùa, tuy nhiên ánh mắt của gã một lần nữa lại khiến cho Nga đỏ mặt quay đi.

- Tại sao anh lại đề nghị với tôi điều đó ?

Gã bật người ra sau ghế, cười rất thú vị :

- Cơ hội đến với cô mà cô không chịu nắm bắt còn hỏi ngược lại. Nếu như người khác, ắt hẳn họ sẽ không có thái độ như cô.

Nga nghiêm nét mặt, đáp :

- Tôi có nguyên tắc của tôi. Nếu như dễ dàng, vội vã thì ắt phải có sự trả giá.

- Cô cẩn thận và đa nghi quá. Tôi có mặt bằng bỏ trống không sinh lợi gì, nên muốn cho cô mướn. Nếu như không rẻ, không tạo điều kiện thuận lợi cho cô thì sao có thể thu hút cô đến đầu tư. Và tôi cũug có nguyêu tắc của mình, tôi không muốn người thuê lợi dụng mặt bằng của tôi để làm những chuyện xấu.

Có một người kinh doanh đứng đắn thì yên tâm hơn khi ký kết hợp đồng. Nếu được thì cô cứ đến địa chỉ này xem qua rồi cho tôi biết.

Nga cầm tấm danh thiếp của gã phân vân. Không hiểu đây có phải là cơ hội tốt cho cô hay không ? Thôi thì cứ đến xem qua. Vả lại, chỗ mà cô đang bán tiền thuê quá cao mà lượng khách rất ít.

Qua hôm sau, Nga ngập ngừng đứng trước căn nhà có khoảng sân rất rộng và lý tưởng cho việc mở một quán bán nước giải khát. Căn nhà lại nằm gần khu trung tâm dễ thu hút khách, thật không còn mong muốn gì hơn.

Nga mạnh dạn đi vào trong và dáo dác nhìn quanh, lên tiếng hỏi :

- Có ai ở nhà không ?

- Chào cô !

Nga giật mình quay lại và nhận ra Hiệp đứng ở sau lưng mình một khoảng không xa.

Hiệp liền nói :

- Tôi đang tỉa lá cho chậu kiểng đằng kia. Cô vào nhà ngồi chơi.

Nga theo sau chân Hiệp rụt rè ngồi vào chiếc ghế mây được đặt ở một góc gần cửa sổ. Căn phòng khách được trang trí rất tao nhã tinh tế, nó tạo cho Nga một cảm giác dễ chịu thoải mái. Nga đỡ ly nước do Hiệp mời rồi hỏi :

- Đây là nhà của anh ?

- Vâng !

- Dường như anh sống một mình ?

- Vâng. Ngôi nhà này của ông chú đi nước ngoài để lại cho tôi. Hiếm khi tôi về đây ở, vì bận công việc dưới thành phố. Chỉ thỉnh thoảng rảnh rỗi mới kéo bạn bè về, coi như tìm một chút không khí thảnh thơi giải trí cho mình.

- Cô thấy đó, nhà cửa sân vườn chẳng ai chăm sóc. Tôi muốn cho cô thuê vừa có thu nhập, lại vừa có người trông coi giúp tôi. Tôi chỉ lấy tiền mặt bằng ít thôi, còn cô thì chăm sóc nhà cửa, cây kiểng giùm tôi, cả hai bên đều có lợi.

Hôm nọ, tôi phải thay mất hai cánh cửa sổ. Không rõ có phải bị bọn trẻ con chơi đùa chọi bể hay có kẻ trộm nào định viếng thăm ?

- Nếu như vậy thì tôi đồng ý ký hợp đồng với anh, với điều kiện khi nào anh muốn lấy lại đất thì phải báo cho tôi biết trước ba tháng, để tôi thu xếp tìm chỗ khác thuê.

- Ồ ! Điều đó thì cô không phải lo. Tôi ký dài hạn với cô, đến khi nào cô không thích thì thôi, chứ tôi không bẻ gãy hợp đồng nửa chừng đâu.

Nga cười :

- Vẫn biết thế, nhưng giấy trắng mực đen cho lõ ràng, không phải phiền toái về sau.

- Cũng được, tùy cô. Vậy cô cứ viết rồi tôi ký, coi như chúng ta thỏa thuận xong.

Nga gật đầu khấp khởi mừng. Đây quả là cơ hội tốt cho cô. Với một mặt bằng thuận lợi như vậy, cô còn trông đợi gì hơn nữa. Cô chào Hiệp rồi ra về.

- Mẹ về ! Mẹ về !

Nga đưa tay ra đón thằng bé vào lòng. Nó bập bẹ ôm lấy nàng vòi quà.

Khuôn mặt bầu bĩnh của nó trông thật đáng yêu làm cho Nga quên đi hết tất cả mệt nhọc trong ngày.

Bà Liên bước ra hỏi con :

- Con mới về đó à ?

- Dạ.

- Ở nhà, thằng Ti em nó phá quá, má chưa tắm cho nó được.

- Dạ, để lát con tắm cho cháu, má à.

- Hôm nay buôn bán ra sao ?

- Dạ, hôm nay con có bán gì được đâu.

- Sao vậy? - Bà Liên buồn rầu hỏi - Ế lắm hả con ?

- Dạ không phải. Hôm nay con nghỉ bán. Có người họ cho mướn đất nên con đi coi. Má à ! Chỗ này tốt lắm, gần khu trung tâm, có trường học, có cơ quan, người qua lại rất đông, con thấy có thể làm ăn được.

Bà Liên ưu tư :

- Nhưng con mới ra bán có ít hôm, vốn liếng đâu mà dời chỗ. Mỗi lần dời đi là mỗi lần tốn kém, còn phải trang hoàng dọn dẹp lại.

Nga thở dài lo nghĩ :

- Chuyện đó con cũng tính rồi. Để tối anh ấy về, con sẽ bàn với anh ấy. Thôi, con đi lo cơm nước đây.

- Má nấu hết rồi, có tắm rửa gì thì tắm cho khỏe, chút chồng con về thì dọn cơm ăn.

- Dạ.

Đêm xuống, Nga trăn trở một hồi rồi ngồi lên gọi Đoàn.

- Anh à !

Đoàn mệt nhọc, trở mình đáp :

- Gì vậy em ?

- Em có chuyện tính với anh.

- Chuyện gì ?

Nói rồi, Đoàn ngồi dậy châm điếu thuốc rít một hơi và chờ đợi.

- Em mới đi xem mặt bằng lúc sáng, chỗ này rất rộng và thuận lợi, giá cả lại rẻ hơn chỗ em đang bán, em tính dời qua đó.

Doàn nhiu mày :

- Ở đâu mà có giá rẻ tốt hơn nữa ?

- Ngay khu trung tâm, khu đất có căn nhà sát bên tiệm thuốc tây.

- Anh biết rồi. Làm sao em quen với họ mà họ cho thuê ?

- Tình cờ thôi. Người ta đến quán uống nước rồi đề nghị trước.

Gương mặt của Đoàn thoáng sa sầm. Anh nhăn trán, giọng anh có phần không vui :

- Là ai vậy ? Sao họ tốt vậy ?

Nga hiểu ý chồng, cô cau mày, nhưng cũng cố lấy giọng hòa nhã để trả lời anh :

- Em có biết là ai đâu, thấy có điều kiện tốt thì mình sang. Chẳng qua nhà người, ta bỏ hoang không ai chăm sóc, muốn cho chúng ta mướn để có người dòm ngó giùm.

Đoàn nhếch môi :

- Không quen biết mà tốt bụng ngang xương vậy ?

Nga nhịn không được, cô gắt lên :

- Anh lạ chưa ! Đang bàn chuyện làm ăn mà anh cứ dám ngang hông hoài.

Chủ yếu có lợi cho mình, còn ai ra sao thì ra mình có thiệt gì chứ.

Đoàn bị Nga nạt ngang có phần hậm hực, nhưng đành thôi :

- Em nói vậy thì em tính sao thì tính.

- Hừ ? Nói như anh cũng bằng không. Nếu tính được thì em đã không bàn với anh. Làm chuyện gì cũng đồng vợ đồng chồng. Sang bên này, mặt bằng lớn thì phải đầu tư vốn, anh cũng biết vậy mà.

- Tiền đâu có mà làm.

Nga tức nghẹn khi nghe câu nói buông xuôi của chồng :

- Không có thì đi vay, đi mượn, chẳng lẽ cứ lụi đụi làm ăn cò co mãi sao ?

Anh không muốn bỏ cái kiếp chạy xe mướn cho người ta à ?

- Thôi được rồi, để mai tính, ngủ đi.

Bà Liên thấy con gái không ngủ mà còn ngồi soạn quần áo cho con, thì lên tiếng :

- Có chuyện nữa à ?

Nga buồn bã đáp :

Má coi đó, con chỉ muốn tính chuyện làm ăn mà ảnh cứ làm như con nói chuyện gì tệ hại lắm vậy. Càu nhàu, khó chịu chăng ra làm sao.

Bà Liên ái ngại nhìn con gái :

- Con không hiểu ý nó sao ? Đàn ông mà.

- Má nói vậy là sao ?

- Thì vì tự ái, vì nghi ngờ ghen tuông.

- Ghen tuông ?

- Con không thấy từ hồi con ra quán tới giờ, nó làm thì ít mà cứ quanh quẩn ở nhà lấy cớ phụ con. Thật ra, nó sợ con ra đời tiếp xúc với nhiều người. .. Chậc ! Má nghĩ thế:

.

Nga nhíu mày đăm chiêu. Quả là có như vậy Lúc này Đoàn hay cáu gắt, cau có với nàng, nhất là nhửng khi có người khách nào đó đến quán uống nước rồi buông lời đùa cợt.

Thì ra là thế ! Ứ hự .... Thật đau đầu ! Nàng có phải là loại người lăng lơ đâu.

Làm vợ chồng với nhau bao năm nay chăng lẽ anh coi thường nàng vậy sao ?

Nếu như nàng không chung thủy thì đã không chung thủy từ lâu rồi, đâu chờ đến ngày giờ này để cho anh phải ghen tuông nghi ngờ. Nga thở ra rồi nói với mẹ :

- Con không nghĩ đến chuyện đó.

- Má biết tánh của con không như vậy, nhưng đàn ông họ có suy nghĩ của họ, chưa kể đến lời gièm pha của người ngoài. Cũng vì thời thế mà anh ấy phải đi làm thuê làm mướn. Nếu như ngày xưa anh ấy nghe con thì đâu đến nỗi. Cũng vì cha mẹ anh ấy quá ích kỷ và đòi hỏi, chẳng nghĩ gì đến con cái cho nên vợ chồng con mới ra nông nỗi này.

Bà Liên thở dài xót xa :

- Cũng tại nhà nghèo không giúp được gì cho tụi con.

- Má ! Má đừng nói thế. Bây giờ má cho tụi con về tá túc và chăm nom cho hai đứa cháu là tốt lắm rồi. Chẳng bù với nội của nó, lúc mà tụi con còn tiền, còn bạc thì kêu réo; lúc tụi con trắng tay rồi thì ngó lơ xua đuổi.

- Thôi con à ? Mẹ cha mà, làm sao mà bỏ được. Nó có hiếu có thảo thì sau này con cái của con cũng có hiếu thảo lại với con.

Nga nhếch môi cay đắng :

- Đó chỉ là câu an ủi cho con lúc này khỏi tủi thôi.

- Chịu khó làm ăn, ở hiền khắc gặp lành, đừng quá lo con à.

- ...

- Đi ngủ đi, mai còn ra dọn quán.

- Dạ.

Nga bước vào buồng, Đoàn đã ngủ say từ lúc nào. Trong giấc ngủ, vầng trán của anh vẫn in hằn những nét suy tư. Nga mặc dù còn đang giận chồng nhưng cũng phải chạnh lòng trước gương mặt khắc khổ của chồng.

Nàng lên giường và nằm gác tay lên trán suy tư Thời gian trôi qua thật nhanh mới ngày nào mà giờ đây nàng đã có hai mạt con với Đoàn. Không còn bao lâu, nàng đã bước sang cái tuổi ba mươi.

Những năm tháng đầu, hai vợ chồng nàng sống rất đầm ấm hạnh phúc, không phải lo nghĩ chật vật như lức này. Chỉ vì ...

Nga buông tiếng thở đài oán hận.

Không biết tương lai rồi sẽ ra sao ? Bây giờ thì tay trắng lại không nhà, không cửa, nợ nần chồng chất ... nàng chỉ muốn chết đi cho xong. Nhưng nghĩ đến hai đứa con thơ vô tội chưa thể tự sống một mình, nàng lại ngậm ngùi nhắm mắt cho qua ngày.

Nga bồn chồn nhìn ra đường, hôm nay là đúng ngày hẹn với Hiệp để dời quán mà nàng thì chưa chuẩn bị được gì.

- Chủ quán !

Nga nhìn ra và cái điều mà nàng ái ngại đã đến. Hiệp bước vào, kéo ghế ngồi rồi hỏi :

- Cô chưa chuẩn bị gì sao ?

Nga bối rối đáp :

- Tôi ... À, còn một ít vấn đề nếu tôi ...

- Sao lại vậy ? Đã chọn ngày rồi thì phải bắt tay vào ngay chứ !

- Tôi ...

- Thôi bán hết buổi sáng này đi rồi thì dọn, tôi đã gọi xe giùm cô rồi.

Nga luống cuống đáp :

- Nhưng ...

- Nhưng gì nữa ?

- Tôi chưa chuẩn bị gì cả.

- Yên tâm, tôi đã lo chu toàn rồi. Lát nữa sẽ có xe qua chỗ cô để dời vật dụng đi.

- Ơ - Yên tâm đi, chi phí tôi lo. Coi như tạm ứng cho cô; mấy tháng sau cô thanh toán lại cho tôi được chứ. Còn thắc mắc gì không ?

Nga ái ngại đáp :

- Sao anh lại tốt với tôi như thế ?

Hiệp bật cười :

- Đừng cứ như Tào Tháo, nghi ngờ cả lòng tốt của ngưởi giúp mình. Tôi 1àm gì cũng muốn nhanh gọn. Cô dọn qua thì tôi mới yên tâm về lại thành phố, không phải lo lắng gì vì có người coi sóc nhà cửa cho tôi rồi.

- Còn tiền thuê mặt bằng ?

- Bao giờ cô thanh toán cũng được, không thành vấn đề đâu.

- Anh dễ dãi quá , không sợ tôi lợi đụng lòng tốt của anh sao ?

Hiệp nheo nheo mắt cười với Nga :

- Cô dám sao ?

Nga chợt đỏ mặt tránh ánh mắt của Hiệp, trông cô thật đáng thương, có lẽ vì thế mà Hiệp không nỡ đùa dai, anh lên tiếng nói :

- Chúng ta làm ăn lâu dài mà, chẳng lẽ lại lừa gạt nhau. Vả lại, cô sợ tôi chứ tôi làm sao lại sợ cô ?

- Dù sao cũng cám ơn anh. Có lẽ anh là vận may của tôi không chừng.

- Chắc thế rồi !

Hiệp phá lên cười rồi nói đùa.

- Như thế thì cô phải đối xử tử tế với tôi. Nếu không, tôi mà bỏ đi thì cô xui hết cả đời Một ngày qua đi thật nhanh. Đoàn có phần ngỡ ngàng khi bước vào khuôn viên sân quán.

- Anh !

Đoàn hỏi khi Nga bước ra :

- Em dọn sang lúc nào, sao không chờ anh đến phụ ?

- Anh bận quá nên em mướn người ta làm.

- Anh uống gì em lấy cho ? Công việc xong chưa ?

- Hôm nay hàng về nhiều, anh chở đến giờ vẫn chưa xong. À, Nga này ! Em cầm tiền để chi phí.

Nga cầm xấp tiền trên tay chồng, rồi hỏi :

- Anh mượn chủ à ?

- Không, là của chú Tư. Sáng nay anh về, qua nhà hỏi nó.

Nga sầm mặt không vui :

- Mượn rồi bao giờ trả ?

- Anh có nói với nó một năm, thay vì nó gởi ngân hàng, thì nó để cho chúng ta mượn, chúng ta sẽ trả lãi cho nó.

- Bao nhiêu ?

- Em đừng lo ! Mỗi tháng chỉ chừng hai triệu thôi !

Nga sửng sốt :

- Hả !

Đòan thở dài đáp :

- Coi như chúng ta phụ thêm cho ba má.

Nga chau mày :

- Em không hiểu ... Tại sao lại có ba má ở đây ?

Đoàn cực lòng phải giải thích với vợ :

Số tiền này chú Tư nó cho ba má gởi ngân hàng, thay vì bấy nhiêu tiền lời, thì ba má để cho chúng ta mượn cũng bấy nhiêu lời.

Nga bất mãn kêu lên :

- Sao lại bấy nhiêu lời ? Nếu như gửi ngân hàng, mỗi tháng chỉ có hơn bốn trăm tiền lời thôi, tại sao lại tính chúng ta đến hai triệu ?

- Thì anh đã nói là số dư đó coi như phụ cho ba má , để ba má có tiền ăn sáng.

Nga rớt nước mắt, cô cố kiềm lòng không nói thêm câu gì khi thấy chồng sa sầm nét mặt. Vẻ nhẫn nhục chịu đựng in hằn trên mặt anh, có lẽ anh cũng đang đau lòng vì cách đối xử tồi tệ của gia đình đối với anh.

- Em cất đi, chúng ta còn sức còn làm được. Bây giờ túng thiếu thì đành phải chịu, đi mượn người ngoài cũng không chắc đã mượn được.

- ...

- Anh đi làm đây, có gì thì nhắn anh - Em biết.

Nga thẩn thờ buồn. Cầm số tiền trên tay mà cô cứ ngở như đang cầm một tảng đá. Số nợ này cô phải mau chóng hoàn trả, không thể để lâu được.

- Anh Hiệp !

Hiệp quay ra khi Nga vừa bước vào phòng khách :

- Có chuyện gì ?

Nga rụt lè đặt tiền lên bàn rồi nói :

- Anh cho tôi gởi trả tiền chi phí vận chuyển cùng tiền mặt bằng tháng này cho anh.

- Không cần, cứ để đó, lúc nào bán có lời cô đưa cũng được, còn tiền mặt bằng tháng này tôi miễn cho cô. Buôn bán chưa biết lời lãi ra sao, nếu thấy chưa có lãi thì cứ lên tiếng, tôi cho thêm hai tháng mặt bằng. Nhưng nếu làm dược thì phải tính đủ chơ tôi đó.

Nga cảm kích lòng tốt của Hlệp mà không nói được câu nào. Người ta là người dưng mà còn thế đó !

- Có chuyện gì à, trông cô không vui ?

Nga ngượnglắc đầu :

- Không, anh tốt quá !

Hiệp đóng cuốn sách lại rồi mỉm cười, nói đùa với Nga :

- Tự nhiên có người tốt với mình thì hãy xem chừng họ có ý đồ xấu đó.

Nga chua chát đáp :

- Tôi thì có gì để cho người ta lợi dụng.

- Dừng quá hạ thấp mình như thế. Thật ra, cô có chuyện buồn gì, có thể nói ra không ?

Nga lắc đầu :

- Tôi và anh là hai người mới quen, làm sao tôi có thể kể cho anh nghe chuyện của tôi được.

Hiệp nhún vai :

- Cũng phải ? Còn tôi thì cứ ngỡ như rất thân với cô nên không giữ lời được.

Người ta mắng là thế nào nhỉ ? ''Đúng là nhiều chuyện'' !

Nga nhìn Hiệp, anh ta có vẻ phật ý. Đành thôi, dù sao cô cũng không muốn quá thân thiết với anh ta.

- Bao giờ anh đi ?

- Yên chỗ rồi thì muốn tống khứ tôi đi à ?

- Không đâu ! Ngày mốt là ngày khai trương, tôi muốn mời anh ở lại, chỉ sợ anh không rảnh.

- Không rảnh, tôi cũng phải ớ lại xem người được tôi giúp làm ăn ra sao chứ.

- Tôi chỉ sợ bán không được sẽ phụ lòng anh.

- Cô đừng lo. Tôi chắc ở địa thế này sẽ rất thuận lợi, chỉ cần cô bán cà phê cho ngon, vui vẻ với khách là được thôi.

- Tôi cũng mong là vậy !

- Mai, tôi cho người chở thêm cây kiểng vể trang trí cho khung cảnh thơ mộng một chút.

- ...

- Ở góc bên phải, đắp một hòn non bộ, làm thêm dòng suối giả chảy qua, với một ít đèn màu. Chậc ! Đêm đến sẽ đẹp lắm đó.

- ...

- Cô thấy sao ?

- ...

- Cô đừng ngại, dù sao cũng là nhà đất của tôi mà. Tôi có mất đi đâu mà sợ.

- Anh không sợ nhưng tôi sợ.

Hiệp nhún vai :

- Tại sao ?

- Tôi sợ không trả nổi ơn nghĩa của anh.

- Cô đừng làm cho tội ngượng được không ?

- Anh đã giúp tôi nhiều rồi.

- Tôi có mất gì đâu. Nhà thì tôi bỏ không, cây kiểng thì cũng để trang trí, lại có người giữ nhà cho tôi.

- Cho dù anh nói thế nào, thì anh cũng là người ơn của tôi.

- Ơn nghĩa gì ! Hôm nào đãi tôi ăn một bữa là được rồi. Hay hôm nay nhé ?

Thấy Nga ngập ngừng, Hiệp bèn phẩy tay :

- Không được thì thôi vậy.

Nga tránh ánh nhìn buồn cua anh rồi nói :

- Để hôm nào, tôi sẽ đãi anh.

- Được mà, đùa thôi.

Hiệp nhìn theo cho đến khi Nga khuất ngoài cửa. Trong thời buổi áo hở vại, hai dây hiện đại, chiếc áo bà ba bằng lúa của cô cứ khiến cho lòng anh nao nao quyến luyến. Cái vẻ đẹp mộc mạc đơn sơ, lại e ấp kín đáo của cô, ngay từ ngày đầu tiên đã khiến cho anh cứ chới với chao đảo. Đôi lúc anh đã tự chế giễu mình, thế nhưng anh vẫn không thể nào thôi nghĩ về cô.

Người đàn bà tỉnh lẻ này có một cái gì đó rất lôi cuốn và quyến rũ. Nhân dáng của cô đã khiến cho con tim của anh run lên. Anh cứ như một gã thiếu niên mới lớn, si dại vì nhớ nhung.

Mấy đêm liền anh đã nằm vắt tay lên trán suy nghĩ để tìm cho ra cái cớ hợp lý lôi kéo được nàng về đây.

Đàn bà đối với anh không thiếu. Ở cái tuổi ba mươi đang trong thời kỳ sung mãn, địa vị, tiền bạc đầy đủ, anh đã từng có nhiều cuộc chơi trác táng, từng có nhiều cuộc tình vương giả, thế mà vừa gặp người đàn bà này, lòng anh lại vấn vương si mê. Anh khao khát, anh tơ tưởng quyến luyến không muốn rời !

Thật lạ lùng kỳ lạ ! Anh không thể lý giải được mình, bởi- vì đâu mà anh lại đeo mang một nỗi đam mê khó dứt này, vì nợ nần nhau chăng. Anh tự chế nhạo mình rồi bật cười.

Có lẽ thế ! Có lẽ anh đã lỡ vay mang từ kiếp trước cũng nên.

Nga kiểm lại số tiền còn lại tồi chau mày ưu tư. Đã hơn một tháng từ khi khai trương, quán bán đắt nhưng chi phí cũng cao, cho nên số tiền lãi cũng không là bao. Nàng đang lo lắng tính toán thì Đoàn về. Anh kéo ghế ngồi rồi hỏi vợ :

- Em ăn cơm chưa ?

Nga lắc đầu :

- Sáng nay ăn điểm tâm trễ nên đến giờ em cũng chẵng thấy đói. Hôm nay anh nghỉ sớm vậy ?

Đoàn ngần ngừ rồi đáp :

- Chiều, anh phải đi sớm.

- Vậy sao không ở đó nghỉ cho khỏe, về nhà làm gì cho mất thời gian.

Đoàn thở dài :

- Anh cũng biết thế. Nhưng chiều qua gặp ba. Ba nhắc tiền tháng.

Nga chợt nhớ ra số lời mỗi kỳ phải đóng cho ba má anh và hôm nay đã đúng hạn. Cô im lặng cau mày. Đoàn thấy vậy thì hiểu lầm là vợ không chịu đưa, anh nói :

- Chúng ta đã đồng ý trước khi vay của ba má rồi.

Nga thở dài :

- Em có nói là không trả đâu, chẳng qua em gom chưa đủ tiền. Hay là chờ đến tối vậy.

- Ba má đã nhắc từ hôm qua.

- Vẫn biết thế, nhưng chưa có lấy gì mà đưa.

- ...

- Chỉ trễ có một hai ngày thôi mà. Cũng là con cái chứ có phải người dưng đâu mà ba má sợ.

- Em cũng biết tính của má rồi, cái gì cũng phải giữ đúng lời.

Nga bực tức cau có :

- Vậy bây giờ anh bắt em làm sao ? Em chưa có đủ thì lấy gì đưa ? Hay để em sang nói với ba má một tiếng.

Đoàn lầm lì gạt đi :

- Không cần !

Nói rồi anh lầm lũi bỏ đi. Hừ ! Thật quá đáng ! Nàng biết anh không phái làm khó gì nàng, có điều chắc bên ấy đã nói gì cho nên mới khiến cho anh trở nên như thế.

Trong khi đó Đoàn đã có mặt ở nhà ông bà Thành, bữa cơm cũng vừa được dọn lên. Ba má anh và vợ chồng thằng em thứ tư đang ngồi quây quần bên mâm cơm.

Bà Thành ngẩng lên hỏi con trai :

- Bây mới về đó hả ?

- Dạ.

- Hôm nay, bộ bây không đi làm sao ?

- Dạ có.

Đứa em dâu thấy thế thì lên tiếng mời :

- Anh Hai ăn cơm.

- Thôi được rồi.

Bà Thành nhìn con trai rồi thờ ơ cũng không gọi con qua ngồi ăn một tiếng, mà chỉ hỏi :

- Qua có chuyện gì không ?

- Dạ, con có chuyện muốn nói với ba má. Chuyện tiền lời tháng này.

Bà chăm chú nghe :

- Sao ? Có thì đưa chớ nói gì mậy ?

Đoàn ngượng cười, đáp :

- Chưa có nên con mới qua nói.

Bà Thành nghe thế thì sầm mặt, đổi giọng :

- Làm sao mà chưa có ?

- Vợ con nó bán không có lời.

Bà lạnh lùng gạt đi :

- Bán lời hay không là chuyện của bây, còn chuyện tiền bạc thì cho rõ ràng.

Hừ ! không lời ! Quán đông nghẹt khách mà nói sao không lời. Lúc bây mượn bây đâu có nói như vậy, giờ bây tính sao ?

- Má đừng giận ! Không phải là con không đưa, nhưng con đưa trễ một hai hôm thôi, vợ con nó gom tiền chưa đủ.

- Có nhiêu đưa nhiêu.

Đoàn lúng túng :

- Con không có đem qua, con định mai mốt đem qua một lần.

Bà Thành dằn đủa lên bàn , đứng dậy kéo lê đôi qua bộ, ván ngồi.

- Tụi bây đó, làm anh làm chị thì phải giữ chữ tín, nói với em út sao thì phải y lời. Đâu phải tiền của tao cho bây đâu mà bây muốn để tới đâu thì tới.

- ...

- Tao nói gãy lưỡi nó mới cho bây mượn, chớ không nó gởi ngân hàng cho khỏi mất công phiền.

Đoàn tủi nhục cúi đầu. Anh nghe mà cứ như đó không phải là người mẹ mà đã từng chiều ngọt với anh lúc trước. Từ khi bước chân ra đời làm việc, anh may mắn gặp thời, làm ăn cứ như diều gặp gió, công việc cơ quan xí nghiệp thuận lợi:

Tiền bạc làm ra bao nhiêu, anh đều đem về nhà cho ba má, không tư túi để riêng vì nghĩ còn hai đứa em phải lo cho nó ăn học thành tài. Đến giờ thằng Tư cũng đã có vợ, có công ăn việc làm vững vàng gần một năm nay. Xui rủi sao anh bị đồng nghiệp ganh ghét bươi móc, chuyện làm ăn đổ bể, anh bị kỷ luật đình chỉ công tác. Thời gian đó anh cứ sợ bị tù, may sao được cấp trên thương tình dàn xếp và anh đành phải từ chức.

Mất việc vào cái tuổi ngoài ba mươi, anh đành phải đi làm thuê, làm mướn để lo cho gia đình mình. Nhà cửa tan nát tiền bạc trắng tay, anh cũng không dám oán than ai, chỉ buồn cho mình, để cho Nga người vợ hiền lành ra đời bon chen buôn bán, anh đã thấy mình vô dụng rồi, huống chi không có tiền để phụ giúp cho cha mẹ.

- Bây biết đó, từ khi bây ra đi, bây có nghĩ gì đến cha mẹ không ?

Đoàn thở dài cam chịu :

- Con biết con không làm tròn bổn phận làm con. Nhưng má biết rồi, con bị mất việc, tiền bạc không có, con không muốn liên lụy cho ba má, không muốn để cho ba má bị hàng xóm cười chê, con phải dọn đi.

- Bây nói hay lắm ? Từ lúc bây đi, bao nhiêu chuyện cũng đều do thằng Tư cáng đáng.

- Ai lo cũng vậy mà má, con đâu muốn đổ hết cho chú ấy đâu.

- Bây là con trưởng mà bây nói vậy đó.

- Má trách thì con nghe.

- Vậy chớ tiền đó giờ tính sao ? Không được thì trả lại cho tao.

- Má !

Đoàn sửng sốt kêu lên :

- Tiền con chi phí vô quán hết rồi, lấy gì đưa lại cho má.

- Tao không biết, tiền lời có bấy nhiêu mà lo không nổi thì tiều vốn đó chắc bây giật luôn quá.

Đoàn nhăn mặt tự ái :

- Con không làm vậy đâu má. Con hứa thì con sẽ lo tới nơi tới chốn. Chẳng qua giờ con thất thế nên phải chịu, chớ bấy nhiêu đó lúc xưa có đáng là bao, khi con đưa phụ cho má.

Bà Thành trợn mắt nạt ngang :

- Hả! Giờ bây không trá tiền còn ngồi kể công với tao nữa à ?

Doàn cúi đầu thở dài :

- Con không dám.

Đến lúc này ông Thành mới đằng hắng lên tiếng :

- Thôi, không nói gì nữa ! Mày nói là hai hôm nừa có phải không ?

- Dạ, con sẽ cố.

- Vậy thì về đi !

Ông phẩy tay như xua đuổi :

- Hai hôm nữa đem qua, nhớ lấy cà phê cho tao, cả trà nữa nghen. Thôi đi đi, tao còn phải ngủ.

Đoàn tần ngần rồi đứng dậy :

- Thưa ba má, con về !

Dứa em dâu lén lén chạy theo dúi bọc bánh vào tay anh, nói :

- Em bưới cho hai cháu. Anh cứ thủng thẳng lo, anh Hùng không nói gì đâu.

- Cám ơn thím.

- Anh đi đi, trời nắng quá !

Đoàn lủi thủi quay ra khỏi ngôi nhà quen thuộc của chính mình mà nghe lòng nặng nề buồn tủi.

Chương 2

Bà Liên giận quá bèn kêu lên khi vừa nghe dứt lời con gái nói :

- Trời đất ! Cay nghiệt dữ vậy. Làm cha làm mẹ mà tính toán với con vậy sao. Có cho chúng không hết nữa là.

- Má ! Má đừng nói lớn kêo người ta nghe.

- Nghe thì nghe. Ở đời mà có cha mẹ vậy sao ? Tính lời với con trong khi nó đang cực khổ, thật là ác nhơn.

- Con thật vô phước phải làm dâu nhà đó.

Bao năm qua, má thấy vợ chồng con ăn nên làm ra được họ trọng vọng, thì ra họ chỉ trọng đồng tiền.

Nga thở dài ảo nảo :

- Tụi con cũng đâu có nghĩ đến ngày nay. Làm bao nhiêu thì anh ấy đưa hết cho ba má anh ấy, chỉ chừa đủ tiền quà bánh tiêu vặt cho hai đứa bé. Con cũng không dám nói gì, vì nghĩ gia đình là gia đình chung, ba má anh ấy đã già, chúng con phải phụng dưỡng, trong khi còn hai đứa em anh ấy đang đi học.

- Con thật khờ !

- Mình ăn ở chung thì sao dám nói hả má Anh ấy lại thờ ơ không giao tiền cho con, có trách có hờn thì anh ấy lại nói ở chung ăn chung mà em cứ tính.

- Bây giờ nó sáng mắt ra chưa ?

- Anh ấy hiếu thảo lại hiền lành, con có buồn thì đành chịu một mình má à.

Má có quen ai má vay tạm cho con, ít hôm con bán được con gom trả.

- Hừ ! Mới ra bán mà cứ vay cứ mượn, tiền lời họ ăn hết lấy đâu đến phiên mình.

- Đành vậy thôi, chớ cứ thấy anh ấy rầu rĩ, con lại không an tâm.

- Chậc ? Chờ má chạy qua bà Ba vay tạm vậy. Không biết có không nữa.

Tiếng nhạc quyện với tiếng cười nói khiến cho khoảng không gian quanh quán rộn rã hẳn lên. Vào buổi đầu ngày, quán rất đông khách, Nga đã tăng cường thêm mấy chục cái ghế mà vẫn không đủ đón khách, - Mệt không em ?

Nga nhoẻn miệng cười với chồng :

- Không, có mệt nữa cũng được. Nếu buôn bán cứ như vậy, chẳng bao lâu chúng ta sẽ trả hết nợ, anh không cần đi làm cho người ta nữa - Cứ bán đi rồi tính, chẳng qua vì em pha cà phê ngon đó thôi.

- Anh chi giỏi nói ngọt. Em định bán thêm cocktail, sinh tố và cả trái cây nừa.

- Mấy khoản kia thì được, còn rượu thì anh nghĩ ở tỉnh nhô này, không ai uống đâu. Một chai rượu mấy trăm ngàn đến cả triệu, em bán sao ra. Họ uống một ly cà phê sữa đá mà còn tính, huống gì loại nước cao cấp đó, chưa kể phải có người biết pha chế. Chúng ta không trả lương nổi cho họ đâu.

Nga chép miệng :

- Thì anh cũng phải cho em ước mơ cao một chút chứ.

Đoàn bật cười :

- Ước trở thành bà hoàng không ước, lại đi ước bán nước.

- Ước cũng có nhiều loại, bình dân hay cao cấp chứ anh. Em chỉ ước bình dân thôi.

Đoàn chạnh lòng nhìn vợ. Gương mặt của nàng vẫn còn mang nhiều nét hồn nhiên ngây thơ, mặc dù đã có với anh Hai đứa con nhưng nàng vẫn rất đẹp, một nét đẹp trẻ thơ, thanh thoát. Đôi mắt đen láy chưa gợn chút bụi đời với hàng mi cong vút, lúc nào cũng như ngơ ngác hỏi người đối diện. Anh không muốn đánh mất vẻ đẹp đó trong mắt nàng. Từ khi nàng tập tành buôn bán, trong lòng anh cứ nơm nớp sợ.

Anh thật vô dụng bất tài không bao bọc được nàng để khiến cho nàng phải bon chen va chạm với đời, điều đó đã làm cho lòng anh đau biết bao.

Nga ngơ ngác khi thấy đang vui Đoàn đã sa sầm nét mặt, cô hỏi :

- Anh sao vậy ?

Đoàn lắc đầu giấu đi niềm đau của mình :

- Không có gì đâu.

- Không có gì mà anh xụ mặt, làm em cứ tưởng anh giận em.

- Làm gì có ! Anh giận em thì anh ở với ai ?

- Hứ !

Đoàn đắm đuối nhìn sắc hồng ửng trên đôi gò má mịn màng của vợ, nếu như không có ai ở đây, ắt hẳn anh đã cắn lên đó rồi:

Anh dịu dàng lên tiếng :

- Nga à ! Em không oán anh chứ ?

Nga ngơ ngác hỏi :

- Sao anh nói vậy ?

Đoàn thở dài :

- Cứ ngỡ anh sẽ bảo bọc, lo lắng cho em sung sướng đến cuối đời. Nào ngờ bây giờ phải để em vất vả, anh thật có lỗi với em.

Nga xúc động đáp :

- Lúc làm vợ chồng, em không hề nghĩ gì. Chỉ biết. em cần có anh bên em là đủ rồi, bây giờ cũng thế.

- Em nói thật chứ ?

- Thật. Em không phải là con búp bê trong tủ kính, em biết chia sẻ với anh.

Đừng bao giờ hỏi em câu hỏi ấy nữa !

- Anh biết.

- Anh à ! Tiền em đã lo đủ rồi, anh đem sang đưa cho ba má đi.

- Tiền đâu em có vậy ?

Em nhờ ngoại thằng Ti đi mượn đở của người ta.

- Vậy để anh đem qua đó. Nga à !

Thấy chồng ngập ngừng, Nga bèn hỏi.

- Còn chuyện gì hả anh ?

- Anh lấy một ít cà phê và trà đem về biếu ba má.

Nga chau mày rồi đáp :

- Để em lấy cho anh !

Đoàn thở ra nhẹ nhõm. Anh cứ ngỡ khi anh hỏi thế, ắt hẳn là Nga sẽ làm mặt giận không đồng ý.

Nga cầm bọc trà và cà phê đưa cho chồng, rồi nói :

- Em không nhỏ mọn vậy đâu.

Đoàn ngượng ngùng đáp :

- Anh cứ sợ em không vui. Thật ra, ba má lên tiếng, anh làm sao từ chối.

Cũng không đáng gì, chẳng qua lúc này vợ chồng mình nghèo phải ki cóp.

- Anh đừng nghĩ gì nữa. Mặc dù có buồn nhưng cũng là cha mẹ, em không để anh khó xử đâu.

- Em thật tốt.

- Anh biết cho em là được rồi. Anh đi đi rồi về nghỉ ngơi.

Thế nhưng Đoàn chưa kịp đi thì ông bà Thành đã vào đến. Nga vội bước ra đón họ :

- Thưa ba má mởi tới !

Đoàn lên tiếng :

- Con định sang ba má, nào ngờ ba má đã đến.

Bà Thành mát mẻ đáp :

- Chờ tụi bây qua chắc vợ chồng tao dài cổ.

Nga nhìn chồng, rồi khẽ khàng thưa :

- Thưa, ba má uống gì con pha ?

- Không cần.

Đoàn ra dấu với vợ rồi nói :

- Em pha cà phê đá cho ba má.

Bà Thành lắc đầu :

- Tao không uống cà phê đâu, nóng lắm !

- Vậy má uống sữa đá nghe ?

Thấy bà im lặng, Đoàn ngoắc tay cho vợ vào trong rồi ghé ngồi xuống bên cạnh nói :

- Vợ con nó cũng vừa gom đủ tiền, con gởi ba má.

- Bao nhiêu vậy ?

- Dạ, hai triệu.

Mặt bà Thành tươi tỉnh. Bà cầm gói tiền bỏ vào túi rồi nói :

- Tháng sau nhớ đưa đúng ngày, đừng để tao qua đó.

Đoàn cười ngượng đáp :

- Dạ, con biết.

- Tụi bây làm ăn lôi thôi quá. Ba bây mà không nói, vợ chồng thằng Tư nó dễ gì đưa bây mượn.

Đoàn chua chát nói :

- Con biêt.

- Bây giờ mà đi ra ngoài mượn tiền lời mười lăm, hai mươi phần chớ không rẻ đâu.

- ...

- Coi bộ làm ăn cũng được dữ. Mới mua thêm ghế phải không ? Hôm khai trương, tao qua đâu có nhiều như vậy ?

- Dạ phải.

Nga lấy cớ phải trông quán, nàng đứng lên đi vào trong, không ở lại nghe cha mẹ chồng nói chuyện. Những lời nói của họ chi khiến cho nàng nghe thêm buồn tủi hờn giận.

Đoàn bước vào trong sau khi tiễn cha mẹ ra về. Nga hỏi :

- Ba má về rồi hả anh ?

Đoàn gật đầu buông xuôi một câu :

- Ờ Cả hai vợ chồng ngồi lặng đi không nói câu nào với nhau. Mãi một lúc lâu Đoàn mới lên tiếng :

- Ngày mốt là sinh nhật ba, má kêu về bên đó chơi Nga thở dài hiểu ý. Nàng buồn bả nói :

- Để em đi mua quà cho ba, còn số tiền này, anh cầm về phụ chú Tư nấu cái gì đó để ăn cho vui.

- Cất đi, anh còn tiền !

- Tiền đâu anh còn ? Tháng lương vừa rồi đóng tiền học cho con hết, anh làm gì còn tiền.

- Em không muốn anh vay mượn lung tung nữa. Em bán, tính ra đã đủ cho gia đình chúng ta sống. Anh tìm việc gì khác làm cho nhẹ nhàng một chút.

- Được mà. Chuyện của anh, em không cần lo.

Nga phật lòng vì câu nói ''xang lè'' của chồng. Cô dịu dàng lên tiếng :

- Đã là vợ chồng, anh lo hay em lo cũng thế, miễn sao gia đình chúng ta yên ổn hạnh phúc được rồi. Nếu như anh tìm được việc làm thì em cũng nghỉ bán để ở nhà lo cho hai con.

- Em đừng tính chuyện tương lai nữa , giờ thì tới đâu hay tới đó. Anh không bảo bọc được mẹ con em đã là một phần lỗi của anh rồi.

- Anh đừug nói thế.

- Phải chi ngày đó em đừng ưng anh thì đâu có khổ như vầy.

Nga rớt nước mắt nhìn chồng.

- Anh xin lỗi ...

- Em không muốn nghe anh nói những lời như vậy nữa. Tại sao lúc nào anh cũng tự trách mình ? Đời, ai lại không có lúc thăng trầm, anh còn yêu em là đủ rồi.

Đoàn ôm vợ vào lòng xúc động.

- Em không phải là người bạc bẽo, khổ sở thì quay đi. Ở với nhau bao năm rồi mà anh không hiểu em sao ?

- Anh xin lồi, lúc này làm ăn thất bại, anh nản chí nên hay nghĩ vẩn vơ. Em đừng buồn, anh không vậy nữa đâu.

Ánh mắt đắm đuối của chồng khiến cho lòng Nga thanh thản lại. Trong vòng tay ấm áp của anh, nàng cảm thấy thật an toàn hạnh phúc.

Nga tiễn chồng ra rồi gọi Mai- người phụ việc Thay vì tiếng trả lời, nàng lại nghe những chuỗi cười rúc rích tinh quái vang lên sau lưng mình. Nàng ngơ ngác hỏi :

- Cái gì vậy ?

Mai nhí nhảnh bước ra, cô chỉ chừng hai mươi, gương mặt trái xoan với đôi mắt mí lót, trông cô đẹp cứ như các cô gái Nhật Bản. Từ khi Nga mướn cô vào làm, khách đến quán đông hơn, nhờ vào cái miệng xinh xắn lanh lợi của cô.

Mai nheo nheo mắt nói :

- Em thấy hết, rồi nghe Nga đỏ mặt, lườm Mai :

- Thấy gì ?

- Thì đó đó ... bồ của chị đẹp trai ghê há.

Nga chợt hiểu Mai đã lầm lẫn Đoàn của cô, Cô nói :

- Em nói cái gì ? Anh ấy là chồng chị đó.

Mai ngỡ ngàng nhưng lại trề môi ra chiều không tin :

- Chị đừng xạo !

Nga bật cười :

- Trời đất ? Chị xạo có lợi gì. Anh ấy là chồng của chị đó. Hôm nào chị dẫn Ti anh, Ti em đến quán cho em biết. Chị có hai con rồi.

- vậy sao ? Trời đất ! Vậy mà em cứ tưởng chị chưa có chồng, lầm chết.

- Con nhô này !

- Em có biết đâu. Từ hôm tới đây làm, thấy chị có một mình, em cứ ngỡ chị còn độc thân.

- Anh ấy đi làm xa, lâu lâu mới về !

- Tính ra anh ấy cùng gan ghê hén !

Nga ngơ ngác không hiểu Mai nói gì, thì Mai đã phá lên cười trêu nàng :

- Thì anh âý dám để chị ra quán bán, không sợ người ta cua mất chứ sao.

- Hứ. Chỉ nói nhảm ! Thôi, Coi quán đi. Chị vô dọn dẹp nhà trong một chút.

- Để em làm cho.

- Không cần.

Thật ra, từ hôm Hiệp đi đến giờ, Nga hay vào nhà dọn dẹp quét tước căn nhà ch anh. Trước khi anh đi, anh có giao chìa khóa cho cô, dặn cô cứ vào ở nhưng cô lại không dám. Dù sao đó cũng là nhà riêng của anh và cô cũng không giao việc dọn dẹp cho người khác, vì sợ họ làm xáo trộn vật dụng trong nhà của anh.

Căn nhà cũng không có nhiều đồ đạc cho lắm. Ngoài phòng khách và phòng ngủ của anh thì căn nhà hầu như để trống. Lần đầu tiên vào phòng anh, cô không dám động vào thứ gì chỉ xếp lại số sách vở trên bàn và kéo lại chăn nệm cho ngay ngắnh rồi thôi.

Hôm nay, Nga dừng lại khá lâu bên chiếc bàn của anh. Tấm ảnh của anh đặt lên bàn như đang cười với cô. Trong ảnh, anh mặc một chiếc sơ mi màu vàng nhạt, dứng ngông nghênh bên bờ đá đón gió, mái tóc xõa tung ra hướng biển để lộ gương mặt sáng ngời rạng rỡ, làn áo sơ mi dính sát vào người nối hằn những cơ bắp rắn chắc sạm nẩng. Trông anh thật trẻ trung, khỏe mạnh và cũng thật đẹp. Cái nét đẹp cứ như cám dỗ cuốn hút người đối diện.

Bất giác, Nga cầm bức ảnh lên. Cô không biết, mình đã đứng như thế nhìn bức ảnh được bao lâu, cho đến khi nghe có tiếng động ngoài cửa vọng vào, cô mới vội vã đặt tấm ảnh trở về vị trí cũ, lẩm bẩm :

''Mình làm gì vậy ? Thật là điên rồ !'' Nghĩ rồi, Nga quét vội lớp bụi trên bàn và vội vã quay ra. Cô bối rối đến sợ hãi như vừa bị bắt gặp làm một điều gì đó thật xấu.

- Chị Nga ! Trong nhà có ma hả ?

Nga nạt ngang lời Mai :

- Nói bậy !

- Vậy sao em thấy chị hớt hơ hớt hải đi như chạy ra vậy ?

- Làm gì có.

Mai tò mò nhìn vào trong; - Nhà đẹp quá chị há, lại rộng nữa, bỏ không uổng ghê. Sao chị không xin chủ vô ở ?

- Nhà của người ta, ai cho mình vô ở, lỡ hư hao mất mát gì mình gánh đâu nổi.

Thừa lúc Nga nói, Mai lách người bước vào trong nhà nhìn ngó săm soi. Cô tò mò xem xét mọi thứ, miệng thì trầm trồ xuýt xoa khiến cho Nga phải nhăn mặt kêu lên :

- Đừng có táy máy tay chân hư dồ đạc hết đó.

Mai chu mũi cười :

- Em coi một chút thôi mà, chị làm gì dữ vậy Chủ không có ở đây sợ gì !

- Không có chủ cho nên chị mới giữ để khỏi mang tiếng. Em ra đi !

Thế nhưng Mai đã đứng lại trước bức ảnh của Hiệp. Cô cầm lên xem rồi thích thú hỏi Nga :

- Chị Nga ! Ai vậy ?

Nga nhăn mặt vì cái tánh tò mò của Mai :

- Chị nói để trả lại chỗ củ, rồi ra cho chị khóa cửa.

Mai xụ mặt ấm ức :

- Chị khó quá vậy !

Thế nhưng Nga đã nghiêm nét mặt gạt đi :

- Em đi ra đi, cho chị khóa cửa. Đừng phá quá, chị không thích ?

Mai phụng phịu bỏ đi ra ngoài, lầm bầm :

- Làm gì dữ vậy !

Tú, ngưởi cùng làm với Mai hỏi khi thấy Mai buông người xuống ghế :

- Gì vậy ?

- Xì !

Mai hậm hực đáp :

- Thấy ghét.

- Bộ bị chị Nga chửi hả ?

Bà dám chửi tao ?

- Vậy chớ làm gì mày chù ụ cái mặt vậy ?

- Vô trong coi một chút mà chị làm như tao ăn cắp đồ vậy.

- Thì người ta không cho thì đừng vô. Mày cũng kỳ, tò mò chi những chuyện không phải của mình.

- Nhà đó cũng đâu phải của bả đâu.

Tú lắc đầu :

- Tao nói thiệt, chị Nga chị hiền chớ gặp chủ khác, họ chửi mày nát mặt rồi.

- Trời ! Thời buổi bây giờ chớ đâu phải lúc xưa. Phải thì làm không phải thì nghỉ, bộ chỗ khác họ không mướn sao. Đi làm thuê mà còn sợ cái gì vậy, chủ họ cần mình, sợ mình chớ làm gì mình sợ họ.

- Mày nói ngược đời quá !

- Không phải sao ? Cỡ tao đi quán nào chủ họ lại không năn nỉ mướn. Thử tao nghỉ, coi bả bán đắt không. Nhờ tao kéo khách cho bả hôm nay, nếu không dễ gì mà bả hốt bạc. Xì ?

Tú thở dài trước miệng lưỡi đanh đá chanh chua của Mai :

- Biết rằng vậy, nhưng gặp chủ tử tế đàng hoàng như chị Nga đâu dễ. Mình làm lâu dài chớ có phải ngày một ngày hai đâu ?

- Tại mày sợ mất việc chớ tao không cần.

- Ê, mà nè Tú !

Đang nói Mai chợt đổi giọng, ngoắc Tú lại gắn. Tú lườm Mai đáp :

- Gì nừa đây ?

- Nói nghe.

- Nói đi ! Nhìn cái mặt của mày gian thấy ớn - Mày vô duyên vừa thôi. Ê Lúc nãy vô nhà, tao thấy tấm hình của anh chàng nào đó trên bàn, trông đẹp trai hết sẩy luôn mày.

- Lảng chưa! Không nết na gì hết.

Tú mắng Mai rồi dợm bỏ đi. Nhưng Mai đã kéo Tú lại :

- Ngồi, nói nghe ! Mày vô làm trước tao, mày biết chủ nhà là ai hông ?

- Không biết.

- Xạo mày.

- Xạo làm gì. Lúc vô phụ chị Nga, tao chỉ thấy có mình chị ấy thôi. Chồng chị ấy tao cũng mới biết đây.

Mai thất vọng :

Ờ kể ra chị ấy có ông chồng cũng đẹp trai ghê, mày há. Nhưng tao vẫn thích anh chàng chủ nhà kia hơn.

Có phải là chủ nhà không ? Lỡ người ta có vợ rồi thì sao ? Mày vô duyên quá. Tao nói thiệt nghen. Đi bán quán chẳng qua chỉ là chuyện phụ thôi, chủ yếu là tìm một anh chàng nào đó để cặp bồ.

- Trời đất !

Mắt của Mai mơ màng, cô nói :

- Biết đâu hôm nào đó, tao lại chẳng làm quen được một chàng đẹp trai giàu có để đổi đời ?

Tú mỉa mai :

- Vậy sao mày không đi kiếm việc khác mà làm ?

Mai liếc xéo Tú :

- Mày nói việc gì ?

Thì lên thành phố đó , đi làm cho mấy chỗ ''đặc biệt'', nơi đó toàn là dân ăn chơi giàu có ra vào, tha hồ cho mày chọn lựa.

Mai đỏ mặt tức giận vì hiểu ý Tú xỏ xiên mình. Cô ném cái bao thuốc đang cầm trên tay vào người Tú rồi rủa :

- Con quỉ ! Tao mà đi được thì mày đừng có lẽo đẽo xin tao cho theo.

- Xì ? Tao không có mơ ban ngày như mày.

- Khách vô kìa, ra hỏi đi con quỷ.

Mai dứ dứ nắm tay về phía Tú rồi mới chịu bỏ đi.

Hiệp bật người ra sau lưng ghế thở phào nhẹ nhõm. Anh vói tay đóng xấp hồ sơ trên bàn rồi lim dim mắt thư giãn sau những giờ căng thẳng làm việc.

Mấy tháng cuối năm, công việc dồn dập đến tối mặt mày. Anh cảm thấy quá mệt mỏi. Nhịp điệu khẩn trương của công việc, cộng thêm cái ồn ào vội vã đến chóng mặt của cuộc sống thường ngày khiến cho anh thèm có một nơi yên tĩnh thoáng đãng để nghỉ ngơi. Anh thèm được hít thở cái không khí trong lành còn mát lạnh hơi sương của buổi ban mai yên ả, thèm được đón những làn gió mát phả lên mặt trong những buổi hoàng hôn đỏ rực rỡ góc trời, để được nghe mùi hương hoa ve vuốt tâm nồn.

Anh rất thèm, rất nhớ, cái thèm cái nhớ cứ thôi thúc giục giã trong lòng, nhất là đôi mắt ấy ... Đôi mắt của người đàn bà ấy cứ như quấn quýt khơi dậy nỗi khao khát đam mê trong anh.

Chưa bao giờ anh thấy mình bất lực như lúc này. Bất lực trước cơn khát đam mê của chính mình.

Nga Chỉ là một cái tên đơn sơ bình thường thế mà anh cứ muốn gọi mãi, gọi mãi cả trong giấc ngủ hàng đêm ? Nga ! Nga ! Ngạ. .

- Anh Hiệp !

Bàn tay mát lạnh của Bảo Châu quấn ngang người anh. Mùi nước hoa đắt tiền cua cô phủ trùm lên không gian quanh anh. Cái mùi nước hoa lúc trước anh rất thích nay bỗng trớ nên ngột ngạt gay gắt. Anh khẽ gỡ tay cô ra khỏi cổ mình, rồi lạnh nhạt nói :

- Em chưa về à ?

Châu quệt mũi anh rồi sà vào lòng anh nủng nịu :

- Nếu về thì đã không ở đây với anh rồi, anh khờ.

Hiệp nhăn mặt :

- Nhân viên còn ở ngoài, lở họ vào thấy thì kỳ lắm.

Châu không ngại còn bá lấy cổ anh cợt nhả :

- Cho họ thấy Hiệp khẽ chau mày :

- Anh còn phải làm việc.

- Anh đó, hôm nay cẩn thận quá vậy. Em đã chốt cửa rồi, không ai vào được đâu. hay là anh ... À ...

Châu hờn dỗi đứng dậy phụng phịu với Hiệp :

- Anh không thích thì thôi.

Cô tưởng sẽ như mọi lần, Hiệp đến dỗ dành cô. Nhưng chờ mãi vẫn không thấy bàn tay quen thuộc của anh đặt lên vai mình, cô quay lại rồi bực tức khi thấy Hiệp đang soạn lại xấp hồ sơ trên bàn. Thái độ của anh thật thờ dững dưng như không màng đến sự hiện diện của cô bên cạnh. Cô cau đôi mày, cáu kỉnh hỏi :

- Anh sao vậy ? .

- ...

- Em hỏi anh đó.

Hiệp uể oai đáp :

- Có sao đâu.

Châu giận dỗi :

- Không mà anh như thế đó !

- Anh làm sao ?

- Hừ ! Nếu không thích thì em về. Thật ra, em sang định rủ anh tối nay đi ăn với em. Hôm nay là ngày kỷ niệm chúng ta quen nhau được hai năm rồi. Không ngờ anh lại thờ ơ như thế.

Nói xong, Châu rân rấn nước mắt dùng dằng bỏ ra cửa. Hiệp chợt thấy thái độ của mình hơi quá đáng. Anh bèn bước theo chặn Châu lại:

- Anh xin lỗi. Công việc lúc này nhiều quá nên anh không khỏe. Em đến đúng lúc anh đang suy nghĩ. Đừng giận được không ?

- Lát nữa, em thích gì anh se mua tặng cho em, coi như chuộc lỗi và cũng như để ghi lại kỷ niệm hôm nay.

Châu dịu giọng nhưng vẫn còn vờ làm nũng, cô nói :

- Định mua chuộc em à ?

- Không có. Em là người hiểu biết, làm sao anh dùng kế sách đó với em được. Thời gian qua nhanh lắm, đừng để hờn giận chiếm hết những giây phút chúng ta bên nhau.

Châu chun mũi lườm anh, còn chút hờn giận cũng tan biến trong ánh mắt ấm áp nồng nàn mà anh đang nhìn cô. Cứ mỗi lần cô giận anh thì anh lại dùng chiêu sách này đối với cô, vì anh biết cô không thể nào phản kháng lại được ánh nhìn như hút hồn người của anh. Cái anh nhìn thật quyến rũ thật nồng nàn, nó như làm tê liệt sự tự chủ của cô và cô chi còn biết phục tùng anh vô điều kiện.

- Chúug ta đi nhé !

Hiệp trớ về nhà thì cũng gần nửa đêm. Một buổi tối thật nhạt nhẽo với Bảo Châu. Từ sau khi gặp Nga tất cả những người phụ nữ bên anh đều trở nên vô vị kể cả Châu, người con gái mà anh đã màn nồng suốt hai năm qua. Có đôi lúc anh tưởng mình có thể cưới cả cô ấy thế mà giờ đây anh chẳng còn chút hứng thú nào khi đi bên cạnh cô nữa.

Thật là kỳ lạ đến khó hiểu, anh không làm sao lý giải được điều này. Nga giống như một con vi rút mang mầm bệnh lạnh cảm gieo vào lòng anh, khiến cho anh chợt dững dưng với hết thảy những người đàn bà quanh mình. Một con vi rút cực kỳ độc hại, nhưng anh lại tha thiết nhớ mong và khao khát. Anh bức bối nằm bật ra giường rồi suy nghĩ.

Giờ này không biết cô ấy đã ngủ chưa ? Ngay lúc này, anh rất muốn được nhìn thấy nàng, chỉ nhìn thôi. Phải, anh chỉ cần được nhìn thấy nàng và nghe được cái giọng nói khê khàng êm ái của nàng là anh đã thấy mãn nguyện rồi.

Cái dáng dấp ấy, cái khuôn mặt ấy, cái cử chỉ e ấp vụng về ấy sao mà quyến rũ đến thế.

Nàng cứ như một trái cấm chín muồi treo trên cao, còn anh thì cứ bất lực đứng nhìn mà thèm khát ước ao.

Nga à ! Em là ai ? Là ác quỉ hay nàng tiên ?

Bây giờ thì anh mới biết tương tư là gì, nó thật khó chịu thật khổ sở. Chưa lần nào trong đời mình anh lại phải cnịu đựng cái cảm giác đáng ghét này.

Bấy lâu nay, anh không thể làm gì và cứ nhớ đến em. Không thể được. Anh không thể nằm dây mà ray rứt, mà dằn vạt chính mình. Cho dù thế nào thì anh cũng là một thằng đàn ông, anh phải làm một cái gì đó để chiếm hữu điều mình ao ước. Anh phải làm một cái gì đó. Nghĩ rồi Hiệp bật dậy.

Cái tỉnh nhỏ vẫn còn nàm ẩn trong sương mù. Cái lạnh của vùng Cao nguyên thật đáng sợ Hiệp cho xe lướt, đi trên con đường vắng của buổi đầu ngày phố xá hai bên đường vẫn còn say ngủ, lác đác chỉ vài hàng quán mở cứa đón khách sớm chẳng mấy chốc quang cảnh quen thuộc dả hiện ra trước mắt anh, lòng anh chợt rộn lên một niền vui khó tả. Anh nhấn ga cho chiếc xe lao vút đi.

Quả đúng như đự đoán của anh. Từ đàng xa, anh đã nhận ra ánh đèn màu nhấp nháy trên chóp quán của nàng.

Hiệp dừng xe rồi kéo ghế ngồi. Quán chưa có một người khách nào ngoài anh.

Nga bước vội ra, hỏi anh :

- Anh uống gì ?

Hiệp ngước nhìn lên, Nga ngạc nhiên đứng ngẩn ra. Chiếc áo khoác da đen, cùng chiếc nón kéo sụp che mất vầng trán khiến cho Nga đã không nhận ra Hiệp.

- Không nhận ra người quen à ?

Nga lúng túng rồi ngượng cười :

- Tôi không ngờ vào giờ này lại gặp anh.

Hiệp vui vẻ bật cười, nụ cười làm ánh mắt của anh long lanh nhay múa. Anh đắm đuối nhìn nàng rồi lên tiếng :

- Giờ này là giờ kẹt à ? Cho dù có là giờ gì chăng nữa, thì tôi muốn đến là đến, em không tiếp tôi sao ?

- Không phài nhưng ... À. Ý của tôi là trời còn quá sớm - Bởi vì tôi biết em đã mở cửa để đón tôi, nên tôi không ngần ngại, cho dù có sớm hơn nứa thì tôi cũng đến.

Nga cảm thấy thái độ và lời nói của Hiệp là lạ. Chỉ không gặp anh có một tháng thôi mà anh như ... làm sao đó !

- Em không vui khi gặp tôi sao ?

Nga tránh ánh mắt của anh, và che giấu sự bối rối của mình bằng một câu hỏi :

- Anh uống cà phê nhé?

Hiệp thoáng phật ý vì biết cô đang muốn né tránh anh :

- Tôi muốn em ngồi đây nói chuyện với tôi.

- ...

- Không được ư ? Chẳng lẽ tôi vượt mấy trăm cây số đường trường để thấy em lạnh nhạt dửng dưng như vậy với tôi ?

Nga cắn môi rồi đáp :

- Tôi không hiểu anh muốn nói gì ? Tôi biết hôm nay đã hơn một tháng là kỳ hạn tôi trả tiền mặt bằng cho anh.

- Hừ !

- Lát nữa tôi soạn tiền rồi gởi cho anh.

Hiệp sầm mặt :

- Tôi đến đây không phải vì vấn đề đó. Em không né tránh được mãi đâu.

- Xin lỗi ...

Vừa hay có người vào quán, Nga chớp lấy cơ hội đó đứng vội dậy. Thế nhưng Hiệp đã lầm lì nắm tay cô ghì chặt trong tay mình. Nga cuống lên rồi giậu dữ gắt lên :

- Anh lịch sự một chút được không ?

Nghĩ sao, Hiệp bỏ tay Nga ra. Nga bỏ mặc anh ngồi nơi góc quán rồi đi lo phần việc của mình cho đến khi Tú và Mai đến.

Mai ngờ ngợ nhìn người dàn ông lầm lì ngồi một mình kể từ khi cô đến.

Trên bàn của anh ta kông có ly nước nào, cô ngạc nhiên và không nén được nổi thắc mắc của mình. Cô hỏi Nga :

Chị Nga ! Cái ông kia không uống gì sao chị ? Nãy giờ em thấy ông ấy cứ ngồi nhìn chị mãi.

- À ! Em ra hới thử đi.

Mai nhìn Nga một thoáng rồi bước ra lên tiếng :

- Anh uống gì không ?

- Gì cũng được.

Đến lúc này Mai mới chợt nhớ ra, cô nghiêng đầu reo lên :

- A ! Tôi nhận ra anh rồi.

Hiệp nhướng mày nhìn Mai. Trước mặt anh là một cô gái xinh xắn và có vẻ lanh lợi. Anh hỏi :

- Cô biết, tôi à ?

- Dạ phải. Em thấy hình anh trong nhà.

- Hôm nọ chị Nga vào dọn dẹp, em theo chị ấy vào nhà nên biết. Chị ấy khó lắm đó, không cho ai vào nhà của anh hết. Hôm ấy em bị chị Nga la cho một trận.

- Vậy à !

- Nhà bỏ trống sao anh không cho chị ấy mượn ở. Có nhà thì tụi em cũng ngủ lại coi quán phụ chị ấy rồi, đâu phải về nhà chi cho cực. Tụi em không phá phách gì đâu.

- Cô tên gì ?

- Em là Mai.

- Cô làm cho Nga được lâu chưa ?

- Dạ, cũng mới đây thôi.

Mai chớp mắt nhìn anh chàng đẹp trai trước mặt rồi cố đem hết sự duyên dáng đáng yêu của mình ra trò chuyện với anh. Chẳng mấy chốc cô đã vui vẻ và thân thiện vởi Hiệp.

Xế trưa, Nga thấy Hiệp chở Mai đi. Cô nhìn theo rồi nỏi Tú :

- Mai nó đi đâu vậy Tú ?

Tú đáp :

- Dạ, chị sai nó đi chợ nấu cơm mà, có lẽ nó nhờ anh Hiệp chở đi.

- Vậy à !

- Con nhỏ đó cũng hay ghê. Mới gặp mà đã thân thiết được rồi. Em thấy nó kết anh ấy lắm. Cũng phải thôi, vừa đẹp trai hoạt bát lạ giàu có ... Một mẫu đàn ông lý tưởng mà nó ao ước bất lâu nay mà.

Nga nhận ra sự ganh tỵ trong giọng nói của Tú. Cô thở dài :

- Chuyện của ai nấy làm. Thôi mặc nó, em ra dọn dẹp đi.

- Dạ.

Từ lúc đó trong lòng Nga có một cái gì đó như không vui. Cho đến khi mâm cơm được dọn ra, như mọi lần chỉ có ba chủ tớ cùng ăn. Thế nhưng hôm nay Nga lại thấy Mai bày thêm một cái chén. Cô lên tiếng hỏi :

- Sao lại thêm một người ?

Mai nhí nhảnh đáp :

- Anh Hiệp ăn chung với mình.

Nga không bằng lòng, cô nói :

- Sao em không nói với chị ?

- Em thấy chuyện cũng không to lớn gì. Vả lại anh ấy là chủ dất, chị mời anh ấy một bữa cơm cũng là lẽ thường tình. Người ta ở xa đến mà. Sáng nay anh ấy còn chở em đi chợ và góp cả tiền chợ nữa.

Nga nhìn mâm cơm, quả nhiên thức ăn thịnh soạn hơn rất nhiều. Cô sầm mặt trách Mai :

- Cho dù thế nào, em cũng phải hỏi qua ý của chị. Nếu như em muốn mời anh ấy là quyền của em, nhứng đây là quán của chị, chị không muốn thấy em tự tiện như thế nữa.

Mai bị rầy thì xụ mặt. La Mai xong Nga bỏ ra ngoài. Tú lấm lét nhìn theo nói nhỏ :

- Mày lại chọc giận chị ấy rồi.

Mai liếc xéo Tú :

- Xì ! Tao chẳng thấy tao sai cái gì cả. Nếu chị ấy không thích thì tao dọn vào nhà cho anh Hiệp ăn, còn mày với chị ấy ăn chung đi.

Tú lắc đầu vì sự ngang bướng của Mai :

- Con nhỏ này nó kỳ thiệt ?

Cái nắng gay gắt của buổi cuối ngày đã dần phai, khi những làn gió mát về làm lao xao những vòm cây ngoài sân. Hai cây đan thoăn thoắt trên tay Nga luồn qua hai sợi len, Nga tận dụng những giờ phút rảnh rỗi quán không có khách để đan cho Đoàn chiếc áo ấm. Từ hôm anh đi đến giờ, anh chỉ nhắn về cho cô có một lần, không hề bàn bạc hay cho cô có thời gian chuẩn bị cho anh.

Anh đi cứ như là một sự dỗi hờn, nỗi nhớ, nỗi thương cứ ray rứt lòng cô.

Quyết định của anh khiến cho cô thẫn thờ hết mấy ngày liền.

Càng ngày, cô càng thấy anh xa cách cô hơn.

Cô chợt thấy mắt mình cay cay. Chiếc que đan rời rạc rồi buông thỏng xuống chiếc rổ mây.

- Nga !

- Nga !

Nga quệt nhanh giọt nước mắt trên mi rồi ngước nhìn lên. Đôi mắt ngỡ ngàng của Hiệp đang đau đáu nhìn cô.

- Em sao vậy ?

Nga quay đi rồi lấy giọng bình thường đáp :

- Tôi không sao.

Hiệp ngồi xuống đối diện với cô rồi nhẹ nhàng lên tiếng :

- Có phải tôi đã làm cho em buồn không ?

Nga lạnh nhạt đáp :

- Chuyện vui buồn của tôi, không liên quan gì đến anh cả.

Hiệp thở dài :

- Em có những câu nói làm đau lòng người khác.

- Tôi không cố ý làm ai đau lòng và càng không muốn người khác hiểu lầm mình.

- Em nói vậy là em đã hiểu được phần nào tâm ý của tôi rồi.

- Tôi không hiểu gì cả.

- Tình cảm là vấn đề mà con người cảm nhận rất nhạy bén. Em không dối được tôi đâu. Tôi chắc em cũng biết vì sao hôm nay tôi có mặt ở đây. Đêm qua tôi đã thức suốt đêm vượt cả mấy trăm cây số để được gặp em.

- Anh Hiệp !.

- Tôi biết là tôi đã khiến cho em bất ngờ. Chính tôi cũug không hiểu tại sao tôi lại giống như một gã con trai mới lớn khi vừa gặp em. Tôi không làm chủ được bản thân mình, lúc nào tôi cũng như một kẻ mất hồn, ngơ ngẩn nhớ mong.

Thật buồn cười phải không. Nhưng chính em đã làm cho tôi trở nên như thế.

- ...

Hiệp buồn bã nhìn Nga, ánh mắt của anh thật da diết nồng nàn :

- Tôi rất muốn có được em bên tôi. Đó là suy nghĩ của tôi lúc này.

Nga bối rối lắc đầu. Hiệp đã khiến cho nàng quá đỗi kinh ngạc. Anh thật táo tợn và thẳng thắn, tuy nhiên lời tỏ tình của anh chỉ khiến cho nàng sợ hãi :

- Anh đừng nói nữa !

- Cho dù em có muốn tránh né cũng không thể tránh né tôi mãi.

- Anh chưa hiểu gì về tôi, tại sao anh lại đám nói những lời như thế với tôi ?

- Chẳng có nỗi sợ nào trong tình yêu của tôi cả. Tôi yêu em và chỉ biết yêu em thế thôi.

- Nhưng tôi thì không.

- Em nói đối ! Tôi đọc được trong mắt em sự bối rối, kể cả sự kiềm chế em đừng cố cưỡng lại mình. Nga !

Nga cuống quýt trước sự cuồng nhiệt của Hiệp, cô lúug túng đến lạc cả giọng :

- Anh điên mất rồi !

Nói xong, cô đứng bật đậy dợm bỏ đi thì Hiệp đã nắm tay cô ghì chặt lại.

- Em đừng tránh tôi nữa.

- Anh buông tôi ra ! Đừng làm như vậy.

- Nếu như em cứ muốn tránh câu hỏi của tôi Nga nhìn quanh may mà lúc ấy trong quán không có ai, kể cả Mai và Tú, cả hai đang rửa ly tách sau nhà.

- Anh buông ra đi. Thôi được, tôi sẽ nói chuyện với anh. Thế nhưng thái độ của anh chỉ làm cho tôi thêm sợ hãi. Anh hãy để cho tôi có thời gian được không ? Vì ngay trong lúc này, tôi không thể nghe thêm điều gì nơi anh nữa.

Bàn tay của Hiệp lơi dần rồi buông thỏng.

Nga nghe tim mình đập dồn trong lồng ngực, cô nhìn anh rồi quay nhanh vào trong khi thấy anh cúi đầu buồn bã.

Chuyện gì đã xảy ra với nàng ? Nàng ôm chặt lồng ngực mà vẫn nghe con tim nhảy múa điên loạn. Nàng cảm thấy hai má mình nóng ran lên, một cảm giác thật bấn loạn và run rẩy :

Anh ta điên rồi !

- Chị Nga ?

Mai tò mò nhìn sững Nga khi thấy cử chỉ kỳ lạ của nàng.

- Chị sao vậy ?

Nga lắc đầu che giấu :

- Chị làm sao đây !

- Mặt chị đỏ rực lên. Chị bị sốt à ?

- À ! Có lẽ thế. Chị thấy chóng mặt quá.

Em coi quán giùm chị, chị vào trong nằm một chút.

- Để em lấy thuốc cho chị uống.

- Không cần, chị tự 1ấy được rồi.

Nhịp sinh hoạt trở lại bình thường như thường ngày, khi ánh hoàng hôn đã tắt hẳn cuối trời. Vào thời điểm này khách đã bắt đầu ra ngoài và ghé vào quán để tìm một chút thư giãn nghỉ ngơi bên tách cà phê thơm ngon.

Nga tất bật với hai cô phụ việc tiếp đón khách. Quả là công việc bận rộn đã giúp cô quên hẳu đi Hiệp, nỗi e ngại đến sợ hãi cua cô.

Đêm trôi qua, cho đến khi tiếng xe cộ thưa thớt dần, âm thanh của nhịp sống về đêm cũng lắng đi, Nga khép cánh cửa quán. Đến lúc này cô mới chợt nhớ đến Hiệp. Căn nhà vẫn đóng cửa yên lặug, cô chợt thấy e ngại, sau khi Tú và Mai ra về chỉ còn có mỗi mình cô ở lại trong quán, khi mà giữa nơi cô ở và căn nhà không có một rào cản nào. Cô vội gọi Mai lại.

- Mai à ?

- Dạ.

- Em có thể ngủ lại với chị không ?

Mai ngần ngừ rồi nói :

- Em không báo trước với gia đình, em sợ ở nhà trông. Mọi hôm chị vẫn ngủ một mình mà.

- À ! Chỉ vì hôm nay chị hơi mệt, sợ mai dậy không nổi, em giúp chị một hôm đi.

Mai đăm chiêu :

- Phải chi chị nói sớm một chút, em nhờ Tú đi ngang qua nhà báo cho má em biết. Anh Hiệp cũng về thành phố rồi. Nếu không, em nhờ anh ấy chở em về rồi đưa em quay lại cũng đở. Bây giờ tối quá, em đâu dám chạy đi chạy lại một mình.

Nga nghe nói thì hỏi lại :

- Em nói anh Hiệp đã đi rồi à ?

- Dạ, anh ấy về thành phố rồi.

Nga kín đáo thở ra nhẹ nhõm :

- Nếu vậy thì chị không dám nhờ em nữa. Thôi, em về đi kẻo ,tối !

Mai ái ngại :

- Sáng sớm em ra phụ chị.

- Ừ.

Thì ra, anh ấy đã đi rồi ! Nga bâng khuâng nhìn vào nhà rồi trở về chỗ ở của mình:

Anh ấy đến thật đột ngột và đi cũng thật đột ngột.

Nhưng dù sao như thế vẫn tất hơn khi cô phải đối diện cùng anh ta.

Ngoài trời âm thanh đã tắt hẳn, chi còn tiếng gió đưa lá nhè nhẹ ngoài sân.

Nga nghĩ là mình sẽ dễ ngủ hơn khi không còn vướng mắc vì sự hiện diện của Hiệp. Thế nhưng không phải là thế, cô cứ trăn trở mãi mà giấc ngủ vẫn từ chối đến với cô.

Cái cảm giác ấm nóng nơi bàn tay của Hiệp va chạm vào cô vẫn còn đọng lại trên da thịt.

Cô khônh biết làm sao để rũ bỏ được nó. Có lẽ vì thế mà cô cứ mãi trăn trở thao thức trong đêm ! Cô tự giận chính ban thân mình, giận cái vương vấn kỳ lạ và tội lỗi ấy !

Phải ! Nó là một điều thật là tội lỗi không thể nào tha thứ được, cô nhắm khẽ hàng mi dày mượt và cất tiếng than :

- Trời ơi ! Tại sao mình lại có suy nghĩ đó ?

Tại sao mình lại có cảm giác đó đối với một người đàn ông xa lạ không phải là chồng mình ?

Anh Đoàn ? Anh hãy về với em đi. Tâm hồn em đang rất yếu đuối, nó chỉ chực phản bội lại anh. Mười năm làm vợ thế mà em vẫn để cho tư tưởng và cảm nhận của mình lén lút đi hoang, em thật đáng trách ! Em không hề muốn như thế ! Hãy tha thứ cho em !

Nga cố nghĩ đến gương mặt thân yêu của chồng, cố nhớ về nhừng kỷ niệm đẹp đẽ qua cùng Đoàn, thế nhưng càng cố cô càng thấy sợ hãi khi cô cứ lẫn lộn giữa đôi mắt sâu đa tình của Hiệp và ánh mắt như trách móc của chồng.

Sự lẫn lộn ấy khiến cho cô như muốn điên lên vì sợ. Giữa hai bóng hình của hai người đàn ông đó cô không thể phân biệt rõ ràng. Có phải cái định mệnh nghiệt ngã đã trói buộc vào cô từ khi cô bước ra đối diện với Hiệp ngày nào. Cái lần đầu tiên đó cô đã thấy xốn xang kỳ lạ trước cái giọng nói trầm trầm khàn dục của anh, rồi cứ thế cô lặng lẽ đi theo sự sắp xếp của anh, giống như đi theo cái phần ẩn giấu sâu kín trong tâm hồn mình. Cái mầm mống tội lỗi cứ nhẹ nhàng luồu lách trong tim cô. Nó khôn ngoan không hề gây ra tiếng động nào để lý trí có thề thức tĩnh, cho đến khi cô nhận ra thì chỉ còn biết sợ hãi dằn vặt chính mình !

Bà Thành ngạc nhiên khi thấy con dâu đến thăm mình vào cái giờ đã muộn này.

Bà hỏi :

- Ủa ! Bây không bán à ?

- Dạ, con cũng mới nghỉ.

- Sang tao có chuyện gì không ?

Bà nhìn con đâu dò xét rồi lấy giọng kể lể :

- Lúc này, tao cũng ''bết'' quá. Thàng Tư nó đi làm chẳng đủ đâu vào đâu, con Ba thì gởi về cho được mấy trăm tháng có thấm gì, trông tới tháng, qua bây lấy tiền để xài.

Nga biết là bà hiểu lầm cô qua hỏi vay tiền, cô bền lên tiếng :

- Con sang trước là thăm má, sau là hỏi má coi anh Đoàn có nhắn tin về cho má không ?

Nga vừa dứt tiếng thì bà Thành đã quắc mắt lên giận dữ làm cho Nga chưng hửng, không rõ mình đã nói sai điều gì !

- Hừ ! Bộ bây tưởng thằng Đoàn nó núp lén gởi tiền về cho tao hả ? Nếu có thì cũng là bổn phận của nó thôi. Dò hỏi ! Hừ ! Tao đẻ ra bây được mà.

Nga chợt hiểu nàng thở dài, nhỏ nhẹ thưa :

- Má đừng nghĩ oan cho con, con không có ý đó Chẳng qua từ lúc anh ấy đi đến giờ khống có tin tức gì, ở quán con thì không có địa chỉ, còn ở nhà ngoại tụi nó thì ở mút trong hẻm. Anh Đoàn không chắc có nhớ địa chỉ không, con nghĩ nếu có nhắn về, chắc anh ấy nhắn cho má, Liên con mới qua hỏi. Con lo cho anh ấy thôi !.

- ...

- Từ nào đến giờ, anh ấy có đi xa nhà lâu như vậy đâu. Lúc đi cũng không có bao nhiêu tiền trong túi, lại nghe nói lên rừng, con không biết anh ấy làm có nổi không, có bệnh hoạn gì không ? Nghĩ tới là con lo. Mẹ con của con chất chiu buôn bán cũng đủ qua ngày, chỉ còn anh ấy. Ủ nự ! Một thân một mình, Bà Thanh chắc cũng động lòng thương con, bà dịu giọng rồi chắt lưởi nói :

- Ôi ! Trời sanh voi sanh cỏ. Nó là đàn ông sợ gì, nhắm làm nổi thì nó mới làm. Sao bây không hỏi bạn bè nó ?

- Con có biết bạn bè của anh ấy ở đâu mà hỏi.

Bà liếc xéo Nga :

- Vậy chớ sao lúc nó đi, bây dể cho nó đi không cản ?

Nga cúi đầu buồn bã :

- Anh ấy có nói con tiếng nào đâu. Chạy xe cho người ta rồi nghe ai rủ thì hứng lên rùi đi, chỉ nhắn về cho con có mấy cnữ.

- Hừ ! Cái thằng. ? Tánh nó vậy đó, muốn làm là làm không bàn tinh với ai hết. Nớ cũng không nhắn gởi gì cả, hễ có thì tao kêu con Ba đem qua cho mày.

- Dạ. Vậy thôi con về !

- Ờ, mà nè ! Nhớ tới tháng thì gởi tiền cho tao đó. Lúc này, tao kẹt lắm.

Nga thở dài. Nói đi nói lại thì má chồng cô cũng không quên chữ "tiền''. Cô cúi đầu nhẫn nhục khè đáp :

- Dạ, con nhớ !

- Thôi về đi cho tao ngủ.

Bà Thành đóng cửa lại khi Nga vừa bước ra khỏi hàng hiên :

- Má ! Chị Hai về hả má ?

- Ờ - Sao má không kêu chị ở lại chơi một chút ?

- Chơi gì giờ này ? Mười giờ rồi ! Có muốn chơi sao lúc nãy mày không lên chơi với nó ?

- Con tắm. Chị ấy qua có chuyện gì không má ?

- Nó hỏi anh Hai mày có gởi thư từ hơi về không ?

Liên trách anh :

- Anh Hai cũng kỳ ghê, đi mà không nói gì với vợ một tiếng, hỏi sao. chi Hai không lo.

- Xì !

Bà Thành trề môi mỉa mai :

- Nó có lo tiền thì có. Anh mày gởi tiền về cho nó thì khắc nó hết hỏi.

Liên bất bình nhìn mẹ khó chịu :

- Má nói làm như chị ấy tệ lắm vậy.

- Không phải sao ?

- Con nói thiệt, ba má để chị Hai anh Hai bồng con về ngoại ở là con thấy kỳ rồi.

Bà Thành trợn mắt nạt :

- Kỳ cái gì ?

Liên cũng không nao núng, cô đáp :

- Má coi, lúc anh chị Hai làm ra tiền, anh chị ấy lo cho hết cả nhà, từ đám giổ đến cái sinh nhật của từng người trong nhà, chưa kể đám cưới của thằng Tư cũng do một tay anh chị Hai lo. Vậy mà lúc anh ấy thất thế, má cứ chì chiết nặng nhẹ, đến nỗi anh ấy phải dọn qua nhà vợ ở. Má không thương thì thôi, mà còn hắt hủi. Mặt mũi nào anh ấy ở bên đó, mà thấy anh ấy cứ suốt ngày ở bên nhà chủ xe, bộ má tưởng sướng lắm sao, chưa kể ảnh buồn ba má nữa.

- Trời đất ! Mày nói cái gì vậy Liên, mắc gì nó buồn tao ? Cái thứ "khôn nhà dại chợ".

Liên phụng phịu bất mãn :

- Con nói phải thì thôi, con có nói sai đâu.

- Nó khổ là do vợ con của nó mắc mớ gì tao.

- Má nói vậy là tội lắm đó. Chị Hai về ở đây có hưởng được cái gì ?

- Sao mày biết ?

- Má không để ý sao, tiền bánh của Ti anh, Ti em, chị ấy cũng chờ anh Hai cho.

- Xì, mày giỏi hén ! Mày rành chuyện người ta quá hén!

Liên giận hờn :

- Con chỉ quan tâm đến anh chị của con thôi. Tại chị Hai hiền Liên con thương chị ấy.

- Vậy mai mày theo nó, làm với nó, ở với nó luôn đi.

Liên giậm chân tức tối :

- Má đuổi con hả ?

- Ai biểu mày khôn quá, chi bênh người dưng không biết bênh người trong nhà.

- Chị Hai là người trong nhà chớ có phải người dưng đâu.

- Mày còn cãi hả !

- Má đánh con, con chết cho má coi.

- Nói bậy hả ?

Vừa lúc Tư Minh bước ra, anh lên tiếng can thiệp :

- Tối rồi, má la chị Liên cái gì vậy ?

Mặt bà Thành hầm hầm, nhưng thấy con trai út lên tiếng thì bà hạ giọng đáp:

- Tao tức nó ngu Liên chửi nó.

- Thôi, má đi ngủ đi, kẻo ba xuống lại um sùm. Có chuyện gì để mai hẵng nói má à.

Chờ cho mẹ đi khuất lên lầu, ,Minh mới nói với chị :

- Chị chọc má chi vậy ?

Liên thở ra buồn rầu :

- Chị chọc má cái gì. Chẳng qua thầy thương chị Hai Liên chị lên tiếng.

Chưa nói gì được thì má đã mắng chị rồ.

Minh chắt lưỡi gạt đi :

- Biết vậy, chị đừng có gợi chuyện ra.

Liên bất bình trách Minh :

- Mày nói vậy mà nghe được sao ? Mày thấy lúc này anh chị Hai cực khổ vậy đó.

- Thi em làm gì được. Em còn ba má phải lo còn vợ em nữa.

- Mày ích kỷ vừa thôi.

- Không vậy thì chị biểu em làm gì ?

- Hừ ! Chuyện mày cho anh chị Hai mượn tiền dời quán còn lấy tiền lời, tao nghe đã bực rồi.

- Không phải chủ ý của em. Thay vì tiền đó em gởi ngân hàng dể dành cho ba má, anh chi Hai mượn thì em đưa ba má quyết định, cứ như ba má gởi ngân hàng thôi, có khác gì đâu ?

- Khác chớ ! Khác ơ chỗ má bắt chị Hai trả một tháng hai triệu tiền lời kìa !

- ...

- Mày dám nói mày không biết không ?

- Em biết thì em làm sao được ? Chị biết tánh má mà.

Liên khoanh chân thở dài, ngồi gác cằm lên đầu gối thẫn thờ :

- Tao nói thiệt, tao buồn lắm. Có đôi lúc, tao muốn ra ngoài ở cho xong, cứ hễ thấy mặt là má hỏi tiền:

Tháng nào lỡ kẹt mua sắm hay đi Chơi với bạn bè, đưa ít cho má một chút là má lằng nhằng đến khổ.

Minh bực bội đáp :

- Biết, tánh má vậy thì ráng mà nhịn, chị trả lời má làm gì.

Liên chán chường khi nghe Minh gắt lại mình. Cô biết hiện giờ trong nhà, Minh được ba má cô yêu quí hơn hết, mà tính khí của Minh không như anh Hai cô.Anh Hai thì chan hòa yêu quí em út, kính trên nhường dưới, lại hiểu biết.

Còn Minh thì lại khác, được má cô thương hơn thì ra mặt lấn át chị. Đôi lúc thái độ của Minh đã khiến cho Liên rất giận và tự ái Nó làm cứ như cô là kẻ ăn nhờ, ăn chực ở nhà này vậy.

Cô lặng lẽ bỏ lên phòng và tự hỏi tình thâm là gì, khi cô nghe có tiếng làu nhàu của Minh nói với vợ :

- Bà ấy chỉ làm mệt. Thôi, ngủ đi !

Chương 3

Liên dừng xe trước ngõ vào quán. Từ khi Nga mở quán tới giờ, cô mới ghé đến.

- Chị Hai !

Nga mừng rở khi thấy Liên đẩy xe vào.

- Ủa ? Cô Ba đi đâu mà ghé chị ?

- Em ở nhà ra, Hôm nay được nghỉ hai ngày Liên ra chị chơi. Có làm gì để em phụ với chị ?

Nga cười rồi kéo ghế cho Liên :

- Giờ này cũng vắng khách rồi. Em ngồi chơi uống nước với chị đi.

- Em bận quá Liên không ra giúp chị được. Lúc này đang cho học trò thi học kỳ, em cũng vừa chấm điểm làm tổng kết xong.

- Chị biết !

- Chị Hai bán thấy cực không ?

- Cực cũng ráng thôi em à, miễn có tiền lo cho hai đứa là dược rồi.

Liên cúi mặt thở ra :

- Hôm qua, em mới bị má la.

- Sao vậy ?

- Có gì đâu chị biết tánh má rồi đó.

Nga dịu dàng cười :

- Vậy thì em cũng đừng có buồn, má la rồi thôi. À ! Lát nữa chị gởi tiền với hộp trà sâm về cho ba má, em cầm giúp chị nghe.

- Chị Hai ! Em qua không phải lấy tiền, em qua chỉ để thăm chị.

- Chị biết.

- Biết mà chị còn làm vậy.

- Cũng tới tháng rồi, chị không có thời gian chạy qua má, chị sợ má trông.

Còn hộp trà này người ta nói hàng của Đài Loan uống rất mát, bổ cho ngưởi già lắm.

Liên cảm động cầm hộp quà của Nga rồi nói :

- Má đối xữ với chị nhự vậy mà chi vẫn tốt với má.

- Má có tệ bạc gì với chị đâu mà em nói vậy lỡ má nghe má buồn. Giờ anh Hai không có ở nhà thì chị phải thay anh ấy quan tâm tới má.

- Lúc này má hay cằn nhằn quá, em nghe liết cúng nản.

Nga thương xót cho cô, tính ra cô cũng hai lăm hai sáu rồi mà vẫn chưa lập gia đình.

Nga hỏi dò :

- Lúc này em thường hay đi chơi không ?

Liên lắc đầu :

- Em có dám đi đâu chớ. Ra khỏi nhà chẳng bằng ai. Lương giáo viên có là bao đâu, mua bộ đồ đã hết, rồi còn tiền phụ gia dình ... Thôi thì ở nhà cho đỡ tốn kém, đở mắc cỡ. Em tinh bỏ dạy lên thành phố kiếm việc gì làm, mà cứ dùng dằng, vì không quen biết ai.

- Thì lấy chồng cho chồng lo.

Liên đáp :

- Sao chị lấy chồng đó, mà chị có được chồng lo đâu.

Nga cười :

- Chị khác.

- Khác gì chớ ? Đàn ông bây giờ họ cũng khôn đáo để. Họ kiếm ''con ông cháu chá' để lấy có người đỡ đầu, còn không thì cũng là dân buôn bán giàu có để đỡ phải lo. Chớ giáo viên như em, ai cưới. Chậc ! Mà có cưới cũng chỉ những người ngang tầm của mình !

- Giàu nghèo đâu thành vấn đề, miễn mình yêu thương nhau là được rồi Liên à.

- Em biết, mà má có chịu đâụ. Mấy lần dẫn bạn trai về nhà, ai má cung chê.

Người này nghèo quá, người kia thì chẳng có địa vị. Người ta thấy thái độ của má người tạ cũng nản mà bỏ đi. Thôì thì đừng quen ai cho xong.

- Giàu nghèo là do mình làm ra, mình ưng là được rồi.

Liên lắc đầu :

- Chị biết tánh má mà, có mà em cuốn gói theo người ta chớ má dễ gì gả:

Còn em thì lại không có can đảm làm xấu. Thôi chị Hai à, số phận thì đành chịu.

Chút chị có về thăm bé Ti không, cho em theo với. Em nhớ hai đứa nhỏ quả.

Liên chở Nga vừa về đến ngõ thì hai đứa con của nàng đã ùa ra mừng đón:

- Má về ! Má về ... Ngoại ơi ! Má về ! Có cô Ba Liên nữa nè.

Bà Liên bước ra cười :

- Coi đó nó mừng má nó rồi còn kêu cả tên tộc của tao ra nữa, không kiêng cừ gì cả.

Liên bước vô cúi chào bà:

- Thưa bác, con mới tới. Cũng tại con mà mấy nhỏ mới lỡ miệng.

Bà Liên cười :

- Ôi ! Bác nói đùa cho vui mà, cái tên đặt là để kêu chớ có phải để dành đâu.

Chẳng qua cái tên Liên nó đẹp, Liên bác cháu mình mới có trùng, phải không ?

Liên bật cười :

- Dạ phải.

- Hồi xưn cứ hoa, mai, cúc, lan, đào mà đặt Má của bác là ngoại của chị Hai con thích hoa sen Liên mới đặt là Liên, không biết là Liên có phải là sen không?

- Con cũng không rõ, chỉ biết sen được người ta gọi là hoa quân tử.

Bà Liên bật cười xòa :

- Vậy là hai bác cháu mình đều dốt đặc như nhau, cả cái tên của chinh mình mà cũng không biết có ý nghĩa gì. Thôi thì cứ Liên già, Liên trẻ cho xong.

Liên cũng cười theo tiếng cười giòn giã của bà. Trong khi ấy bà quay sang săn sóc cho con gái. Bà hỏi xem Nga đã ăn gì chưa, có khỏe không, làm có cực không, tối ngủ thế nào ? Sự quan tâm lo lắng của bà đối vởi chị dâu cô khiến cho cô thấy tủi lòng. Mặc dù bà không ở nhà cao cửa rộng như má cô, nhưng tấm lòng của bà đối với con cháu sao nó mênh mông bao la quá.

- Ở trường Ti anh, người ta đòi tiền học phí kỳ hai đó.

Nga tần ngần nói :

- Vậy hả má ? Để ít bữa con gom tiền rồi con đóng cho cháu.

- Không cần, má đóng rồi !

Nga chưng hửng :

- Tiền đâu má có ?

- Chậc ! Con hỏi làm gì ? Hai chị em con vô ăn chè đi. Nải chuối ở nhà chín, tụi nhỏ nó ăn không hết má bỏ nấu chè, định lát có ai đi ngang gởi cho con.

- Má mắc công làm chi, má lo cho hai đứa nhỏ là được rồi.

- Con nói sao vậy ? Con là con má, má không lo cho con thì lo cho ai. Còn thằng Đoàn nữa, đi gì mà biệt tăm không chịu tin tức gì về:

Má lo cho nó quá.

Thấy vợ chồng con mỗi đứa mỗi nơi mà má đau lòng. Phải chi má có tiền dung dưỡng cho tụi con thì tụi con đâu phải ly tán !

- Má ! Có cô Ba thằng Ti lại chơi, má đừng nói vậy.

- Cô Ba nó cũng là người trong nhà mà.

- Thôi, để con vô mủc chè.

- Ờ cơn đi đi.

Chờ cho Nga đi khuất, Liên mới lấy số tiền lúc nãy Nga đưa cho mình dúi vào tay bà Liên :

- Bác cầm đóng tiền học cho thằng Ti đi.

Bà Liên ngần ngại đẩy ra :

- Tiền đâu con đưa cho bác vậy ?

- Bác cầm đi. Đây là con cho cháu Ti, bác đừng cho chị Hai con hay, là tiền của con đó !

- Nhưng ...

- Bác cất đi, chị ấy lên bây giờ. Chẳng lẽ con là cô Ba của thằng Ti mà không lo cho cháu được sao ?

- Nhưng bác cũng phải nói với Chị Hai con một tiếng.

- Bác đừng có nói ! Con không muốn để chị ấy lo nghĩ.

Bà Liên cầm tiền bỏ vào túi rồi trìu mến nhìn Liên :

- Cháu tốt quá !

- Chẳng qua tại chị Hai tốt với cháu thôi, bác hứa là đừng nói cho chị ấy biết đó.

- Ờ.

Liên dựng xe sát thềm nhà rồi vui vẻ bước vào chào ông bà Thành.

- Thưa ba má, con mới về !

- Đi gì dữ vậy ?

- Dạ, con qua chị Hai chơi.

Bà Thành quay sang hỏi :

- Qua bên đó làm gì ?

- Dạ, thì phụ chị ấy buôn bán.

- Hừ ! Bây rảnh quá há, nhà cửa không lo đi lo chuyện bao đồng.

- Má !

Liên cảm thấy tâm trạng của mình hôm nay rất vui nên cô chỉ cười, rồi đến bên cạnh bà Thành, cô nói :

- Chị Hai có gới tiền cho má nè.

Bà Thành lườm con gái, rồi tươi tinh cầm tiền :

- Coi vậy mà cũng được nhờ.

- Hả ! Sao có bây nhiêu vậy ?

- Con mượn tạm xài, ít hôm có lương con trả cho má.

Bà Thành trợn mắt :

- Mày xài gì dữ vậy ? Tiển đâu mày trả tao ? Trời đất ! Tưởng nó tử tế qua đó lấy tiền về cho mình, nào ngờ nó có mưu đồ.

- Má nói gì thấy ghê vậy ? Con kẹt nên mượn xài đở rồi con trả, chớ có lấy luôn của má đâu.

- Nhưng mà mày xài cái gì mà hết từng đó tiền ?

- Con ... mua mấy bộ áo dài để đi dạy, áo con cũ hết rồi.

- Hừ ! Điệu đàng quá hén !

Ông Thành thấy thế thì cưới xòa chen vào can thiệp :

- Thì bà cũng cho nó sửa soạn một chút chứ. Kẻo không, nó cứ ở nhà cho tôi với bà nuôi chết khô à ?

Bà lườm ông :

- Ông còn bắc thang cho nó leo.

- Hà hà. Có mỗi đứa con gái mà bà không chăm sóc chu đáo cho nó nữa già nó bỏ đói bà à.

Bà trề môi :

- Chớ giờ tôi nhờ gì được nó ? Chỉ giỏi khôn nhà dại chợ.

Liên biết mẹ đã thôi cằn nhằn mình, cô liệu thế rồi rút lên lầu. May mà má không biết cô lấy tiền cho con chị Hai, nếu má mà biết chắc cô lại còn phải nghe cái câu mắng ''khôn nhà dại chợ'' thêm một trăm lần nữa không chừng.

Trời đã chập choạng tối, Liên vội vã thu xếp sách tập vào giỏ rồi lấy xe ra về. Hôm nay tổng kết cuối học kỳ nên cô phải ở lại họp rồi báo cáo thành ra mất rất nhiều thời gian, trong khi chỉ có mình cô, nhà lại ở xa. Trưa nay vì vội đi, cô quên không nói với mẹ cô phải ở lại họp nên về trễ. Thế nào về nhà, cô cũng bị rầy rà.

Chiếc xe lao nhanh trên đi đường gần ngay khu trung tâm huyện. Chiếc xe của cô chao đi rồi đâm sầm vào một người đàn ông. Anh ta té xuống đường.

- Ối !

Ầm ...

Liên chạy vội lại bên anh ta, lay gọi :

- Anh có sao không ?

- ...

- Anh đau chỗ nào, để tôi đưa anh đi bệnh viện nghe.

- Không cần !.

Liên nhăn mặt khi nghe mùi rượu phả ra từ người anh ta.

- Anh chắc không sao à ?

- Có lẽ vậy. Cô đở tôi về phòng trọ đi.

Liên nhìn quanh rồi đành chở anh ta đi.

Loay hoay một lúc, cô cũng đặt được anh ta nằm lên giường. Dường như chân của anh ta chảy máu, Liên lo sợ nói :

- Chân anh chảy máu kìa. Hay là để tôi đưa anh đi bệnh viện !

Anh ta nạt ngang :

- Đã nói không cần. Cô rửa vết thương cho tôi rồi về đi.

Liên tần ngần rồi đành quay ra :

- Anh chờ tôi đi mua bông băng.

Liên ra khỏi khách sạn lồi đến tiệm thuốc gần đó mua bông băng và một ít thuốc cho anh ta. Đang đi, cô chợt nghĩ, lỡ mà ai nhìn thấy cô vào khách sạn thì xấu hổ chết. Cô thở dài rồi cũng đành gởi xe lần thứ hai trước ánh mắt như cười của người bảo vệ. Cô ôm đống thuốc mà đỏ mặt đi như chạy về phòng của gã đàn ông lúc nãy.

Gõ cửa măi mà không thấy có tiếng trả lời, vừa lo sợ lại vừa ngại ánh mắt của người ta. Cô toát mồ hôi đứng đợi.

Cộc ... cộc ... cộc Anh ta làm gì trong đó vậy kìa ? Không lẽ anh ta bị làm sao rồi ? Trừi ơi !

Lỡ như ... Nhiều người chỉ té thôi đã bị chấn thương sọ não mà chết:

Ôi ! Cầu trời cho anh ta không có sao.

CỘc ... cộc ... cộc.. Liên cúi gầm mặt khi có một đôi thanh niên đi ngang qua hành lang đưa mắt tò mò nhìn cô.

- Kinh khủng quá ! - Cô nhũ thầm rồi nôn nóng gõ cửa lần nữa.

Cộc. ....cộc ...cộc.. - Ưm bé ơi ! Hay sang phòng anh đi, anh chơi đẹp lắm !

Hai gã đàn ông lức nãy quanh lại giỡ giọng bông đùa nhàm nhở. Liên cuống lên ôm số bông bắng vào sát người :

- Nè cộ em !.

Vừa may cho cô lúc đó cớ một nhân viên khách sạn đi tới. Cô chạy vội lại nhờ chị ta.

- Phòng có chuông, cô không nhấn lại đi. Gõ người ngủ trong đó làm sao nghe:

Liên đỏ mặt :

- Tôi không biết.

Cô ta lạnh lùng nói :

- Lần sau, nói bạn trai đưa chìa khóa cho.

- Anh ta không phải ...

Thế nhưng cô ta đã quay lưng bỏ đi, vừa lúc có tiếng động và cánh cửa bật mở.

Gã đàn ông lúc nãy cau mày hỏi :

- Cô di đâu vậy ? Biểu cô băng vết thương cho tôi mà cô lại bỏ đi. Tôi không muốn làm khó cô nhưng cũng không để chơ cô phủi trách nhiệm đâu nghe.

Liên vội phân trần :

- Tôi đi mua bông băng chớ có bỏ đi đâu.

- Hừ !

Gã ngồi phịch xuống chiếc xa lông rồi duỗi chân bật người ra, cau có gắt :

- Băng đi ! Nhớ rửa cho sạch đó !

- Tôi biết.

- Hừ !

Liên vén quần gã lên rồi đỏ mặt trước chiếc chân trần trụi của gã :

- Nè ! Sao không rửa đi, để lâu vết thương nhễm trùng thì sao.

Liên lóng ngóng cầm chai thuốc lửa xịt nhẹ lên chổ đau. Gã nhăn mặt rên lên, làm cho Liên thêm cuống quýt :

- Trời ơi ! Cô rửa thuốc mà cứ như người ta xịt nước rửa xe vậy. Chịu sao nổi !

- Xin ... xin lỗi. Để tôi làm cẩn thận hơn.

- Hừ !.

Liên bặm môi rồi lấy bông chặm nhẹ lên vết thương.

Chắc là anh ta phải đau lắm. Không biết lúc ngã anh ta bị chiếc xe đè lên như thế nào mả đường rách thật to và sâu. Máu vẫn chảy ri rỉ khi Liên chùi bụi bẩn quanh vết thương.

- Vết thương sâu quá, hay tôi đưa anh đi bệnh viện may lại.

- Không cần ! Cô cứ băng sạch,cho tôi. Cô có mua thuốc cho tôi không ?

- Dạ có.

- Tốt ! Thật là xui ! Đi bộ mà cũng bị xe đụng.

Liên rụt rè nói :

- Tại anh định băng qua đường trong lúc xe tôi trờ tới, bên ngoài lại có chiếc xe hơi.

Hắn cáu lên gắt cô :

- Tôi chưa đền cô mà cô đổ hết lỗi về phía tôi !

- Nhưng ...

- Nhưng cái gì ?

Hắn dữ dằn quát :

- Không cứng tay lái thì đừng có chạy ra đường để làm khổ người ta.

Liên sợ sệt lầm bầm trong miệng. Cô rất tức nhưng lại không dám nói ra.

Chẳng qua anh say rượu không thấy đường Liên tông vào tôi chứ bộ.

- Cô nói gì vậy ?

- Tôi nói anh ráng chịu đau để tôi bó vết thương lại.

- ...

- Xong rồi đó ! Tôi lấy thuốc cho anh uống nghe?

- ...

- Giờ.. tôi về được chưa ?

- - Nếu có gì thì anh đến tìm tôi.

Hắn chợt cười khẩy :

- Tìm cô để làm gì ? Bồi thường tiền thuốc à ?

- Cô tên gì ?

- Tôi tên Liên.

- Cô về đi !

Liên ngập ngưng vì sợ gã đổi ý :

- Tôi về nha.

Hắn phẩy tay như mệt mỏi :

- Về đi !

Chợt dưng Liên lại thấy ái ngại. Kể ra hắn cũng không làm khó đễ gì cô, ngoài cái câu lúc nãy hắn quát cô, còn ngoài ra thì trông hắn cũng không đáng sợ lắm.

- Sao chưa về ?

Liên lúng túng rồi bước ra cửa, nét mặt của gã khiến cho cô thấy chần chừ không muốn rời chân, nhất là ánh mắt, của gã lộ rõ vẻ buồn bã tuyệt vọng, trông tội tội làm sao Cô cầm nắm cửa và hỏi :

- Anh không sao chứ ?

- Cô về đi !

- Tôi ... về đó.

- Đi đi !

Cánh cửa khép lại sau khi Liên còn thấy gã bật người ra ghế buông thõng hai tay đưa mắt nhìn lên trần nhà. Cái gương mặt, cái hình ảnh ấy cứ theo cô suốt dọc đường đi.

Bà Thành chau mày gắt lên khi Liên vừa đựng xe vào thềm :

- Bây đi đâu mà giờ mới về vậy ?

Liên nghĩ sao bèn nói dối :

- Con bận họp rồi xe bị hư.

- Rồi cái xe có sao không ?

Liên thở dài :

- Má chỉ lo cho cái xe thôi, chẳng hỏi con tiếng nào.

- Xì ! Bây về rồi còn hôi cái gì.

- Xe không sao. Con đi tắm đây.

Liên ngán ngẩm lên phòng. Từ lức đó cho đến lúc lên giường cô vẫn cứ trằn trọc không ngủ được. Hình ảnh của gã đàn ông đó cứ lởn vởn trong đầu cô.

Không biết vết thương của gã có bị nhiễm trùng không. Lỡ tối nay gã bị sốt.

thì sao ? Tại sao lúc nãy mình không cương quyết chở gã đến nhà thương cho yên tâm ?

Mà gã cũng lạ, không chịu đến bác sĩ, cũng chẳng một tiếng rầy rà la lối. Lúc thì dữ tợn như con sói, lúc thì nhăn như con chi chi, như chẳng cần gì, kỳ quái thật. Cứ như người đang muốn đi chết ấy. Hừ ! Lỡ mà hắn cứ để cho vết thương nhiễm độc để ... tự tử thi sao ? Té ra là lỗi do mình à ...

- Chết !

Nghĩ đến đó rồi Liên cứ bặn khoăn lo lắng. Sáng sớm hôm sau vừa mở mắt dậy, Liên đã vội vã thay áo lấy xe ra ngoài. Bà Thành thoáng ngạc nhiêu hỏi :

- Hôm nay dậy sớm vậy ?

Liên đáp :

- Con có công chuyện.

- Công chuyện gì mà mới sáng sớm đã lật đật di, không cả ăn sáng ? Mọi khi đến giờ kêu mãi cũng còn lăn qua trở lai không dậy.

Mặc cho mẹ cằn nhằn, Liên đã cho xe nổ rồi lao ra đường. Cô ngần ngại đứng trước khách sạn, cái khách sạn mà hôm qua cô đã đưa gã đan ông bị thương đến.

Bây giờ mà một mình đi vào thì thật là kỳ. Lỡ có ai quen thấy thì cả cái thị trấn này sẽ đồn ầm lên cho coi.

Cô nhìn quanh rồi ttần ngần mãi không biết làm sao.

- Này cô ! Cô cần gì ?

Liên quay lại thì nhận ra ngnời bảo vệ hôm qua. May quá, có vẻ anh ta đã tan ca làm, vừa đinh về và thấy cô đứng xớ rớ trước của ra vào.

- Anh à ! Tôi muốn hỏi thăm người đàn ông bị thương hôm qua, tôi đưa vào đây ra sao rồi ?

Anh ta nhiu mày nhớ lại :

- À ! Tôi nhớ ra cô rồi. Là cái người bị cô đụng phải chứ gì ? Hôm qua tôi đã giúp cô dìu anh ta lên phòng ?

- Phải rồi ! Anh làm ơn, tôi là con gái không tiện vào đó.

- Tôi cũng không rõ nữa. Hay là cô vào hỏi thử nhân viên quản lý xem.

- Tôi ...

- Tôi đưa cô đi. Không sao đâu, mình ngay thẳng mà lo gì !

Suy nghĩ một lát rồi Liên đi theo anh ta. Lúc này trời vẫn còn sớm không có bao nhiêu người ngoài đường, các đồng nghiệp của cô chắc cũng chưa đến lớp.

Có tiếng làu nhàu trong phòng rồi tiếng trả lời vọng ra.

- Vào đi !

Liên quay lại cám ơn người bảo vệ :

- Cám ơn anh nhiều.

- Không có chi. Anh ta không làm khó dễ cho cô chứ ?

Liên lắc đầu :

- Dạ không. Tôi. Chỉ băng bó thuốc men cho anh ta thôi.

- Cũng may ?

Cánh cửa bật ra, Liên chào người hảo vệ rồi bước vào trong. Gã đàn ông hôm qua có lẽ bị Liên làm mất giấc ngủ, anh ta nằm như khó chịu :

- Chuyện gì nữa đây ?

Liên nhỏ nhẹ đáp :

- Tôi đến thăm anh ! Tối qua tơi sợ anh bị sốt Gã càu nhàu những câu không rõ trong cổ họng.

- Tôi có mua thức ău, sáng cho anh không biết anh thích ăn gì Liên tôi mua cả xôi, bánh mì và phở. Anh ăn phở nhé ?

Đột nhiên, gã gào lên :

- Trời ơi !

Liên giật bắn người trước ánh mắt dữ tợn của gã đang lườm lườm nhìn cô.

- Ai bảo cô đến ?

- Hơ !

- Cô có biết tôi mới ngủ được hay không ? Dẹp hết mầy cái thứ quái quỉ đố đi !

- Tôi ...

- Tôi cái gì ?

- Tôi xin lỗi.

Liên thay vì tức giận trước thái độ của hắn, nhưng trái lại cô vẫn ôn tồn nhỏ nhẹ, mặc dù có chút sợ hãi khi hắn dữ tợn quát cô. Cô nghĩ có lẽ do vết thương hành đau nên hắn mới cộc cằn đến thế.

- Anh đừng giận ! Tôi chỉ muốn xem vết đau của anh ra sao thôi. Anh để tôi thay bông băng cho anh, có lẽ nó sẽ bớt nhức hơn. Tôi có mua cả cà phê cho anh đây, anh uống nhé?

- ...

- Không sao đâu, tôi biết anh đang đau. thật ra, tôi cũng có lỗi, nếu như hôm qua tôi thắng kịp thì không đụng phải anh.

- ...

- Anh đừng nổi giận la lớn, tôi sợ lắm. Tôi cho anh ăn xong thì tôi đi ngay, không làm phiền anh đâu.

Bất chợt, gã dịu xuống, ánh mắt của gã không còn quắc lên nhìn cộ, gã nói :

- Tôi không ăn. Cô cho tôi ly cà phê.

Liên mừng rở trao ly cà phê cho gã :

- Để tôi thay băng cho anh !

Gã im lặng để cho Liên làm không một tiếng rên la, cho đến khi Liên thu dọn xong, cô mới nói :

- Tôi để thuốc ở trên bàn, lát anh uống đi , có sẵn nước rồi. Tôi về đây !

Gã nhìn ly nước dằn cẩn thận trên gói thuốc cùng hộp xôi ổ bánh mì và linh tinh những lon nước ngọt. Hắn chợt chau mày. Vừa lúc Liên cũng đẩy cửa bước ra, hắn đột ngột nói cô :

- Cô tên gì ?

Liên quay lại đáp :

- Tôi là Liên.

- Cám ơn cô.

Liên sửng sốt nhìn gã:

Lần đầu tiên kể từ lúc xảy ra chuyện, gã ăn nói thật dịu dàng nhã nhặn cùng cô.

Ánh mắt của cô chắc là lạ lắm nên hắn có phần lúng túng hắn nhướng mày hỏi :

- Trông tôi quái lắm à ?

Liên lắc đầu :

- Không. Có điều như thế này trông anh không đáng sợ lắm.

- Tôi đúng là như thế đó.

Liên ngơ ngác nhìn gã. Đúng là một gã đàn ông kỳ lạ, lúc thì như cọp, lúc thì như một con nhím xù lông lên. Còn bây giờ nhìn nụ cười của gã, Liên lại muốn nấn ná ở lại. tuy nhiên cô biết là mình không thể làm như thế. Cô chào gã rồi quay ra sau khi nói với gã :

- Chiều nay, tôi sẽ đến thay băng cho anh.

- Cô cố mà làm ! Nếu không, tôi sẽ kiện cô vì đã chạy xe gây tai nạn cho người khác đó.

Liên ngẩn ra thì gả lại bật cười và còn nheo theo đuôi mắt cùng cô :

- Tôi không đùa đâu. Có rất nhiều người làm chứng cho tôi.

Cô không biết ý gã ra sao, gương mặt của gã thật nghiêm và lạnh, nhưng ánh mắt thì như có tia cười :

- Tôi không có ý chối bỏ trách nhiệm. Nếu không, tôi đã không trở lại sáng nay.

- Tôi ghi nhận thiện chí đó của cô. Tôi không bồi thường cô nhưng cô phải lo cơm, thuốc cho tôi.

- Cô thấy đó, chân tôi đau như vậy, tôi làm sao sinh hoạt như ngày thường được. Nào ăn uống, vệ sinh. Đáng lý ra cô phải trực chăm sóc tôi hoặc. mướn người phục vụ cho tôi.

- Tôi ... tôi không đủ tiền mướn người lo cho anh.

- Vậy thì cô tự thu xếp.

Gã tỉnh bơ nói với Liên :

- Tôi ... tôi còn phải đi dạy.

- À ! Thì ra cô là cô giáo.

- Tôi không thể nghỉ dạy được.

Hắn cau mày, vẻ hung tợn lại hiện lên gương mặt của hắn :

- Thế cô tính sao ? Cô nghĩ tôi không có việc làm à ? Tôi nằm đây là tồn đọng biết bao là sổ sách giấy tờ cần làm.

- Tôi ... Chỉ là chuyện xui rủi, tôi đâu cố ý.

- Hừ ! Nếu như cô cố ý thì cô có được thoải mái đứng đó nói chuyện với tôi không ?

Liên thở dài ân hận nghĩ sao tự nhiên mình lại ngu xuẩn trở lại đây làm gì ?

Hôm qua hắn đâu có hỏi tên tuổi địa chi của ở, mình trốn luôn thì dễ dàng rồi.

Hình như bao giờ cô cũng tự chuốc họa vào thân thì phải. Ú hự ? Giờ tính sao đây. Đột nhiên hắn hăm dọa cô :

- Nè ! Cô đừng tính chuyện bỏ đi luôn nghe. Cô mà bước ra khỏi phòng là tôi la lên đó.

- Hơ ! Anh đừng có la, tôi không đi đâu.

Liên khép cửa lại rồi đứng tầu ngần nhìn gã:

- Giờ anh muốn gì ?

- Tôi nói rồi, cô phải cơm, thuốc cho tôi mỗi ngày.

- Hay là ...

- Cái gì ?

- Hay là tôi đền tiền cho anh.

- Bao nhiêu ?

- Tôi không biết.

Hắn nhếch môi :

- Hai chục nhé ?

- Hai chục à ?

Hắn cười khỉnh làm tắt nỗi mừng trên mặt cô :

- Hai chục triệu chứ không phải hai chục ngàn đâu ?

- Hả ! Anh ... anh có nói chơi không vậy ?

- Cô biết tôi làm gì không ? Một ngày làm việc của tôi tính ra lợi nhuận hàng triệu đồng. Cái giá đó là nhân nhượng lắm rồi, tôi chỉ tính một tuần nằm nghỉ thôi.

Anh ... - Liên lắp bắp - Anh cho là tôi có đủ tiền đền anh à ?

- Đó là việc của cô. Nếu không thì cứ cơm, thuốc mua cho tôi, chừng nào tôi đi được thì thôi. Cô tinh đi !

Liên thớ ra :

- Thôi được, mỗi ngày tôi sẽ đưa cơm đến cho anh.

- Có thế mà cũng chần chừ mất thời gian.

- Vậy tôi về được chưa ?

- Cô chưa hỏi trưa nay tôi ăn gì mà ?

- Anh nói đi !

Liên cúi đầu nên không nhận ra ánh mắt ranh mảnh của gã nhìn mình. Cô đang tính không biết làm sao sắp xếp thời gian cho kịp, vì cô phải dạy cả hai buổi trong một tuần thì gã đã nói :

- Cô đưa địa chi cho tôi !

Liên ngập ngừng rồi cũng lấy giấy tờ đưa cho gã xem. Gã còn bắt cô viết cả tờ cam kết ký tên hẳn hoi rồi đưa cho gã. Mãi một lúc sau, gã mới hài lòng.

- Tôi về được chưa ? Sáng nay tôi có giờ dạy.

- Cô đi đi ! Nhớ là tôi đã giữ tờ cam kết này rồi đó.

- Tôi biết mà.

Chờ cho cánh cửa phờng đóng lại sau lưng Liên, gã chợt phá lên cười. Nếu như Liên mà nhìn thấy gã lúc này chắc là cô đã tưởng gã điên rồi.

Gã cầm tờ cam kết mà Liên đã viết cho gã lúc nãy lên xem. Hàng chữ thật đẹp và tròn trịa. Gã nhìn một lúc rồi đặt tờ giấy lên bàn, nhấc hộp sữa mà Liên đem đến cho gã lên ngắm nghía, môi gã khẻ nhếch lên cười một cách kỳ bí.

Mình đùa cợt cô ta làm gì không biết. Có phải vì cái vẻ hiền lành e ấp của cô ấy rất giống một ngưởi. Thật là lạ ! Chẳng lẽ tất cả những cô gái tỉnh lẻ nơi này đều có cái vẻ hiền lành thu hút ấy ?.

Một ngày lại lặng lẽ trôi qua, chỉ có Liên là phải tất bật với việc làm của mình và cả việc chăm sóc cho người bệnh bất đắc dĩ của mình.

Liên chùn tay khi thấy gã khẽ nhăn mặt rên lên lúc cô tháo dây băng ra khỏi vết thương.

- Anh đau lắm à ?

- Phải, không như hôm qua. Vết thương lúc này dang sưng, nhưng không có dấu hiệu làm mủ, nếu uống thuốc kháng sinh đúng liều, tôi nghĩ không có vấn đề gì đâu.

- Xem ra cô cũng hiểu biết về y lý quá chứ.

- Tôi có học mấy tháng ở lớp sơ cứu.

- Thảo nào trông cô băng vết, thương thật gọn.

- Cái nghề dạy trẻ của tôi là phải vậy, học lớp sơ cứu dể lờ các em có chơi đùa bị té không kịp đưa tới bệnh viện thì cô giáo phải sơ cứu cho chúng trước.

- Cô đi đạy lâu chưa ?

- Cũng năm, sáu năm rồi.

- Cô có mấy con rồi ?

Liên đỏ mặt vì câu hỏi của gã :

- Tôi chưa lập gia đình.

- Vậy sao ! Con gái ở quê thường có chồng sớm lắm mà. Ở tuổi của cô, tôi - ngỡ là dã có chồng rồi.

- Cũng tùy ngươi vả lại, tôi ở tại trung tâm tỉnh, không hẳn là quê.

- Ra vậy. Thấy cô cứ nhìn đồng hồ, tôi tưởng cô xem giờ về nấu cơm cho chồng con.

- Tôi sợ mẹ tôi chờ. Từ sáng đến giờ tôi không về, chắc mẹ tôi lo lắm !

- Thì gọi điện về báo.

- Nhà tôi không có điện thoại. Đáng lý ra trưa tôi về nhà ăn cơm rồi quay vào trường dạy buổi chiều nhưng vì đua cơm cho anh, tôi không có đủ thời gian ghé qua nhà.

- Thì ra là tại tôi !

- Chắc là cô ghét tôi lắm ?

- Không có ! Chỉ trừ lúc anh nổi cáu khiến cho tôi sợ tôi. Tôi biết anh đang cáu nên bẳn tính, lại lở dở công việc, đi lại không được, khó chịu là phải.

- Cô cũng tốt tánh quá !

- Chẳng lẽ tôi hét lại anh à ?

Gã bật cười :

- Tức thì cứ hét !

- Tôi không dám chọc giận anh, khi mà anh đang giữ tờ cam kết của tôi trong tay.

- Vậy nếu không có tờ cam kết kia, cô đã hét tôi rồi phải không ?

- Cũng tùy lúc, nếu như anh đừng dữ quá thì thôi. Thật ra, đây là lần đầu tiên tôi làm bị thương một người. Tối về, tôi cứ băn khoăn lo lắng. Phải chi anh quát tháo làm dừ, bắt tội bồi thường thì tôi đã không ái ngại gì. Đàng này, anh làm như bất kể, giống như một người đang thối chí khiến cho tôi sợ.

Đang vui, mặt gã sa sầm lại. Liên lụt rè hỏi :

- Tôi nói không phải à ?

- ...

- Nếu vậy tôi xin lỗi:

- Không, cô nói rất đúng. Tôi đang thất chí. Phải chi hôm đó cô đụng tôi chết thì tốt quá !

- Trời đất ! Anh nói gở quá. Anh không nghĩ cho mình thì cũng nghĩ cho người khác chớ. Anh chết là chuyện của anh còn tôi thì sao ? Bị rắc rối với gia đình anh, chưa kể cái chết của anh ám ảnh tôi suốt đời nữa. Có muốn chết thì tìm cách khác, đừng để liên lụy cho người ta.

- Cô nói cứ như tôi muốn chết thật vậy.

- ...

- Tôi chưa muốn chết đâu.

- Anh đùa kỳ quá !

- Thôi, cô về đi, trời cũng tối rồi, kẻo gia đình cô mong.

- Anh còn cần gì để tôi mua cho ?

- Không dám phiền cô.

- Sáng mai tôi đến.

Liên về đến nhà thì được mẹ đón bằng ánh mắt dò xét. Bà hỏi :

- Mấy hôm nay, má thấy mày đi sớm về tối hoài vậy Liên ?

- Dạ, con bận việc.

- Việc gì chớ ?

- Chuyện của con, má hỏỉ làm gì.

- Chà ! Coi bộ bây cũng lớn giọng quá rồi nghe.

- Con không đi chơi, không làm điều gì xấu má cứ tra hỏi hoài. Con lớn rồi chớ có còn lên ba, lên năm đâu.

- Bây lớn, tao mới lo ?

- Con biết. Nhưng má đừng mỗi ngày mỗi hỏi. Mâ hỏi cứ như con đang lén lút làm chuyện gì xấu vậy.

- Trời đất ! Lo cho nó mà nó còn cự cãi lại mình nữa. Con cái thời nay là vậy đó, nó có coi tui ra gì đâu. Phải, bây lớn rồi bây không cần tao lo.

- Má !

- Đừng có kêu tao bằng má nữa.

- Con có làm gì đâu, dưng không má giận con.

Vừa lúc ông Thành bước ra lên tiếng :

- Chuyện gì mà mới về hai mẹ con đã om sòm vậy ?

Bà Thành lu loa :

- Ông coi con gái quí của ông đó, lúc này nó đi sớm về tối, tôi hỏi có vài câu mà nó gắt lên với tôi. Cho nó ăn học lắm vào để nó trả lời với cha mẹ.

Liên cúi đầu thở dài :

- Con có trả lời gì má đâu. Con đi dạy về tới nhà là má hạch hỏi gay gắt, ở trường có chuyện, lớp họp hành, lớp thi cử, lớp bồi dưỡng cho học trò, thời gian đâu mà con đi chơi. Thôi thì con xin lỗi má. Chẳng qua con vừa về đến nhà còn mệt nên con có lỡ lời làm cho má không vui.

Ông Thành xuề xòa :

- Con nó nói vậy rồi thì thôi đi bà, để cho nó vào nghỉ ngơi tắm rữa.

- Hừ ! Nó làm gì mặc nó, mắc gì tôi.

Ông Thành phẩy tay với Liên :

- Con lên phòng đi !

Rồi quay lại vợ, ông nói thêm :

- Bà cũng kỳ, muốn gì chờ cho con nó ăn uống rồi mắng. Nó mới về còn mệt, mà bà đã rầy la nó, dù sao nó cũng lớn rồi.

- Xì ? Ông còn bênh nó. Con gái lớn rồi mà cứ đi sớm về tối, hỏi sao không lo.

- Bà lo cho nó mãi sao ? Bà giử nó quá, nó ở vậy suốt đời cho bà coi. Con gái lớn rồi phải để cho nó giao thiệp chớ.

- Trời đất ! Giao thiệp cái gì ? Thanh niên đàn ông bây giờ đâu có như xưa.

- Nói vậy chớ cũng có người tốt người xấu. Thời nào cũng vậy, bà phải cho nó ra ngoài xã giao, nó mới biết phân biệt, cứ ru rú ở nhà làm sao khôn được.

Tivi thì bà không cho mở sợ tốn điện; sách báo không cho mua sợ tốn tiền; bạn bè không cho quen ... thử hỏi nó sống làm sao ?

- ...

- Năm nay nó cũng hai lăm, hai sáu rồi, chẳng lẽ nó ở giá với bà tới già.

- Nhưng ...

- Bà đừng khó khăn nghiệt ngã với con cái quá, chúng oán bà đó.

- Tui là cha là mẹ mà tui không khiến được chúng sao.

- Chúng lớn rồi, chúng có cuộc sống của chúng, làm sao theo ý của bà được.

Bà hờn đỗi :

- Thì thôi, chúng lớn rồi thì mặc kệ chúng tôi không lo nữa.

Liên mệt mỏi lăn ra giường:

Có lẽ ba đã dỗ ngọt được má rồi. Cô không còn nghe tiếng bà cằn nhằn bên dưới nữa. May mà cô không kể cho gia đình nghe chuyện cô đụng xe vào người ta, nếu không còn rắc rối với má cô cỡ nào.

- Chị Ba ! Chị Ba ! . . . .

Nghe tiếng Vi, vợ của Minh kêu, Liên trở dậy đáp :

- Vi đó à ? Vào đi !

Vi bứớc vào khép lại cánh cửa rồi nói :

- Chi ra ăn cơm đi, em dọn rồi đó Liên đáp :

- Khi nào ăn, chị sẽ tự lấy, em dọn chi cho mắc công.

- Chị đi làm về mệt, còn làm gì nổi. Ra ăn cho nóng, đi chị ba.

- Cám ơn em. Vi này ?

- Dạ.

- Chị hỏi thiệt nghen.

- Dạ.

- Em ở nhà mãi thế này không chán à ?

Vi có phần ngạc nhiên nhìn. Liên, đáp :

- Có gì mà chán hả chị ?

- Suốt ngày cơm nước chợ búa, còn bị má la rầy mà em nói không có gì?

Vi cúi đầu tránh ánh mắt của Liên :

- Em không làm thì biết làm gì bây giờ. Má la riết cũng quen rồi.

Liên bật cười :

- Em giỏi hơn chị nhiều lắm. Nè ...

- Gì chị ?

Vi chờ đợi mà thấy Liên cứ tủm tỉm cười rồi thôi, thì cô lấy làm ngạc nhiên lên tiếng hỏi :

- Chị tính nói gì sao không nói ?

- Mà thôi !

Vi hạ thấp giọng hỏi :

- Có phải mấy hôm nay chị có chuyện gì phải không ?

Liên cảnh giác nhìn Vi :

- Em thấy sao mà hỏi vậy ?

- Chị lạ lắm ! Vui vui cưởi cười một mình, còn hát nữa. Sáng thì không chờ ai gọi đa dậy rất sớm, còn chiều thì đến chập choạng tối mới về.

- Con nhỏ này ghê chưa. Nè, có phai ''điềm chỉ'' của má không vậy ?

- Em không dám đâu. Lúc em quen với anh Minh cũng thế. Em đâu có nhìn thấy mình.

Đến khi bị lũ em để ý đò xét, rồi chọc quê. Chị biết, không ? Chối đâu có được. Bể tùm lum luôn, đành phải dắt anh ấy về nhà giới thiệu mới được yên thân.

Liên đỏ mặt lườm cô em dâu tinh quái :

- A. Em nói chị có bồ chứ gì ?

Vi bẽn lèn cười :

- Thì em đoán vậy thôi. Phải hôn chị ?

Liên bật cười điểm mặt Vi đe :

- Liệu hồn ? Định bắt chẹt chị hả.

- Thì có nói cho em mừng.

Liên tủm tỉm đáp :

- Chị cũng không biết, nữa. Phải chi chị Hai còn ở nhà thì hay biết mấy.

Đang vui, Vi thở dài :

Nói tới chị Hai, em mới nhớ. Sáng nay gặp má chị Hai ngoài chợ, nghe nói Ti anh nó bị bệnh:

Chiều em chờ chị về chạy qua thăm nó mà chị về trễ quá.

Liên lo lắng :

- Cháu nó bệnh sao vậy em ?

- Em chỉ nghe bác nói nó sốt, thôi.

- Chết ? Con nít mà sốt bây giờ nguyhiểm lắm, lại không có cha mẹ săn sóc, tội nghiệp quá ! Hay là chị em mình chạy qua đó đi Vi ?

- Trời tối rồi !

- Tối cái gì. Đi đi !

Bà Thanh chau mày khi thấy con gái cùng con dâu ra cửa.

- Chị em tụi bây đi đâu giờ này ?

Liên đáp :

- Con qua ngoại thằng Ti .

Bà nhăn mặt hỏi :

- Qua bển làm gì ?

- Nghe nói thằng Ti nó sốt.

- Ôi ! Con nít sốt, nóng là chuyẹn thường, làm gì phải cuống lên. Giờ tối rồi, mai hẵng đi.

- Không được má à.. Bác Hai bên đó đã già rồi, lỡ có chuyện gì làm sao xoay xơ, anh Hai không có nhà, chị Hai lại mắc bán.

Bà Thành có vẻ không bằng lòng :

- Bây lo dữ hén. Tao bệnh không biết bây có lo như vậy không nữa.

Liên thở ra :

- Má nói gì kỳ quá, dù sao cũng là cháu mà.

- Thì bây đi đi, Rỗi hơi !

Liên buồn phiền đẩy xe rà đường.

Bà Liên thấy hai chi em Vi đến thì mừng rỡ đón :

- Hai cháu qua chơi.

- Dạ, con nghe nói thằng Ti nó bệnh, nó sao rồi bác ?

Bà Liên đáp :

- Nó sốt quá. Bác cho uống thuốc hạ nhiệt rồi.

- Sao bác không đưa nó đi bác sĩ ?

Bà Liên ngập ngừng :

- Nhà không có ai, còn thằng Ti em không ai trông giúp:

Thấy nó hạ sốt rồi, bác cũng yên tâm.

- Chị Hai biết chưa bác ?

- Bác không cho nó hay, sợ nó lo.

Liên vào thăm cháu rồi nói với Vi :

- Em qua chở chị Hai về, chị đưa thằng Ti đi khám.

- Dạ.

Nga âu yếm vuốt tóc con. Thằng bé nhớ mẹ cứ rúc sâu vào lòng nàng, vòng tay nhô bé của nó ôm chặt lấy nàng nhứ sợ mẹ nó lại bỏ nó đi nữa.

- Cháu nó không sao đâu chị Hai, Bác sĩ nói nó mọc răng không. Cám ơn cô Ba nhiều.

- Chị em mà chị khách sáo làm gì. Mấy hôm nay anh Hai có nhắn về cho chị không ?

Nga buồn bã lắc đầu, nước mắt của nàng rân rấn ở rèm mi.

Liên chắt lười trách anh :

- Anh Hai tệ quá, ngay lúc này mà bỏ chị đi không nói tiếng nào.

Nga ngậm ngùi nói :

- Anh ấy vì sinh kế thôi.

- Nhưng cũng phải tm tức cho chị chớ. Chị Hai à ! Hay là chị đưa Ti anh, Ti em về nhà đi. Em biết má có khe khắt, nhưng giờ anh Hai không có nhà, hai dứa thì còn nhỏ quá, ngoại của tụi nó đã già, làm sao mà lo cho nổi.

Nga cúi đầu rồi nhếch môi đáp :

- Chị biết em thương chị, nhưng ở bên đó ba má cũng lớn tuổi, làm sao coi tụi nó được, chưa kể tụi nó làm ồn ba má nữa.

- Chị Hai ! Em biết chị buồn gia đình.

- Không có đâu Liên.

- Em biết. Em đã lớn rồi chứ có phải trẻ con dâu mà không hiểu. Chị Hai.

Nếu chị có cần gì cứ lên tiếng, em giúp được thì em sẽ giúp. Đáng lẽ ra trong lúc này, anh Hai phải ở bên chi dể lo lắng an ủi chị mới đúng.

- Em biết tánh anh Hai em mà, làm sao anh có thể khoanh tay ngồi nhìn vợ con anh ấy vất vả cực nhọc, thà là khuất mắt ! Chị chỉ sợ ....

Thấy Nga nghẹn lời, Liên bèn hỏi tới :

- Chị sợ gì chị Hai ?

- Sợ nếu như anh ấy ra đi mà không làm được việc, anh ấy sẽ không chịu trở về nữa.

Liên thân thờ lo nhưng vẫn cố an ủi Nga :

- Không có đâu chị. Còn hai đứa nhỏ mà, làm sao anh ấy bỏ chúng được.

- Chị cũng mong là thế !

- Chị đừng buồn nữa chị Hai. Bây giờ chị còn có chị là chỗ dựa cho hai đứa bé. Nếu chị có mệnh hệ nào, ai lo cho chúng. Em nghĩ anh Hai sẽ mau chóng trớ về thôi.

Nga gượng cười cảm kích trước lời nói chân tình của Liên :

- Chị cám ơn em. Chị sẽ cố.

- Để em đưa chị về quán, ngày mai em lại sang thăm thằng Ti.

Một ngày lại trôi qua, công việc buôn bán của Nga vẫn trôi chảy, duy chỉ có tin tức của Đoàn là cô vẫn chưa nhận được. Đã gần ba tháng rồi. Cô chợt thấy cuộc sống trở nên vô nghĩa.

Nếu như không có hai đứa bé bên cô, có lẽ cô cũng không biết mình phải sống thế nào.

- Chị Hai !

Nga nhìn ra và mừng rỡ khi thấy Liên chở hai anh em thằng Ti đến:

- Má ! Má !

Nga ôm chầm lấy hai con. Ti anh hết nóng chưa ?

- Dạ rồi.

Thằng bé tranh nói với anh :

- Tại anh Hai nhõng nhẽo với ngoại đó mà.

Nàng âu yếm ôm con vào lòng vuốt ve :

- Vậy Ti em có nhõng nhẽo không ?

- Dạ không ! con ngoan lắm, nên cô Ba cho con sang má chơi đó.

Liên nói :

- Em chở hai đứa sang chị cho nó chơi, lát em đưa chúng về cho ngoại. Lúc nãy thấy bác bận quá.

Nga thở ra:

- Mẹ chị bây giờ phải lo cho hai đứa, bà cũng vất vả lắm.

- Em nói với bác để em đón Ti anh, Ti em về nội, bác không chịu.

Nga cười :

- Tụi nó ở với ngoại chưa lâu nhưng ngoại thương lắm.

Liên xem đồng hồ rồi nói :

- Em đề hai đứa ở đây, lát nữa em quay lại. Em đi có chuyện một chút nghe chị Hai.

Nga hiểu ra bèn cười xòa trêu Liên :

- À ! Thì ra lấy cớ sang chơi với Ti anh, Ti em để ra ngoài không bị má la phải không ?

Liên cười :

Chị biết đó, em lớn rồi mà má giữ còn hơn giữ con nít nữa. Ngày nghỉ cuối tuần muốn đi chơi cũng bị má rầy rà tia hỏi :

- Có bạn trai rồi à ?

Liên đỏ mặt :

- Làm gì có.

Nga bật cười :

- Có thì đưa về đây giới thiệu với chị, có gì phải giấu giếm.

Liên chợt nghĩ đến một người, cô khẽ cúi đầu e lệ đáp :

- Em cũng không biết nữa. Bao giờ người ta nói thương em thì em đưa về giới thiệu với chị.

- Vậy bây giờ chỉ có em thương người ta thôi phải không ?

Liên mắc cỡ kêu lên :

- Chị Hai kỳ quá, em đi đó.

- Được, xem như Ti anh, Ti em giúp cho em lần này đó.

- Lát về em sẽ mua quà cho tụi nó.

- Tùy cô Ba thôi !

Nga cười vui trong khi Liên nhanh nhẹ đẩy xe ra đường. Những lời trêu đùa của Nga cứ văng vẳng bên tai cô, cô cứ tủm tỉm cười suốt chặng đường cho đến khi chiếc xe dừng lại trước khách sạn.

Liên đẩy cửa bước vào, gã đang ngồi đọc báo trên giường, bèn đưa mắt nhìn ra lên tiếng hỏi :

- Hôm nay, cô đến muộn vậy ?

Liên chợt thấy vui vui khi gã quan tâm đến giờ giấc của cô.

- Hôm nay là ngày nghỉ, tôi phải làm việc nhà rồi mới đến thăm anh dược.

Hôm nay anh khỏe rồi chứ ?

- Có lẽ thế.

- Tôi có mua thức ăn cho anh, và một ít trái cây.

- Cô không cần mua nhiều như vậy, tôi ăn không hết đâu.

- Mấy hôm nay ở mãi trong phòng, chắc anh cũng buồn lắm ? Tôi có đem một ít tạp chí đến cho anh xem, tôi cũng có , mua ... dao cạo râu.

Gã chợt cười, ánh mắt của gã thật ấm áp, gã nói :

- Cô chu đáo quá !

- Tôi chỉ tiện thể thôi.

- Tiếc là tôi không được cô săn sóc lâu.

- ...

- Mai cô không cần đến nữa.

- Sao vậy ?

- Tôi đã đỡ lắm rồi, tôi có thể đi lại tự lo cho mình, không phiền cô nữa.

- Nhưng chi mới có mấy ngày ?

- Không sao !

Liên chợt thấy hụt hẩng như vừa đánh mất một cái gì đó, cô cố nói :

- Vết thương của anh chưa lành hẳn, anh cần tôi thay băng cho anh mỗi ngày mà.

- Tôi có thể tự làm. Mấy hôm nay làm phiền cô bấy nhiêu cũng đủ lồi, cô còn có việc của cô.

- Tôi thu xếp được, anh không lo điều đó.

Gã lắc đầu rồi chăm chú nhìn Liên. Đôi mắt của gã như soi thấu lòng cô, nó khiến cho cô thấy bối rối như đang bị bắt quả tang làm điều xấu, cô thấy má mình bừng nóng.

Cô cúi đầu tránh cái nhìn của gã rồi phân bua chữa thẹn :

- Tôi chỉ muốn được yên tâm thôi.

- Vậy thì cô yên tâm được rồi, tôi không sao. Tôi chưa gặp người nào tận tâm với nạn nhân của mình như cô, không biết là tôi gặp may hay vì lý do đặc biệt nào ?

Liên đỏ mặt đáp :

- Tôi đối xử với ai cũng thế.

- Vậy sao ?

- Dường như anh không tin ?

Liên lườm gã và hỏi trước ánh nhìn hoài nghi và đáng ghét mà gã đang dành cho mình.

Gã nhướng mày :

- Tôi đâu có nói là không tin cô ?

Liên cắn môi thoáng giận vì thẹn :

- Cảm nhận đầu cần vịn vào lời nói.

- À ! Tôi không kiểm soát được thái độ và cử chỉ của mình.

Gã nhún vai rồi tỉnh bơ nói :

- Cô cho tôi mượn chiếc gương để xem mặt mình ra sao được không ?

Liên giận dỗi :

- Nếu như anh không thích thì thôi, đừng đùa cợt tôi.

- Xin lỗi.

- Tôi chỉ làm đúng bổn phận và trách nhiệm của mình, để trước khi lên giường đi ngủ, tôi không thấy lương tâm của mình trăn trở là tôi hạnh phúc rồi!

- Ra vậy, một cô giáo có lương tâm !

Liên bỗng nổi cáu, Cô gắt lên với gã :

- Anh bỏ cái kiểu nói đó đi được không ?

Gã chợt phá lên cười, lắc lắc ngón tay trước mặt Liên :

- Chưa ai nói với tôi như cô. Bắt tôi phải như thế này thế nọ, ngoại trừ người đó là ... vợ tôi, tôi nghĩ thế !

- Hơ !

- Đùa thôi, dù sao hôm nay cũng là ngày cuối gặp cô đừng giận chứ !

Liên liếc xéo gã rồi đành thở ra :

- Tùy anh thôi ! Trước khi chia tay tôi, anh vẫn mạnh khỏe bình thường, còn sau này anh có ra sao thì tôi không chịu trách nhiệm.

- Không cần ác khẩu thế, tôi không sứt mẻ gì được đâu. Thầy bói nói tôi sống thọ lắm.

Liên chợt thấy không muốn rời khỏi căn phòng này chút nào. Có một cái gì đó như cứ níu cô lại. Cái ánh mắt của gã chăng ? Hay cái miệng cười nhếch một bên rất đáng ghét của gã ? Ôi ! Liên ơi, mảy làm sao rồi ! Chỉ một tuần thôi ma mày đả nghe quyến luyến con người đó sao ?

Phải chi hôm đó mình dụng cho hắn một cái thật mạnh để cho vết thương kia to hơn một chút, nặng hơn một chút, thì bây giờ mình đã không phải tiếc nuối như bây giờ.

Liên thở dài tự nhủ rồi cũng đành đứng dậy :

- Tôi về đây !

Liên nhìn gã đau đáu. Cô muốn gã hét lên như cái lúc ban đẩu gã đã hét lên giữ cô ở lại.

Nào ! Anh hét đi, hét đi chứ ! Bảo tôi không được đi bảo tôi phải ở lạ lo cho anh đi nào !

Nào ...

Thế nhưng gã đã thản nhiên gật đầu :

- Ừ cô về đi !

Trời ơi ! Liên thấy như có tảng đá đeo vào chân mình. Cô thất vọng đến chẳng muốn nhấc chân.

Cô buồn bà quay lưng đi :

- À khoan !

Cô có nghe lầm không ? Gã đã gọi cô lại, cô sung sướng đến muốn hét lên, tim cô đập loạn cả nhịp. Thì ra gã cũng không đến nỗi vô tình lắm ! Cô quay phất lại nở môi cười, một nụ cười thật tươi tắn xinh xắn, cô hỏi :

- Có gì à ?

- Không, chỉ nhắc cô nhớ chạy cẩn thận một chút. Lúc này xe cộ nhiều, lỡ như lần sau cô không gặp được người dễ dãi như tôi đâu.

- Hừ ! Đáng ghét chưa, cả đến phút giây cuối gã cũng muốn làm cho cô ghét gã thêm. Cô sầm mặt cáu lên đáp :

- Có lần sau sao ? Hừ ! Cám ơn lời nhắc nhở của anh !

Gã nhếch môi cười, cái nụ cười đến làm khổ người ta. Gã nói :

- Không chúc tôi tiếng nào à ?

- Hừ ... Chúc anh mau bình phục.

Gã lại nheo nheo đuôi con mắt da tình :

- Chúc mà như cắu người ta ấy chảng có chút dịu dàng thành tâm nào. Thôi cô về đi, mong là không gặp cô lần nào nữa.

Liên thở dài, còn tôi thi lại mong được gặp anh mãi trong suốt cuộc đời tôi.

Liên thấy như không còn chút sinh lực nào nữa khi cô vừa bước ra khỏi phòng gã. Chắc là trông cô ghê khiếp lắm, đến nỗi anh chàng bảo vệ quen mặt mọi lần phải kêu lên :

- Cô không sao chứ ?

Liên ảo não lắc đầu ngượng đáp :

- Tôi không sao.

- Thế mà tôi ngỡ anh ta lại làm khó dễ cô. Mấy hôm nay tôi thấy anh ta đi lại được rời, có điều còn hơi ngượng một chút thôi.

- À phải ! Mai tôi không cần đến nữa, coi như tôi đã trả xong phần nợ của mình. Cũng đở !

Liên chẳng quan tâm đến những lời chia sẻ của anh ta. Cô uể oải bước ra đường. Có phải là cô đã trả xong phần nợ của mình không, mà sao lòng cô vẫn còn vấn vương nặng trĩu Nga có phần ngạc nhiên trước gương mặt thất thần ủ dột của Liên, thật khác với lúc cô đi, trông cô vui vẻ phấn khởi là thế.

- Em đi chơi không vui hả Liên ?

Liên gượưg cười như mếu.

- Dạ không ! Có lẽ trưa nắng quá nên em hơi choáng. Hai đứa nhỏ đâu chị Hai, để em đưa tụi nô về Cứ thế Liên trở về nhà với gương mặt u ám Căn phòng hôm nay dường như ngột ngạt quá Liên mở tung cửa sổ rồi bật quạt hết công suất thế mà cô vẫn thấy như không thở được.

Nỗi buồn nó cứ đè nặng lên ngực cô cái nỗi buồn thật đáng ghét, nó hành hạ cô, nó như dìm chết cô làm cho cô không còn đủ sức trăn trở.

Chưa bao giờ cô lại thất mình thất vọng đến thế. Cái gã đàn ông đáng ghét kia đã khiến cô ra nông nỗi này, chẳng lẽ cô đã yêu gã rồi sao ?

Liên bật người ngồi ngây ra thảng thốt, khl cái từ ''yêu vừa nảy ra trong suy nghĩ của cô.

Chẳng lẽ nào ... mình đã yêu gã ? Nếu không thì làm sao giải thích tất cả những dằn vặt suy tư bấy lâu nay của cô đây. Cô đã yêu một gă đàn ông xa lạ và chẳng hề có chút quan tâm đến cô.

Chỉ một lần thoáng gặp, mà tương tư đến trọn đời.

Yêu một người mà đến cả cái tên cô cũng không biết. Thật là điên rồ và cũng thật là ngây ngô khờ dại.

Thời gian trôi qua, một ngày lại sắp hết, cái nắng đã tắt cuối trời và Liên cảm thấy như những tia nắng kia như chính những tia hy vọng của cô, nó cũng sắp tan biến theo. Cô không muốn chấp nhận cái điều nghiệt ngã ấy, cô không muốn ngày mai khi thức dậy, cô sẽ mãi mãi không còn gặp lại cái miệng cười đáng ghét của gã. Cô ngồi dậy và mặc cho tiếng càu nhàu rầy la của mẹ, cô lấy xe ra đường khi mà ánh dèn về đêm đã tỏa sáng khắp nơi.

Cô hối hả đi vào cái khách sạn mà mấy ngày qua cô cứ ngần ngại khi đến.

Căn phòng vẫn đóng cửa như thường lệ, cô nhấn chuông và chờ đợi.

Không có tiếng trả lời, cô chợt thấy lo sợ. Tiếng chuông lại vang lên lần nữa.

Vẫn không có tiếng động nào, ngoài tiếng động của trái tim cô đang thổn thức trong lồng ngực.

- Ủa ! cô tìm ai ?

Liên mừng rờ hỏi người bảo vệ quen mặt :

- Người ở phòng này đâu rồi anh ?

Anh ta lắc đầu :

- Tôi không rõ. Sao nói anh ta không làm khó cô nữa ?

Liên ngượng đáp :

- À ! Anh ta còn giữ giấy tờ của tôi.

- Ra vậy ! Cô xuống hỏi phòng quản lý xem.

Liên thất vọng đứng ngẩn ra khi người quản lý phòng nói :

- Anh ta đã trả phòng từ sáng rồi.

- Vậy sao ? Cám ơn cô.

Liên thất thểu ra về. Vậy là không còn hy vọng gì nừa, anh ta đã đi thật rồi.

Anh ta đến một cách đột ngột và cũng ra đi như thế. Anh ta không hề biết anh ta đã dể lại trong lòng cô một vết đau khôn tả.

Liên ngước lên nhìn trời, một màu đen thăm thẳm, dường như cô vừa thấy đôi mắt như cười của gã đang nheo nheo nhìn cô.

Anh cứ cười đi để mặc một mình tôi khóc, cho chút tình yêu vừa chớm nở đã vội tàn phai. Sẽ không bao giờ tôi còn gặp lại mối tình khờ khạo của mình lần nữa. Vĩnh biệt anh !

Chương 4

Nga giật bắn người vì sự xuất hiện của Hiệp. Anh ta nắm tay cô và lôi vào phòng khách trong nhà.

- Anh làm gì vậy ?

Anh ta lầm lì đáp :

- Nói chuyện với em.

- Anh không thấy quán xá đang đông khách sao, tôi không có thời giờ.

- Tôi cũng không có thời giờ để chờ đợi.

Nga bực bội gắt lên khi đã đứng đối diện với anh ta :

- Anh muốn nói gì đây ? Cho dù anh có là chủ thì cũng không có quyền lôi kéo tôi thô bạo như vậy. Vì sinh kế mà tôi có thể nhịn anh, nhưng cũng ở giới hạn nào thôi, anh đừng ép người quá đáng.

Hiệp có vẻ bình tĩnh lại, anh nói :

- Tôi xin lỗi vì hành động xốc nổi của mình. Tôi đã không kiềm chế được mình, nhưng tuyệt nhiên tôi không lấy thân phận chủ tớ gì để đối xử với em cả, em đừng nghĩ thế.

- Hành động của anh đã khiến tôi nghĩ thế.

Hiệp thở dài :

Tôi chưa bao giờ chịu khổ như từ khi biết được em, tại sao em lại thờ ơ với tôi như thế ?

Nga nhìn anh đăm đắm rồi lạnh lùng trả lời từng tiếng một :

- Bởi vì tôi là gái đã có chồng, anh biết không ?

- ...

- Tôi nghĩ có lẽ anh chưa biết được điềuđó ?

Mai lấy làm lạ khi thấy Nga đi ra từ trong nhà của Hiệp :

- Ủa ! Làm gì mà mặt chị ấy hầm hầm thấy ghê vậy ? Quán đang đông khách lại bỏ đi ngang xương, không có ai thối tiều cả.

- Chị Nga ! Chị đi đâu vậy ?

- À có gì không ?

- Thối tiền cho khách kìa. Chị làm em kiếm chị gần chết, Tú đi ngang qua chỗ Mai ngồi và hỏi khẽ :

- Bộ mày mới chọc giận chị ấy à ?

Mai đáp :

- Tao dám sao ?

- Thấy mặt chị ấy, tao ghê quá. Nè ! Hình như lúc nãy tao thấy ông Hiệp kéo chị ấy vô nhà.

- Cái gì ?

- Chắc có chuyện gì đó mày.

- ...

- Hổng lẽ đòi lại mặt bằng hay là lên giá ? Thấy người ta bán đắt thì trở mặt, chỉ có vậy nên chị Nga mới giận thôi.

Mai nhìn vào nhà rồi lẩm bẩm :

- Tao không nghĩ như mày.

Thế nhưng vì có một số khách vừa bước vào quán nên Tú không có thời gian đứng lại hỏi Mai.

Ngay trơng hôm đó, Nga đã kiểm hết số tiền mà mình đang có, kể cả tiền hàng, cô bỏ vào bì thư rồi đi gặp Hiệp.

Trông anh thật buồn. Dường như từ lúc cô bỏ ra ngoài, anh không bước chân ra khới chiếc ghế đó. Anh ngồi với điếu thuốc lập lòe trên tay, cái gương mặt nhìn nghiêng với lọn tóc xõa ra trên trán khiến lòng Nga chợt thấy nao nao. Cô chùn bước, nhưng việc này không ai có thể làm thế được cho cô, nên cô đành gõ cửa và bước vào.

Hiệp đẩy cánh cửa rộng ra rồi ngở ngàng nhìn cô, anh chẳng nói lời nào, chỉ lẳng lặng trở về chỗ ngồi của mình:

Nga nhìn anh rồi bật hỏi :

- Chân anh làm sao à ?

Hiệp lắc đầu :

- Không sao. Em vào có chuyện gì ?

Nga đặt bì thư lên bàn và nói :

Tôi gởi tiền mặt bằng tháng ,này cho anh.

- Anh nhận đi.

- Tôi không lấy đâu. Nếu như em muốn ở thì ở, muốn đi thì đi, đừng đặt vấn đề tiền bạc với nhau như vậy.

- Nhưng chúng ta đã thỏa thuận từ đầu.

Hiệp buồn bã ngước lên nhìn nàng :

- Em đừng cứ làm đau đầu tôi được không ?

- Vậy thì tôi sẻ ...

- Dọn đi chứ gì ? Em có phải là trẻ con đâu Em đi đâu ? Công việc buôn bán đang thuận lợi em còn có bổn phận lo cho con em, chẳng lẽ nào em ghét tôi như thế, bất chấp cả sinh kế của gia đình mình ?

- ...

- Mai, tôi sẽ về thành phố, tôi sẽ không quấy rầy em. Tôi chỉ xin em cho tôi thỉnh thoảng được về thăm em. Nếu thật sự em hạnh phúc, tôi sẽ khôg làm kẻ thứ ba. Nhưng nếu ngược lại, tôi sẽ không từ bỏ mục đích của mình.

Nga ngỡ ngàng trước lời nói của Hiệp. Ánh nhìn của cô khiến cho Hiệp đứng lên, anh nắm lấy hai bờ vai mỏng manh của nàng rồi dịu dàng lên tiếng :

- Đó là lời nói chân thật nhất của tôi, không có việc gì mà tôi không thể làm được, tuy nhiên tôi sẽ không để cho em khinh ghét tôi.

- Anh làm thế có ích lợi gì cho anh, chỉ tốn thời gian và khiến cho anh đau khổ hơn thôi. Tôi đã có một gia đình thật hạnh phúc, anh đừng cố nữa.

- Đó là chuyện của tôi, em không cần bận tâm. Từ đây mỗi tuần, tôi sẽ xuống thăm em.

Nga hoảng hốt xua tay :

- Không cần đâu, anh đừng làm thế !

Thế nhưng Hiệp vẫn giừ nguyên quyết định của mình, anh nghiêm chỉnh nói:

- Tôi đã nói tôi không làm phiền em, nếu như em đang thật sự hạnh phúc.

Nga lo sợ những điều tai tiếng không hay sẽ xảy đến cho nàng. Nếu như Hiệp gây ra những chuyện điên rồ mới ở cái tỉnh lẻ này không có việc gì được bỏ qua với miệng đời.

Dù cho đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt vu vơ, họ cũng sẽ thêu dệt nên một thiên tình sử lâm ly bi đát.

- Anh đừng gây khó cho tôi được không ? Chồng tôi đang đi làm xa, gia đình chồng tôi rất trọng thể diện ở cái tỉnh nhỏ này, chuyện gì người ta cũng có thể phóng đại được. Tôi đã có gia đình rồi, anh hãy từ bỏ ý định của mình đi, đâu phải thế gian này chỉ có mỗi mình tôi là đàn bà ?

- Nhưng trên thế gian này chỉ có một người đàn bà duy nhất mà tôi yêu. Em không cần nói gì nữa, nếu như em tin vào số phận thì cứ để số phận định đoạt.

Còn tôi thì ngay từ khi gặp em tôi đã tin vào số phận rồi.

Nga đứng lặng đi khi nhận ra bóng dáng thân thuộc của chồng. Anh dường như gầy đi và đen hơn, tuy nhiên điều đó lại khiến cho anh trông rắn rỏi lên. Nga ngả vào vòng tay ấm áp của chồng mà nước mắt rân rấn ở bờ mi. Cô hờn dỗi nói :

- Sao anh không bỏ em luôn đi ?

Đoàn xúc động trước sự mừng vui nồng nhiệt của vợ. Anh ôm siết lấy thân hình mềm mại của nàng rồi âu yếm nói :

- Anh xin lỗi. Công việc đã lôi kéo anh đi. Anh rất nhớ em, nhưng anh cũng có tin mừng cho em.

Nga hồi hộp hỏi :

- Tin gì ?

Công việc rất thuận lợi.

Đoàn buông vợ ra rồi kéo nàng ngồi xuống bên cạnh mình. Anh phải khởi kể cho nàng nghe tất cả những việc anh đã làm được trong suốt thời gian qua những miền đất trù phú, những con người tốt bụng.

Sự xa cách khiến cho cả hai vợ chồng cứ như hai đứa trẻ vừa nhận được món quà mình ưa thích. Nga nuốt lấy từng lời nói của chồng trong sự say mê ngưởng mộ, đến nỗi Đoàn phải âu yếm bẹo má nàng :

- Còn giận anh nữa hết? Anh biết trong suốt thời gian qua, anh đã khiến cho em lo lắng mong nhớ. Anh cũng thế nhưng anh không thể ngồi yên một chổ để thấy mình vô dụng bất lực.

Nga lại rơm rớm nước mắt vì tủi thân :

- Anh đi mà không cho em sự chuẩn bị nào cả ! Em cứ ngỡ chi một đôi ngày rồi anh về, nào ngờ anh biệt vô âm tín, chẳng thư từ gì cho em.

- Anh nhận lỗi. Nơi anh ở là vùng đất mởi khai phá không có chút tiện nghi nào. Anh nhớ em cũng đành chịu, vì không thể liên lạc cho em. Yên tâm đi !

Mai anh sẽ mua một cái điện thoại di động để nói chuyện với em mỗi ngày.

- Nhưng em làm gì có số để anh gọi về ?

- Không lo ! Anh cũng mua cho em một cái chịu không ?

Nga lườm chồng :

- Mới đi làm thôi mà bãnh vậy đó.

- Vì vợ, anh có thể làm tất cả mọi việc mà.

- Anh đã ghé qua thăm má chưa ?

Đang vui, Đoàn thoáng sầm mặt :

- Chưa ? Anh về đây ngay khi xuống xe.

- ...

- Tối anh, đưa em sang bền đó. Lúc này ở nhà không có chuyện gì chứ ?

Nga lắc đầu :

- Không anh à, - Thế còn ...

Nga biết chổng muốn nói đến chuyện gì, cô bèn ngắt lời anh :

- Em lo chu toàn cho má, không có chuyện gì để anh bận tâm đâu.

Đoàn thờ dài .

- Anh sẽ cố làm để trả cho xong món nợ đó, không để cho em phải chịu cực nữa.

- Em buôii bán cũng nhàn nhã, có vất vả gì đâu mà anh lo. Em chỉ lo cho anh đi xa không người chăm sóc, lỡ đau ốm thì khổ.

Đoàn trêu vợ :

- Em lầm rồi, có khối người lo cho anh.

Nga lườm chồng :

- Anh liệu đó.

- Hứ ? Có anh sợ em chứ ở trên rừng chỉ có khỉ thôi, anh làm ăn gì được. Ở đây kia, toàn là thanh niên trai tráng ra vào uống nước, không mười thì cũng có một ngưởi nhìn ngắm em, anh mới là người sợ hơn em. Sao, anh nói phải không ? Bấy lâu nay đã có gã nào tán tỉnh em chưa ?

Bóng hình của Hiệp chợt thoáng về sau lời nói của Đoàn, khiến cho Nga chợt bối rối lẩn tránh.

- Anh chi nói nhảm. Em có chồng rồi, ai mà dám thương.

- Có chồng thì mặc có chồng.. - Cấm anh nói bậy ! Em giận đó.

Đoàn choàng tay qua lưng nàng rồi kéo nàng lại sát bên mình âu yếm nói :

- Anh không nói bậy đâu. Anh rất sợ một ngày nào đó anh sẽ mất em, điều lo sợ đó đã thôi thúc anh làm việc hết mình, để một ngày nào đó anh sẽ không cho em làm bất cứ viêc gì ngoài việc làm vợ anh. Anh ghen lắm, em biết không ?

Càng yêu em, anh càng cố gắng tạo dựng tương lai cho chúng ta. Anh không muốn thấy em khổ, em hiểu không ?

Nga cảm động rúc sâu vào lồng ngực ấm áp mùi mồ hôi quen thuộc của chồng mà cảm thấy rất hạnh phúc ...

Tú bực bội quăng chiếc khăn lau bàn lên ghế rồi cau mày cự Mai :

Mày làm gì từ nãy đến giờ cứ ngồi ỳ ra đó chẳng chịu làm cái gì hết vậy ?

- Thây kệ tao !

- Kệ sao được, mày đâu phải bà chủ đâu.

Mai chau mày nhăn nhỏ :

- Mày làm ơn đi, có la tao thì cũng là bà chủ, chớ mày có quyền gì mà nói:

- Được lát chị Nga về, tao nói.

- Mày cứ nói, tao chán đời lắm rồi !

Nghe Mai than dứt câu, không hiểu nghĩ sao, Tú bèn dịu giọng hỏi cô :

- Mày sao vậy ?

Mặt Mai buồn rũ ra, cô đáp :

- Kệ tao !

- Mày đừng có mơ mộng cao xa nữa. Có công ăn việc làm, có được bà chủ biết điều như chị Nga là mừng rồi. Cứ cầu trời cho chị ấy buôn bán thuận lợi thì tụi mình cũng được ăn theo.

Mai chợt bĩu môi đáp :

- Mày khỏi cầu.

Tú lấy làm lạ trước thái độ kỳ lạ của Mai :

- Mày nói vậy là sao ?

Mai cong môi lên chanh chua đáp :

- Mày cầu cho người ta, người ta có cho mày thêm đồng lương nào không ?

- Thì cũng phải từ từ chứ. Chị ấy nói hễ bán đắt hơn chị ấy sẽ tăng lương cho mình.

- Chờ đi, bả nói xạo đó !

- Mà sao mày có vẻ ghét chị ấy quá. vậy ?

- Hứ !

Mai lầm bầm rồi ngồi bó gối im lặng không trả lời Tú. Cái điều hằn học mà cô dành cho Nga thật khó mà nói ra được.

Tú khều Mai, cô tò mò thóc mách :

- Nè ! Có phải mày ... thích cái anh chủ nhà đó không ?

Mai bị Tú nói đúng tim đen thì giãy nảy lên :

- Mày nói gì vậy ?

Tú cưởi tinh quái :

- Mày đừng tưởng tao khờ nghen. Tao cũng có con mắt vậy, mấy cái chuyện đó tao nhạy cảm lắm.

- Nhạy cái đầu mày !

- Ê đừng nói hỗn nghe. Đầu là để thờ ông bà, cấm đụng chạm tới. Hôm qua tao thấy mày rình nghe chị Nga nói chuyện với anh ta ?

Mai lườm Tú :

- Mày cùng nhiều chuyện quá !

Tú cũng không vừa, cô liếc xéo Mai :

- Phải, tao nhiều chuyện. Còn mày thì mơ cao quá có ngày té đau. Này, nhìn lại phận mình đi, người ta dù sao cũng là bà chủ , ông chủ. Còn mày ... Xì! ở đó mà đố kỵ.

Mai bặm môi hậm hực trước lời mia mai của Tú. Tuy nhiên cả hai không để ý khi câu chuyện của cả hai đã lọt vào tai của Đoàn. Có lẽ vì hai cô nghĩ là anh đâ đưa Nga đi chợ không có mặt ở trong quầy.

Đoàn cũng không chú ý lắm đến chuyện của hai cô phụ bán, nhưng vì hai cô đã nhắc đến tên của Nga, nên đã làm cho anh tò mò lắng nghe. Cái câu sau cùng anh nghe được từ miệng của Tú, cái cụm từ "dù sao thì người ta củng là bà chủ, ông chủ" khiến cho anh có phần suy nghĩ.

Cô gái kia có ý gì khi nói lời dó ? Thật ra, người chủ đất, này là ai. Quả là từ lúc Nga dời về đây, anh chưa hề biết đến, cái câu nói vừa rồi của cô gái kia đường như muốn ám chỉ điều gì đó giữa hai người.

Càng nghĩ Đoàn càng thấy khó chịu. Thật ra, Nga đã sống và cư xử ra sao trong suốt thời gian qua đê khiến cho nguời khác phải xầm xì bàn tán sau lưng cô ? Những lời bàn tán đầy ý xấu đánh giá tư cách đạo đức của cô thật là khó nghe.

Một phụ nữ trẻ đẹp và rất quyến rủ ở giữa hoàu cảnh như thế này, lẽ nào không có kẻ thèm khát ve vãn ?

Đoàn nhắn tít cặp chân mày khi cơn ghen đang dần lấn chiếm hết suy nghĩ của anh.

Bà Thành đón cậu con trai về thăm không mấy vồn vã lắm.

- Tao tưởng bây quên mất đường về rồi chứ. Sao, làm ăn thế nào ?

- Dạ cũng tốt má à. Ba vẫn khỏe hả má ?

- Khỏe.

- Con bận đi làm ăn nên không ở nhà chăm sóc cho ba má được.

- Không cần bây lo, có vợ chồng thằng Tư lo cho tao rồi.

- Má à ! ít hôm nừa con lại đi, con muốn gởi vợ con cùng hai cháu cho má.

- Í ? Tao không nhận à nghe. Tao già rồi, làm sao có sức mà lo cho con mày.

Trông con nít cưc lắm !

- Con nói không phái là cho vợ con về ở với má, con chỉ xin má để ý quan tâm tới chúng giùm con.

- Ôi ! Tụi nó có ngoại nó lo rồi còn vợ mày hả, nó đâu cần tao giữ, mày muốn giữ thì về mà giữ.

- Má ...

- Má cái gì ? Giờ tao mới nói nghe, bán cái gì mà chọn cái nghề này, chỉ toàn là buôn bán cho đàn ông trai tráng. Có hôm tao còn thấy nó ngồi trò chuyện, cười cợt với họ nữa, thiệt chướng mắt. Đàn bà có chồng mà cứ như không, lẳng lơ mất nết.

- Trò chuyện thôi mà má, coi như mình xã giao, giữ chân khách, người ta thấy vui thì người ta mới ghé đến uống thường xuyên, vợ con vì buôn bán thôi.

- Xì ? Vì buôn bán cái gì ! Tao nói vậy con vợ bây, bây giờ cứ còng lưng mà làm đến lúc quay lại thì vợ con chắng còn. Người ta nói vợ đẹp là yợ của thiên hạ.

- Má !

Đoàn nhăn mặt kêu lên chặn lời nói khó nghe của bà lại. Tuy nhiên cái mầm mống độc hại đó đã kịp bám rễ vào lòng anh.

Nga thấy chồng trở về mà nét mặt không được vui, cô nghĩ chắc là anh lại bị mẹ chồng cô rầy rà quở mắng. Cô dịu dàng hỏi :

- Ba má vẫn khỏe hở anh ?

- Ờ.

- Anh về, Chắc má vui lắm phải không ?

Đoàn thủng thỉnh đáp :

- Cũng bình thường !

Vừa khi có khách vào quán, Nga vội đứng dậy ra hỏi. Đoàn thoáng bực theo sát cử chỉ của vợ. Sao miệng cô ấy cười tươi đến thế ? Cái ánh nhìn thì đong đưa đến khó chịu, chưa kể đến cái dáng đi như cố tình cho mềm mại, ẻo lả hơn.

- Anh uống cà phê không, em pha ?

Đoàn cáu kỉnh đáp :

- Không.

- Anh bỏ cừ cà phê trưa rồi à ?

- Có ai pha cho uống đâu mà không bỏ.

Đến lúc này, Nga mới nhận ra thái độ cau có của chồng, cô hỏi :

- Anh bực mình à ?

- Bực ai ?

- Làm sao em biết ? sao vậy ?

Vừa khi có khách lại vào quán, Nga dợm đứng lên thì Đoàn chau mày gắt :

- Em mướn ngươi làm gi mà phải làm thế cho họ ?

Nga vô tình đáp :

- Là khách quen, mình ra hỏi vẫn hơn.

Đoàn nhìn đăm đăm người đàn ông trung niên cao ráo mới vào rồi anh chợt thấy nóng mặt anh nói :

- Khách quen là sao ?

Nga cười, rồi hồn nhiên đáp không biết là chồng đang ghen.

- Tụi em gọi đùa là "mối", vì anh ta đến quán uống mỗi ngày, Đoàn lầm lì hỏi thêm :

- Em có bao nhiêu cái mối như thế?

Nga bật cười đùa :

- Vô kể !

- Hừ ! Em giỏi quá há !

Đến lúc này Nga mới nhận ra vẻ mặt cau có của chồng. cô nhìn anh chăm chăm :

- Bán buôn thì phải vậy, mình không ngọt ngào thì họ đâu đến uống. Bây giờ quán xá mọc lên như nấm, phải cạnh tranh mới sống được.

- Cạnh tranh bằng cách đưa đẩy lã lơi sao ?

- Anh nói gì lạ vậy ?

- Hừ ?

- Sao tự nhiên lại nổi giận với em ? Em có làm gì sai đầu, chỉ vì sinh kế gia đình em mới la buôn bán. Em cũng đâu có muốn như vậy.

Lời nói của Nga càng khiến cho Đoàn giận thêm, nó như chọc vào tự ái của anh:

- Bây giờ thì em có cớ để buông thả tự do rồi. Buôn bán vì sinh kế gia đình ...

Hừ ! Em không cần buôn bán gì nữa, nghỉ quách đi. Anh không muốn thấy em õng ẹo với đám đàn ông đó nữa:

Nga ngỡ ngàng nhìn chồng :

- Anh nói lạ vậy ?

- Anh nói gì chẳng lẽ em không hiểu ? Nếu như em đứng đắn đang hoàng thì đã không có điều tiếng sau lưng em.

- Ơ !

- Em tưởng có thể bưng bít được thiên hạ sao ?

- Anh ...

Nga nấc nghẹn lời, cô không hiểu được tại sao Đoàn lại nổi điên lên với mình như thế.

- Anh vô lý vừa thôi. Tại sao lại gây với em ? Anh đã nghe người ta nói gì, có phải là má không ?

- Cô đừng kéo má vào đây !

- Nếu không tại sao vừa qua má về thì anh gây với em không phải là má lại nói bậy gì sao ?

- Im đi,. đừng có hỗn ! Nếu như má có nói, thì đúng má mới nói.

Nga uất ức chảy nước mắt :

- Tại sao lúc nào anh cũng đàn áp em ? Tại sao không nghe em nói ? Tại sao cái gì anh cũng cho là má phải ? Cá những chuyện vô lý xằng bậy, anh cũng áp đặt cho em.

- Vậy thì cô hãy tự xét lại mình đi, Nếu không có lửa làm sao có khói.

- ...

- Tôi cũng không ngờ sau lưng tôi, cô là một người như thế.

- Em làm sao chứ ? Em lo làm ăn nuôi con là xấu sao ?

- Cô kể với tôi à ? Bao nhiêu năm qua, tôi lo lắng cho cô thì sao, Tôi chỉ mới thất cơ, lở vận đây thôi mà cô đã trê mặt rồi.

Nga tức giận òa khóc nức nở :

- Anh quá đáng lắm !

- Tôi đã hiểu rồi, chỉ có cô là không kiểm soát được hành vi của mình mà thôi. Cô khoe với tôi gã chủ đất rất tốt không lấy tiền mặt bằng ba tháng đầu, thật ra hắn tất vì đâu, có phải vì cô không ?

Nga sửng sốt nhìn sững chồng.

- Cô không trả lời được phải không ?

- Em ...

Nga bối rối trước ánh mắt nghi ngờ như đổ lửa của chồng.

- Hừ ! Cô không ngờ tôi lại rõ ngọn ngành. Uổng công cho cô khôn khéo chặn đầu tôi trước, cứ làm như mình minh bạch lắm. Tại sao hắn lại tốt với cô mà không là người khác ? Thật ra, cô và hắn đã quan hệ tới mức nào rồi ?

Nga ấp úng mãỉ mới ra lời :

- Ai nói với anh chuyện đó ?

Đoàn nhếch môi cười gằn, cứ nhìn vẻ mặt hoang mang bối rối của Nga thì sự hờn ghen nghi ngờ càng lúc càng đào sâu vào lòng anh. Cái câu nói hài ý của cô gái phụ quán vừa qua càng như khẳng định hơn.

Anh chụp vai vợ và lay mạnh trong cơn giận dữ :

- Thì ra là có à ?

- Không phải vậy.

Nga sợ hãi kêu lên :

- Không phải yậy đâu.

- Thế thì sao ? Tại sao ngườ ta lại gièm pha dị nghị ?

- Em không hề có ý gì với anh ta, người ta chỉ đặt điều nói bậy. Anh hãy tin em.

Mắt Đoàn như đổ lửa, anh đau khổ hất Nga vào vách :

- Thì ra đúng là thế !

Nga lo sợ phân bua, nhưng cô càng nói thì càng khiến cho tình cảnh thêm tồi tệ hơn. Và không có gì đáng hận hơn là khi ông trời lại muốn trớ trêu với người.

Ngay đúng lúc ấy thì Hiệp xuất hiện, tiếng anh hỏi vang từ ngoài vào khiến cho cơ sững sờ tái mặt.

- Cô Nga đâu rồi Tú ?

Tú đáp :

- Để em gọi chị ấy.

Thế nhưng Nga đã vội bước ra ngoài, cô không hiểu tại sao mình lại phản ứng nhanh như vậy. Có lẽ vì cô sợ Hiệp sẽ nói ra điều gì đó khiến cho tình cảnh của cô thêm tồi tệ hơn.

- Anh tìm tôi có việc gì ?

Hiệp không biết Nga đang ở trong tình cảnh khó xử, anh dịu giọng đáp :

- Anh định trở về thành phố.

Nga chau mày gắt :

- Tại sao anh lại phải nói với tôi ? Anh đi đi !

Hiệp tha thiết nhìn Nga :

- Anh chỉ muốn nhắc lại lời anh đã nói với em. Anh sẽ không từ bỏ mục đích của mình. Chìa khóa nhà, em cất đi, tuần sau anh xuống.

Nga lúng túng chưa biết trả lời ra sao thì Đoàn đã bước ra nhìn Hiệp hằn học. Anh lầm lì hỏi vợ :

- Anh ta là ai vậy ?

Nga lo sợ ấp úng thì Hiệp đã lên tiếng thay nàng :

- Tôi là Hiệp. Còn anh ?

Đoàn gằn giọng :

- Chồng của cô ấy.

Lời tự giới thiệu của Đoàn khiến cho Hiệp có phần sửng sốt.

- Ngạc nhiên lắm sao ? Chẳng lẽ cô ấy không nói cho anh biết là cô ấy đã có chồng ?

Hiệp nhếch môi ngượng đáp :

- Có nói nhưng không ngờ lại hân hạnh gặp anh hôm nay:

- Thế anh nghĩ rằng bao lâu thì môi nên gặp tôi ?

Hiệp nhún vai rồi lấy lại phong độ, anh thẳng thắn nhìn Đoàn và đáp :

- Một câu hỏi thật khó trả lời, bởi vì tôi không hiểu rõ lắm ý nghĩa của nó:

- Anh là chủ đất ?

- Phải.

- Chìa khóa nhà của anh sao lại giao cho vợ tôi ?

- Điều đó có gì khiến anh không vui ?

Đoàn tức giận sấn tới trước câu nói như thách đố cóa Hiệp thì Nga đã kêu lên:

- Anh đừng vậy mà !

Thái độ của Nga càng khiến cho Đoàn tức điên lên.

- Em tránh ra !

Nga vừa giận vừa sợ, lại vừa hổ thẹn vì sợ có ngươi nghe được câu chuyện của họ.

- Tại sao lại phải ầm ỉ lên chứ, anh không thấy xấu nổ sao ?

- Anh xấu hay em và hắn ?

Nga giận dữ nhìn chồng :

- Anh nói gì vậy ?

Hiệp hiểu ra thì bật cười một tiếng :

- Anh hạ thấp giá trị của vợ mình như thế, không thấy có lỗi với cô ấy à ?

- ...

- Anh thật đáng trách. Nếu như tôi thì tôi không thể tha thứ cho anh.

Nói rồi, Hiệp quay lại phía Nga, anh nói.

- Anh đã biết mình phải làm gì rồi. Tất cả những gì anh nói với em, anh có đủ tự tin để thực hiện.

Đoàn quay phắt lại trừng trừng nhìn Nga sau khi Hiệp bỏ đi :

- Em đã hứa hẹn gì với hắn ?

Nga bất mãn quay đi không đáp trước hành động lỗ mãng của chồng.

Đoàn nghiến răng gằn giọng :

- Được em không nói cũng được, coi như anh ngu dại tin lầm một người đàn bà như em.

Lời nói của anh làm đau xé lòng nàng. Nàng bật khóc khi Đoàn nện mạnh gót giày bỏ đi.

Tất cả mọi chuyện dều có nguyên nhân của nó. Nga nghiêm khắc nhìn Tú và Mai, cô đanh giọng hỏi :

- Thật ra, ai đã nói gì với chồng chị ?

Tú rụt lè đáp :

- Em không biết. Tụi em có nói gì đâu.

- Đừng chối nữa ! Nếu chị không nắm chắc vấn đề, chị sẻ không tra hỏi tụi em.

Mai vênh mặt trả lời :

- Người ta nói không là không, sao chị cứ muốn gán ép cho người ta. Nếu như chị không có tật thì sao lại giật mình ?

Nga quắc mắt nhún vai :

- Em nói vầy là sao ?

- Chuyện của chị, chị tự hiểu. Chị gây ra thì chị ráng chịu, sao định đổ lên đầu người khác.

- Em ...

- Không phải sao ? - Mai thách thức đáp Không lửa sao có khói. Chị sợ thì đừng có làm. Bây giờ bị đổ bể thì trút giận lên người ta.

- Thì ra là em !

- Là em thì sao ?

- Chị không ngờ em lại ác miệng như vậy. Chị đối xử với em không tốt sao ?

- Xì ! Làm mướn lấy tiền. Tốt cái gì, chị có cho không tui đâu.

- Nếu như em thấy không tốt thì em cứ nghỉ việc.

- Muốn đuổi thì phải trả đủ lương tháng này cho tui. Làm như tui ham làm cho mấy người lắm vậy, cứ ra vẻ cao sang đài các ! Xì, đẹp đẽ gì mà ra vẻ.

Nga đỏ mặt trước cử chỉ xấc xược của Mai :

- Em bước ra khỏi đây. Chị cứ tưởng em tử tế nên chị mới mướn, nếu biết con người em xấu xa như vậy thì chị đã không cho em bước vào đây rồi.

- Hừ ! Chị đuổi tui thì chi sẽ lãnh lấy hậu quả đó. Thử xem chồng của chị nghĩ sao khi có một bà vợ như chị ?

Nga giận đến run cá tay trước lời lẽ sống sượng đơm đặt của Mai. Thế nhưng Đoàn lại không hề suy nghĩ đắn đo, anh tin ngay câu chuyện mà Mai dựng đứng đổ cho Nga.

Đoàn nghiến răng hỏi gằn lại Mai :

- Có thật như lời cô nói không ?

Nga tức giận kêu lên :

- Anh đừng tin lời có ta !

Mai vênh mặt thách thức :

- Tôi nói y sự thật. Ba mặt mợt lời, có cả mặt chị ấy ở đây, tôi cũng không sợ, nếu tôi nói láo thì tôi đã không dám nói trước mặt chị ấy rồi.

Cái luận điệu gian ngoa của Mai càng khiến cho Đoàn tin hơn. Mặt anh xám lại, anh nghiến chặt răng khiến chiếc quai hàm bạnh ra một cách dữ tợn. Nga chợt thấy sợ và co rúm người trước cơn thịnh nộ của chồng. Chưa bao giờ cô thấy anh giận đến thế.

- Thật là đê tiện !

Đoàn quay lại và Nga thụt lùi trước ánh mắt đỏ lửa của anh.

- Bốp.

Cái tát tai đau xé da nhưng không đau bằng nỗi đau trong lòng của nàng.

Nàng đứng sững sờ nhìn chồng không chớp mắt. Không hiểu nét mặt của nàng lúc đó có biêu lộ được nổi oan ức của mình hay không, mà Đoàn chợt chùn tay quay đi. Anh đau khổ nói :

- Từ đây em cứ làm những gì em thích, tôi sẽ không muốn biết đến nữa.

- Anh Đoàn ...

Nga thấy tim mình đau nhói lên khi bóng của anh đã xa khuất trước mặt nàng. Anh sẽ không quay trở lại đâu ! Nàng biết thế.. sẽ không quay về nữa !

Nàng cảm thấy đầu óc mình choáng váng như muốn ngất đi, nàng đã mất anh rồi sao !

Nàng cắn chặt môi cố không nấc lên tiếng khóc. Nàng đau đớn nhìn Mai, cô ta đang giương cặp mắt đắc chí lên nhìn nàng, cái ánh mắt độc ác kia có lẽ suốt đời nàng sẽ không quên. Nàng sẽ không quên được nỗi uất hận này, nàng đau đáu nhìn cô ta. Nếu như có một lời nguyền, nàng sẽ nguyền lủa cho cô ta đời đời không lên tiếng nữa, cái tiếng nói của kẻ ác tâm tốt hơn hết nên câm lặng suốtđời. Mai có phần rung động trước ánh mắt oán hận của Nga. Cô ta bâng quơ nhún vai, một cử chỉ vô thức để lấy lại bình tĩnh cho hản thân rồi lấp vấp phân bua :

- Không phải tại tôi, là do chị ép tôi thôi.

- Cô ắc lắm ! Cô đặt điều vu khống để vợ chồng tôi ly tán, cô không nghĩ đến quả báo của mình sao ? Cô đi đi, đi cho khuất mắt tôi, nếu không tôi sẽ giết cô đó.

- Làm ... làm gì dữ vậy. Đi thì đi, coi như tui xù tháng lương này cho chị đó.

Nga giận đữ quăng xấp tiền cho cô ta rồi gằn giọng :

- Cầm lấy và đi đi, đồ rắn độc !

Chờ cho Mai đi khuất, Nga mới rũ người ra rồi bật khóc òa lên. Tâm trí của cô bây giờ trắng xóa, chỉ còn lại nỗi tuyệt vọng đắng cay.

Tú đứng kế bên lắc đầu thở dài. Cái quán vắng khảch chợt trở nên đìu hiu buồn tẻ như chia sẻ tâm trạng cùng chủ.

Cô rụt rè lên tiếng gọi :

- Chi Nga ! Em ra ngoài coi buôn bán giùm chị cho chị yên, chừng nào về thì cứ đóng cửa quán lại. Chi Nga !

- Em đi đi !

Nga không nhìn ra nên không biết Tú gọi nàng là muốn báo cho nàng biết có người đến.

Hiệp thấy thế thì xua tay cho Tú ra ngoài. Anh lặng lẽ bước vào đứng bên cạnh nhìu Nga xót xa. Nga vẫn chưa nhận ra Hiệp, bởi vì cô vẫn còn đang nức nở khóc.

- Đừng khóc nữa !

Tiếng nói trầm ấm cua Hiệp khiến cho Nga ngẩng phắt lên đối mặt cùng anh.

- Anh còn quay trở lại làm gì ? Anh đã thấy sung sướng chưa ?

- Người làm đau em là anh ta, tại sao em không trách ?

- Bởi vì anh ấy là chồng tôi, bởi vì tôi yêu anh ấy. Còn anh, anh đã phá vở hạnh phúc của gia đình tôi.

- Sự nghi ngờ và không tin tưởng của anh ta đã làm nên điều đó. Không phải do anh, anh chỉ là một cái cớ thôi. Nếu không là anh thì cũng sẽ là người khác, em có rách thì trách anh ta đã hồ đờ lỗ mãng.

Nga thẫn thê không lên tiếng, nàng chỉ đưa cặp mắt buồn bã ứa đầy lệ lên nhìn vào khoảng không trước mặt. Nỗi đau đọng rõ trong đôi đồng tử sâu thẳm của nàng, lời Hiệp nói không phải là lời nói ngụy biện. Anh ta nói đúng, Đoàn không tin tưởng nàng:

Anh đa nghi ngờ tình yêu của nàng.

Gần mười năm chung sống thế à anh vẫn không hề tin vào tình yêu của nàng sao ?

Cơn đau lại nhói lên trong trái tim nhỏ bé của nàng.

- Anh quay lại đây không để tự dác cũng không muốn nói những lời vô nghĩa. Anh chỉ muốn chia sẻ với em.

- Anh đi đi!

- Anh sẽ đi sau khi thấy em đã bình thản.

- Tôi không sao. Tôi sẽ không để cho ai phá hoại hạnh phúc của mình. Anh đi đi sự hiện điện của anh lúc này càng làm cho vấn đề của tôi thêm phức tạp khó xử.. Anh đừng làm khó tôi nữa được không ?

- Anh muốn tôi van xin anh nữa sao ? Tôi không đổ lỗi cho anh, nhưng tôi cũng không thể không oán trách anh được. Tôi không muốn nhìn thấy anh nữa.

Hiệp buồn bã đứng lại một lúc rồi cũng đành phải quay lưng. Anh dặn đò Tú:

- Chăm sóc cho chị ấy giùm anh.

- Dạ.

Tú ái ngại nhìn dáng đi lầm lũi của Hiệp. Cô không hiểu được tại sao lại có một tình yêu kỳ cục như thế? Người ta đã có chồng rồi mà vẫn đeo đuổi làm gì cho gia đình người ta lục đục với nhau ? Còn con nhỏ Mai nữa, cũng ác khẩu quá, dám dựng chuyện anh ta với chi Nga quan hệ với nhau. Nhưng đáng trách nhất là anh Đoàn, chưa hỏi kỹ càng đã tin ngay lời đơm đặt ấy ... Cỡ như mình thì mình không tin con nhỏ xấu miệng đó rồi. Mà cũng không phải, nó nói cứ y như thật, đến cả mình nghe mà còn ngờ ngợ hồ nghi huống chi anh Đoàn. Lời nói thật đáng sợ. Nó không là gươm đao thuốc độc mà nó lại có thể phá hoại tất cả những gì mà nó muốn.

Chương 5

Bà Thành vừa thấy Nga bước vào nhà, bà đã lớn tiếng như muốn xua đuổi nàng.

- Cô còn mặt mũi để về nhà này sao?

Nga cúi đầu đáp :

- Thưa má, con mới về !

- Hừ ! Cái tiếng má ấy giờ tôi mang không nổi đâu.

- Má ...

- Tôi đã biết ngay từ lúc cô ra quán rồi. Thật khổ cho con trai tôi, nó lặn lội vất vả nơi xứ người để lo kiếm tiền nuôi con, còn cô thì ở đây mèo mả gà đồng.

- Má ! Chuyện tụi con chỉ là chuyện hiểu lầm, con xin má đừng nói thêm vào khiến cho anh Đoàn đau khổ.

Bà quắc mắt quát lên :

- Cô nói cái gì ? Cô dám nói tôi nói thêm cho cô à ?

- Con không dám.

- Hừ ! Vạy chứ cô qua đây làm gì ? Thằng Đoàn nó không muốn nhìn mặt cô nữa đâu.

- Má ! Con xin má khuyên nhủ anh ấy dùm con. Thật ra, chỉ là chuyện hiểu lầm thôi, con không hề làm gì sai trái đối với anh ấy. Chẳng qua người làm họ không bằng lòng chuyện con đối xử với họ, nên họ đã đặt điều nói bậy.

- Làm sao tôi biết được đâu là đúng đâu là sai ? Nhưng miệng đời có câu "không lửa sao có khói".

Nga van nài bà :

- Má ! Con xin má vì hai đứa cháu mà nói giúp cho con một tiếng. Con không hề làm lỗi với anh Đoàn, má cũng đâu muốn cho vợ chồng còn ly tán, hai đứa cháu xa cha xa mẹ. Lúc này anh ấy còn đang rất giận con, anh ấy sẽ không nghe con giải thích, còn có má là có thể giúp con. Anh ấy rất yêu kính má, con xin má, con không thể mất anh ấy, càng không muốn anh ấy hiểu lầm con, chỉ cần anh ấy bình tĩnh suy xẹt cặn kẽ mọi điều rồi hãy giận con.

Bà Thành trề môi mai mỉa :

- Tôi làm sao can thiệp vào chuyện vợ chồng của cô, càng không thể xúi nó bỏ cô hay lấy cô.

Nga đau khổ rớt nước mắt :

- Con không còn nương dựa vào ai ngoài má nữa. Con xin má, con biết suốt bao năm làm dâu má, con đã không khôn khéo làm má vui lòng, nhưng con luôn kính trọng má. Con xin má vì hai đứa cháu mà khuyên giải anh ấy một lần. Nếu như chúng con xa nhau hai đứa bé sẻ khổ vì không cha hoặc không mẹ. Má củng đâu thể nào bao bọc nuôi dưỡng chúng, con chỉ sợ anh Đoàn buồn phiền rồi ...

Bà Thành chau mày hỏi gằn Nga :

- Cô nói rồi cái gì ?

- Con sợ anh ấy không còn tâm trí tập trung vào công việc, lỡ xảy ra chuyện xui rủi gì thì ân hận suốt đời.

Bà Thành sừng người ra suy nghĩ. Nó nói cũng phải. Bà coi phim người ta đóng cũng thế, buồn rầu lo lắng rồi lơ đãng trong công việc nào té chết, nào bị sẩy tay ngã vào máy tàn tật suốt đời. Ôi trời ! Lỡ mà thằng Đoàn nó có làm sao thì chết.. Dù sao cũng là máu thịt của bà, bà làm sao mà dững dưng chứ. Nhưng cái con vợ nó thì bà ghét. Hứ ? Từ lúc thằng Đoàn cưới nó về, bà đã không mấy hài lòng. Đàn bà mà đẹp quá cứ lồ lộ như lôi kéo đàn ông, không biết làm lụng cái gì, chỉ giỏi xúi chồng nó chống đối bà. Hừ, lần này thì bà cho nó bỏ.

Bà Thành chau mày hỏi Nên khi thấy Đoàn không xuống ău cơm :

- Anh Hai bây đâu ?

Liên nhìn lên lầu rồi thở dài :

- Anh ấy ở trên sân thượng.

Ông Thành nói :

- Mặc kệ nó, ăn cơm đi. Nó đói khắc nó ăn. Vợ với con ... Hừ ?

Liên dè dặt lên tiếng :

- Con nghĩ là anh Hai hiểu lầm chị Hai thôi. Ảnh lớn rồi mà không suy xét trắng đen, để cho người ta khích bác.

Bà Thành lừ mắt gạt lời Liên :

- Bây biết cái gì mà lên tiếng xen vào. Anh bây nó đâu phải thằng ngu, thằng khờ, không có sao người ta nói, không mười thì cũng một.

- Con thấy chị Hai không phải hạng người đó. Nếu có thì bao năm nay chị ấy đã có rồi.

- Chẳng qua vi nó ở chung với tao nên được tao kềm kẹp giữ gìn, giờ thì về bên má nó, lại một mình một động lấy gì không sanh lòng.

- Má đừng nói thêm vào làm gì. Chuyện của anh chị Hai, mình không khuyên nhủ thì thôi, nói làm chi cho gia đình anh chị tan rã.

- Hơ ! Cái con này, mày làm cô giáo cả với tao à ?

Liên phụng phịu bất bình :

- Con chỉ nói vì lẽ phái thôi.

- À mày cho là tao sai.

Bà giận dỗi dằn đôi đũa xuống bàn :

- Không ăn nữa ? Đúng là con cái, nó khôn lớn rồi, nó cho là mình sai mình quấy. Phải, bây giờ bây đã đủ lông đủ cánh để bay đâu cần tới cha mẹ.

- Hơ ! . .

Minh chau mày khó chịu.

- Thôi chị Ba ! Chuyện đâu đâu tự dưng lại làm ầm lên, cãi má chi vậy ?.

Liên tức giận nhìn em :

- Chuyện gia đình, chuyện của anh chị, chứ có phải chuyện người dưng đâu.

Minh càu nhàu :

- Nhưng chị làm cho má giận thì hay lắm sao. Chuyện của anh chi Hai thì để cho anh chị Hai quyết định, cần gì tới chị.

Liên giận dỗi bỏ đũa dứng đậy :

- Con người mày ích kỷ lắm !

Vi thấy thế thi ngăn chồng :

- Thôi, anh đừng cãi nữa !

Minh cáu 1ên với vợ :

- Ai cãi với bà ấy ? Em biết gì !

- Ơ ! Sao lại cáu với em ?

Ông Thành bực mình can thiệp :

- Thôi, tụi bây có để cho tao ăn cơm hay không ?

Mâm cơm chỉ còn vỏn vẹn lại ba người cùng với không khí u ám ngột ngạt !

Liên khẽ khàng đến bên anh. Đoàn dường như nghe tiếng chân em gái, nhưng anh vẫn lầm lì ngồi đốt hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác. Liên nói:

- Anh Hai hút nhiều quá khô phổi đó.

- ...

- Đã lâu, anh em mình không có dịp ngồi riêng trò chuyện, lúc nảy anh Hai ốm đi nhiều. Em biết anh Hai đang buồn, em không dám xen vào chuyện riêng của gia đình anh, nhưng có nhiều sự việc không thể nghe mà khẳng định được.

- ...

- Những ngày anh Hai đi xa, chị Hai rất buồn và lo lắng cho anh. Chị hết hỏi người này đến hỏi người khác về anh, hai đứa bé vừa vắng cha lại không có mẹ chăm sóc. Có hôm chúng bị bệnh, chị Hai phải vừa buôn bán, vừa chạy về lo cho chúng đến nữa đêm rồi tờ mờ sáng lại trớ dậy lo dọn quán để bán sớm.

- ...

- Em không hiểu từ đâu mà anh Hai lại cho rằng chị Hai quen với người đàn ông khác. Chẳng lẽ bao nhiêu năm qua anh Hai không tin vào tình yêu của chị Hai sao ?

Đoàn gạt tàn thuốc rồi mệt mỏi đáp :

- Em nói nhiều như thế để làm gì ?

- Em muốn anh chị đừng vì lời hồ đồ của người ngoài mà ảnh hưởng đến hạnh phúc gia đình.

- Em cứ mặc anh.

- Em không mặc được, vì anh là anh Hai của em mà.

Đoàn buồn bã ngồi lặng đi một lúc lâu, rồi mới từ tốn lên tiếng :

- Anh biết em quan tâm đến anh, nhưng em không hiểu được đâu.

- Vậy thì anh Hai nói cho em hiểu đi.

- Anh đã sống hơn nữa đời người rồi Liên à. Từ khi trắng tay đến giờ anh thất chí lắm. Mười mấy năm qua, anh đã gầy dựng nên sự nghiệp, nói nhiều thì cũng không nhiều, nhưng nói ít thì cũng không ít. Anh được mọi người trọng nể thân thiện, đùng một cái tất cả chỉ còn là tro bụi. Tiền bạc không, sự nghiệp không, mọi người xa lánh coi thường, vợ con thì long dong cực nhọc:

Anh rất tuyệt vọng trong khi Nga không hề lên tiếng oán trách phàn nàn. Cô ấy cứ âm thầm nhẫn nhục mà gánh chịu, anh xót xa lắm.

- Vậy mà anh còn làm khổ chị ấy.

- Thật ra, lần này về, anh không biết anh sẽ đi đến bao lâu. Anh không dám nói thật với Nga về công việc của mình, sợ làm cho cô ấy lo buồn suy nghĩ. Có đôi lúc đứng nhìn khoảng đất mênh mông cằn cỗi trước mặt mà anh chỉ muốn buông xuôi:

Vì sao em biết không ? Vì anh thấy mình không đủ sức để vượt qua:

Ba mươi mấy tuổi rồi, ông trời bắt anh làm lại từ đầu, anh thật không sao xoay xở nổi, anh nản lắm !

Liên xúc động đặt tay lên vai anh, cô rất cảm thông với những khó khăn mà anh cô đang phải đối đầu :

- Anh phải cố lên chứ, bởi vì anh là anh Hai của em mà. Ngay từ lúc còn nhỏ, đám bạn của em có đứa nào khoe khoang điều gì em đều bảo. Xì ! Tường gì cái đó anh Hai tao cũng biết, anh Hai tao cũng làm được. Trong lòng em, không có chuyện gì mà anh Hai không làm được cả. Nhất là lúc này anh còn có chị Hai và Ti anh, Ti em. Cả ba nhười đó họ đang nương tựa vào anh, nếu như anh buông xuôi thì ba mẹ con chị ấy sẽ sống ra sao ?

- Anh không muốn làm họ khô nửa !

- Anh không được buông xuôi, không được chán nản bỏ cuộc, càng không được bỏ rơi chị Hai. Anh phải có trách nhiệm với hai đứa bé.

Đoàn lắc đầu, ánh mắt anh nhìu xuống vùng tối trước mặt. Hai anh em đều ngồi im lặng và chìm dần vào bóng tối. Liên lo lắng đợi phản ứng của anh, nhưng chỉ thấy gương mặt nhợt nhạt của anh chìm trong quầng sáng mờ mờ phía trước. Lòng Liên quặn đau, cô khẽ khàng lên tiếng phá vỡ sự im lặng quanh họ :

- Anh Hai ! Anh đang nghĩ gì vậy ?

- Anh đang nghĩ đến những tháng ngày đen tối trước mặt. Liên à ! Sau khi anh đi, em hãy nhín chút thời giờ chăm sóc cho chị Hai em và hai cháu giúp anh. Nếu như ...

Đoàn do dự rồi cũng khẽ nói giọng nói của anh trầm đục như tiếng động sâu trong lòng vực thẳm :

- Nếu như chị Hai em tìm được hạnh phúc khác thì em cứ để cho chị ấy tự chọn lựa và quyết định đừng ngăn cản, cũng đừng gièm pha.

- Anh nói gì vậy ?

- Anh chắc sẻ không trở lại nữa, Cơn giận chợt bùng lên trong lòng Liên :

- Anh trốn chạy trách nhiệm sao ? Anh thực sự không quan tâm đến chị Hai sao? Anh hèn yếu vậy ư ? Em thật, không nghĩ về anh như thế. Anh làm cho em thất vọng quá.

Thế nhưng Đoàn đã đanh mặt đáp :

- Anh đã quyết rồi. Mai sáng anh sẽ đi sớm.

Liên kêu lên, nhưng Đoàn đã lầm lũi bỏ xuống lầu, cái dáng anh đi như muốn đổ gục về phía trước. Liên không thể hểu được tại sao anh ấy lại làm như thế.

Liên không khỏi chạnh lòng khi nhìn đôi mắt mở to vô hồn của Nga, đôi mắt cứ đau đáu nhìn vào khoảng không phía trước, nhưng thật ra như chẳng nhìn thấy gì. Nó cứ đục đục, dại dại rồi từ hai hốc mắt quầng đen ấy chầm chậm trào ra hai dòng lệ, không một âm thanh, không tiếng khóc. Hai hàng nước mắt cứ lắng lặng rơi nhè nhẹ rồi lăn dài trên gò ná hốc hác xanh xao của Nga.

Liên bất nhẫn chạm vào tay Nga. khẽ gọi, vì cô sợ Nga sẽ lịm đi và cứ bất động như đá, cái bất động đáng sợ ấy thật đến đau lòng.

- Chị Hai !

Nga ngơ ngẩn nhìn Liên như vừa chợt nhớ ra sự tồn tại của mình, cô đau đớn hỏi :

- Anh ấy còn nói gì nữa không ? Chắc là anh ấy giận chị lắm, oán chị lắm.

Tại sao lại ra nông nỗi này chứ ?

- Không phải lỗi của chị, chẳng qua anh Hai hèn yếu quá nên đã trốn chạy trách nhiệm và trốn chạy chính cả bản thân mình.

- Chị biết sau khi anh ấy buộc phải từ chức, mất hết cả thể diện và sự nghiệp, anh ấy đã rất nản chí. Chị không đám nói gì, kể cả lời chia sẻ cũng đành để trong lòng vì sợ chạm vào vết đau của anh ấy. Suốt mấy tháng qua, anh ấy ra đi chị cứ lo sợ anh ấy sẽ không quay trở lại. Cho đến khi gặp lại anh ấy, chị rất đỗi vui mừng, chị biết trong lòng anh ấy chị vẫn còn tồn tại, anh ấy đã quay về cùng chị. Thế mà tâm trạng của anh ấy như một trái bóng căng hơi, chỉ cần một va chạm nhẹ cũng sẽ bùng nở và điều đó đã xảy ra:

Nó giúp cho anh ấy không còn vương vấn ngần ngại nữa.

Liên nhìn cái dáng nhỏ bé ủ rũ của chị dâu mà lòng không khỏi xót xa thương cảm.

Chị ấy thật hiền lành dịu dàng, cô chợt thấy giận anh trai mình vô cùng. Thật ra, đàn ông họ đã nghĩ gì trơng đầu họ mà cứ để cho những người đàn bà yêu thương họ luôn phải đau khổ ?

- Chị Hai ! Chị cho anh ấy thời gian để bình tâm trở lại. Em tin anh ấy là người hiểu biết. Một ngày nào đó anh sẽ quay về thôi.

- Chị sẽ không chờ anh ấy về được.

Liên nhìn sững Nga, thế nhưng cô không đọc được điều gì qua ánh mắt chỉ chứa toàn niềm đau của chị ấy. Cô chợt nghĩ đến hai đứa bé, chúng sẽ ra sao đây khi cha mẹ chúng xa nhau ?

- Chị cám ơn vì em đã nghĩ đến chị. Nếu như sau này có việc chị nhờ em giúp đỡ, em không từ chối chứ ?

- Không. Nhưng là việc gì ?

Liên thấy trong mắt Nga ánh lên một tia sáng, dường như cô vừa quyết định một điều gì đó.

- Chị chưa thể nói ra lúc này, nhưng có lời hứa của em, chị thấy lất an tâm.

Liên lo ngại nhìn gương mặt xanh xao của Nga. Chỉ mới qua có một ngày mà trông chị ấy thật tiều tụy.

- Chị đang nghĩ gì thế chị Hai ? Chị còn có hai đứa bé để chăm sóc, chị không quên chúng chứ ?

Nga đáp :

- Chị sẽ không bao giờ quên mình còn có hai đứa con phải lo lắng cho chúng, nhưng chị cũng không thể nào đánh mất hạnh phúc của chính bản thân mình.

Liên ái ngại và rất muốn biết trong cái đầu nhỏ bé của chị dâu mình đang nghĩ điều gì. Cô không hỏi vì biết có hỏi thì Nga cũng sẽ không nói ra. Chị ấy tuy hiền lành nhưng lại là người lất cứng rắn và kín đáo. Khi chị ấy đã quyết định điều gì thì chị ấy sẽ làm và cũng không muốn cho ai biết.

Liên vừa dựng xe ở đầu ngõ thì cô đã nghe có tiếng nô đùa của hai anh em thằng Ti từ trong nhà vọng ra.

- A ha ha ! Anh Ti lớn, anh coi thằng rô bô của em cừ không ?

- Của anh cừ hơn.

- Của em. Anh không biết nhường nhịn em, em méc ngoại cho coi. Của con cừ hơn phải không chú ?

Liên thoáng ngạc nhiên khi bước vào vì nhận ra có người đàn ông lạ trong nhà. Anh ta quay lại khi nghe Ti anh, Ti em reo lên mừng cô :

- A, cô Ba tới !.

Liên không biết là mình có hoa mắt hay nhìn lầm hay không. Trước mặt cô người đàn ông đang nô đùa với hai anh em thằng Ti là "gã".

Gã cũng nhướng cao đôi chân mày nhìn cô ngạc nhiên.

- Sao anh lại ở đây ?

Gã nhún vai ra chiều như không thể giải thích được, gã hỏi :

- Cô là gì của hai chú nhỏc này ?

- Tôi là cô của chúng.

- Trái đất cũng tròn ghê nhỉ ! Dường như chúng ta có duyên nợ gì đó, không biết là hên hay xui đây ?

- Vết thương ở chân anh lành chưa ?

Gã đứng lên búng búng cái chân rồi nhìn nhảy cười trước khi trả lời cô :

- Cô thấy đó, bình thường ? Chỉ có điều nó không được thẩm mỹ lắm, một vết sẹo như cơn sâu róm vắt ngang qua, tệ ơi là tệ.

Liên bật cưởi, gã vẫn có cái lối nói chuyện dấm dắng không đầy đủ thành phần kết cấu câu thế nhưng Liên lại thấy thú vị. Nếu như là học trò của cô thì đã bị cô mắng và cho điểm dưới năm rồi.

- Sức đề kháng của anh cũng mạnh lắm, vết thương như thế mà không chịu vào bệnh viện, cũng chẳng chịu đi bác sĩ. Có lúc nó đã khiến cho tôi lo ngại, lở như bị nhiễm trùng tôi không rõ. trách nhiệm của mình đối với anh phải truy cứu ở mức độ nào.

Gã bật cười, Rồi vẫn cái kiểu nheo nheo cái đuôi mắt trông rất ghét, gã nói :

- Tù chung thân ! Nhưng nhờ thế mà biết tay nghề của cô rất cao. Nào băng bó , nào tự mua thuốc điều trị cho tôi. Chậc ! Cô giỏi lắm, dù sao cũng cám ơn cô.

Liên bật cười, cái cười xuất phát từ trong lòng cô mà ra, không gượng gạo cũng không vì xã giao, bởi vì từ lúc gặp được gã, lòng cô cứ cuộn lên một điệu nhạc vui tươi rộn rã, niềm vui như cứ chực trào ra trên khóe mắt bờ môi của cô.

Cơ quên đi cả cái mục đích đến thăm hai anh em thằng Ti, quên cả nổi phiền muộn vướng bận tâm tư cô vì chuyện của anh chị Hai mình. Thật kỳ diệu và lạ lùng, nhưng cô lại không dám đào sâu thêm vào sự kỳ diệu đó bới vì nó khiến cho cô thẹn thùng xấu hổ, cái thẹn thùng của một người con gái đang thầm lén yêu thương.

- Tôi cứ ngỡ sẽ không còn gặp lại anh nữa.

- Tôi có khác gì cô. Thì ra cái tỉnh lẻ này có lắm cái kỳ ngộ dành cho tôi.

- Anh quen với bác ?

Gã thoáng ngập ngừng rồi đáp :

- Ừ.

- Sao tôi lại không biết ?

- Chẳng lẽ bác Hai phải kể hết tên người quen của bác ấy cho cô biết.

- Ờ hén !

- Ở đờ đừng quá tò mò chỉ tổ thêm phiền.

Liên ngượng ngùng nhún vai :

- Cũng đâu phải tò mò quá đáng.

Gã đưa mắt nhìn Liên chằm chặp. Cô gái có khuôn mặt rất dễ nhìn, phái nói là xinh xắn mới đúng. Hôm nay gã mới nhìn kỹ cô, từ đơi mắt đến cái miệng hồng mượt mà, không rõ là cô gái này có ý nghĩa gì trong cuộc đời của gã không mà gã lại cứ gặp cô ta mãi, từ cái lần đụng xe đó đến lần đối mặt này. Gã lại lả người rất tin vào duyên số, nhìn cái sắc hồng ửng trên đôi gò má mịn màng của cô, cùng cái lúng túng thẹn thùng kia, gã chợt hiểu ra trong lòng cô đã có gã rời. Gã không phải là thằng con trai mới lớn, ngờ nghệch đến nỗi không hiểu đàn bà muốn gì ở gã. Tuy nhiên gã không còn cái háo hức tự phụ của những ngày tháng trước khi có một người khác phái ngưỡng mộ gã hoặc là khi gã đã chinh phục được trái tim một người đẹp mới. Trong lòng gã giờ chỉ duy nhất hiện hữu một bóng hình, đó là Nga. Nàng đã làm cho gã mất hết tất cả hứng thủ trong việc chinh phục phụ nữ và tự hào về điều đó, gã không muốn mất thời gian cho bất cứ ai ngoài Nga.

Liên có phần hụt hẫng tiếc nuối, khi gã đứng lên cáo từ ra về.

- Anh về à.

- Tôi có việc phải đi. Cô ở lại chơi với hai chú nhớc thay tôi.

Thằng Ti anh chạy lại nắm tay gã :

- Mai, chú lại nữa nghe, chụ Hiệp !.

- Mai à ? Để chú xem đã, nếu chú rảnh chú sẽ tới.

- Chú rảnh mà !

- Ừ thì rảnh.

- Vậy là mai chú tới nghe.

- Ừ, chú sẽ tới.

- Con chờ chú đó !

Gã bẹo má hai thằng bé rồi thẳng bước đi ra không chút quan tâm đến Liên, dù chỉ là một nụ cười hoặc cái vẫy tay lần cuối. Cô chợt thấy hờn hờn làm sao.

Dường như trong mắt anh ta không hề có mình. Tại sao anh ta lại có thể dửng dưng thờ ơ như thế ? Cái hờn, cái dỗi ấy cứ theo Liên cho đến khi cô về đến nhà.

- Chị Ba mới về à ? Hai anh em thằng Ti có khỏe không chị ?

Liên lơ đãng dáp rồi đi lên lầu :

- Ờ khỏe.

Vi nhìn theo lấy làm lạ. Nghĩ lúc mới đi chị ấy vui vẻ là thế, bây giê trở về trông chị ấy cứ như người mất hồn uể oải lừ đừ làm sao. Không biết có chuyện gì hay không ? Vi cứ thắc mắc nhìn theo Liên cho đến khi cái dáng thất thểu của Liên khuất sau cánh cửa:

Liên vứt chiếc túi lên giường rồi bước lại tấm gương đứng nhìn bóng mình không chớp mắt. Đôi mắt của cô mở tròn xoe ra săm soi từng mi li mét trên gương mặt của mình. Cái trán này, đôi mắt này, làn da này dâu phải quá tệ:

Cô không dám khoe khoang thái quá, nhưng cô rất hãnh diện vì gương mặt xinh xắn của mình, đã có biết bao người con trai từng nói như thế với cô ?

Thế thì tại sao gã như không chút cảm nhận gì ? Từ cái cử chi đến cả lời nói, phản ứng của gã cũng không có một tí ti nào gọi là chú ý đến các ưu điểm trên con ngươi cô.

Gã có phải là đàn ông không ? Liên chau mày rồi gục đầu vào tấm gương.

Can cớ gì ông trời lại dun rủi cho cô gặp lại gã ? Từ sau lần chia tay với gã, cô đa đau khổ biết bao, nhung nhớ biết bao. Cô cố quên, cố tự nhủ với lòng để vùi sâu hình bóng của gã vào tận ngóc ngách cuối cùng của trái tim, cô đã lấy công việc phủ lấp lên nỗi tương tư thất vọng đó. Thế mà ngay cái lúc cô tưởng như đang lấy lại cân bằng cho tâm hồn mình thì gã lại xuất hiện.

Ôi ? Cái ông thần tình ái có hai đôi cánh nhỏ kia sao cứ cợt đùa cô. Nếu có muốn đọa đày cô thì cứ giương thẳng mũi tên của ông mà bắn cho vở nát trái tim cô ra để cô đau mà chết đi một lần rồi thôi, cớ sao lại cứ làm cho tim cô mang vết thương ầm ỉ này.

Liên đặt túi trái cây lên bàn trong nụ cười rạng rỡ của hai đứa cháu.

- Cô Ba mua trái cây cho ngoại hả ?

- Ừ. cô ba mua cho ngoại và Ti anh Ti em.

Bà Liên đứng cạnh bên lên tiếng :

- Cháu lại thăm chúng được rồi; mua quà làm gì. Bác đi chợ mỗi ngày, chúng có thiếu gì đâu.

- Con biết. Con mua biếu bác và cho cháu nó mừng. Bác vẫn khỏe hả bác ?

- Ừ bác khỏe. Anh chị bên nhà cũng khỏe chứ cháu ?

- Dạ, cám ơn bác, ba má con vẫn khỏe. Bác trông hai đứa nhỏ cũng cực lắm, bác phải bồi bổ nhiều vào để có sức.

- Cám ơn cháu.

Liên ngồi chơi với hai đứa cháu mà không biết mở lời ra sao với bà Liên để hỏi thăm về Hiệp. Mãi một lúc sau, cô mới ngập ngừng hỏi :

- Hôm nọ con có đến mà bác không có nhà.

- À, bác nghe Ti anh nói.

- Con chờ mãi.

- Bác chạy lên đầu xóm bỏ hụi.

- Con đến thấy có anh gì chơi với hai đứa nhỏ. Anh ấy là bà con với nhà hở bác ?

- À, cháu nói cậu Hiệp à ?

- Dạ.

- Ờ, là quen thôi !

- Con chưa gặp anh ấy bao giờ. Anh ấy ở đâu vậy bác.

- À ở thành phố, cho nên cũng không có thời giờ ghé thăm. Ờ, để bác lấy chè cho ăn. Hôm nay bác nấu chè đậu xanh, thằng Ti anh nó nóng trong người nên bác nấu ăn cho nó mát.

Nói rồi, bà đứng dậy vào bếp cắt ngang câu chuyện mà Liên đang muốn hỏi.

Liên thoáng thất vọng nhưng vẫn ngồi lại chơi đùa với hai đứa cháu. Tuy nhiên nếu tinh ý bà Liên ắt sẽ nhận ra điều khác thường trong cử chỉ của cô.

Chốc chốc, cô lại ngóng ra ngoài cửa như mong chờ ai đó. Cô ngồi chơi lâu hơn mọi lần và nói chuyện lơ đãng hơn, không đầu không đuôi, chảng chuyện nào ra chuyện nào. Cho đến khi trời sập tối, Liên mới chịu cáo từ bà, thì cũng vừa lúc Nga về đến.

Bà Liên khoe :

- Cô Ba thằng Ti mới ghé chơi.

- Vậy à !

- Lúc này cô Ba nó đến thăm thường xuyên lắm, cứ cách ngày, mới đến hôm qua hôm nay lại tới còn mua quà mua bánh nữa.

Nga soạn túi thức ăn ra bàn rồi lên tiếng nói với mẹ :

- Ở nhà bên ấy có cô Ba tụi nó là ăn ở biết trước biết sau.

- Ừ Má cũng thấy cô ấy tốt bụng, có điều sao chưa chịu lấy chồng. Người cũng xinh xắn lắm mà lại cao số.

- Cũng không hẳn tại số đâu má chẳng qua vì má chồng con khó khăn quá nên ai đến họ cũng sợ.

- Tội nghiệp ! Con gái có thì mà cứ như thế cũng khổ. Chị bên đó khắt khe quá.

Nga thở dài :

- Đành chịu thôi má à. Cả nhà có ai dám làm trái ý má chồng con đâu. Lâu dần rồi thành nếp, dù cho bà có trái cũng phải cắn răng mà chịu đựng.

Bà Liên xót xa nhìn nếp nhăn trên khóe miệng của con. Khi cô nhắc đến gia đình bên chồng, gương mặt của cô như già đi lại ẩn hiện sự cam chịu nhẫu nhục.

Bà buồn lầu nghĩ nó thật vô phước gặp phải gia đình chồng phong kiến khắt khe, lại gia trưởng độc đoán. Bao nhiêu năm làm dâu, con gái bà chắc đã chịu nhiều đau khổ tủi cực. Đã thế, chồng nó lại vô tâm hồ đồ không biết thương vợ thương con, thật là dáng giận.

- Thằng Đoàn nó về rồi nó đi, thế mà nó cũng không qua chào má một tiếng.

Nó có nói bao giờ nó về không ?

- Dạ không. Công việc của anh ấy có phải như người ta đâu má. Anh ấy đi gấp quá nên không qua chào má, nhưng anh ấy có gửi lời với con, má chấp làm gì.

Nga đã giấu mẹ chuyện lục đục của hai vợ chồng nàng vì nàng không muốn làm cho mẹ mình suy nghĩ buồn phiền, cho nên bà Liên không hay biết gì về chuyện Đoàn giận vợ và nghi ngờ nàng.

- Má có giận nó đâu. Nói là nói thế chứ má cũng biết nó mắc làm. Cầu mong cho nó làm nên chuyện để cho con đở phải buôn bán vất vả.

- Má à ! Mai mốt con đi theo anh ấy, má có lãnh nuối giùm hai đứa con của con không ?

Bà đùa nên đáp cộc lốc một tiếng :

- Không.

Nga quay lại nhìn thì thấy bà lườm nàng, nàng chợt hiểu bèn cười xòa bá vai bà :

- Má không rãnh, con cũng bỏ cho má nuôi.

- Hừ ! Hết nuôi cô bây giờ lại nuôi con cô. Không biết cái thân già này còn chịu đựng được mấy nỗi !

- Con biết má cực, con thật bất hiếu.

- Nói thế thôi, má có mỗi mình con, má không lo cho con thì lo cho ai, có điều má thấy con vất vả má thật không vui.

- Chỉ ít năm thôi mà. Vả lại, con cũng không buôn bán nữa đâu. Anh Đoàn không thích, con sẽ kiếm việc khác để làm.

- Con định làm cái gì nữa, sao nói làm quán cũng được ?

Nga nén tiếng thở dài vì sợ để mẹ lo.

Bán được nhưng chỉ đủ qua ngày, biết chừng nào mới trả hết nợ. Con định sang quán rồi lấy tiền trả cho người ta, còn bao nhiêu đưa cho má lo cho hai đứa nhỏ.

- Còn con tính đi đâu ?

- Con có việc của con má à.

- Má không an tâm chút nào. Thà ở đây mà bữa cháo bữa cơm, còn thấy con thấy cháu gần gũi, còn hơn mợi đứa một nơi, má nhớ chịu sao nổi.

- Má già rồi, chỉ còn biết vui với con với cháu, tụi con bỏ đi hết má ở với ai !

Bà Liên nói xong thì rân rấn nước mắt tủi thân. Những nếp nhăn trên mặt của bà như hằn sâu hơn, Nga thương mẹ quá đỗi, nàng chỉ biết ôm lấy bà rồi gục mặt vào bờ vai gầy guộc của bà lặng đi, cái mùi mồ hôi quen thuộc của bà quyện lấy nàng như vỗ về, như âu yếm vuốt ve khiến cho nàng thấy thật ấm áp.

Nó như cho thêm nàng sức mạnh và niềm lạc quan tự tin. Nảng khẽ nói :

- Má đừng vậy kẻo con khóc bây giờ. Lúc này, con cần có má động viên con, để con đủ sức vượt qua thử thách này. Con sẽ không để cho má thất vọng vì con đâu.

Bà vỗ vỗ cánh tay Nga dang choàng qua vai mình, rồi nhoẻn miệng cười gượng gạo :

- Thôi, má không vậy nữa, má cười nè, chịu chưa ? Con cứ làm những gì mà con tính đi má ủng hộ con.

- Chà ! Dạo này má nói chuyện giống trong phim Hồng Kông ghê há. "Ủng hộ" con nữa !

- Hì hì ! Thì cũng phải học hỏi cái hay cái tốt chớ.

Nga cũng bật cười theo mẹ, vừa khi anh em thằng Ti chạy ùa vào kêu lên - A ! Sao má giành ngoại của con:

Nói rồi, chúng nhào vào lòng bà xô tay mẹ ra tranh nhau ôm bà. Tiếng cười đùa của ba bà cháu vang lên ấm áp cả căn nhà.

Bảo châu đứng chau mày nơi ngưỡng cửa khi thấy cái ổ khóa to đùng bên ngoài.

Cô hỏi người thư ký :

- Anh Hiệp không đi làm à ?

- Dạ không. Anh ấy có đi nhưng về sớm rồi.

Châu lẩm bẩm :

- Quái lạ chưa ! Lúc này anh ấy làm sao đó, cứ biến mất tăm, không biết đang làm gì nữa.

Châu không vui mà còn thêm giận Hiệp.

Dường như anh qwên mất cô rồi thì phải. Biết tìm anh ấy ở đâu bây giờ ?

suốt một tháng qua cô chưa được gặp anh, nỗi nhớ, nỗi mong cứ bồn chồn trong lòng.

Bà Hoàng thanh thoát trong bộ áo gấm màu khói bước từ trên lầu xuống, bà mỉm miệng cười khi nhận la người khách đến viếng thăm mình.

- Là con à ? Lâu lắm rồi con không qua bác ?

Châu lễ phép chào bà rồi đáp :

- Con bận quá nên không sang thăm bác được Bác đừng giận con.

- Bác nói thế thôi, bác biết con còn có công việc. Chính thằng Hiệp nhà này cũng thế. Nó cứ đi suốt có ở nhà vởi bác đâu.

- Lúc này anh ấy bận làm sao bác ?

- Ừ, nghe nói công việc ở công ty nhiều lắm.

- Thế sao con qua đó không gặp anh ấy ? Hỏi trợ lý, thư ký cá hai họ đều không biết anh ấy đi đâu.

- Vậy sao !

Đôi chân mày thanh tú của bà Hoàng khẽ chau lại. Bà đã ở ngoài năm mươi mà vẫn còn giữ được nét đẹp. Hiệp giống mẹ nhiều cho nên anh thừa hưởng được rất nhiều ưu điểm ở bà.

- Bác không biết anh ấy đi đâu sao bác ? Hôm nay con tìm mâi mà không gặp anh ấy.

- Nó vừa mới về hôm qua. Sáng nay nó đi làm cái gì đó chắc cũng gần về tới rồi.

- Con chờ anh ẩy được không bác ?

Bà hòa nhã mỉm cười :

- Con cứ ở lại chờ.

- Con cám ơn bác.

Thời gian trôi qua, Châu bâng quơ tựa cằm nhìn ra cửa sổ. Những chiếc lá non trên cành đang đùa theo ngọn gió, chúng vươn cao tấm thản màu xanh mượt mà lên nhảy múa trông thật nhịp nhàng uyển chuyển. Nắng đã tắt đần cuối trời, một vài tia nắng còn luyến tiếc cuộc vui chưa muốn trở về. Chúng tinh nghịch vờn quanh nhánh cây, chiếu những tia sáng lấp lánh qua kẽ lá, khiến cho vũ khúc của những cành lá xanh càng sinh động rực rỡ hơn. Thế nhưng tâm trạng của Châu không vui, nên cô cứ lơ đãng không buồn quan tâm, cho đến khi những tia sáng cuối cùng cũng tan biến mất, cành cây và những chiếc lá cũng hòa mình vào màn đêm đẹn sẫm.

Châu quay vào, căn phòng của Hiệp vẫn vắng lặng im ắng. Cô uể oải bật đèn, cái ánh sáng nhợt nhạt của ngọn đèn càng khiến cho căn phòng thêm ảm đạm và nỗi mong chờ của Châu càng se sắt bồn chồn hơn.

- Bảo Châu !

Châu giật mình ngẩng lên, dụi mắt khi nghe tiếng Hiệp gọi tên mình.

- Anh về rồi đó à ?

Hiệp không trả lời câu Châu hỏi, mà chỉ ngạc nhiên nói :

- Sao em lại ở đây ?

Châu hờn dỗi :

- Em chờ anh.

- Có chuyện gì không ?

Châu xem đồng hồ rồi đáp :

- Đã qua bữa ăn tối rồi.

- Em chưa ăn cơm mà có thể ngủ được à ?

- Anh còn nói. Anh cứ thử ngồi chờ một người nào đó suốt mấy tiếng đồng hồ thì anh sẽ hiểu.

Hiệp nhướng mày rồi cúi sát mặt Châu, đôi đồng tử của anh chao chao cười rồi nhìn sâu vào ánh mắt đang hờn dỗi của Châu. Anh hỏi :

- Tại anh à ?

Bao nhiêu ấm ức giận dỗi. chợt tan theo cái miệng cười quyến rũ củạ anh.

Hiệp đưa tay khều nhẹ chóp mũi của cô rồi kéo tay cô đứng lên théo mình. Cô vờ dùng dằng :

- Đi đâu chứ ?

- Đưa em đi ăn. Anh chợt thấy thèm món cá rô kho mỡ hành ở tiệm chú Ký quá. Đi thôi em !

Cái tiệm ăn quen thuộc tiếp đón Hiệp rất thân tình. Mặc dù không phải là nhà hàng hay cao lâu nhưng cái quán khang trang của chú Ký rất đông khách thượng lưu đến dùng bữa, ở đây không kể đến các món ăn ngon tuyệt hảo mà là cách đón tiếp khách ăn một không khí ấm cúng thân mật như ê tại nhà mình.

Hiệp rất thích đến đây ăn. Ở đây có tất cả các món ăn tây tàu và rất hợp khẩu vị của anh.
Chờ cho ngượi hầu bàn quay lưng, Châu mới hỏi :
- Mấy lúc gần đây, anh đi đâu, cứ như biến mất trong không khí vậy ?
Hiệp uống một chút rượu khai vị, rồi đáp :
- Trước bữa ăn nên nói chuyện vui đừng khiến cho anh phải suy nghĩ. Anh không muốn nói thật mà cũng không muốn nói dối em.
Châu nhãn mày :
- Khó nói vậy sao ?
- Ừ Là chuyện tiêng của anh.
- Vậy chắc là nó sẽ làm cho em buồn chứ gì ?
Hiệp nhếch môi cười :
- Đã bảo là không hỏi nữa mà.
Châu ấm ức hờn :
- Anh lạ quá.
Hiệp lại nhún vai cái cử chỉ quen thuộc mỗi khi anh không muốn tiếp tục câu chuyện.
- Anh vẫn là anh !
Vừa lúc thức ăn đã được đem đến, Hiệp ân cần tiếp cho Châu, những món ăn mà anh biết cô rất thích, tuy nhiên Châu lại không thấy thú vị như những lần đi cùng anh lúc trước. Anh vẫn ga- lăng, vẫn tận tình, nhưng cái ga- lăng tận tình đó đối với ai anh cũng thế, cô không tìm được điều khác lạ nào nơi anh. Thật ra, cô muốn anh biểu lộ một điều gì đó ngoài cái miệng cười vẫn nồng nàn, cái ánh mắt vẫn đa tình quyến rũ kia, để cho cô cỏ thể đoán ra trong đầu anh đang suy nghĩ những gì.
Hiệp gắp thêm thức ăn cho Châu rồi ngừng đũa hỏi :
- Cứ nhìn anh như thế thì no à ?
Châu xụ mặt đáp :
- Em đang muốn biết anh toan tính điều gì mà giấu em ?
- Biết nhiều để làm gì. Đàn bà thật lạ, cứ thích tò mò khi biết điều đó không vui cũng cứ tò mò.
- Chỉ vì em quan tâm đến anh. Em không muốn mất anh.
Tình yêu thì để nói riêng trong phòng kín, không phải trên bàn ăn. Em cứ thế chắc là anh đau dạ dày sớm quá ! Món này ngon lắm, lần đầu tiên đến đây anh đã thích rồi, em ăn đi.
Châu phụng phịu rồi cũng đành tạm gác câu chuyện đang làm cô ấm ức lại, cô biết đó là điềụ khôn ngoan trong lúc này, khi cô thấy cái anh cười trong mắt anh đã tắt. Có một lần cô nhớ anh đã nói với cô :
"Anh chúa ghét đàn bà rắc rối gây phiền. Nếu như không thấy vui anh sẽ bỏ tức khắc. Trong tất cả những người anh quen em là người ngoại lệ. Ở bên em, anh không thấy phiền toáí'.
Cô không muốn mất anh và cô đã cố kiềm chế để không trở nên kẻ gây phiền chán cho anh. Cô đã gượng làm vui để tận hưởng những giây phút ít ỏi được anh chăm sóc yêu anh, cô có thể chịu đựng nhiều hơn thế nữa.

Đỗ Đỗ

Theo https://vietmessenger.com/