Dư âm tình cũ 2

Dư âm tình cũ 2

Tập 2

Đã mười một giờ thiếu hai mươi lăm phút, nhưng bé Thiên Thanh vâñ chưa ngủ, nó nằm bên cạnh mẹ, phụng phịu:

- Mẹ đã nói cho con ở lại coi thánh ca mà mẹ lại bắt con về ngủ, mẹ kỳ quá!

Thanh Loan vỗ về đầu con, dỗ dành nó vào giấc ngủ:

- Con cần phải ngủ sớm, thức khuya quá không tốt đâu con. Thức khuya, mai con mệt, sẽ bệnh thì khổ mẹ lắm.

Bé Thiên Thanh nghe nói thế, biết mẹ thương nó lắm nên cuñg đỡ ấm ức, song nó vẫn càu nhàu :

- Nhưng làm sao con nghe anh Chim Sẻ hát thánh ca ?

- Ngày mai, mẹ sẽ nói anh Chim Sẻ hát lại cho con nghe.

Bé Thiên Thanh nằm im, hai vòng tay ôm cổ, đầu dúi vào ngực mẹ Thanh Loan liếc nhìn đồng hồ đeo tay, qua ánh sáng của kim dạ quang, nàng thấy sắp mưới một giờ.

- Chắc giờ này Hồng Vũ đang chờ đợi mình lắm.

Thanh Loan nằm im, nàng không dám động đậy trở mình sợ làm con giật mình thức giấc. Mười năm xa cách người tình cũ , bốn năm lạnh lẽo trong cô đơn, bôñg dưng đêm nay nàng thấy trái tim như vừa hờn vừa tủi , vừa ấm lại. Mười năm , nàng đã cố quên Hồng Vũ, cố vui với bổn phận của mình. Sao bây giờ gặp lại chàng , nàng nghe lòng mình run rẩy quá, có phải chăng dư âm tình cũ chưa phai nhoà được trong ký ức , nó sống dậy và Thanh Loan bất giác nhìn lên ảnh của chồng, hình như đôi mắt của Đạt dõi theo từng ý nghĩ của nàng , đôi mắt Đạt làm nàng nhói dạ, nàng đâm ngượng với chống.

- Anh Đạt , tại sao anh nhìn em bằng đôi mắt lạnh lùng vậy ?

Nghĩ vậy thôi nhưng rồi nàng lại nghĩ để tự an ủi mình :

- Em biết lúc còn sống cuñg như lúc đã chết anh luôn luôn hiểu nỗi lòng của vợ anh.

Thanh Loan khe khẽ gỡ bàn tay của bé Thiên Thanh, nó giật mình ôm cứng lấy nàng và nói trong cơn ngái ngủ :

- Mẹ Ơi, mẹ đi đâu vậy ?

Thanh Loan vội trở lại bên con, nàng xoa lưng nó và đáp:

- Mẹ không có đi đâu, mẹ ngủ với con đây mà.

- Mẹ Ơi, khi nào ông già Noel đến mẹ gọi con dậy nghen mẹ.

- Ừ, ừ ... Khi nào ông già Noel đến mẹ sẽ gọi con.

- Mẹ Ơi, mẹ nhớ canh chừng ông già Noel nghe.

- Mẹ sẽ canh chừng cho con ...

Thanh Loan đáp, nhưng bé Thiên Thanh đã từ từ đi vào giấc ngủ, Thanh Loan hết sức nhè nhẹ đặt chiếc gối ôm vào cánh tay bé Thiên Thanh nhưng con bé ngủ thật tỉnh, một lần nữa nó giật mình và quờ quạng tìm mẹ , miệng kêu thét :

- Mẹ Ơi, mẹ ! Mẹ Ôm con đi, con không thèm ôm gối ôm đâu.

Thanh Loan lật đật ôm choàng lấy con :

- Mẹ đây, mẹ đây con, mẹ Ôm con đây nè. Con ngủ ngoan nhé mẹ thương con nhiều nhiều ...

Con bé lại chập chờn ngủ, tay không rời mẹ , Thanh Loan lại liếc nhìn đồng hồ, hơn mười một giờ rồi. Trong đêm tiếng ai ru con từ xa vọng lại :

Con ơi con ở lại nhà

Vườn hoa con tưới, ngoại già con trông

Ngoại nhà thương cháu ngóng trông

Để mẹ đi bước nữa ... Ờ ...mùa đông khỏi lạnh lòng ...

Thanh Loan trào nước mắt , nàng âm thầm cúi hôn lên vầng trán con yêu. Không .. không ..mẹ không đi bước nữa , mẹ không bỏ con và bỏ ngoại già ngóng trông thui thủi một mình !

Thanh Loan khóc và nước mắt nàng ướt nhoè gương mặt bé Thiên Thanh, nó mở mắt ngơ ngác hỏi :

- Sao mẹ khóc vậy mẹ ?

Thanh Loan bồng con lên, nàng úp mặt trên mặt con :

- Mẹ thương con nên mẹ khóc !

Con bé ngây thơ chớp chớp mắt :

- Thôi mẹ đừng khóc nữa nha. Khóc là xấu lắm , mẹ coi con nè ..con cuñg thương mẹ như mẹ thương con vậy, nhưng con đâu có khóc !

Thanh Loan bồng con ra phòng khách , nàng đặt con ngồi ghế xa lông và đến mở nắp đàn dương cầm. Chiếc đàn dương cầm lâu nay không người mó đến nên phủ đầy bụi. Từ ngày Thanh Thục chết, nàng và hai chị Thanh Trúc , Thanh Hiền rất ít chơi đàn. Đến khi cha nàng và chồng nàng mất thì hầu như tiếng đàn ngưng bặt, nàng bỏ quên món sở thích nhất của mình. Chiếc đàn từ dạo ấy không người sử dụng, thằng Chim Sẻ hát cuñg rất hay nhưng nó không thích chơi dương cầm, nó chỉ thích đàn ghi ta thôi.

Thanh Loan nói với bé Thiên Thanh :

- Mẹ sẽ đàn và hát cho con nghe nhé !

Con bé đồng ý bằng một nụ cười , Thanh Loan ngồi vào đàn, nhưñg ngón tay nàng không còn linh hoạt như ngày xưa nữa. Và chiếc đàn cuñg đã già nua nên âm thanh của nó bật ra không còn sức thu hút người thưởng thức, song người thưởng thức ở đây không ai khác hơn là con bé Thiên Thanh. Mặc ! Nàng cứ say sưa đàn, đàn cho con nàng nghe dù nó chưa hề hiểu biết tí gì về âm nhạc, nàng đàn cho chính nàng nghe. Nhưng nàng có biết đâu ngay dưới cửa sổ kia, ở bên cái cột điện có một người tha thiết lắng nghe tiếng đàn. Lắng nghe mà tim lòng thổn thức, bản thánh ca năm nào như điệp khúc dư âm xoá tan cái lạnh giá của mùa đông về.

Ở trong phòng, Thanh Loanh cất tiếng hát :

- Bài thánh ca đó em còn nhớ không em ...!

Noel năm nào chúng mình có nhau ...

Nàng hát xong bản thánh ca buồn thì bé Thiên Thanh đã ngủ gục trên ghế từ lúc nào. Thanh Loan bồng con đặt vào giường , nàng buông mùng và đắp mềm cho con cẩn thận rồi lặng lẽ ra ngồi bên đàn. Nàng không muốn đến với Hồng Vũ nữa , nàng không thể...

Nàng cuối xuống nhấn nhưñg ngón tay trên phím đàn, âm thanh bật kêu lên như là nhưñg tiếng kêu xé lòng.

Chị Thùy Dương từ phòng riêng nhẹ nhàng bước đến sau lưng Thanh Loan, gương mặt chị thật gần với nàng , tiếng chị trầm lặng :

- Sao em nỡ đàn thế ?

Thanh Loan buông đàn, nhưñg ngón tay của nàng nhức buốt rã rời :

- Em phá giấc ngủ của chị hả ?

Chị Thùy Dương lắc đầu :

- Chị chưa ngủ, chị không ngủ được.

Thanh Loan chống cằm , nàng than thở với chị Thùy Dương.

- Đêm Noel mà nhà mình buồn quá phải khồng chị ?

- Ừa , buồn thật.

Thanh Loan mơ màng nhắc đến nhưñg kỷ niệm:

- Nhớ ngày xưa ấy ...mỗi lần Noel đến là nhà mình vui nhộn. Bốn đứa tụi em mỗi lần đi hát thánh ca về là đều được ba, mẹ thưởng mỗi đứa một điã thức ăn đầy ắp và một lon nước ngọt sặc ga.

Chị Thùy Dương thả tầm mắt trong màn đêm đày đặc, chị phụ hoa. theo Thanh Loan:

- Noel năm nào chị cuñg bận túi bụi , lớp thì lo làm bánh, lớp thì lo bữa tiệc nửa đêm. Vui nhất vẫn là đêm mà "tên" Sơn chồng của Thanh Hiền về phép đột xuất giả làm ông già Noel chọc cười cho mọi người và bị Thanh Thục ...lột ngay cái mặt nạ ấy ...!

Thanh Loan lẩm bẩm một mình :

- Ừ , đúng rồi , vui nhất là cái đêm Noel năm ấy !

Cái đêm mà mình gặp gỡ Hồng Vũ lần đầu ... (p.11)

Chị Thùy Dương bỗng buồn rười rượi :

- Nhắc đến càng buồn thềm, nhỏ Thanh Thục vui tánh và thẳng thắn không còn ở trên đời , Ba và chú Đạt cuñg mất sớm, nhà mình khòng còn có bầu không khí ngày xưa.

Thanh Loan thẫn thờ:

- Cả cái thói quen cố hữu là có một bữa tiệc lúc nửa đêm bây giờ cuñg không còn, không còn gì hết.

- Không phải nhà mình cần thiết ăn tiệc lúc nửa đêm, nhưng mình thèm nhìn lại khung cảnh đầm ấm ấy.

Thanh Loan bóp mạnh bàn tay Thùy Dương nàng có cảm tưởng như nàng bóp nghẹt chính mảnh tim nàng.

- Chị Thùy Dương ơi, nhưñg mùa Noel không còn có khung cảnh ấm áp của gia đình ...

- Thôi đừng nói năng lung tung, em hãy đàn bản "Hơi thở nồng nàn" dâng chúa để tìm sự yên tĩnh cho tâm hồn.

- Vâng, em sẽ đàn.

Thanh Loan say đắm ngất ngây bên cung đàn, nàng đàn với tất cả tâm hồn và quả nhiên thấy lòng vợi bớt thương đau Thanh Loan chợt ngước lên hỏi chị Thùy Dương:

- Chị có tin là em sẽ ở vậy suốt đời không ?

Chị Thùy Dương ngắm nàng một lát. Nàng còn trẻ quá, đẹp quá, mới vừa ba mươi hai, đã goá chồng bốn năm, đôi mắt nàng đẹp não nùng với một nốt ruồi nhỏ mới xuất hiện nơi khoé mắt đó là nốt ruồi "giọt lệ".

- Không phải là không tin nhưng chị nghĩ là em không thể ở vậy mà chịu cô đơn cho đến già.

Thanh Loan cười buồn :

- Chẳng lẽ chị khuyên em "tái giá"?

- Chị không dám khuyên nhưng ở vậy thì không được rồi, bé Thiên Thanh mai mốt lớn lên sẽ đi lấy chồng, em thui thủi một mình làm sao sổng

Thanh Loan cúi xuống không đáp, nàng nhìn nhưñg ngón tay gầy guộc thấy xót xa cho số phận. Từ ngày Đạt chết, gia đình chồng hất hủi nàng, coi mẹ con nàng như người dưng nước lã , bé Thiên Thanh sớm mồ côi cha, mất cả tình thương bên nội, đời con bé thật là thiệt thòi bất hạnh. Mặc dù nàng rất thương con cuñg không thể bù đắp vào nhưñg chỗ trống vắng tình thương trong tâm hồn bé Thiên Thanh.

Đạt , chồng nàng quá hiền lành, hiền lành đến trở thành yếu đuối , bất lực và nhu nhược, Đạt là con trai duy nhất trong gia đình lại chịu lép vé trước hai bà chị gái già ...ế chồng. Đạt thương vợ thương con song chỉ biết thở dài mà nhìn vợ con vất vả. Nhà Đạt tương đối khá giả nhưng Thanh Loan và bé Thiên Thanh luôn luôn sống thiếu thốn. Nàng may vá được bao nhiêu tiền thì phải bỏ ra nuôi cả gia đình Đạt, vậy đó nhưng khi nàng sanh bé Thiên Thanh nàng phải bán dần các món nữ trang để tiêu xài và may sắm cho con gái đầu lòng của nàng , mà Đạt thì mãi lặng câm chẳng dám hé lời đòi hỏi điều gì trong gia đình. Sanh được vài tháng, nàng phải lao vào công việc. Đôi mắt nàng muốn mờ đi vì quá sức, nàng thiếu sữa nhưng không có tiền mua sữa cho con bú dặm, hai mẹ con nàng đều sa sút thảm hại. Họ cho rằng họ đã tốn tiền cưới nàng về thì họ không có phận sự hầu hạ và nuôi dươñg nàng, ngược lại nàng phải gánh vác trách nhiệm của cả gia đình.

Chị Thùy Dương nhìn bàn tay gầy guộc của Thanh Loan, dầu vết của nhưñg năm tháng kiệt sức chị nói :

- Chị không ngờ đời em thiệt là khổ ...

- Chị Thùy Dương, mọi việc đã lùi về dĩ vañg , chị nhắc lại làm chi ?

Chị Thùy Dương ngậm ngùi :

- Chị thấy phần nào có lỗi với em, giá như cứ để em với Hồng Vũ có lẽ còn hơn ...

Thanh Loan lạ lẫm nhìn chị dâu :

- Sao bỗng nhiên hôm nay chị nói như vậy ?

Mắt chị Thùy Dương sâu thẳm, như phẩn chiếu được cả khoảng ngày quá khứ.

- Vậy mới biết không ai học được chữ ngờ. Chị muốn em và Đạt hạnh phúc, muốn ´cho Tố Nguyệt và Hồng Vũ hạnh phúc. Cuối cùng ...chẳng có ai hạnh phúc hết.

Thanh Loan tò mò hỏi :

- Chị biết gì về Tố Nguyệt mà bảo người ta không hạnh phúc ?

- Tố Nguyệt và Hống Vũ có về với nhau nhưng cuñg không được lâu. Bây giờ Tố Nguyệt và bé Hồng Chu qua Mỹ rôi, nó đi theo diện "H.O" của ông già nó.

- Sao chị biết nhưñg điều đó ?

- Biết chứ, vì em gái của Tố Nguyệt ở ngay cạnh nhà ba, má chị mà.

Chị Thùy Dương bôñg nhìn Thanh Loan bằng đôi mắt sáng lonh lanh, Thanh Loan có cảm tưởng chị muốn thăm dò ý nàng :

- Nếu gặp lại Hồng Vũ , em tính sao ?

Thanh Loan lẩn tránh ánh mắt của chị :

- Sao chị hỏi em kỳ vậy.

- Chị thiệt tình mà ...Thanh Loan.

Thanh Loan mơn trớn mặt gỗ bóng loáng của chiếc đàn nàng đáp :

- Chị đừng hỏi em như thế, anh Đạt mất mới được ..bốn năm.

Giọng chị Thùy Dương vô vùng cởi mở :

- Bốn năm, quá đủ để em phục tang và thờ chồng cho trọn tình trọn nghiã rồi.

Thanh Loan lúng túng :

- Chị Thùy Dương ...chị đừng nói vậy ..

- Ai cấm em nối lại tình cũ ?

- Chị Thuy Dương ...

- Khi nào em thật sự có hạnh phúc, chị mới thấy lòng mình thanh thản.

Thanh Loan nhìn chị ý nghiã:

- Làm sao chị biết Hồng Vũ sẽ đem đến hạnh phúc cho em ?

- Nhìn vào mắt em, chị biết điều đó.

Thanh Loan chau cặp lông mày:

- Chị làm em khó hiểu quá !

- Có gì khó hiểu em, chị biết em vâñ còn thương Hồng Vũ ...

Bị nói trúng tim đen, Thanh Loan ngượng ngùng đỏ mặt :

- Tại sao chị biết nhưñg điều thầm kín trong lòng em ?

Chị Thùy Dương mỉm cười , Thanh Loan nhận thấy thật khả ái:

- Chẳng phải có lần em đã nói với chị khi người con gái yêu ai rồi thì sẽ yêu đến trọn đời đó sao ?

Thanh Loan bẽn leñ cúi gằm mặt nàng nói trong tâm trí :

- "Thanh Thục ơi, mi giận oan cho chị Thùy Dương rồi. Chị cuñg tốt bụng , cuñg biết thương cho tụi mình lắm chứ ! Ở bên kia thế giới mi xoá bỏ giận hờn nhé!"

Chị Thùy Dương dịu dàng nâng cằm Thanh Loan:

- Thanh Loan ... nếu có thể ...chị mong em với Hồng Vũ ...

Thanh Loan vội đặt một ngón tay lên môi chị để làm động tác ngăn lại :

- Chị Thùy Dương ,em đã hơn ba mươi tuổi rồi, không còn trẻ trung nữa ...

Chị Thùy Dương nghiêng đầu cười ý nhị :

- Đó là cái tuổi "chín ngọt" nhất và hoàn chỉnh nhất của một đời người.

Bôñg chị Thùy Dương nhìn ra cửa sổ , đêm Noel này không có trăng nên bầu trời chìm ngập trong màn đêm thăm thẳm. Nhưñg vì sao lạnh leõ cuối chân trời xa không đủ làm cho vạn vật sáng lên. Chị Thùy Dương chú ý đến một đốm lửa nhỏ cứ thỉnh thoảng lại hồng lên ở ngay bên dưới cột điện gần nhà. Chị khẽ khều vai Thanh Loan , mắt vâñ dõi theo đốm lửa kia không rời :

- Thanh Loan nhìn kià ...hình như có ai đứng dưới cột điện ?

Thanh Loan nhìn ra, nàng rùng mình:

- Coi chừng "ma" đó chị Ơi !

Chị Thùy Dương la nho nhỏ :

- Ma đâu mà ma ! Đó là đốm lửa từ điều thuốc của ai đó !

Thanh Loan nhìn kỹ , nàng nhăn mặt :

- Đó là một con đom đóm, hay là một đốm ma trơi. Chứ giờ này ai lại đứng đó hút thuốc mà chị nói.

Nói xong, nàng chợt nhớ đến Hồng Vũ, nhớ đến cái hẹn sẽ đến với chàng, nàng lẩm bẩm một mình :

- Có lẽ nào anh đứng đó ?

Chị Thùy Dương loáng thoáng nghe câu được câu mất, không hiểu Thanh Loan nói gì nên thắc mắc hỏi :

- Em vừa nói gi ?

Thanh Loan như người lạc vào mộng, nàng nói vu vơ :

- Em ...

- Và đốm lửa trên cột điện là một hạt sáng của em phải không ?

- Em không biết , nhưng tự nhiên thấy lòng bối hồi xao xuyến quá.

- Em biết ai đứng dưới cột điện không ?

Mắt chị hơi ngước , chị nói tiếp câu mình vừa hỏi :

- Đó chính là Hồng Vũ.

Thanh Loan giật mình :

- Chị Thùy Dương ..sao chị biết ?

- Chị chỉ đoán thế thôi. Mười năm rồi, có bao giờ ai đứng ở đó mà hút thuốc lặng lẽ trong đêm lạnh. Bây giờ ở đó có đốm lửa từ điều thuốc , nếu không phải là Hồng Vũ thì còn là ai ?

Thanh Loan đành thú nhận với chị Thùy Dương:

- Anh Hồng Vũ đã trở lại sau mười năm ra đi biền biệt.

Chị Thùy Dương không ngạc nhiên trái lại chị còn mỉm môi cưới :

- Chị đoán trước thế nào Hống Vũ cuñg sẽ trở lại mà.

Thanh Loan ái ngại phóng tiá mắt nhìn về phiá cột điện bên đường , nàng lẩm thầm :

- Không biết ngọn đèn đường chỗ đó hôm nay sao không cháy ?

Chị Thùy Dương tức cưới cho sự ngớ ngẩn của Thanh Loan :

- Em không nhớ là ngọn đèn chỗ đó đã bị hư lâu lắm rồi à !

Thanh Loan bẽn leñ cưới hổ thẹn :

- Ờ ha ..em quên mất.

Chị Thùy Dương giúp nàng bằng cách mở đường cho nàng :

- Nếu phải Hồng Vũ ở ngoài kia thì em ra mời anh ấy vào nhà, chớ ai để anh ấy đứng ngoài đó lạnh lắm.

- Không được đâu chị Ơi, em sợ mẹ còn thức ...

- Mẹ qua nhà Thanh Hiền ăn lễ bên đó rồi, đêm nay chắc mẹ không về.

Thanh Loan vâñ ngại :

- Còn anh Thanh Hùng ...

Chị Thùy Dương ngắt lời nàng :

- Anh Thanh Hùng đã ngủ thì có ...trời kêu ảnh dậy , vả lại ảnh có bao giờ xiá vô chuyện của ai đâu.

Câu chuyện của hai chị em đến đây thì thằng Chim Sẻ về đến, nó bước vào nhà là khoe liền :

- Mẹ với cô Thanh Loan biết không ...con hát thánh ca được người ta vỗ tay tán thưởng quá trời !

Chị Thùy Dương cười sung sướng với thành tích của con trai :

- Vậy hả , không nhưñg con sung sướng mà mẹ cuñg sung sướng nữa.

Chim Sẻ quay qua Thanh Loan :

- Cô có coi con hát không, con run quá trời hà.

Thanh Loan xoa đầu :

- Bé Thiên Thanh không thức khuya được nên cô về sớm. Nhưng cô biết Chim Sẻ hát hay , hồi trước cô cuñg hát thánh ca , cô cuñg được tán thưởng nhiều lắm.

Thằng Chim Sẻ bôñg hạ giọng mắt đảo quanh nhà :

- Hình như "ăn trộm" rình nhà mình hay sao ấy mẹ à ?

Chị Thùy Dương và Thanh Loan cùng không ai bảo ai mà đảo mắt nhìn quanh tứ phiá :

- Đâu ? Ăn trộm đâu ?

Thằng Chim Sẻ nhìn qua cửa sổ về phiá cột điện bây giờ không còn đốm lửa nữa :

- Hồi nãy còn thấy "nó" đứng kia kià, bây giờ không biết đâu mất rồi.

Chị Thùy Dương phải bấm bụng để nín cười :

- Không phải ăn trộm đâu con ơi, nói tầm bậy người ta "đánh" chết nghen.

Thằng Chim Sẻ nheo nheo mắt hỏi :

- Không phải ăn trộm vậy sao cứ đứng dòm vô nhà mình ?

Thanh Loan cuñg không biết nói sao với thằng Chim Sẻ , nàng đưa mắt nhìn chị Thuy Dương để cầu cứu. Quả nhiên tiếp nhận được ánh mắt của Thanh Loan, chị Thùy Dương "gỡ nạn" cho nàng :

- "Người ta" muốn dòm thì kệ người ta , con thắc mắc làm gì ?

Thằng Chim Sẻ đã mưới lăm tuổi , nó tỏ ra là một cậu bé láu lỉnh :

- Hay là "thằng cha" ấy muốn dòm cô Thanh Loan nhà mình ?

Thanh Loan trợn mắt với nó :

- Chim Sẻ , sao con nói thế ?

Nó cười hùng hổ :

- Con muốn bé Thiên Thanh có "ba" mà cô. Cô mắc cỡ rồi phải không ?

Chị Thùy Dương tủm tỉm cười một mình, tự nhiên mà Thanh Loan ửng hồng đôi má.

Nàng có cảm giác e lệ và rung động con tim hệt như ngày nàng còn con gái mới bắt đầu bước vào yêu...

- - - -

Thanh Loan và chị Thùy Dương mỗi người ngồi bên máy may của mình, cả hai cùng cặm cụi với công việc của mình không hề nhìn lên. Nắng trải xuống sân nhà chiếu trên thềm cửa, hai người thợ may không để ý đến một người khách mới bước vào. Người khách không ai khác hơn là Hồng Vũ, chàng cất tiếng :

- Xin chào chị Thùy Dương và Thanh Loan.

Chị Thuy Dương ngẩng lên , chị có vẻ thú vị khi nhận ra Hồng Vũ :

- Hồng Vũ đó sao. Xin mời vô nhà.

Thanh Loan không nhìn lên nhưng nàng biết Hồng Vũ và cả chị Thùy Dương nữa đang nhìn nàng, nàng nghe thật nhột nhạt :

- Anh mới đến chơi ...

Thanh Loan chỉ nói được có vậy trong khi chị Thùy Dương trách nàng :

- Thanh Loan tệ quá, lâu ghê mới gặp lại anh Hồng Vũ sao không ngừng tay mà tiếp khách ?

Hống Vũ khoát tay :

- Chị Thùy Dương cứ để Thanh Loan làm, tôi tự nhiên mà.

Nhưng chị Thùy Dương không chịu, chị đến kéo tay Thanh Loan:

- Thanh Loan đưa anh Hống Vũ vào phòng khách mà trò chuyện , ở đây ..không tiện.

Thanh Loan đi trước rồi ra hiệu bằng mắt cho Hồng Vũ đi theo nàng. Phòng khách chỉ có hai người , Hồng Vũ cất tiếng nói :

- Anh ngạc nhiên về thái độ của chị Thùy Dương quá Thanh Loan à !

- Anh ngạc nhiên vì chị "ga lăng" quá phải không ?

Hồng Vũ khen :

- Em thông minh lắm.

Thanh Loan lắc đầu :

- Anh ngạc nhiên làm gì, mười năm qua ai cuñg có ít nhiều thay đổi.

- Kể cả Thanh Loan nữa sao ?

- Tất nhiên rồi.

Nàng rót nước mời Hồng Vũ :

- Anh dùng tạm nước lọc, nhà không ai uống trà nên không có trà mời khách.

Hồng Vũ nhận ly nước , chàng uống thiệt tình.

- Không sao , uống nước lọc càng mát.

- Anh đến thăm mẹ em à ?

- Vâng ! thế bác có ở nhà không em ?

Thanh Loan cười nho nhỏ :

- Anh đến thăm mẹ em mà bây giờ nghe em nhắc mới nhớ ư ?

Hồng Vũ cưới xoà :

- Bắc lỗi anh hen ? Bác đâu rồi em ?

- Mẹ em qua nhà chị Thanh Trúc chơi rồi để em về nói lại với mẹ, anh có đến thăm.

Tiếng của chị Thùy Dương từ ngoài phòng may vọng vào :

- Chị đi chợ Thanh Loan ơi, giữ Hồng Vũ ở lại ăn cơm nhé !

Hồng Vũ tinh nghịch nháy mắt với nàng :

- Nếu anh biết chị Thùy Dương "thay đổi" thế này thì dại gì đêm Noel anh chịu chết cóng ở ngoài cây cột điện.

Thanh Loan nói vui, nàng vờ như không biết gì :

- Ủa ..hoá ra là anh sao ? Vậy mà đêm ấy thằng Chim Sẻ bảo có "ăn trộm" rình nhà.

Hồng Vũ thấy lòng vui vui, chàng nói :

- Thằng Chim Sẻ thật ..khỉ bây giờ chắc nó lớn lắm hả em ?

- Lớn lắm , mười tuổi rồi.

Chàng bôñg buông lời hờn trách :

- Tại sao đêm ấy em không đến làm anh khắc khoải đợi chờ. Anh nóng lòng và không hiểu vì sao em không đến khi đã hứa nên tìm đến nhà em trong đêm ngay. Nhưng anh lại không dám gõ cửa, không dám vào nhà. ANh lặng lẽ đứng trước nhà em, đúng vào cái chỗ mà cách đây mười năm anh đã từng "trồng cây si" người con gái có giữ của anh một hoa hồng vàng ..

- Hoa hồng vàng em đã trao trả lại cho anh rồi ...

- Nhưng hoa hồng không héo tàn, không nhạt màu trong tim anh.

Thanh Loan khắc khoải kêu lên :

- Hồng Vũ ơi, chuyện tình xưa như đống tro tàn nguôi lạnh.

Hồng Vũ rụt rè nắm lấy bàn tay nàng :

- Một đốm than hồng trong lòng anh cuñg đủ làm thành bếp lửa ấm áp.

Thanh Loan e dè rút bàn tay lại :

- Anh giàu tưởng tượng ghê, nhưng tưởng tượng và hiện thực là hai thứ khác nhau xa.

Hồng Vũ đính chính ngay :

- Không phải là tưởng tượng mà là ước mơ là hy vọng.

Bất giác Thanh Loan nhìn lên di ảnh phóng đại của người cha :

- Anh đừng nói vậy, ba em "nghe" đó !

- Anh nghĩ là ba không ngăn cản anh đem chân tình đến cho em.

Thanh Loan lươñg lự chớp khẽ mắt :

- Em không biết, anh để em suy nghĩ đã.

- Em suy nghĩ đi, anh yêu em và suốt đời cứ yêu em.

Thanh Loan bôñg chăm chú nhìn Hồng Vũ , đôi mắt sáng long lanh :

- Anh không ngại là em đã có một đời chồng sao ?

Giọng chàng thật sâu xa thấm thiá :

- Ngày trước khi em còn là một cô gái trong trắng em đã không ngần ngại yêu anh khi biết anh đã có " một đời vợ " và một "đứa con rơi" Thì lẽ gì giờ anh lại ngần ngại với tình yêu của em chứ !

Thanh Loan vô cùng xúc động trước tấm chân tình của Hồng Vũ, nàng muốn úp mặt trên vai chàng , muốn khóc sau mười năm tình cũ tái sinh. Nhưng nàng yếu đuối quá, nàng không dám làm như thế. Hồng Vũ trìu mến vuốt tóc nàng , mái tóc vẫn như dòng suối huyền óng ả mặc dù đã sau mười năm cách biệt :

- Thanh Loan ơi, anh tin là từ đây đến mãi mãi ngàn sau, đôi mình không còn xa cách nhau nữa ..

Thanh Loan ngồi thẳng người , nàng nghiêm nghị :

- Bây giờ anh hãy cho em biết mười năm qua anh đã làm gì ? Ở đâu ? và nhưñg gì đã xảy ra trong đời anh ?

- Anh sẽ kể em nghe, nhưng ở đây sợ không tiện.

- ANh yên tâm nhà không có ai hết, bé Thiên Thanh và Chim Sẻ đi học, anh Thanh Hùng đi làm, mẹ đi chơi còn chị Thuy Dương đi chợ.

Hồng Vũ nhìn đồng hồ chàng nói :

- Chim Sẻ và bé Thiên Thanh sắp đi học về. Chị Thùy Dương chắc cuñg sắp về , câu chuyện đời dài dòng và rắc rối nhưng anh lại không muốn nó bị đứt đoạn khi chưa kết thúc.

- Đến bao giờ em mới được biết câu chuyện ấy ?

Hồng Vũ nhăn trán suy tư :

- Nều em đến nhà anh thì thuận tiện hơn.

Nàng ngập ngừng :

- Nhà anh ...làm sao ...thuận tiện được ?

Hồng Vũ hiểu cái ngập ngừng của nàng, chàng nhanh nhẹ giải thích :

- Em sợ Ở nhà anh đông người không tiện cho sự có mặt của em hả ? Em đừng lo, gia đình anh đã về ở hẳn trên Sài Gòn lâu rồi, Chỉ thỉnh thoảng mới có người về trông coi thôi , đó ..em thấy không , anh đã bảo thuận tiện mà.

- Để em suy nghĩ lại xem có nên đến nhà anh không ?

Hồng Vũ gần như năn nỉ nàng :

- Em còn suy nghĩ gì nữa , anh thiết nghĩ mười năm qua cuñg quá đủ để thử thách lòng nhau. Anh đã bốn mươi tuổi rồi, quá nửa đời người mà anh chưa có một lần hạnh phúc.

Nghe Hồng Vũ nói Thanh Loan cảm động, nàng nhìn khung ảnh bán thân của Thanh Thục treo trên tướng và ngậm ngùi nói :

- Đừng hờn trách cho số phận của mình anh à , như Thanh Thục đó ...nó chưa có ngày vui xe hoa , chưa một ngày hạnh phúc đã viñh viêñ lìa đời.

Hồng Vũ đứng lên , bước đến gần bàn thờ của ông trùm chánh và Thanh Thục. Chàng thấy bên dưới di ảnh của người chủ gia đình quá cố là lọ hoa thược dược đỏ còn tươi nguyên , cặp chân nến đồng vâñ còn phân nửa ngọn nến trắng, và cây thập giá Chúa chịu chết nhỏ cuñg bằng đồng. Nơi tôn nghiêm ấy người qúa cố luôn được gần gũi con cháu và quanh năm hương hồn luôn ấm áp. Thấp hơn là khung ảnh của Thanh Thục kê một chiếc tủ nhỏ dùng làm bàn thờ có một chiếc bình sơn mài đen nhánh cẩn xà cừ một nhánh mai và đôi chim đang xòe cánh ấu yếm nhau. Trong bình bàn tay anh đó khoé léo và ý nghiã cắm cho Thanh Thục hai bông hồng trắng thật to làm bằng thứ vải mịn màng không bao giờ héo tàn. Mấy nhánh dương xỉ bằng cước xanh nhu che chở cho hai cánh hồng và trang điểm cho màu trắng của bông hồng thêm sống động. Trong hình Thanh Thục thật trẻ con , thật tươi với nụ cưới ngộ nghĩnh. Có lẽ tấm hình nó chụp năm mưới sáu , mười bẩy tuổi nhìn ngây thơ và hồn nhiên quá chừng. Thanh Loan cuñg bước đến gần bàn thờ Thanh Thục, Hồng Vũ nói :

- Anh muốn thắp cho bác và Thanh Thục mỗi người một nén hương để tưởng nhớ.

Thanh Loan bảo chàng :

- Anh tưởng nhớ trong lòng là quý rồi, chắc chắn ba em và Thanh Thục cuñg biết tấm lòng của anh. Vì nhà em bên đạo nên không có săñ nhang đèn trong nhà.

Hồng Vũ gật đầu thông cảm, rồi chàng im lặng cúi đầu mặc niệm nhưñg người đã khuất. Trong phút giây im lặng của cõi lòng chàng như thấy rõ ràng hình bóng của Thanh Thục , môi nó cười thật tươi với chàng nhưng mắt thì buồn mênh mông. Chàng hình dung đại dương đang giận dữ trong cơn bão tố, từng đợt sóng cao ngất trời ụp xuống thân con tàu bé nhỏ đang nắm giữ bao nhiên sinh mạng con ngưới. Rồi tiếng biển gào, tiếng gió thét, tiếng người khóc, tất cả mọi thứ tiếng vô cùng rùng rợn ấy bị nuốt chửng trong lòng đại dương. Xoáy biển tàn nhân đã nhốt con tàu cho đến khi kiệt sức , và cuối cùng là tan tác thành trăm ngàn mảnh vụn.Trong làn sóng dữ dội Hồng Vũ còn nhìn thấy đôi bạn trẻ ôm cứng lấy nhau, họ còn kịp hôn nhau lần cuối trước khi con tàu chìm nghỉm. Rồi thì đôi trai gái quấn chặt nhau , hai chiếc đầu ướt suñg nước mặn trồi lên hụp xuống mãi , bốn cánh tay kiệt sẽ cố vùng vẫy... vùng vẫy và mất hút trong lòng biển đen ngòm sau một cơn sóng nữa kinh hoàng đè đôi bạn xuống tận đáy cõi chết , họ không bao giờ trở lại ... Hồng Vũ run lên mặt chàng biến sắc :

- Trời ơi, thật là kinh khủng !

Thanh Loan đặt tay lên vai chàng , tiếng nói của nàng đưa chàng trở về thực tê :

- Anh Hồng Vũ ..anh đang nghĩ gì ?

- Anh nghĩ đến Thanh Thục.

- Anh có muốn xem nhật ký của Thanh Thục để lại không ?

Hồng Vũ gật đầu , Thanh Loan khom người mở cửa chiếc tủ nhỏ dùng làm bàn thờ Thanh Thục , ở trong là tất cả tài sản của Thanh Thục để lại gồm áo quần , giầy dép, mũ nón , thư từ , hình ảnh và một cuốn nhật ký dày cộm, Thanh Loan nói :

- Nhưñg kỷ vật của Thanh Thục gia đình luôn giữ gìn.

Rồi nàng trao cuốn nhật ký cho Hống Vũ :

- Anh xem đi, có nhưñg đọan nó viết về anh và em.

Hồng Vũ nhận cuốn nhật ký bằng cả hai tay như hết sức trân trọng quả tim của cô bé ngày xưa. Chàng không nhìn thấy hình ảnh của Đạt nên tò mò hỏi :

- Em đặt bàn thớ của Đạt ở đâu mà anh không thấy ?

- Em đặt trong phòng riềng , vì nhà này là nhà của ba,mẹ em , em không có quyền thờ chồng ở giữa nhà.

Thanh Loan trở lại ghế ngồi, nàng rót nước thêm cho Hồng Vũ và nói :

- Bây giờ anh cứ tự nhiên ở đây xem nhật ký để em xuống phụ chị Thùy Dương nầu cơm ..đãi khách quý.

Rồi không chờ cho Hồng Vũ kịp nói gì Thanh Loan biến mất khỏi phòng khách. Hồng Vũ nhìn theo bóng nàng , lòng thương khó tả. (p.34)

Còn lại một mình nơi phòng khách , nơi mà chàng đã từng ngồi lặng lẽ hàng giờ lắng nghe Thanh Loan đàn nhưñg bản thánh ca buồn. Cũng chiếc ghế này, mười năm qua đã lên nước gỗ đen mun, chiếc dương cầm vâñ còn kê nguyên bên cạnh cửa sổ nhìn chếch ra mặt đướng. Mọi thứ mọi vật trong phòng khách này đều còn y nguyên không xê dịch đổi thay, chỉ hơi chật thềm bởi có hai cái bàn thờ. Hồng Vũ thấy lòng lắng dịu , chàng dựa lưng vào thành ghế xa lông và từ từ mở cuốn nhật ký. Trang đầu tiên có dán tấm ảnh nhỏ chụp nghiêng nghiêng của Thanh Thục , nét mặt cuñg hồn nhiên trong sáng như bức ảnh trên bàn thờ , Hồng Vũ đọc bên dưới tấm ảnh :

"Thanh Thục bước vào tuổi mười sáu"

Hồng Vũ lật thêm trang nữa , chàng thấy một cánh hoa phượng đã khô và không còn giữ sắc màu của loài hoa phượng. Chàng tay nâng xác hoa, miệng lẩm bẩm :

Nhưñg dòng chữ được viết lớn :

Tuổi học trò sắp qua đi mất rồi, ta nhặt cánh hoa phượng rơi trên sân trường ép lên đây. Dù tuổi thơ sắp trôi qua, dù tuổi học trò không còn nữa, ta gởi nhưñg kỷ niệm êm đềm lên cánh hoa phượng thắm tươi ...

Một cô bé có tâm hồn , Hồng Vũ nghĩ vậy và chàng lật tiếp :

"Eo ơi, mình là con gái , tự nhiên qua khỏi cái tuổi mười sáu là mình biết nghĩ suy ...mệt quá nhức đầu quá. Không biết suy nghĩ ... nghĩ suy để làm gì ?"

Hồng Vũ lật mấy trang liền, chàng lại đọc :

"Sinh nhật thứ 17 xong mình thấy mình lớn hẳn. Lớn hẳn , có nghiã là mình đã trở thành một thiều nữ.Mẹ khen mình đẹp nhất nhà, nhưng mình thấy chị Thanh Loan mới là người đẹp nhất nhà. Còn chị Thanh Trúc với chị Thanh Hiền , chị nào cuñg dễ thương cả. Chỉ có mình là dễ ghét nhất, ba thường bảo mình là một cô bé cứng đầu! "

"Noel năm nay trời chỉ se lạnh thôi , không lạnh lắm, chị Thanh Loan và chị Thanh Hiền đi biểu diêñ thánh ca. Mình thèm quá nhưng không có tiêu chuẩn biểu diêñ thánh ca, chị Thanh Trúc chê mình lười học nên đàn dzở hát dỏm nếu lên hát thánh ca có nước người ta bỏ chạy hết. Tức ghê ...nhưng làm gì được !"

"Không ngờ sau đêm thánh ca ấy , chị Thanh Loan bắt đầu thay đổi tánh tình. Chị quen với một anh nhìn thật đẹp trai, anh có vẻ "si" chị lắm. Mình nhìn trộm vào gói quà của anh ấy tặng chị, thấy một bông hồng màu vàng và biết tên anh ấy là Hồng Vũ ...! Chị Thanh Loan thật sự bước vào yêu và chị yêu anh Hồng Vũ. Nhìn chị thật là vui vẻ và hạnh phúc, làm mình cuñg thấy nôn nao rạo rực , muốn thử "yêu" xem có gì lạ kỳ nhưng mà eo ời ... sợ lắm, ai yêu cuñg phải khổ mà mình thì không muốn khổ chút nào. Vả lại mình cuñg chưa gặp đối tượng , nên mình tự quyết định ..chưa yêu!"

Hồng Vũ mỉm cười với nhưñg ý nghĩ ngộ nghiñh của Thanh Thục , chàng tiếp tục đọc :

"Ở nhà mình có bốn cặp, chị Thùy Dương và anh Thanh Hùng, cặp chị Thanh Thúc và anh Hưng, cặp chị Thanh Hiền và anh Sơn và cuối cùng là cặp chị Thanh Loan và anh Hồng Vũ. Nếu tính cả cặp của ba mẹ mình nữa thì là năm kìa ! Chỉ có một mình mình là "số lẻ" hay làm mình "cặp" với thằng bé Chim Sẻ !"

"Tình yêu là cái quái gì thế nhỉ mà mình thấy "họ" nồng nàn ghê đi ! Họ ngồi bên cạnh nhau hàng giờ để nói chuyện, chuyện gì mà nhiều thế không biết ! Mình còn thấy họ hôn nhau nữa, ôi kỳ qua´!"

Hồng Vũ lật qua một số trang, chàng dừng lại ở một trang có ghi chép :

"Mình chưa yêu mà đã thấy ngán ngẩm tình yêu. Như chị Thanh Loan chẳng hạn, yêu gì mà yêu trong ngang trái đắng cay. Ba mẹ cấm chị yêu anh Hồng Vũ , bởi vì anh là người ngoại đạo và hình như anh còn có một đứa ...con rơi hay sao ấy ! Ba mẹ muốn chị lấy anh Đạt, không biết chị Thanh Loan có ưa anh Đạt không, nhưng mình thì không thích mấy , anh Đạt "cù lần" thấy mồ , mình thấy anh Hồng Vũ hơn hẳn anh Đạt , ba mẹ mình khắt khe quá, nếu anh Hồng Vũ yêu chị Thanh Loan thật tình thì ảnh theo đạo chứ có gì mà ngăn cấm. Hoặc nều như ảnh thật sự có con rơi thì chuyện cuñg dễ tha thứ thôi, trong đời có mấy ai không một lần lầm lỡ ...

Mình biết chị Thanh Loan đau khổ nhưng cuñg không biết làm gì để giúp chị. Chị khóc nhiều, mắt thường sưng húp và đỏ hoe. Mình thương chị Thanh Loan vì chị không được may mắn trong tình yêu như chị Thanh Trúc và Thanh Hiền , mình ghét chị Thùy Dương quá, cuñg tại chị mà ra nông nỗi gia đình mình hồi nào đến giờ luôn êm ấm bây giờ xáo xào phát chán!"

Hồng Vũ rưng rưng cảm động, chàng không ngờ cô bé Thanh Thục tốt với chàng và Thanh Loan đến thế. Nều như bây giờ Thanh Thục còn ở trên đời, chàng phải nói với Thanh Thục mấy vạn lần biết ơn, nhưng tiếc thay Thanh Thục không còn nữa ...

Gần cuối cuốn nhật ký Hồng Vũ bắt được dòng chữ :

"Không ngờ mình cuñg dẫm lên bước đau khổ của chị Thanh Loan. Ái tình đến với mình giống như một tiếng sét, không dự định nhưng cuñg không tránh được. Mình yêu anh Lịch nhưng ảnh cuñg là người ngoại đạo Hai đứa mình yêu nhau đến nỗi tự thấy không thể sống xa nhau, có lần giữa đất trời mênh mông , dưới ánh trăng mười sáu hai đứa tụi mình nắm tay thề hứa là sẽ sống với nhau, và chết bên nhau chớ không bao giờ chịu chia tay để mỗi kẻ mỗi đướng ...!"

Hồng Vũ rung động toàn thân, chàng không ngờ lời thề của đôi tình nhân đã ứng nghiệm Thanh Thục đã được chết cùng với người mình yêu, ôi cuộc đời sao lắm nỗi bi ai ! Gã thần chết ác độc sao nỡ cướp đi hai người trẻ tuổi yêu nhau !

Nhưñg trang nhật ký sau cùng của Thanh Thục trước khi ra đi ướt nhoè nước mắt. Có lẽ cô bé cuñg đã khóc rất nhiều cho quyết định liều lĩnh của mình. Thanh Thục chắc đã linh cảm thấy lần ra đi cùa mình là lẫn vĩnh biệt nên nó viết nhưñg lời tạ tội với cha mẹ và các anh chị , mỗi nét chữ của Thanh Thục là một niềm đau đớn tiếc thương để lại cho nhưñg người thân yêu , Hồng Vũ cuñg nghe lòng mình lất phất nhưñg giọt mưa buồn ...

- - - - -

Thanh Loan đến với Hồng Vũ sớm hơn giờ hẹn làm Hồng Vũ vui sướng đến bất ngờ. Nàng thấy căn nhà của Hồng Vũ hoang tàn quá, mái ngói ngả màu rêu xanh rì, tướng vôi phai nhạt theo năm tháng. Tất cả vật dụng ở trong nhà đếu bụi bậm và ẩm mốc vì mười năm thiều bàn tay con người. Hồng Vũ quét sơ bộ bàn ghế bằng chổi lông gà, chàng xoè tay mời nàng :

- Em ngồi đi Thanh Loan, em uống nước ngọt nhé ?

- Nước ngọt ở đâu có săñ mà anh mời em vậy ?

Hống Vũ lăng xăng lấy ly và bỏ đá vào :

- Anh nhờ bác hàng xóm mua giùm để săñ chờ em đó.

Thanh Loan nhìn quanh trong nhà, nàng nói :

- Nhà lạnh lẽo quá, không giống như mười năm về trước em đã đến.

- Em nghĩ coi, nhà không người ở hỏi sao không hoang tàn lạnh leõ. Chắc anh về ở luôn đây quá , anh không trở lên Sài Gòn nữa đâu.

Thanh Loan lườm chàng :

- Sao từ trước tới giờ anh không ở , bây giờ anh muốn ở là có ý gì ?

- Hồng Vũ cười tình tứ, để lộ hàm răng trắng đều đặn không mấy bị ám khói thuốc :

- Người yêu đi lấy chồng, ai có can đảm ở lại đây để "chết" dần mòn trong nỗi nhớ niềm đau !

- Anh viện lý do cảm động lắm. Nhưng bây giờ anh hãy thực hiện lới hứa đi, hãy kể cho em nghe nhưñg gì đã xảy ra với anh sau ngày em lấy chồng.

Hồng Vũ đưa ly nước ngọt đến tận tay Thanh Loan :

- Em uống nước đi.

- Em không đi được lâu bởi vì bé Thiên Thanh thức giấc sẽ khóc nều không có em.

Hồng Vũ thở dài :

- Tiếc quá, mình không còn có nhưñg đêm trắng bên nhau. Bao nhiêu tâm sự anh muốn nói làm sao nói hết trong lúc này ?

- Sao anh lại nói thể ? Mình còn có dịp khác để gặp nhau mà.

Hồng Vũ đưa ly nước chạm bờ môi, chất lạnh của đá thấm vào nghe lạnh buốt. Chàng hỏi :

- Em muốn anh kể chuyện mười năm trong đời anh phải không ?

Thanh Loan mím môi nhìn thẳng chàng đôi mắt sáng long lanh. Đôi mắt mà Hồng Vũ thướng nhung nhớ suốt cả mười mùa Chúa Giáng Sinh :

"Bài thánh ca đó, còn nhớ không em !

Noel năm nào chúng mình có nhau¨

Lonh lanh sao trời tựa như đôi mắt

Áo trắng em bay tựa như thiên thần ..."

Thanh Loan nghiêm chỉnh nói với chàng :

- Em muốn biết thời gian anh trở về với Tố Nguyệt và bé Hồng Chu , anh có hạnh phúc không ?

Hồng Vũ kinh ngạc nhìn nàng :

- Em biết anh về sống với Tố Nguyệt à ?

Thanh Loan lắc vai kiêu hañh :

- Chuyện gì về anh mà em không ít nhiều hay biết !

Hồng Vũ rất thán phục nàng song đâu ngờ Thanh Loan biết nhưñg điều đó là do chị Thùy Dương cung cấp cho nàng. Như để chứng minh thêm về cái "tài" của mình , Thanh Loan hỏi tiếp một câu nữa :

- Chị Tố Nguyệt đưa bé Hồng Chu đi Mỹ theo gia đình. Tại sao anh không lấy cái quyền "làm chồng" mà giữ "vợ con" anh lại ?

Hồng Vũ lắc đầu cười :

- Anh chịu thua em luôn, cái gì cuñg biết. Nhưng em đã biết hết rồi còn bắt anh kể cái gì nữa.

Thanh Loan nhanh trí "chữa lửa" :

- Không được, anh phảì kể cho em nghe. Ví dù em có "siêu" cách mấy cuñg không bằng nhưñg lời "tương thuật" của các nhân vật chính.

Hồng Vũ trầm giọng nói :

- Thôi được ,em muốn nghe, anh không giầu em làm gì.

Hồng Vũ đứng lên đóng hai cánh cửa sổ , cơn gió đêm rít ào ào qua cành lá nghe buốt giá cả con tim , Thanh Loan nhăn mặt :

- ANh đóng cửa sổ làm gì ?

Chàng đáp :

- Đêm nay gió quá, nhưñg cơn gió làm lòng người tê tái , anh sợ em lạnh.

Hồng Vũ trở về chỗ ngồi, vai chàng chạm vào vai Thanh Loan , chàng bắt đầu nói :

- Sau khi nàng đi lấy chồng ..mỗi đêm người tình si ngồi giữa trời và cố tìm đôi mắt người yêu lâñ trong các vị sao. Có nhưñg đêm trời mưa bầu trời không một vị sao , chàng thường lặng lẽ đứng bên cửa sổ nhìn mưa rơi và chờ đợi nhưñg vị sao xuất hiện trên bầu trời.

Buồn và cô đơn chàng đành rời bỏ nơi đây. Về Sài Gòn , sau nhưñg giờ làm việc chàng thường đi chơi một mình. Một lần , ghé quán cà phê , Thiên Lý , chàng tình cờ gặp lại Tố Nguyệt , trong khi Tố Nguyệt còn đang tròn mắt sưñg sờ nhận ra chàng thì chàng nhích môi cười nhẹ :

- Tố Nguyệt ...em ở đây à ?

Sau phút xao động ban đầu, Tố Nguyệt bình thản lại ngay, nàng niềm nở :

- Em không ngờ có ngày gặp lại anh.

Hồng Vũ nhìn nàng đầy ý nghĩa :

- Chỉ khi nào con người ta nhắm mắt xuôi tay về với cát bụi thì mới không có ngày gặp lại. Còn tôi vâñ sống, em vâñ có mặt trên đời này thì chuyện còn gặp lại nhau là chuyện bình thường.

Đôi mắt của Tố Nguyệt thật đa tình , nàng mặc bộ đồ lụa mô- đen nhìn thật sang trọng và kiểu cách , toàn thân nàng toát lên mùi thơm nống của các loại mỹ phẩm. Môi nàng vẫn mang sắc đỏ thắm tươi , nhưng đó không phải là đôi môi tươi mát đỏ thẫm như ngày trước , nó được tô bởi thứ son ngoại đắt tiền. Nhìn Tố Nguyệt không ai dám nói nàng tàn tạ đau khổ , có tàn tạ đi nữa đó là sự tàn tạ của một tâm hồn đang chìm dần trong cái quán cà phê biết ga lăng , biết tắt đèn khi cần thiết.

Tố Nguyệt bây giờ khác trước nhiều quá, nàng sành sỏi quá nên mất hẳn dáng dấp e ấp nét ngây thơ thưở học sinh. Nàng đã đẹp bây giớ càng đẹp hơn dưới lớp son phấn thành đô , tự nhiên Hồng Vũ thấy sợ sệt người con gái mà có lần chàng đã yêu với tất cả mối tình đầu.

Tố Nguyệt dịu dàng hỏi chàng :

- Anh uống cà phê nhé ?

Hồng Vũ nheo mắt với nàng và "cảnh giác" bằng một câu :

- Cà phê thôi chứ không cần thứ gì khác "kèm" theo đâu nhé.

Tố Nguyệt có vẻ phật ý :

- Anh mỉa mai làm gì, em tự biết thân em mà anh !

Nỗi buồn thoáng qua gương mặt nàng, chính trong phút giây ấy Hồng Vũ thấy tội người con gái đã từng dâng hiến cuộc đời mặc dù không vẹn toàn cho chàng. Chàng dịu giọng lại ngay sau đó :

- Tố Nguyệt cho anh một ly cà phê sữa đá và một gói thuốc :

Nàng nhướng mắt, cái nhướng mắt thật dễ thương :

- Em nhớ anh không bao giờ thích sữa trong cà phê mà ?

- Anh đã "phá lệ" rồi em ạ.

Tố Nguyệt không hỏi gì thêm, nàng trở vào lấy cà phê và thuốc lá cho chàng. Khi đem ra và đặt xuống bàn, nàng ngần ngừ hỏi :

- Anh ..anh có cần kêu gì nữa không ?

- Không.

Tố Nguyệt toan bước đi, Hồng Vũ gọi giật giọng :

- Tố Nguyệt ..Tố Nguyệt !

Nàng trở lại bên cạnh chàng :

- Anh cần gì ?

- Anh không cần gì nữa. Nhưng nếu em có rảnh thì ngồi đây chơi.

Mắt nhìn xuống , nàng đáp :

- Khi nãy em đã định hỏi anh có cho phép em ngồi đây không, nhưng rồi em lại không dám.

Hồng Vũ kéo ghế cho nàng :

- Em ngồi đi, em uống gì ?

Nàng lắc đầu :

- Em ngồi với anh thôi ,em không uống gì đâu, em không khát.

Nàng ngồi xuống bên cạnh Hồng Vũ , nhìn họ như một cặp nhân tình thực thụ Hồng Vũ nói :

- Tùy em, anh không ép.

Rồi hai người im lặng nhìn nhau rất lâu, bôñg Tố Nguyệt cất tiếng : (p.46)

- Anh không hỏi thăm gì đến "con" hay sao ?

Hồng Vũ búng điều thuốc vào chiếc gạt tàn cho nó rơi tàn tro vào đấy. Chàng điềm tiñh đáp :

- Có chứ, nhưng anh chưa hỏi đó thôi.

Rồi chàng tiếp tục đặt điều thuốc lên môi, một làn khói nhỏ bay lên quyện vào mái tóc của Tố Nguyệt. Nàng không nhăn mặt cuñg không phản đối làn khói ấy , nàng rất tự nhiên, giống như cười mà không phải cười , mắt nàng trong suốt, ánh nhìn mạnh dạn không chút rụt rè.

- Anh cuñg còn nghĩ đến bé Hồng Chu , cám ơn anh.

Hồng Vũ rít thuốc liên tục, chàng nói :

- Em coi anh như một người khách bình thường của quán cà phê Thiên Lý à ?

Tố Nguyệt đáp lại ngay :

- Ít nhất anh cuñg đã coi em như một cô gái bán quán cà phê tầm thường.

Hồng Vũ lại hít hà khói :

- Qủa thật hai chúng ta không nợ gì nhau phải không Tố Nguyệt ?

- Nợ nhiều lắm chứ anh, nhưng người ta đã cố tình muốn quên " món nợ " đó thì biết làm sao ?

Hồng Vũ cười nhạt :

- Lời của Tố Nguyệt bao hàm nhưñg thâm ý chua chát lắm. Mình đã hiểu về nhau thì em cần gì phải nói bóng gió xa gần. Em nói đi ! Anh nợ em thứ gì ?

Tố Nguyệt nhìn vào mắt chàng và đọc chậm rãi từng câu :

- Anh không nhớ ư ? Nếu anh không nhớ thì em sẽ nhắc cho anh nhớ ..anh đã nợ em ..nhưñg lời thề hẹn yêu thương và một mối tình đầu.

Hồng Vũ chua chát :

- Mối tình đầu ! Em đòi nợ không đúng rồi đó, nếu nói là anh "nợ" em nhưñg lời thề hẹn yêu thương thì anh đồng ý , còn ...

Tố Nguyệt ngắt ngang lời chàng bằng thái độ rất buồn bã :

- Anh không nhận ra đó là mối tình đầu chứ gì ? Có lẽ cô gái có tên Thanh Loan mới là mối tình đầu của anh ?

- Em lầm rồi ! Thanh Loan là mối tình cuối.

Tố Nguyệt xen giọng đùa cợt :

- À ra thế ...từ nay về sau anh sẽ không còn mối tình nào nữa ?

Hồng Vũ im lặng , chàng không phủ nhận cuñg không thừa nhận điều Tố Nguyệt vừa nêu ra. Từ đây cho đến cuối cuộc đời chàng còn có một tình yêu nào nữa không ? Sao chàng cứ mãi cô đơn , yêu ai rồi cuñg bẽ bàng duyên nợ và cuối cùng là còn lại nỗi cô đơn !

Thấy Hồng Vũ im lặng, dáng đau khổ nên Tố Nguyệt áy náy cất giọng :

- Xin lỗi anh, em đã vô tình chen chân vào đời tư của anh, anh uống cà phê đi anh Hồng Vũ.

- Anh không nghĩ là em có lỗi, thôi bây giờ em hãy cho anh biết em và bé Hồng Chu sống ra sao ?

- Cám ơn anh đã có quan tâm đến đời sống của mẹ con em, nhưng anh thấy đó ...

Nàng xoè hai tay và rùng người :

- Mẹ con em không thiếu gì cả , sống và ..vâñ sống.

Hồng Vũ cay nghiệp nói :

- Đúng ! Anh thấy em không thiếu gì cả nhưng em thiều một thứ mà em vô tình không biết hoặc cố tình không biết.

Tố Nguyệt ngạc nhiên hỏi :

- Anh nói rõ hơn ý nghĩ của anh ! Anh muốn nói em thiếu điều gì ?

Hồng Vũ thản nhiên nói thẳng :

- Em thiếu đạo đức của một người mẹ , em thiếu một tâm hồn trong trắng để đứa con soi bóng mình. Em thiếu nhân phẩm làm người , thiếu thứ quan trọng nhất của người con gái.

Tố Nguyệt ôm mặt kêu lên :

- Anh Hồng Vũ ! Tôi cấm anh..tôi cấm anh không được xúc phạm đến tôi.

Hồng Vũ tàn nhâñ bồi thêm :

- Tại sao em không dám soi mình trước tấm kiếng của lương tri ? Em sợ à ? Em sợ sẽ hiện nguyên hình thành một cô gái làng chơi à , phải không ?

Bốp ..Tố Nguyệt phản ứng bằng cái tát tai khô cộc :

- Anh là tên sở khanh , là tên hèn hạ anh đi đi !

Hồng Vũ chộp bàn tay Tố Nguyệt bóp mạnh khiến nàng phải nhăn mặt vì đau đớn :

- Em thiếu nợ tôi một cái tát tai này, nhưng tôi không đòi nợ em đâu song tôi bắt em phải giải thích cho tôi hiểu, thế nào là hèn hạ, là một tên sở khanh ?

Nét dịu dàng ban nãy của Tố Nguyệt biến mất nàng trở nên đốp chát dễ sợ :

- Anh không tự biết sao, không tự hiểu sao ? Anh ngốc nghếch quá vậy, hay là anh lòi cái bản chất sở khanh của anh ra ?

Hồng Vũ bực mình chàng ném mạnh bàn tay cuả Tố Nguyệt. Một vài người ngồi gần đó đưa cặp mắt hiếu kỳ nhìn chàng và Tố Nguyệt khiến chàng cảm thấy quê và giận :

- Tôi không ngờ em lại ...Thôi chúng mình chẳng còn có chuyện gì để nói với nhau nữa , em tính tiền cà phê, thuốc lá đi để tôi về.

Tố Nguyệt bôñg dịu lại :

- Anh Hồng Vũ ..anh tha lỗi cho em. Em không biết là mình vừa làm gì , em có nhưñg "cơn điên" như vậy đó , em bậy quá !

Hồng Vũ thấy ê chề , chàng đứng lên cho tay vào túi quần định móc tiền nhưng Tố Nguyệt đã ngăn chàng :

- Anh đừng làm thế, em mời anh một ly cà phê và một gói thuốc có đáng là gì !

- Em đừng bắt tôi phải mang thêm nợ , tôi sợ không trả được nợ cho em đâu.

Tố Nguyệt e ấp vén mái tóc , giọng nàng có vẻ chân tình :

- Em không đòi anh bất cứ một món nợ nào đâu.

Nhưng em chỉ xin anh một điều, một điều thôi, anh đừng bỏ rơi không nhìn nhận bé Hồng Chu. Tội cho con lắm anh à , nó là con của anh, em thề nó là con của anh mà. Con người ta sinh ra ai cuñg có mẹ có cha, sao anh để cho con phải thiều tình cha vậy anh ?

Hồng Vũ không nỡ tiếp tục dùng nhưñg lời nói nặng nế với Tố Nguyệt nữa, dù sao nàng cuñg là một đứa con gái , đứa con gái quá nông nỗi và lầm lỡ :

- Tôi là người không phải là thú vật mà không biết đau xót giọt máu của mình. Nhưng làm sao ...làm sao tôi biết bé Hồng Chu là con của tôi ?

Tố Nguyệt muốn khóc :

- Anh nghĩ cái gì hả Hồng Vũ ? Anh nghĩ bé Hồng Chu là con của ai ?

- Tôi làm sao biết điều bí ẩn đó mà em hỏi ? Chỉ có em mới biết được bí ẩn đó mà thôi.

Tố Nguyệt khóc thút thít :

- Em đã nói biết bao nhiêu lần mà anh vâñ không tin. Thôi thì bé Hồng Chu cam đành có cha mà cuñg như không có ..

Hồng Vũ cảm động trước giọng nói thiều não của nàng :

- Nhưng mà tôi hỏi em ..

Chàng bôñg ngập ngừng và im bặt khiến cho Tố Nguyệt ngước đôi mắt đấm lệ nhìn chàng như chờ đợi :

- Anh muốn hỏi em điều gì ?

Hồng Vũ trở nên lúng túng :

- Tôi không biết có nên nói ra hay không ?

- Tại sao lại không nói ? Anh cứ nói em hứa sẽ trả lời :

Hồng Vũ thấy không có dịp nào hơn để chàng hỏi cái điều ấy nên mím môi mạnh dạn nói :

- Tôi làm sao tin em khi em không còn trong trắng lúc đến với tình yêu của tôi !

Tố Nguyệt lặng người , nàng không nói lên lời.Hồng Vũ lại đốt một điếu thuốc khác hút, chàng nghiêng đầu sát mặt ngưới con gái :

- Em nói đi chứ, tại sao em im lặng ?

Trong bóng đèn mớ ảo của quán cà phê ôm, Hồng Vũ thấy đôi gò má của Tố Nguyệt nhỏ lẹ thành dòng :

- Em không ngờ chính vì em thiều trung với anh mà em viñh viễn mất anh.

Điều tiết lộ của Tố Nguyệt làm cho Hồng Vũ hồi hộp :

- Em nói sao ?

Tố Nguyệt im lặng chờ qua cơn nức nở , rồi nàng mới chầm chậm cất tiếng :

- Em hỏi thật, nếu trong đời em bị một "tại nạn" nào đó làm mất đi trinh tiết ngưới con gái ,em thú nhận với anh, anh có vui lòng tha thứ cho em không ?

Hồng Vũ suy nghĩ trước khi trả lời :

- Nều em trung thực, không ai nỡ chấp nhất cầu nệ khi hương tình đang đượm lửa ,khi mình đang yêu chân thành.

Tố Nguyệt thở dài :

- Em hối hận cho sự sai lầm của mình. Một sai lầm ngàn đời ân hận ...

Hồng Vũ nôn nóng bởi câu chuyện đã xoay chuyển thành quan trọng :

- Tôi không hiểu gì hết, em hãy nói rõ cái sai lầm của em là gì ?

- Em toàn dối gạt anh, che lấp sự mất trinh tiết của mình bằng cái đẹp được mệnh danh là hoa khôi. Em tưởng anh sẽ không bao giờ khám phá ra sự bí mật của em, không ngờ anh biết tất cả ...vậy nên đời em mới ra nông nỗi. Chính vì điều đó, mà anh không tin em, không nhìn nhận bé Hồng Chu ... (p.54)

- Em không trung thực, em lừa gạt tôi để bắt tôi phải nuôi con thiên hạ phải không ?

Tố Nguyệt ủ rũ lắc đầu :

- Đừng nói như vậy mà tội nghiệp cho em, tội nghiệp cho con của chúng mình ...

Hồng Vũ gắt gỏng :

- Con của chúng mình ..Hừm ...con của chúng mình !

Tố Nguyệt ôm cánh tay chàng :

- Em thề một vạn lần với anh, bé Hồng Chu nó là con của anh.

- Nhưng tại sao em không còn trinh tiết ?

- Anh từ từ em nói ...đừng làm em đau đớn thêm.

Hồng Vũ không nỡ hất hủi nàng, chàng đưa tay dìu đỡ thân hình nàng :

- Em nói đi, nều điều em nói hoàn toàn có lý thì tôi sẽ không còn giận em.

Tố Nguyệt mừng rỡ nàng nhỏm dậy vòng tay bứng lấy mặt Hồng Vũ:

- ANh nói thật chứ ?

- Tôi nói thật !

Tố Nguyệt để rơi bàn tay của mình xuống đùi Hồng Vũ, và rất tự nhiên mà Hồng Vũ đan lấy năm ngón tay nàng , Tố Nguyệt cúi mặt giọng nàng nhoè nước mắt :

- Năm học lớp chín vì em có chút nhan sắc nên được gia đình nuông chiều. Em theo một số bạn bè con nhà giàu đi học khiêu vũ. Và ở trong lớp khiêu vũ ấy em nổi bật hơn hết mọi người về sắc đẹp. Thằng cha "vũ sư" từng gọi em là cô bé " lạc bước từ cõi tiên " Được khen em thấy sung sướng và từ đó bắt đầu kiêu hãnh , em được thằng cha vũ sư chiều cố cách riêng, hắn dạy riêng em nhưñg bước đi rất nghệ thuật và tuyệt đẹp khiến các bạn phải phát ghen lên vì sự tiến bộ của em. Em còn nhỏ dại không hiểu được là thằng cha vũ sư đang rất thèm em. Hắn đề nghị mỗi tuần sẽ dạy riêng em ba buổi tại nhà riêng của hắn. Em đâu hay biết hắn giăng cạm bẫy để chờ con mồi chui vào tự nộp thân cho hắn. Mỗi tuần em trốn nhà mấy lần vào buổi tối để đến nhà hắn học khiêu vũ. Rồi buổi tối định mệnh đã đến với em ...

Hồng Vũ bôñg mím môi ,chàng vô tình siết chặt bàn tay Tố Nguyệt trong bàn tay mình. Còn Tố Nguyệt nói đến đó thì ngừng lại, nàng cố nén cơn nức nở sắp vỡ ra trong lúc này. Hồng Vũ im lặng chờ nghe nốt câu chuyện , lòng chàng thấy buồn và trông trải, không biết có phải chăng xót thương cho người tình cũ hay chàng đang căm giận gã vũ sư bất lương ?

Tố Nguyệt cúi đầu thấp hơn chút nữa , nghẹn ngào nói tiếp :

- Tối ấy nhà hắn không có một ai, em đến học như thướng lệ và tự nhiên thấy ngần ngại không muốn học mà chỉ muốn về. Hắn tinh ý đoán biết suy nghĩ của em nên nhanh chóng mở nhạc và dìu em trong bản "tango cuối cùng" Đây là một bản êm dịu mà tuổi mới lớn tụi em cuñg rất thích, em bị lôi cuốn ngay vào thế giới nghệ thuật của khiêu vũ. Thế là em không còn ý định ra về nữa, hắn dìu em từng bước và em cứ lướt tới ,..lướt tới như mình đang làm một cuộc phiêu lưu trên mây gió. Em thấy mình bé nhỏ như hạt cát và mong manh như sợi tóc trong vòng tay của hắn. Nhưng đầu óc em lúc nào cuñg nghĩ đến hai chữ "thầy trò" và em thấy an tâm vưñg bụng. Cuối cùng khi đã thấm mệt thì em và hắn cuñg ngồi nghỉ nơi ghế xa lồng. Hắn đem ra hai lon coca cola và khui cho em và hắn , hắn uống trước và thản nhiên như không chú ý đến em. Đang khát và mệt em đâu từ chối một lon coca , uống một hớp em đã nhăn mặt :

- Ủa, sao coca đắng quá vậy thầy ?

Hắn làm bộ nhăn nhó và chỉ vô lon nước của hắn mà nói :

- Lon của thầy cuñg vậy. Cộng nhận coca bây giờ dở quá, không được như ngày xưa. Thôi em uống tạm, không lẽ lại bỏ thì uống quá.

Hắn nói vậy `và em cuñg vô tình không để ý đến đôi mắt gian xảo của hắn nên tiếp tục uống cho đến hết lon nước ...

Khi giọt nước cuối cùng trong lon vừa tan trên môi em thì cuñg là lúc em đánh rơi chiếc lon không xuống đất. Em cảm thấy mệt và chóng mặt, đôi mắt nặng trĩu như không còn thấy rõ được mọi vật chung quanh. Cảm giác lúc bây giờ của em là một bầu trời sắp có cơn giông, em nghe tiếng gió hú và còn kịp thấy tiá mắt nhìn thèm khát của hắn sáng quắc như một tiá chớp trước khi tạo nên tiếng sét. Em bủn rủn ngã vào vòng tay của hắn , tuy nhiên em chưa mê ngay mặc dù đôi mắt nhắm nghiền không mở nổi. Em mơ màng nghe tiếng hắn nói như là cố ý nói cho em nghe :

- Em nhảy quá sức nên bị trúng gió rồi ! Để thầy bồng em vào phòng của thầy nghỉ tạm và thầy sẽ cạo gió cho em ...!

Em muốn chống cự nhưng em chỉ nhướng mắt được một lần rồi rơi thẳng vào cơn ác mộng trên tay một "con quỷ" trá hình ...

Khi em bừng tỉnh dậy đã quá nửa đêm, em bàng hoàng ngơ ngác nhận diện mọi thứ xung quanh mình và rụng rời thần sắc khi thấy gã vũ sư nằm bên cạnh. hắn chỉ mặc một chiếc quần ngủ mỏng manh. Còn thân thể em thì bầm dập bởi nhưng dấu cắn tím bầm. Hiểu rõ được chuyện gì vừa xảy ra em đau đớn quằn quại không bút nào tả xiết. Thế là hết, hết cuộc đời trong trắng của một đứa con gái. Đau đớn tủi hổ tưởng chừng làm cho em phát điên , em nắm tay dùng hết sức mình đấm vào giữa mặt thằng vũ sư đang thoa? mañ chìm trong giấc ngủ và hét lên :

- Thầy ...thầy là thằng khốn nạn ! Tại sao thầy cho tôi uống thuốc mê ? Tại sao thầy nỡ giết chết cuộc đời con gái của tôi ?

Hắn thức giấc, không giận dữ bởi cú đấm bất ngờ của em. Hắn ỏn ẻn nài nỉ :

- Tố Nguyệt ! Thầy yêu em ..thầy yêu em từ lâu lắm rồi Tố Nguyệt ạ ! Em đừng hất hủi thầy như vậy , thầy chỉ muốn sống bên em trọn đời thôi.

Em vừa khóc vừa mắng hắn :

- Thầy im đi ! Thầy nói thế mà thầy không biết nhục nhã với lương tâm thầy ư ? Thầy đã có vợ con mà thầy nói yêu tôi và muốn sống trọn đời với tôi là nghiã làm sao ?

Hắn có lúng túng một chút nhưng rồi hắn trơ tráo nói :

- Nếu em bằng lòng làm vợ anh thì anh sẽ ly dị vợ anh..

Nghe cái giọng xưng anh khả ố của hắn mà em mắc lợm giọng. Em vùng dậy toan chạy khỏi cái chốn sa đoa. này nhưng hắn kéo tay em lại và tiếp tục giở giọng i ôi tòng dụ dỗ em :

- Chẳng lẽ bao lâu nay, em không hiểu cho nhưñg tình cảm của anh dành cho em ?

Em nhìn thắng hắn và nghiêm giọng :

- Nếu thầy không buông tôi ra, tôi sẽ đi tố cáo thầy lợi dụng nghề nghiệp để hãm đời con gái của tôi.

Có lẽ câu đe doa. đó làm cho hắn biết sợ , hắn lật đật thả em ra và không quên kèm theo nhưng lời êm ái như :

- Tố Nguyệt tha lỗi cho ..."thầy" bởi vì em quá đẹp đã làm cho trái tim thầy bệnh hoạn.

Hoặc :

- Em thông cảm cho ...tình yêu đến như tiếng sét đi ngang trời. Trái tìm thầy cũng bằng xương bằng thịt và dòng máu nên không chống cự lại được mãnh liệt của tình yêu.

Em bĩu môi ghê tởm , không muốn nghe nhưñg lời biện hộ dơ bẩn của hắn. Cuộc đời em đã mất vào tay hắn như thế, em vô cùng đau đớn trước cái giá quá đắt phải trả cho sự đua đòi nông nổi của em. Em đành câm nín không dám hé môi với ai về chuyện này , vì nếu có ai đó hay biết thì còn đâu danh dự đời con gái của em.

Tố Nguyệt ngứng nói , nhưñg giọt nước mắt ngắn dài đua nhau rơi trên môi trên má ngưới con gái. Hồng Vũ nuốt một cái gì khô đắng nơi cổ , chàng nhận thấy rằng Tố Nguyệt không có chút gì gian dối , nàng đã nói tất cả sự thật về điều bí ẩn của đời nàng. Hồng Vũ suy nghĩ mông lung, chàng không biết mình cần có thái độ nào trong lúc này cho hợp nữa. Tố Nguyệt nàng thật đáng thương, nàng đáng thương hơn là đáng trách. Hồng Vũ thấy cần phải có một ít thời gian để suy nghĩ cho chín chắn. Chàng nói với tất cả chân tình của người đàn ông vừa được tháo gỡ lòng tự ái :

- Bây giờ anh phải vế , rồi anh sẽ đến tìm em và ..con.

Câu nói của Hồng Vũ giống như tiá nắng mặt trời xua tan đám mây đen vần vũ quá lâu trong đời cô gái. Tố Nguyệt dúi vội cho chàng mảnh giấy nhỏ ghi địa chỉ và run run nói :

- Em tin anh và bé Hồng Chu sẽ chờ anh ...

Hồng Vũ khó khăn lắm mới cho chiếc cúp cánh én của chàng vào được con hẻm chật hẹp cong queo. Đây là xóm nhà được cất leo trên một con sông nhỏ nước chảy đen ngòm. Giữa trung tâm thành phố điểm lệ bao nhiêu, trang đài bao nhiêu với nhưñg dãy nhà lầu cao tầng nhà hàng khách sạn tưng bừng náo nhiệt. Thì ở đây , xóm nhỏ này nghèo nàn quá. Chỉ có nhưñg nóc nhà tồi tàn ọp ẹp quanh năm phải chịu ngửi cái mùi hôi thối của dòng sông đen ngòm.

Hồng Vũ lẩm bẩm ghi nhớ số nhà của Tố Nguyệt trong đầu và chàng tìm đến căn nhà nhỏ không quá năm sáu mét vuông tính cả bếp núc và nhà vệ sinh. Căn nhà lợp tôn rỉ sét và đen thủi. Đứng trong nhà nhìn lên, chắc là thấy có nhiều ngôi sao "mọc giữa ban ngày. Nền nhà là ván gỗ chắp nối nhiều chỗ và gập ghềnh như là chiếc cầu treo lắc lẻo, gập ghềnh. Vách nhà là nhưñg tấm ván ép đã mục rạo hết, tuy vậy bên trong thì bày biện khá gọn gàng. Một bộ bàn ghế cũ , trên để bộ ly ấm uống nước , một giường cá nhân và một bộ ván ngựa có trải săñ chiếu , sát góc nhà ở phiá sau có chiếc bàn nhỏ thấp lè tè loại các quán ăn vỉa hè thướng đặt cho khách ngồi, có hai chiếc ghế cuñg thấp như vậy , có lẽ mẹ con Tố Nguyệt dùng để làm bàn ăn. Mấy cuốn sách học của Hồng Chu để ngay ngắn trên kệ, giữa nhà là bàn thờ Phật còn cắm mấy chân nhang, dưới đất là bàn thờ ông địa có đặt cúng một điã trái cây. Trên vách tường là bức ảnh của bé Hồng Chu chụp lúc vừa biết lật, kế bên ảnh bé Hồng Chu là ảnh của chàng. Tấm ảnh trắng đen mà Hồng Vũ nhớ đã tặng cho Tố Nguyệt năm học lớp mười một, không ngờ Tố Nguyệt treo ảnh chàng trong nhà và gìn giữ như người chồng của nàng, trong khi Hồng Vũ không tưởng đến nàng. Hồng Vũ thấy lòng ray rứt dằn vặt băn khoăn. Chàng phụ bạc Tố Nguyệt cuñg không hẳn lỗi tại chàng. Tố Nguyệt không trung thực đã gây ra bao éo le đời mình làm bao năm qua chàng chưa một lần nhận bé Hồng Chu con của chàng, để chàng nhắm mắt dẫm đạp lên mối tình đã đơm hoa và kết thành trái ...

Hồng Vũ vô nhà chỉ gặp đứa bé trai khoảng sáu bảy tuổi đang coi nhà. Thấy người lạ vô nhà nhưng nó không hề tỏ ra ngạc nhiên mà lại hồi hộp hỏi chàng :

- Phải ba về đó không ?

Hồng Vũ quá sức ngạc nhiên trước sự nhìn nhận của đứa bé , chính nó nhìn nhận chàng trước khi chàng nhìn nhận nó ư ? Chàng nhìn nó không chớp mắt :

- Con là Hồng Chu phải không ?

Nó mớ to đôi mắt và gật đầu :

- Dạ , con là Hồng Chu

Đáp rồi nó nhìn kỹ mặt Hồng Vũ là liếc rất nhanh về phiá tấm ảnh, miệng hỏi hết sức vô tư :

- Ba ! Phải ba Hồng Vũ không ?

Hồng Vũ vừa gật đầu là nó phóc ôm cổ chàng như thân thiện từ kiếp nào :

- Trời ơi ..ba về .. ba về.

Hồng Vũ ôm đứa con thiều cha từ thưở lọt lòng mẹ, nhưng chàng vâñ không hết ngỡ ngàng nhạc nhiên vì sao bé Hồng Chu biết chàng đến và nhìn nhận ra đúng là chàng chứ.

Hồng Vũ cúi xuống xoa đầu đứa bé và hỏi :

- Con biết là ba sẽ về ư ?

Thằng bé tỏ ra rất mạnh dạn và rất thông minh trò chuyện như một người lớn :

- Con biết ba về chứ, nên con đón ba đó.

Bé Hồng Chu gọi chàng là "ba" và xưng "con" với chàng không một chút ngượng ngập hệt như chàng đã từng sống với bên nó hồi nào đến giờ và chỉ mới đi vắng mấy ngày nay bây giờ trở về vậy. Chàng bồng hẳng nó lên tay, kề môi sát bên má nó hỏi :

- Tại sao con biết ba về mà đón ba ?

- Má nói với con mà.

- Má nói sao ?

Thằng bé huyên thuyên rất tự nhiên và ngộ nghiñh :

- Má nói chỉ nay mai ba sẽ về, ba về sẽ có quà cho con. Ba ! Qùa của con đâu ba ?

Hồng Vũ vuốt tóc nó hứa hẹn :

- Chiều nay ba sẽ chở con đi mua quà , con thích gì ba cũng mua cho hết, con chịu không Hồng Chu ?

Đôi mắt thằng bé sáng rực niềm vui sướng :

- Dạ chịu, con thích lắm ba ơi ! Ba mua cho con cây súng nhé ! Xe tăng nữa , và thực trăng nữa ba Hồng Vũ nhé !

Chàng gật lịa :

- Ừ, ừ mua đủ thứ hết. Nhưng bây giờ con nói ba nghe tại sao mà con nhận ra ba vậy ?

Bé Hồng Chu chỉ bức ảnh của chàng :

- Ngày nào con cuñg nhìn ba hết, nên gặp ba là con nhận ra liền hà.Thốt nhiên mà lòng Hồng Vũ se lại , chàng cảm động trước tình cảm ngây thơ trong sáng của con trẻ dành cho người cha mà nó chỉ biết mặt qua bức ảnh treo trên tường. Lần đầu tiên trong đời. Hồng Vũ cảm nhận sự thiêng liêng cao cả của hai chữ "cha con" Chàng tự hổ thẹn với đứa con vì bao năm qua chàng chẳng hề đoái đến nó chỉ vì hiểu lầm mẹ nó. Hồng Vũ nhận thấy bé Hồng Chu rất giống chàng. Nó quả thật là con của chàng, đứa con được kết nên chỉ sau một lần ái ân vụng trộm liều lĩnh khi hai đứa vâñ còn là học sinh chưa rời khỏi mái trường ...

Bé Hồng Chu thủ thỉ bên tai chàng :

- Ba ơi, ba đi đâu mà lâu quá vậy ba ?

Chàng cười cười nhưng bối rối :

- Ờ mà ..má nói với con ba đi đâu ?

- Má nói là ba đi công chuyện mai mốt sẽ về. Công chuyện gì mà lâu quá hả ba , tới bây giờ ba mới về lận.

Hồng Vũ thầm biết ơn Tố Nguyệt đã giữ gìn giùm chàng tình cảm cha con có săñ trong lòng đứa bé. Bé Hồng Chu còn nhỏ, không cần thiết phải nói cho nó biết nhưñg rối rắm , của sự đời lâñ lộn giữa tiếng cười và nước mắt , niềm vui và buồn. Tố Nguyệt cuñg thông minh, cuñg tuyệt vời mà chàng nỡ mắng chửi nàng không chút nương tay ở quán cà phê Thiên Lý. Âu đó là nỗi éo le cay nghiệp mà định mệnh bắt chàng và Tố Nguyệt phải gánh chịu bao lâu nay. Nghĩ lại Hồng Vũ thấy thương Tố Nguyệt vô bờ, nàng nhục nhã khi mang thai bé Hồng Chu. Tủi hổ dưới sự hất hủi của gia đình, đau đớn vì người tình phụ bạc, khốn khổ bởi bao kỷ luật của nhà trường và nhưñg lời dị nghị dèm pha của thiên hạ. Nàng đã sanh bé Hồng Chu trong cô đơn và sầu hận, và tháng ngày phiền muộn của nàng ngập đầy nước mắt đắng cay. Thân gái dặm trường con thơ khờ dại nàng biết làm gì để nuôi con nếu không phải là dùng sắc đẹp để làm tiền, tự đánh mất đi nhân phẩm trong nhưñg quán cà phê ôm, đèn mờ. Hồng Vũ thấy chua xót trong lòng và đắng cay trên môi, lỗi này do chính chàng gây nên. Bây giờ chàng phải làm gì khi cánh hoa ngày xưa giờ đã hoen ố nét đoan trang ? Cũng may thay, bé Hồng Chu được bảo bọc tầm hồn còn giữ nguyên màu trắng ngây thơ. Nàng đã làm tất cả nhưñg gì có thể làm cho Hồng Chu. Dù là một cô gái làng chơi , nàng vâñ là một người mẹ tuyệt vời , biết thương con và săñ sàng hy sinh cho con mình. Suy cho cùng , Tố Nguyệt đáng khen chớ không thể đáng trách. Đời nàng dập vùi có lẽ là do định mệnh đã an bài , và chàng là người tiếp tay.

Hồng Vũ cay cú, đau đớn nhớ lại :

- Nếu em cho anh biết được điều này ngay từ đầu, anh sẽ giết thằng "thầy" chó ấy và băm nát nó ra thành ngàn mảnh :

Tố Nguyệt ưu tư nói :

- Được mệnh danh là hoa khôi em tỏ ra , kiêu hãnh để che lấp đi cái quá khứ có vết nhơ của mình. Nhưng thực chất thì em rất lo sợ cho tương lai của mình, lo sợ một ngày kia cái quá khứ nhuốc nhơ sẽ bị ai đó đào bới lên để cho đời em không bao giờ có được hạnh phúc. Em yêu anh với tất cả rung động của lòng mình , em không dám nói sự thật với anh, em lừa dối anh cuñg vì quá yêu anh, em sợ mãi mãi mất anh, xa anh.

Hồng Vũ ấm ức nói :

- Nhưng em có biết em làm như vậy là em giết chết tình yêu trong lòng tôi không ?

- Em hiểu, đó là sai lầm lớn để cho em mãi mãi mất anh. Năm tháng qua đã làm cho tâm hồn em chín chắn lại, không còn oán trách anh đã phụ bạc em. Em chỉ thương bé Hồng Chu, nó không biết cha nó là ai ?

Chàng cúi xuống đứa bé :

- Ba ở xa lắm, bây giờ mới về với con được.

Thằng bé hết sừc hồn nhiên ôm cổ , mân mê hai vành tai chàng :

- Ba về với con rồi ba có đi công chuyện nữa không ba ?

Hồng Vũ nhìn sưñg thằng bé, chàng bối rối trước đôi mắt trong sáng của con trẻ :

- Ờ ba ..ba hết ..bận công chuyện rồi.

- Ba ở nhà với con hen ba ?

Hồng Vũ càng lúng túng hơn, chàng không muốn dối gạt con trẻ nhưng ..nhưng biết nói sao đây ! Nều chàng nói rằng chàng sẽ ra đi nữa thì tội nghiệp cho bé Hống Chu mới nhuốm niếm vui đó lại hụt hâñg khi chàng bỏ đi. Nhưng làm sao chàng ở lại đây với nó được, thật khó xử cho chàng. Trong khi Hồng Vũ còn phân vân lươñg lự thì Hồng Chu lắc tay chàng và ngửa mặt nhìn chàng lập lại câu nó vừa hỏi :

- Ba ở nhà với con, ba không đi công chuyện nữa phải không ba ?

Hồng Vũ muốn tránh khỏi phải trả lời bé Hồng Chu, chàng bắt qua chuyện khác :

- Tối ngày con ở nhà một mình hả Hồng Chu ?

- Dạ không, con ở nhà với má ?

- Vậy má không đi làm sao ?

- Dạ có, Ban ngày má ở nhà với con, tối má mới đi làm.

Hồng Vũ nhói tim , chàng hỏi thêm :

- Con có biết má làm gì và làm ở đâu không con ?

- Má nói má làm công nhân viên, còn làm ở đâu thì con không biết.

- Vậy tối con ở nhà một mình à ?

Thằng bé co người như muốn rúc vào nách chàng để được sự che chở êm ấm :

- Dạ , tối con ở nhà một mình sợ lắm ba ơi. Con sợ "ma da" ở dưới sống và sợ cả "ma khô" ở trên bờ nữa. Có khi má đi làm đến sáng mới về , con ngủ có một mình lạnh lắm ba à !

Hồng Vũ đặt môi hôn lên vầng trán cao vời vợi của thằng bé, bỗng nhiên mà một giọt nước mắt của chàng rơi đúng má bé Hồng Chu, nó ngơ ngác nhìn chàng :

- Ba khóc hả ba ?

- Không phải ba khóc đâu, đàn ông ai lại khóc bao giờ.

Thằng bé tuột khỏi lòng cha nó, nó đứng dạng hai chân, vươn vai một cách hùng duñg.

- Con cuñg là "đàn ông" nè, con sợ ma cuñg không có khóc đâu.

Hồng Vũ bật cười , chàng nhìn lên chợt thấy Tố Nguyệt đứng dựa cửa từ bao giờ. Mắt nàng đẫm lệ , đôi bờ vai gầy run run trong cơn nức nở. Bé Hồng Chu cuñg chợt thấy má nó , nó để ngón tay lên má và lêu lêu làm mặt xầu :

- Ba coi má khóc kià ! Má không phải là "đàn ông" nên hay khóc lắm !

Hồng Vũ bước đến nâng cằm nàng :

- Tại sao em khóc ?

- Em khóc vì máu đã trở về tim.

Chàng an ủi nàng :

- Thôi em đừng khóc. Đừng nhớ làm gì chuyện buồn xa xưa.

Nàng nói qua tiếng nấc :

- Em không ngờ cha con anh lại "thân thiện" nhau đến thế.

Bé Hồng Chu tròn mắt nhìn hai ngưới khiến Tố Nguyệt lấy làm ngượng với con nàng nói :

- Má cho con đi chơi một lát đó Hồng Chu.

Thằng bé ngoan ngoañ vâng lời :

- Thưa má con đi, thưa ba con đi.

Hồng Vũ dúi vội cho nó tờ giấy bạc một ngàn nhưng nó lắc đầu không nhận tiến và chạy vụt ra cửa. Tố Nguyệt trách chàng :

- Anh cất tiền đi, đừng cho con như vậy nó hư.

- Em dạy con thật tốt, nhưng sao em bỏ nó ở nhà một mình mà không sợ lỡ có "biến cố " hay sao ?

Tố Nguyệt đến ngồi bên bộ ngựa, nàng rót nước và nói :

- Anh Vũ ngồi đi và mời anh uống nước.

Hồng Vũ đến ngồi nơi ghế chàng hỏi :

- Em đi đâu mới về ?

- Em đi chợ ... anh ở lại dùng cơm với mẹ con em nhé !

Hồng Vũ ngần ngừ :

- Anh ngượng quá.

- Có gì để ngượng , anh đến nhìn con là em mứng lắm chớ, em vâñ âm thầm mong đợi và hy vọng có ngày nay.

- Nhưng anh vâñ thấy ...làm sao ấy ?

Tố Nguyệt buồn bã :

- Anh Hồng Vũ à, em chỉ có ý mời anh ở lại đây dùng cơm với mẹ con em một bữa thôi. Anh hãy yên tâm, đừng lo lắng gì cả , em bự biết em mà, em chỉ là một cô gái đi ăn đêm thì đâu còn xứng đáng để nhìn thấy anh nữa. Có điều em van anh đừng để bé Hồng Chu biết về ngưới mẹ tồi tệ của nó, em đã giữ được sự trong trắng cho con thì em cũng xin anh điều đó. Em chấp nhận sự hoen ố để con mình được mãi mãi trắng trong. Bây giờ thì anh đã biết nơi ở của mẹ con em, anh cứ tự nhiên thỉng thoảng đến thăm con để nó không tủi phận là đứa bé không cha. Còn em, em sẽ tránh mặt để cho anh tự nhiên với con.

- Tố Nguyệt ! Em nói chi nhưñg lời thảm thiết để cho anh càng thêm đau lòng.

Mắt nàng lại đầy ắp lệ :

- Em không dám ước mơ gì hơn, bé Hồng Chu thế là đã biết mặt cha nó. Bấy nhiêu đó cuñg đủ cho em vui lắm rồi , anh còn có Thanh Loan của anh, em đâu dám nghĩ gì hơn thế nữa.

Nhắc đến Thanh Loan , Hồng Vũ lại một phen nữa nhói lòng :

- Em nhắc đến Thanh Loan làm chi, nàng đã đi lấy chồng rồi.

Tố Nguyệt khẽ cau mày, nàng tế nhị nói :

- Thế ư ! Em xin lỗi đã vô tình chạm đến nỗi đau riêng của anh.

Hồng Vũ dịu dàng nói :

- Khi trước anh không hiểu nỗi uẩn khúc của đời em nên anh có lúc đối xử không phải với em. Em nói thật lòng mình đi Tố Nguyệt ,em có còn căm giận anh không ?

Tố Nguyệt thỉng lặng như để kiểm tra lại lòng mình trước khi trả lời người tình cũ. Hồng Vũ lấy thuốc châm lửa, chàng trầm tư bên khói thuốc thơm để chờ đợi nàng trả lời. Song Tố Nguyệt lại không trả lời câu chàng vừa hỏi mà nàng hỏi ngược lại chàng :

- Em hỏi anh hãy nói thật lòng mình ..nều như Thanh Loan chưa sang ngang thì có bao giờ anh đặt câu hỏi như thế với em không ? Hoặc có bao giờ tự anh đến để nhìn nhận bé Hồng Chu không ?

Hồng Vũ bập bập liên tục mấy hơi thuốc, chàng suy nghĩ kỹ trước khi cất lời :

- Em đặt câu hỏi lắt léo với anh làm chi. Nhưng em đã hỏi thì lý do gì anh không trả lời rất thật của lòng mình. Anh có yêu Thanh Loan thật, điều đó anh không chối. Nàng bé nhỏ trong trắng như một cánh thiên thần trong khi đời anh lại quá nhiều tội lỗi. Nếu như Thanh Loan không đi lấy chồng thì anh sẽ mãi mãi yêu nàng, sống với nàng. Nhưng nếu anh sống bên Thanh Loan mà anh hiểu rõ được uẩn khúc trong mối tình của chúng ta trước kia thì anh vẫn đủ can đảm để xin lỗ i em và nhìn nhận con của anh vậy.

Tố Nguyệt gượng cười như mếu , tiếng của nàng có lẫn vị đắng cay và cả nước mắt :

- Cám ơn anh đã nói rất thật lòng mình.

Hồng Vũ ái ngại :

- Anh thấy em thật buồn.

- Làm sao không buồn hở anh ?

- Anh biết nói thật lòng mình thì em sẽ buồn, nhưng anh không quen lừa dối. Thà là anh chấp nhận gây nên nỗi buồn cho ngước khác chớ không muốn lừa dối để rồi làm cho người khác đau khổ về mình.

Tố Nguyệt lặng im, chính nàng cuñg không biết tình yêu với Hồng Vũ có còn đầy ắp sau bao tháng ngày buồn tủi và hận tình hay không ? Bao nhiêu năm nay nàng đã từng ngả nghiêng bên cạnh biết bao nhiêu người đàn ông trong nhưñg quán cà phê ôm, bia ôm như quán Hương Tình, quán Thanh Ly, Mỹ Miều, Thiên Ly v.v ..nhưng chỉ khi ở bên cạnh Hồng Vũ nàng mới cảm thấy rung động và rạo rực Khi Hồng Vũ bỏ rơi nàng , nàng giận bao nhiêu thì bây giờ thấy thương chàng bấy nhiêu. Nàng rất muốn được Hồng Vũ âu yếm trìu mến để quên hết nhưñg gì đã qua trong đời. Nàng săñ sàng "tha thứ" cho chàng, săñ sàng nều như ngay lúc đó chàng hôn nàng.

Song Hồng Vũ quả là một tên con trai ngu ngốc , nhất trên đời , chàng không thể nào đoán được Tố Nguyệt đang nghĩ gì ! Chàng không dám mạnh bạo như khi xưa chàng đã từng làm. Chàng e dè hỏi ý tứ :

- Như em nói là anh vâñ thiếu em " món nợ " Nếu anh trả nợ em có nhận không ?

Tố Nguyệt bồi hồi con tim nhưng nàng vâñ đáp :

- Thôi anh ạ , món nợ ấy em đã quên rồi anh đừng có nhắc nữa.

- Không, đã "vay nợ " thì phải "trả nợ " Hôm trước chính em, "đòi nợ " anh kia mà , sao bây giờ anh tính "trả nợ " thì em lại từ chối ?

Tố Nguyệt nhìn lên bắt gặp ánh mắt đắm đuối của Hồng Vũ , đôi má nàng bôñg hồng lên nét diễm kiều của người con gái thưở trẻ trung từng là một người đẹp nghiêng thành.Ánh mắt nàng thu dần lại theo từng bước chân chàng trai cho đến khi đôi môi nóng bỏng của chàng lần lướt mãi trên gương mặt mình ...

- - -

Hống Vũ chở bé Hồng Chu phiá trước và Tố Nguyệt ở sau trên chiếc cánh én mới nguyên của chàng. Bé Hồng Chu thích thú, nói cười huyên thuyên làm cho Hồng Vũ , Tố Nguyệt vui lây với niềm vui con trẻ.

Chàng cúi xuống hỏi con :

- Con thích ăn món gì ?

- Con thích ăn kem.

- Nhưng trước khi ăn kem phải ăn món gì cho no bụng đã chứ.

Thằng bé ngoái ra phiá sau :

- Con không biết ăn gì. ba hỏi má đi ?

Hồng Vũ hơi nghiêng ra phía sau hỏi Tố Nguyệt :

- Chúng ta cho con đi ăn gì và ở đâu em ?

Thật tình thì Tố Nguyệt rất ngại đến các quán ăn, nhà hàng. Vì nàng mới thoát ra cái quán cà phê ôm Thiên Lý để sống hạnh phúc bên Hồng Vũ và co trai. Hồng Vũ đã rộng lòng quên đi cái dĩ vañg của nàng, và nàng cuñg cố quên nó đi để sống một cuộc sống mới mẻ và ý nghĩa hơn. Hạnh phúc đến với nàng bất ngờ quá và lớn lao quá khiến cho nàng sung sướng đến rơi nước mắt , nàng hằng tâm nguyện sẽ cố gắng hết sức giữ gìn thứ hạnh phúc muộn màng nhưng ngất ngây của Hồng Vũ tặng cho nàng. Đêm nào nằm trên cánh tay Hống Vũ nàng cuñg khóc , nhưñg gịot nước mắt của người vui sướng thoa? nguyện :

- Em không ngờ là mình còn có hạnh phúc như ngày hôm nay.

Chàng thường ôm nàng và hôn thắm thiết trong đêm :

- Con người nào cuñg có đau khổ và hạnh phúc.

Có lần nàng chợt hỏi chàng :

- Thanh Loan bây giờ sống hạnh phúc không anh ?

- Bây giờ thì anh không biết nhưng khi đi lấy chồng chắc nàng đau khổ lắm.

Tố Nguyệt lại hỏi chàng :

- Tại sao anh và Thanh Loan phải tạ từ nhau, khi mà cả hai người yêu nhau thật say đắm ?

Chàng không giầu giếm Tố Nguyệt mà cứ thành thật nói :

- Nếu nói như người ta thường nói thì có thể cho là tại không duyên nợ. Nhưng thật ra là lỗi đầu tiên là tại chị Thùy Dương sau đó là lỗi tại anh và cuối cùng là lỗi tại Thanh Loan một phần.

- Thùy Dương bạn em là chị dâu của Thanh Loan. Tại sao Thùy Dương lại có lỗi đầ u tiên trong chuyện tình cảm của anh và Thanh Loan ?

Hồng Vũ rành mạch thuật lại chi tiết ấy -

- Gia đình của Thanh Loan theo đạo Chúa , còn anh thì ngoại đạo. Lúc đầu anh cố ý giầu điều đó định tâm nếu cưới Thanh Loan, thì anh sẽ theo đạo, anh cùng nàng đi lễ, cùng thưởng thức nhưñg bản thánh ca. Em biết không, Thanh Loan đàn dương cầm rất hay và hát thánh ca cuñg rất hay. Chị Thùy Dương biết anh ngoại đạo và biết rõ về mối tình giữa anh và em có để lại một đứa con rơi , là bé Hồng Chu. Thùy Dương "tâu" chuyện này với cha mẹ chồng và thế là anh bị gia đình cấm cửa , không cho anh lui tới , Thanh Loan bị cấm gặp anh đó ! Lỗi đầu tiên không phải của chị Thùy Dương là gì ?

Lúc đó Tố Nguyệt cười buồn :

- Thùy Dương thương bé Hồng Chu nên không muốn anh "cưới vợ" chứ sao.

Chàng nói tiếp :

- Lỗi thứ hai do anh, anh xin miêñ nói đến. Còn lỗi của Thanh Loan, là nàng quá an phận không dám chống đối lại gia đình để bảo vệ tình yêu. Nàng muốn lấy chồng theo ý của mẹ cha và không cần biết là mình có hạnh phúc bên người chồng hay không !

Tố Nguyệt chỉ còn biết nói :

- Mỗi người một hoàn cảnh khác nhau và đời con gái ai cuñg thường vấp phải sai lầm một lần để rồi day dứt ân hận suốt đời.

Tiếng máy xe nổ dòn, tiếng Hống Vũ lớn hơn :

- Tố Nguyệt ! Em nghĩ gì mà không nghe tiếng anh vậy ?

Nàng dựa người vào lưng chàng và vòng tay ốm cứng cả chàng lẫn bé Hồng Chu.

- Em đang suy nghĩ sẽ ăn món gì và ăn ở đâu.

Chàng vui vẻ nói :

- Em quyết định nhanh đi, anh và con đói lắm rồi nè.

Nàng ngồi phiá sau ngoại lên lưng chàng và nuñg nịu :

- Để thong thả cho em nghĩ, anh là tên xấu đói nhất đời.

- Chớ đói làm ai "đẹp" cho được , anh quẹo qua Hai Bà Trưng ạ ?

- Không , qua Nguyên Tri Phương đi !

- Thôi, sang Phú Nhuận vậy !

- Đừng anh ... đi lên Sài Gòn ăn cho ngon.

Hồng Vũ cười ngất :

- Ha ha , có như vậy em mới chịu "bắn" mũi tên chỉ đường.

Nàng nhéo chàng và nguýt yêu :

- Qủi cái anh này ...

Xe chàng vòng bùng binh Phù Đổng để đến Sài Gòn , Hồng Vũ lại hỏi ý nàng :

- Qua Đồng Khởi hay Trần Hưng Đạo em ?

- Các nhà hàng ở Đồng Khởi sang quá " túi " mình chịu sao xiết ?

- Em khỏi lo, bữa nay anh đãi em một bữa nhà hàng để tượng trưng cho ngày ..

Chàng không nói hết câu mà nín ngang khiến Tố Nguyệt thắc mắc , nàng hỏi tới :

- Ngày gì hả anh ?

Chàng thấp giọng đáp gấn như tiếng thì thầm :

- Ngày cưới.

Tố Nguyệt cười ré lên và trợn mắt lập lại :

- Ngày cưới !

Hồng Vũ suỵt nàng nhưng không kịp, bé Hồng Chu nghe nói đến hai chữ ngày cưới nó liến reo lên :

- A hay quá, mình đi đám cưới hả ba ?

Hồng Vũ đành cười cười đáp cho qua chuyện.

- Ừ ăn cưới.

Nhưng thằng bé đâu có chịu dừng lại ở đó, nó tò mò hỏi tới :

- Nhưng mà cô dâu có đẹp không ba ?

Hồng Vũ thả tay bên trái khỏi tay xe, bụm miệng cười :

- "Cô dâu" đẹp lắm con ơi !

Tố Nguyệt nắm tay đấm chàng hai ba cái :

- Đùa kỳ quá, con đừng tin bé Hồng Chu ạ , ba con ...xạo đó !

Một gia đình hạnh phúc tuyệt với , Hống Vũ nghĩ thế. Chàng và Tố Nguyệt đã nắm tay nhau nối lại tình xưa nghĩa cũ, họ cởi mở lòng rộng lượng cho nhau, bỏ qua nhưñg chuyện đau buồn để hai trái tim cùng một ước mơ. Làm lại tất cả từ đầu dù có muộn màng một chút ! Hồng Vũ đến ở hẳn với Tố Nguyệt và bé Hồng Chu trong căn nhà nhỏ bé trên dòng sông đen ngòm quanh năm ấy. Hẳn nhiên là Tố Nguyệt từ giã quán " Thiên Ly" và trong cuộc sống hàng ngày không một ai nhắc đến tên nhưñg cái quán đã từng vùi dập cuộc đời nàng. Sống với nhau như một cặp vợ chồng thực thụ Hồng Vũ biết tôn trọng nàng, chàng tránh nói đến nhưñg gì động chạm đến mảnh đời quá khứ của nàng. Bù đắp lại tình yêu nồng nàn của Hồng Vũ Tố Nguyệt hết sức lo vun đắp cho mái gia đình nhỏ, nàng chăm chút bé Hồng Chu và săn về nhà rất đúng giớ giấc , chàng vui thú với niềm vui của gia đình ấm êm bên vợ con, chàng nghiễm nhiên nhìn nhận nhứ thế và gia đình chàng cuñg nhìn nhận bé Hồng Chu là cháu nội , và Tố Nguyệt là dâu con. Họ chỉ biết là bé Hồng CHu là đứa cháu nội ruột thịt nhưng bị bỏ rơi lâu nay bây giờ mới trở về nguốn cội. Họ không một chút hay biết Tố Nguyệt , người đã sinh ra bé Hồng Chu đã có một thời gian dài làm gái ăn sương, Hồng Vũ giấu bặt cái dĩ vañg của Tố Nguyệt , chàng sợ gia đình biết được những điều ghê gớm kia thì rồi nhưñg trắc trở lại trút xuống cái hạnh phúc nhỏ nhoi chàng vứa có.

Mọi sự êm xuôi, chàng thương Tố Nguyệt nên hết sức che chở cho nàng và gia đình của chàng không hay biết gì về Tố Nguyệt , chàng được bình yên sống bên cạnh nàng và đứa con kháu khỉnh dễ thương.

Cuñg có nhưñg đêm nằm bên cạnh Tố Nguyệt , Hống Vũ chợt nhớ đến Thanh Loan, lòng chàng cuồn cuộn niếm nhung nhớ đến người con gái bé bỏng đoan trang. Thương nhớ dệt nên nhưñg giấc mộng đam mê. giờ này em đang làm gì hở Thanh Loan ?Có bao giờ nhớ đến anh không ? Giờ này em đã say giấc nồng trên cánh tay chồng hay còn thức trăn trở với nhưñg kỷ niệm của tình yêu ? Em ơi, định mệnh đã an bài cho hai chúng mình chia cắt, mỗi chúng ta là mỗi cuộc đời riêng biệt , em sống bên chồng em và bổn phận của em là làm vợ , rồi ít lâu sau nữa là làm mẹ, bổn phận và trách nhiệm có lẽ đã làm cho em mệt nhoài và quên hết nhưñg buồn vui của thời con gái , có lẽ em đã quên cả anh, quên đi nhưñg cánh hoa vàng ngày nào trao tay nhau. Còn anh anh cuñg có bổn phận và trách nhiệm của anh, anh đã vô trách nhiệm với bé Hồng Chu từ ngày nó còn trong bụng mẹ, đã hất hủi ruồng rẫy cô gái đáng thương như Tố Nguyệt. Thì nay anh phải đề n bù nhưñg gì anh thiếu sót hôm qua, anh mong đời anh từ đây sẽ tìm được hạnh phúc. Và cầu mong cho em cuñg được vui vẻ hạnh phúc bên người chồng của em ..!

Sau nhưñg phút giây đắm chìm với tâm sự riêng ấy là Hồng Vũ thướng quay qua ôm hôn Tố Nguyệt rất cuồng nhiệt làm nàng ngơ ngác :

- Anh làm sao thế ?

- Anh thương em hơn bao giờ hết.

Nàng thường lấy thế làm sung sướng và rúc đầu vào nách chàng mà lắng nghe mùi da thịt thân quen :

- Em muốn làm một cái gì đó để tỏ lòng biết ơn anh.

- Em làm một người vợ và mẹ tuyệt vời là đủ để anh nhận lòng biết ơn của em.

Thời gian trôi qua dần dần , khi Hồng Vũ thấy mình đầy đủ nhất là lúc chàng như đã quên đi hình bóng của Thanh Loan. Một mối tình đã chết , cấn an táng ở sâu đáy lòng.

Ở phiá sau, tiếng của Tố Nguyệt nghe nuñg nịu như ngày còn thưở học sinh :

- Anh ơi mình ghé nhà hàng "Xuân Hương" nghe anh ?

Hống Vũ gật đầu chìu chuộng :

- Đống ý với em.

Xe chàng vừa đến bãi đậu xe của nhà hàng là có các nhân viên phát thẻ và dắt vô giùm chàng. Hồng Vũ bồng bé Hồng Chu, Tố Nguyệt khoác tay chàng, họ cùng bước vào nhà hàng mát lạnh và sang trọng , tà áo dài màu vàng có in một nhánh hồng rất đẹp của Tố Nguyệt vướng vào chân Hồng Vũ như là muốn nương tựa vào chàng suốt cả đời người. Nhìn tà áo màu vàng có một nhánh hống , chàng lẩm bẩm một mình, đôi mắt bôñg xa xăm vời vợi :

- Lại màu vàng ..màu của lòng ngươñg mộ nhưng nó cuñg đồng tình với màu tan vỡ và màu phản bội !

Tố Nguyệt khẽ hỏi :

- Anh lẩm bẩm gì một mình thế ?

Hồng Vũ chối ý nghĩ của mình bằng cách đảo mắt nhìn nhưñg mặt bàn tròn phủ khăn trắng tinh :

- Anh đang nghĩ không biết ngồi chỗ nào ?

Tố Nguyệt cười vô tư :

- Ngồi chỗ nào cuñg được, anh suy nghĩ làm chi cho mệt không biết nữa.

Người chạy bàn vâñ lịch sự đi theo họ để chờ xem họ chọn bàn nào , để anh kéo ghế mời khách và đưa thực đơn cho khách. Tố Nguyệt ưng chọn một bàn cạnh cửa sổ kiếng và trên bàn là nguyên một chiếc bình hình thuyền bằng sứ cắm đấy bông hồng vàng. Bắt gặp nhưñg cánh hồng giống nhưñg cánh hồng ngày xưa , dư âm tình yêu còn gói trọn vẹn trong nhưñg cánh hồng xinh, cháng bôñg đờ đần dáng điệu thẫn thờ :

- Anh Hồng Vũ, sao anh không ngồi ?

Tiếng nói của Tố Nguyệt làm cho chàng giật mình choàng khỏi dòng hồi tưởng mà trở lại với thực tế. Chàng vội vàng đặt bé Hống Chu xuống ghế nệm và chàng cuñg an vị rồi cười chữa quê :

- Anh thấy hoa hồng vàng đẹp quá nên mãi ngắm mà quên cả ngồi.

Người chạy bàn mặc áo trắng bỏ trong quần lịch sự , cổ gài nơ đỏ như các ca sĩ trên sân khấu ca nhạc.

Hồng Vũ đưa thực đơn cho Tố Nguyệt :

- Anh nhường cho em đó " cô dâu" !

Tố Nguyệt ửng hồng đôi má, nàng nhanh nhẹn cấm bảng thực đơn , gọi các món ăn :

- Cho tôm nướng, súp bóng cá và gà chiên bơ.

Hồng Vũ nói thêm :

- Cho cái gì uống nữa.

Người phục vụ điềm đạm hỏi :

- Thưa ...anh chị dùng nước gì ?

Hồng Vũ nhá mắt với nàng :

- Em và con uống gì ?

- Hai mẹ con uống chung một lon cô- ca thôi.

Hồng Vũ quay ra kêu :

- Một "cô- ca" một "33".

Anh hầu bàn gật đầu dời bước liền , Tố Nguyệt và Hồng Vũ nhìn nhau nhoẻn cười. Thằng bé Hồng Chu thích thú lạ lầm nhìn ngón hết vật này đến vật kia. Nó nhăn mũi kêu to rất tự nhiên :

- Gió lạnh quá đi má ơi !

Hồng Vũ và Tố Nguyệt suýt bật cười vì câu nói ngốc nghếch của bé Hồng Chu. Ai đời máy lạnh của người ta làm cho không khí mát rượi , nó lại bảo là gió lạnh. Tố Nguyệt cầm chiếc khăn ướp lạnh và nước hoa thơm phức lau mặt cho bé Hồng Chu, nó kêu ầm ĩ :

- Má lấy khăn nhúng nước đá lau mặt cho con lạnh quá !

Nàng bịt miệng con và nói nhỏ vào tai nó :

- Con quê quá, người ta cười con kìa.

Thằng bé ngơ ngác không hiểu vì sao bị chê là quê. Hồng Vũ giải thích cho con hiểu :

- Khăn này người ta để trong tủ lạnh chứ đâu phải nhúng nước đá con.

Tố Nguyệt nói thêm bên tai nó :

- Còn tự nhiên mà con thấy trong người lành lạnh ấy là bởi máy lạnh làm cho không khí mát mẻ chứ không phải gió như con nói đâu nhé !

Thằng bé tỏ vẻ hiểu, nó gật đầu cười toe toét :

- Con biết rồi, biết rồi.

Các món ăn được dọn lên thơm phức và hấp dâñ , bé Hồng Chu phồng mũi hít dài :

- Con tôm to quá, con nào của con , ba ?

Hồng Vũ đẩy điã tôm đến gấn tấm tay của con, chàng nói :

- Con muốn ăn con nào cuñg được.

Thằng bé Hồng Chu không chờ nói nhiều, nó thò tay bốc ăn liền và ăn rất ngon lành. Ăn xong hai con tôm to tướng bé Hồng Chu có vẻ ngán , Tố Nguyệt đưa thêm miếng đùi gà nhưng bằng bé lắc đầu từ chối :

- Con không ăn nữa đâu.

Hồng Vũ bắt đầu cầm đuã :

- Nó no rồi , thôi mình ăn đi em !

Hồng Vũ gắp vô chén nàng một con tôm hồng ửng. Cạnh bên bàn của chàng là một đám đàn ông khoảng sáu người, mặt mũi người nào cuñg đỏ lựng chừng như đã ngà ngà say. Tố Nguyệt vừa định đưa thức ăn lên môi thì chợt có tiếng vọng qua :

- Ê tụi mày ...tao coi ai như người đẹp .."Hoa Thiên Ly" vậy ?

Tiếng một người khác :

- Nó chứ con ai nữa.

Tiếng người ban nãy :

- "Con hạc ăn sương" hôm nay đi với thằng nào mà có một đứa con vậy nhỉ ? Trông có vẻ "ấm cúng gia đình" ghê !

Tiếng một người đàn ông khác thật sỗ sàng :

- Hay là con hạc của Thiên Lý hôm nay không thèm "ăn đêm" nữa mà "ăn ban ngày" ?

Dứt tiếng nói ấy là một tràng cười khả ố. Tố Nguyệt tái mặt, bàn tay nàng run run không cầm nổi đôi đuã. Người ta đã từng biết mặt nàng trong cái "động" Thiên Lý , người ta tàn nhâñ gọi nàng là con hạc ăn đêm ngay trước mặt Hồng Vũ , nàng thấy rõ hạnh phúc của nàng đang quằn quại đau đớn ...

Hồng Vũ không phải điếc mà chàng không nghe nhưñg tiếng nói ấy. Chàng ngừng nhai cau mặt vẻ khó chịu, nhưng liếc thấy Tố Nguyệt biến sắc và run rẩy chàng thấy thương vô cùng. Chàng nhìn vào mắt Tố Nguyệt bằng tiá nhìn an ủi :

- Em ăn đi , đừng để ý đến nhưñg thằng vô loại phát ngôn bừa bãi.

Giọng nói êm dịu của Hồng Vũ và tiá mắt thông cảm của chàng làm cho nàng yên lòng, hệt như nàng được truyền một sức mạnh để vượt qua được đám cỏ gai góc mà cố cho cuộc đời một nụ hoa đơn sơ. Tuy nhiên Tố Nguyệt không đủ can đảm để nhìn cho rõ kẻ nào đã phát hiên ra tông tích của nàng, điều chắc chắn nàng nghĩ chúng phải là nhưñg thằng khách quen thuộc của quán Thiên Lý. Nàng cúi gấm mặt ăn nhỏ nhẻ mà không cảm một chút hương vị ngon lành nào từ các món ăn mà trước đó ít phút nàng thấy rất hấp dâñ. Hống Vũ có chung cảm giác như Tố Nguyệt , chàng thấy tất cả món ăn trên bàn bôñg trở nên vô vị, cả đến lon bia chàng đang uống cuñg nhạt nhẽo. Cả hai người không ai bảo ai nhưng đều nhận thấy sự gượng gạo của nhau như bầù trời đang quang tạnh mây nắng bôñg mây đen về vấn vũ làm tắt đi nhưñg ánh nắng đẹp Tố Nguyệt thỏ thẻ bảo Hồng Vũ :

- Thôi mình vế đi anh !

Hồng Vũ gật đầu đồng ý , ngày vui của hai người bôñg trở nên buồn hiu. Chàng kêu tính tiền , số tiền tính cho nhà hàng không phải là nhỏ nhưng các món ăn vẫn còn đầy ắp trên bàn. Tố Nguyệt nhìn mà tiếc đứt ruột , nàng oán thầm sự có mặt của nhưñg thằng đàn ông không chút tế nhĩ đã phá vỡ ngày vui của mái ấm gia đình nàng.

Thấy Hồng Vũ dàu dàu nét mặt , Tố Nguyệt áy náy nói :

- Anh buồn lắm phải không Hồng Vũ ?

- Sao em hỏi anh như thế ?

Nàng buồn bã :

- Em thấy anh không được vui. Em biết cái dĩ vañg khốn khổ của em đã làm tổn thương danh dự của anh.

- Em đứng nói thế Tố Nguyệt ! Khi người ta yêu nhau người ta không có quyền nghĩ thấp hèn đến thế !

Tố Nguyệt rơm rớm nước mắt :

- Lòng anh như biển cả vậy, em không biết sống làm sao cho xứng đáng với anh.

Hồng Vũ khẽ cười , chàng nhắc bổng bé Hồng Chu lên đặt trồi trên xe :

- Mình về nhà thôi.

Bé Hồng Chu phụng phịu không chịu :

- Không. Ba hứa dắt con đi ăn kem mà.

Tố Nguyệt la con :

- Để hôm khác bây giờ con đã no lắm rồi.

Bé Hồng Chu nghiêng nghiêng đầu nói :

- Con còn ăn kem được mà, con để dành chỗ này để ăn kem nè.

Nó nói và chỉ lên bụng giáp ngực , Tố Nguyệt làu bàu mắng con :

- Con hư quá, má đã bảo không ăn nữa thì đừng có đòi. (94)

Thằng bé Hồng Chu bị mắng liền giận hờn quay đi, mắt nó ngân ngấn chực bật khóc. Hồng Vũ can thiệp :

- Ban nãy anh đã hứa với con là sẽ cho nó ăn kem thì phải giữ lời hứa. Mình không nên nói dối con trẻ vì như thế nó dễ bị mất lòng tin vao cha mẹ.

Nghe cha nói thể Hồng Chu sáng hẳn mắt lên nhưng nó vâñ im lặng không tỏ thái độ gì. Ngồi ở phiá sau Tố Nguyệt buông lỏng giọng :

- Anh chìu nó đi, nó hư là anh chịu trách nhiệm đó.

Hồng Vũ để cằm mình nhè nhẹ lên đầu bé Hồng Chu , chàng hỏi ý con trai :

- Ba mua kem đem về nha cho con ăn được không ?

- Dạ được , nhưng người ta có cho mình đem về nhà không ba ?

- Cho chứ , ba mua kem ký mà.

Bé Hồng Chu dựa người vào lòng Hồng Vũ , nó ngước đôi mắt đen tròn lay láy nhìn chàng vui thích. Chỉ trong phút giây ấy Hồng Vũ thấy lòng thanh thản lại, chàng quên đi cái không khí nặng trĩu khi nãy ở nhà hàng đã làm cho chàng và cả Tố Nguyệt mất hẳn niềm vui ...

- - -

Gió thổi cho cành cây xao động lá rồi gió lại im. Riết rồi , Hồng Vũ quen với nhưñg câu nói đau nhói của nhưñg ngưới bất chợt nhận ra "bóng ngày qua" trong đời Tố Nguyệt. Chàng không lấy đó làm khó chịu, coi như họ nói ai đó chứ không phải là nói vợ chàng. Tố Nguyệt đã sống nhưñg ngày tháng êm ả bên cạnh Hồng Vũ như thế , nàng không ước mơ gì hơn cuộc sống hiện tại nàng đang có. Bé Hồng Chu vui vẻ sung sướng trong tình thương đầy đủ của mẹ cha, nó kiêu hãnh với bạn bè chớ không còn tủi buồn như lúc trước , lúc mà người cha của nó chỉ có trong tưởng tượng.

Một buổi chiều , bé Hồng Chu đi học chưa về , Tố Nguyệt bận đi chợ lo bữa cơm chiều , Hồng Vũ ở nhà một mình, nằm thảnh thơi nghe một điệu hoà tấu Trung Hoa phát ra từ chiếc máy catsét. Từ khi chàng chấp nhận nơi đây là tổ ấm gia đình của chàng , chàng đã sẵm sửa nhiều thứ tiện nghi để hoàn chỉnh cho một gia đình. Từ nền nhà nhỏ bé có săñ của Tố Nguyệt được Hồng Vũ xây nên một căn nhà hai tấng lầu xin xắn , mọi người nhìn vào ai cuñg khen Tố Nguyệt tốt số lấy được một người chồng vừa đẹp trai, vừa giàu có trong khi nàng đã " lỡ thời" vì có một đứa con riêng, ít người hiểu biết Hồng Vũ là cha ruột của bé Hồng Chu.

Hồng Vũ nghe nhạc tâm hốn chàng miên man đi phiêu lañg ở một nơi nào đó rất xa. Hình như trong âm điệu của bản hoà tầu có cả một điệp khúc gì hơi quen quen. Không ! Chàng có cảm giác vậy thôi, chớ nhưñg bản hoà tầu Trung Hoa đâu có dính dáng gì đến nhưñg kỷ niệm không quên trong đới chàng. Bôñg Hồng Vũ chăm chú nhìn nhưñg con số trên lốc lịch , chàng giật mình lẩm bẩm :

- Noel, lại đến rồi ư ? Đêm mai lại một đêm Chúa Giáng Sinh.

Hồng Vũ nằm nhìn vu vơ lên trần nhà bằng xi măng đúc quét vôi trắng xoá , chàng bôñg chạnh lòng thương nhớ kỷ niệm xưa :

- Giờ này em có như anh đang bồi hồi hoài nhớ đêm thánh ca ! Bản thánh ca ngày ấy với cung đàn sầu lắng anh còn giữ mãi trong lòng anh. Còn em , cánh thiên thần ngày xưa có còn giữ lại màu áo trắng trinh nguyên , và đôi mắt em có còn sáng lonh lanh như nhưñg vị sao đêm Noel ! Đôi mắt có khi nào hoen sầu thương nhớ mối tình xưa ?

Kỷ niệm một thời yêu thương ập về , chàng nhớ quay quắt đến hình bóng Thanh Loan. Nàng chập chờn trong trí nhớ, giống như gần mà lại quá xa , như ảo ảnh, sáng ngời trong đêm nhưng lại không có thật ở trên đời. Hồng Vũ nhớ đến đêm tạ từ đầy nước mắt , chàng đã thức trắng bên nàng, đã ôm ấp thân thể tinh tuyền như hoa trắng của nàng, đoá hoa trắng mà chàng chỉ ngắm nhìn một cách trân trọng.

Nhanh quá, mới đó mà đã mấy năm rồi.Không biết Thanh Loan bây giớ sống ra sảo Nàng có con chưa ? Nàng có được hạnh phúc như mình vâñ mong mỏi cho nàng ? Nàng có bằng lòng với phần số của mình hay vâñ đêm từng đêm nhỏ giọt sầu thương nhớ ai ?

Tự nhiên Hồng Vũ cần biết nhưñg điều đó, chàng tha thiết muốn biết Thanh Loan bây giờ đang sống ra sao ! Suy nghĩ một lúc Hồng Vũ thấy mình không có cách nào hơn là viết thư cho nhỏ Thanh Thục để hỏi tình hình gia đình của Thanh Loan. Sỡ dĩ chàng quyết định viết thư cho Thanh Thục là vì chàng rất quý mến cô gái thẳng tánh ấy và chàng biết chắc là Thanh Thục cuñg quý mến chàng nữa. Vả lại chàng cuñg không còn ai tin cậy hơn là Thanh Thục để "liên lạc" với Thanh Loan quá cánh thư gợi nhắc nhưñg kỷ niệm đêm Noel !

Hồng Vũ liến lấy giấy bút gởi gắm nhưñg lời lẽ đầy chân tình lên trang giấy. Đang say sưa với dòng kỷ niệm cuồn cuộn tràn về trong ký ức Hồng Vũ bôñg giật bắn người vì giọng nghe hờn của Tố Nguyệt lanh lảnh bên tai :

- Anh Hồng Vũ ... em không ngỡ anh lại thay lòng đổi dạ toan phản bội lại tình yêu của em.

Mắt hứng Hồng Vũ đâm cau có, chàng quay qua gắt ngậu xị :

- Em kỳ quá , em biết gì mà ăn nói nhưñg điều bậy bạ như vậy !

Khi ghen Tố Nguyệt mất hẳn vẻ dễ thương hiền lành, nàng chát chúa nói, mắt chằm chằm dán vào cánh thư trên bàn :

- Anh chối phắt đi được , anh đã có vợ con mà còn bày đặt viết thư tình. Em đứng sau lưng anh nãy giờ mà anh chối cãi làm sao ?

Hồng Vũ nghe nói từ nãy giờ Tố Nguyệt lén đứng phiá sau chàng để xem trộm thư thì chàng rất tức. Không kịp suy nghĩ, chàng mắng luôn :

- Anh không thích em có tánh xầu ấy. Em không biết đọc trộm thư của ngưới khác là một thói xấu nhất đới hay sao ?

Tố Nguyệt cuñg bực mình vì nhưñg lời lẽ trong thư dành cho một người con gái khác chớ không phải là dành cho nàng. Nàng vênh váo đáp :

- Không lẽ em cuñg không có quyền để ý xem chồng mình làm gì và có thái độ gì hay sao ?

- Em đòi hỏi cái quyền quá lớn đấy, anh không đồng ý như vậy.

- Tại sao anh không đống ý ?

Hồng Vũ quăng mạnh cây bút vào góc bàn, chàng nhún vai đó là thái độ chàng khó chịu lắm.

- Anh có quyền sống với hiện tại và có quyền tưởng nhớ đến những kỷ niệm đẹp của anh. Tại sao em đòi làm chủ cả đến dĩ vañg của anh ?

Tố Nguyệt dịu giọng:

- Tại vì em yêu anh và em muốn ích kỷ với tình yêu của mình. Em không muốn chi sẻ tình yêu đó cho ai , dù là người trong dĩ vañg của anh.

Tự nhiên hai người biến thành cuộc đầu khẩu :

- Em vô lý , hết sức vô lý vì em đã ghen với một kỷ niệm đẹp của người khác.

Tố Nguyệt đặt tay lên vai chàng ,giọng nàng nặng oán hờn :

- Em không muốn anh nhớ mãi người con gái đã đi lấy chồng. Người con gái đã " đá" anh lăn lông lốc như quả bóng bên vệ đường để sang ngang.

Tim nhói đau vì nhưñg lời vừa như xúc phạm vừa mỉa mai , Hồng Vũ nói như quát :

- Tố Nguyệt ! Em thật là dễ sợ , tại sao em dám nói lên nhưñg điều mà anh không bao giờ nghĩ tới ?

- Anh không nghĩ tới là vì tình yêu làm cho anh mù loà. Anh thương tưởng hoài một con người đã từng đưa anh lên đỉnh tháp chuông và lạnh lùng xô anh rớt xuống.

Nét mặt của Hồng Vũ tối sầm lại :

- Không đúng ! Người con gái ấy không phải như vậy , em đừng nghi oan ức cho người ta.

Thấy Hồng Vũ cứ bênh chằm chặp cho Thanh Loan, Tố Nguyệt nổi cơn ghen của đàn bà, nàng đanh giọng thét :

- Sống ben em mà anh không quên người ta thì anh sống bên em mà làm gì ?

Hồng Vũ không chút tế nhị :

- Lòng dạ của em nhỏ mọn, ích kỷ và vô lý không ai bằng. Con người ai cuñg có một cái dĩ vañg rồi mới có đến tương lai. Dĩ vañg của anh là nhưñg kỷ niệm đẹp và dễ thương , lý do gì em bắt anh phải quên lañg. Còn em ấy hả, em quên được cái dĩ vañg của em là tại vì dĩ vañg của em là nhưñg năm tháng nhơ nhớp tồi tê.

Tố Nguyệt lặng người , không ngờ Hồng Vũ có thể thốt lên nhưñg lời lẽ quá e chế nhục nhã như thế với nàng. Bao năm qua chung sống như vợ chồng hai người đã có với nhau cuộc sống hải hoà và tâm đắc, họ nhưñg tưởng từ đây đến cuối đời không bao giờ con có nhưñg chuyện buồn đau cho nhau. Tố Nguyệt thật không ngờ bao nhiêu ân ái mặn nồng trong bao nhiêu năm hình như vừa sụp đổ khi Hồng Vũ nhẫn tâm thốt lên câu nói đơn đau ấy.

Hình như Hồng Vũ cuñg biết mình quá lời, chàng liền dịu giọng lại ngay :

- Tố Nguyệt ...dù sao anh vâñ yêu thương em mà. Anh biết thư cho Thanh Loan là chỉ muốn biết hiện giờ nàng sống ra sao ?

Tố Nguyệt cắn môi, nàng không khóc nhưng giọng hơi nghèn nghẹn :

- Bây giờ em mới biết anh về với em là do lòng thương hại và để anh không cô đơn khi người con gái ấy đi lấy chồng ...

- Tố Nguyệt , nghe anh nói ..

Nàng chớp mắt đưa một tay lên cao ngăn không cho chàng nói :

- Thì ra lâu nay anh vâñ không quên cái dĩ vâñg xầu xa tồi tệ của em. Vậy mà em lầm tưởng ..nhưng thôi ..bây giờ thì em đã biết anh chẳng yêu thương gì em ..Anh chỉ có thể xác bên em còn tâm hồn anh luôn tưởng nhớ đến Thanh Loan , đời em thật là bất hạnh. Em oán anh đã đưa em ra khỏi vuñg lầy của Thiên Lý, quá lắm chỉ, thà là cứ để như vậy còn hơn.

Tố Nguyệt nói xong nàng bỏ vô phòng ngủ và chỉ một lát sau Hống Vũ nghe tiếng khóc rưng rức vọng ra. Chàng chán nản vô bờ, thuận tay vò nát cánh thư viết chưa xong ném qua cửa sổ rồi dắt xe bỏ đi cho khuyâ khoa? nỗi buồn và mong cho thần kinh đang căng thẳng dịu lại đôi chút.

Tối hôm ấy, Tố Nguyệt không ăn cơm nàng nằm vùi và cảm thấy mệt nhoài như muốn bệnh. Hồng Vũ chán nản , chàng cuñg bỏ bữa cơm tối , thế là chỉ có thằng Hồng Chu đi học về đói ngầu nên ăn rất nhiều và rất ngon. Nó cuñg lấy làm ngạc nhiên thấy cha mẹ nó mỗi người mỗi góc không ai nói tới ai và mặt người nào cuñg nặng nề. Khi Hồng Chu ăn cơm xong đi học bài cuñg không ai thèm dậy nó như lệ thường , nhưng nó không dám hó hé nói gì vì đoán biết cha mẹ đang "nghỉ chơi " nhau như nó mỗi lần giận hờn nghỉ chơi thằng Tôm "mập" bên hàng xóm.

Sáng hôm sau Hồng Vũ đi làm bình thường lúc Tố Nguyệt chưa thức dậy. Chàng nghĩ là nàng giận vậy thôi là cùng, buổi trưa chàng về chọc nàng cười là vui vẻ ngay. Buổi trưa Hồng Vũ về và định bụng buổi chiều nghỉ vì đêm nay là đêm Noel thì chàng ngạc nhiên thấy nhà khoá cửa. Có chià khoá riêng nên Hồng Vũ mở cửa vô nhà chàng thấy Tố Nguyệt để bức thư trên bàn, chàng mở ra xem thấy có vỏn vẹn mấy chữ :

"Em đưa Hồng Chu về thăm ngoạn nó và ở lại chơi ít lâu"

Chỉ có bấy nhiêu chữ Hồng Vũ xem rồi đặt lại chỗ cũ :

- Tại sao đi chơi mà không nói trước với chồng `Thật quá tự do !

Hồng Vũ thấy bực mình nhưng chàng khồng biết bực mình với ai, chàng cắm bàn ủi, ủi một bộ độ và vô tình mà chàng chọn đúng chiếc áo màu xám tro chính bán tay Thanh Loan đã may cho chàng ngày trước.

Buổi tối Noel, thành phố vui tấp nập với từng dãy xe cộ bị nghẹt đường đứng chựng lại hết trên các đại lộ lớn. Thành phố đông vui nhưng Hồng Vũ lại thấy mình cô đơn thất thểu. Chàng rong ruổi xe trên các con phố nhỏ để tránh cảnh bị kẹt đướng , song chàng cuñg không chủ định đi đâu bây giờ. Tại sao cứ mỗi lần Noel đến là Hồng Vũ lại mang một tâm trạng khó tả ! Đáng lẽ lúc này chàng có Tố Nguyệt và bé Hồng Chu bên cạnh thì sẽ có ý nghĩa hơn, nhưng Tố Nguyệt cuñg đã giận chàng rồi. Chàng chỉ có một mình cô đơn đến giá lạnh trái tim mình. Cuối cùng Hồng Vũ quyết định đi lễ, chàng đến nhà thờ Đức Bà, các nẻo đường đều chật cứng. Chàng gởi xe lẳng lặng tiến về Thánh đường, chàng cuñg biết làm dầu biết đọc kinh nhứ một con chiên ngoan đạo thực thụ Chàng cố nép mình vào một góc nhưng vâñ có cảm tưởng như Chúa vâñ nhìn thấy rõ chàng. Hồng Vũ thấy nhớ Thanh Loan, nhớ thật là nhớ, chàng tưởng tượng như đêm Noel năm nào, chàng cùng nàng nắm tay nhau in dầu chân trong khuôn viên thánh đường. Chàng nghe thoang thoảng trong gió như có mùi thơm quen thuộc từ mái tóc nàng có cả dư âm của bản thánh ca năm nào nàng từng rót vào tai chàng.

Lễ Giáng Sinh xong đã quá nửa đêm, ở thành phố thường là nhưñg đêm lễ như vầy người ta đi chơi suốt đêm , đường phố không lúc nào ngơi ngớt tiếng xe Hồng Vũ cho xe chạy loanh quanh khắc các con phố nhỏ , đêm nay chàng không có cuộc vui, chỉ có nỗi buồn.Buồn Tố Nguyệt và cả Thanh Loan nữa, tự nhiên chàng muốn say, muốn quên và muốn ngủ , Hồng Vũ cho xe về hướng Nguyêñ Tri Phương , tìm vào một cái nhà hàng kiểu mi- ni.Bước vào trong rồi Hồng Vũ mới nhận ra đây cuñg là một cái "bia ôm" thứ thiệt.Các em út vây kín chàng thường một chàng trai "độc thân" mà vào đây nều các em ráng chìu chuộng ắt là có tiền, "boa" lớn. Ngồi cùng bàn với chàng tất cả có ba em. Hồng Vũ gắt :

- Chỉ cần một em thôi.

Lập tức ba cô như cùng một lượt nhào vô ôm chàng :

- Em hả anh ?

- Em nghen anh ?

- Phải em không ?

Hồng Vũ xua tay lắc đầu :

- Các em tự "dàn xếp" lấy. Thôi đem ba bốn lon gì ra đây !

Ba cô gái nhìn nhau và cuối cùng một cô mặt hoa da phấn ở lại để chìu chuộng và mơn trớn Hồng Vũ. Chàng khui bia chỉ bằng một tay, rót ra và mời cô gái :

- Em uống cho vui.

Cô gái chớp đôi mắt đẹp rồi cất giọng nuñg nịu :

- Em nhấp môi thôi nghe ? Uống nhiều sợ say.

Hồng Vũ mỉa mai :

- Em mà cuñg sợ say à ?

Cô gái có vẻ thành thật :

- Sợ chứ anh. Say không tiếp khách được thì ..đói.

Cô gái ôm chàng, dùng cái thân thể "bốc lửa" cọ sát lưng chàng như để mơn trớn cảm giác chàng Hồng Vũ khẽ đẩy cô gái :

- Khỏi cần đi em. Anh uống bia chứ không cần "bia ôm" em cứ tự nhiên thoái mái uống với anh.

Cô gái trố mắt nhìn chàng như có vẻ lạ lắm, cô ta nghĩ anh chàng muốn uống bia suông sao lại vô nhấm quán bia ôm ? Nghĩ thế thôi song cô gái không nói gì, lẳng lặng bưng ly và cụng ly với chàng. Hồng Vũ vừa uống chàng vừa đưa mắt ngắm cô gái bên cạnh, một cô gái đẹp sao không sống đàng hoàng để có một tấm chồng đàng hoàng như người ta mà đem thân hoa dấn vào chốn tủi nhục này làm gì ? Hồng Vũ thấy cô gái không khác gì Tố Nguyệt bao nhiêu. Cuñg đôi môi mọng dưới lớp son, cuñg đôi mắt xanh đa tình mơ màng săñ sàng ngã vào vòng tay một người đàn ông. Hồng Vũ chợt nghe xót xa, không biết có bao nhiêu nhan sắc tuyệt đẹp như thế này rơi vào kiếp tan nát đời hoa ! Trời sanh ra đàn bà và tốn công trang điểm cho họ có một nhan sắc đâu phải để cho người dày xéo lên thân thể , đâu phải để cho người đời vô tình chà đạp lên phẩm giá và đạo hạnh. Nhưng còn chàng, tại sao chàng đến chốn này ? Chàng đâu muốn làm người đời vô tình giết chết đời em. Chàng không muốn không muốn , bởi vì vợ chàng , Tố Nguyệt đã có nhưñg năm tháng dài ngoi ngóp trong kiếp sống trấm luân như thế này ấy !

Hồng Vũ uống xong lon bia ấy chàng vội vàng kêu tính tiền. Cô gái ngạc nhiên hỏi :

- Anh sao vậy ! Em vụng về làm anh giận chăng ?

Hồng Vũ cười thương hại :

- Không phải đâu em. Anh có việc cần phải đi gấp.

Chàng dúi tay nàng hai mươi ngàn gọi là tiền "boa" Cô gái cảm động hôn chàng :

- Em không xứng đáng nhận quà của anh.

Hồng Vũ không phải là tay không sành sỏi ăn chơi, nhưng bây giờ thì khác, chàng đã lớn tuổi không còn nông nổi như ngày nào. Tính tiền xong, trước khi rời quán , chàng nhéo má nàng làm một động tác thân thiết :

- Chào em, người đẹp đêm Noel.

Cô gái có vẻ sung sướng bởi cái danh từ chàng tặng cho, nàng vẫy tay lưu luyến.

- Hẹn ngày gặp lại anh.

Hồng Vũ chỉ mỉm cười , chàng không ham hố gì nơi này mà hẹn ngày gặp lại nàng.

Về nhà, Hồng Vũ say khướt , chàng lăn ra ngủ cho đến tận trưa hôm sau mới tỉnh hẳn. Chiều hôm ấy, Tố Nguyệt dẫn thằng Hống Chu về, nàng lẳng lặng không cười nói gì với Hồng Vũ Chỉ có Hồng Chu riu rít với cha nó song chàng không buồn đùa giơñ với nó như mọi lần , chàng lạnh lùng không thèm thăm hỏi một câu.

Chỉ có chút mâu thuâñ như vậy mà gia đình bôñg mất hẳn không khí vui vẻ. Lại cả Tố Nguyệt và Hồng Vũ cuñg không ai muốn làm lành trước, nên giữa hai người tự nhiên mà có một khoảng cách vời vợi. Cho đến một ngày Tố Nguyệt nói với Hồng Vũ :

- Ngày mai em đi, nều có điều gì không phải với anh thì anh cho em xin lỗi

Hồng Vũ ngạc nhiên ngước mắt hỏi :

- Đi ! Mà em đi đâu mới được chứ ?

Nàng đáp gọn :

- Đi xuất cảnh.

Hồng Vũ trố mắt.

- Đi xuất cảnh à ? Em đùa chứ ?

Tố Nguyệt bình thản lắc đầu :

- Em không đuà, em nói thật. Gia đình em đi thieo diện "H.O" vì hai chúng ta lấy nhau không mảnh hôn thú nên em và bé Hồng Chu hiển nhiên là nhưñg thành viên trong gia đình và nằm trong diện được đi theo ba má.

Hồng Vũ chau mày đăm chiêu :

- Chuyện như vậy mà em không hề nói với anh. Đến phút cuối cùng em mới nói cuñg là lúc để chia tay nhau, em sợ anh ngăn cản việc em đưa con đi xuất cảnh sao ?

- Em không nghĩ như thế nhưng em và anh không có dịp để tâm sự.

- Từ bao giờ thế nhỉ.

- Từ bữa hôm ấy , cái bữa anh gây với em.

Hồng Chu chăm chú nhìn nàng, Tố Nguyệt bình thản đến lạ lùng, nàng đối với chàng dửng dưng như người xa lạ chưa bao giờ đã có với nhau tình cảm thắm thiết. Chàng cuñg bình thản hỏi nàng :

- Em quyết định ra đi hả Tố Nguyệt ?

- Vâng !

- Em quyết định từ lâu lắm rồi phải không ?

- Không hẳn như vậy. Khi mới bắt đầu làm giấy tờ để đi , em không định là mình sẽ đi. Em định chờ gia đình lên máy bay sẽ xin ở lại hoặc trốn ở lại với anh trên đất nước này. Nhưng bây giờ em thấy sự Ở lại của em là vô nghĩa, em muốn ra đi.

Hồng Vũ ngồi tựa ngườí nơi ghế, chàng ngửa mặt nhìn trời. Bầu trời thênh thang quá mà con chim thì không chịu dừng cánh ở đâu cả. chàng thấy lòng quá lạnh lẽo, con chim đã không muốn dừng cánh, nó muốn bay xa, bay cao lên trời thì còn muốn giữ lại làm chi !

Chàng tự lự nói :

- Anh không muốn giữ em khi lòng em đã quyết. Nhưng anh muốn bé Hồng Chu ở lại với anh.

Tố Nguyệt thoáng hoảng hốt :

- Không ! Thằng Hồng Chu nó phải đi với em, phải sống bên cạnh em, vì nó là con của em.

Hồng Vũ khó chịu :

- Thế nó không phải là con của anh sao ?

Tố Nguyệt ấp úng :

- Nhưng ...nhưng mà ...anh cuñg biết là em rất thương thằng Hồng Chu.

- Thế anh không thương nó à ?

Tố Nguyệt trở nên lúng túng :

- Trời ơi , tại sao anh không hiểu cho em ? Lòng người mẹ làm sao xa con mình ?

Hồng Vũ cương quyết :

- Anh cuñg không xa con được. Bé Hồng Chu ở bên anh nó sẽ có tương lai hơn là đi theo em.

Tố Nguyệt quắc mắt :

- Tại sao lại như thế ?

- Tự em sẽ hiểu được điều ấy.

Tố Nguyệt dư thông minh để hiểu ý nghĩa câu nói lấp lửng của Hống Vũ , niếm đau ầm ĩ nàng cố chôn cuống để hoà dịu cùng chàng bùng lên thành cơn giận dữ, nàng bèn gằn giọng :

- Dù em có là thứ gì đi nữa em vẫn là mẹ nó , là người đứt ruột sinh ra nó mà anh.

Hồng Vũ im lặng. Tố Nguyệt nói thêm giọng nặng nề :

- Anh không có quyền níu giữ bé Hồng Chu.

Đáng lẽ HỒng Vũ nhường nhịn cho qua chuyện nhưng nghe Tố Nguyệt nói thế chàng nắm bắt ngay câu ấy mà vặn lại :

- Em nói sao ! Anh không có quyền đối với bé Hồng Chu à ? Kể cả quyền làm cha à ?

Tố Nguyệt lặng thinh , nàng đã nhìn thấy trong mắt Hồng Chu nhưñg gia giận dữ :

- Dã thế tôi sẽ không để cho thằng Hồng Chu đi đâu hết, xem ai làm gì tôi ?

Tố Nguyệt thực sự sợ vì nều không khéo thì Hồng Vũ sẽ ngăn trở chuyến đi của mẹ con nàng. Lo sợ luống cuống Tố Nguyệt không còn bình tĩnh nàng nói bừa :

- Nếu như tôi nói thẳng Hồng Chu không phải là con của anh thì anh có ý định giữ nó lại bên cạnh anh để mà lo tương lai cho nó không ?

Hồng Vũ sưñg sờ, nều như lúc đó có ai nói với chàng một cái núi biết đi hay một thành phố biết bay thì chắc chàng cuñg không kinh ngạc hơn :

- Tố Nguyệt ! Em nói cái gì thế ?

Tố Nguyệt nhún vai, nàng không đáp lập lại hay không muốn lập lại có trời mới biết trong cái đầu óc của nàng đang suy tính điều gi. Hồng Vũ nóng muốn điên lên :

- Em hoá câm rồi chăng ?

Mãi sau nàng mới nói :

- Thôi anh đừng giận dữ lên thế, mai em đi rồi mình không còn thời gian bao nhiêu để mà gần gũi nhau.

Hồng Vũ hằm hằm, mặt chàng tái nhợt :

- Tôi buộc em phải nói lại điều ban nãy em vừa nói.

Vuốt giận không xong Tố Nguyệt nổi đoá, nàng xung thiên lên :

- Ừ đó, tôi nói thằng Hồng Chu không phải là con của anh đó. Tôi đã lừa gạt anh thêm một lần nữa.

Chát ...một tát tai bay đến mặt nàng. Hồng Vũ lồng lộn như con thú bị thương :

- Cô là một con quỉ đáng ghê tởm :

Tố Nguyệt ôm mặt :

- Anh đừng vũ phu anh Hồng Vũ ! Em sẽ không bao giờ quên nhưñg cái tát tai của anh.

- Cô cứ việc nhớ cho đến chết, cô cuñg chằng làm gì được tôi.

Tố Nguyệt không cãi vã với chàng điều gì nữa, nàng sắp xếp hành lý gọn nhẹ bỏ trong một xách tay nhỏ mang theo bên mình, vì số hành lý cần mang theo đã được cân và gởi đi trước. Bây giờ nàng chỉ dâñ bé Hồng Chu và ít đồ vặt vãnh nàng nói với Hồng Vũ thản nhiên như chưa có chuyện gì xảy ra giữa hai người :

- Số vàng anh đưa tôi cất giữ , anh cho tôi mượn tạm một ít ! Tôi đã lấy đưa cho ba má tôi lo giấy tờ cho tôi và bé Hồng Chu. Số còn lại tôi vâñ để lại chỗ cũ, chià khoá đây anh giữ lấy. Sang Mỹ rồi tôi sẽ gởi đô- la về trả nợ lại anh, anh đừng sợ mất.

Hồng Vũ uất ức đến tột cùng. Không phải chàng uất vì Tố Nguyệt lấy đi cùa chàng một số vàng , mà chàng uất ức bởi thái độ trơ tráo của Tố Nguyệt và nhưñg lời nói quá khủng khiếp của nàng tự "tiết lộ" Hồng Vũ muốn kêu trời song trới ở xa quá chàng kêu không thầu. Chàng vì thương xót bé Hồng Chu nên mới sống với Tố Nguyệt bao lâu nay, chàng xây đắp một tương lai đẹp đẽ là cho con của chàng hưởng. Có ngờ đâu chàng hoài công một cách vô ích , chàng bị hai lần lừa gạt quá sức đau đớn, chàng đem thân làm tu hú nuôi con thiên hạ ư ? Chưa bao giờ Hồng Vũ thấy mình thương đau và oán hận như lúc ấy. Chàng muốn đánh đập Tố Nguyệt , muốn giết chết nàng cho hả giận, nhưng cả hai điều chàng đều không làm được. Và Tố Nguyệt đã lặng lẽ dắt con ra khỏi đất nước này mà không một lời đưa tiêñ của người mà nàng từng gọi âu yếm bằng chồng !

- - - - - -

- Em xem đây là lá thư của Tố Nguyệt gởi vế cho anh từ California !

Thanh Loan cầm bức thư mở ra và chì xem một đọan ngắn nơi có ghi dóng chữ sau :

... Anh hãy tha lỗi cho em nghen Hồng Vũ ! Đừng nghĩ bé Hồng Chu nó là con của ai, bởi sợ anh bắt nó lại nên em liều lĩnh nói thể để anh không gây khó dễ cho chuyến đi của mẹ con em...

Thanh Loan ngước lên nhìn Hồng Vũ , đôi mắt chàng, và cả môi chàng nữa thật gần bên nàng, nàng nhỏ nhẹ như an ủi chàng và an ủi chính mình :

- Hai chúng ta đều là nhưñg kẻ không may mắn ở trên đời.

Hồng Vũ nói trong tiếng thở dài :

- Anh đã cố hết sức đi tìm hạnh phúc ! Xây đắp một hạnh phúc nhưng nó đổ sụp hoài ...

Thanh Loan ngồi im không dám cử động và xoay trở người. Vì nàng chỉ cần xoay nhẹ là cái xoay ấy sẽ lập tức biến thành nụ hôn, vòng tay của Hồng Vũ , và mắt mũi môi của chàng đang bao vây Thanh Loan, nàng nỡ lòng nào mà phản đối sự đắm đuối của người tình cũ đang bị dằng xé đau đớn bởi vết thương tâm hồn. Nàng không biết nói gì hơn là thở dài theo tiếng thở dài cùa Hồng Vũ.

- Em đang nghĩ gì vậy Thanh Loan ?

- Em không biết nữa, em nghĩ rất nhiều mà như không nghĩ gì cả.

Hồng Vũ nắm bàn tay nàng, bàn tay nàng thật ấm.

- Có bao giờ em maû thuâñ như vậy đâu ?

Nàng cười rất hiền :

- Không biết cái mâu thuẫn ấy phát sinh từ đâu nữa.

Đôi mắt Hồng Vũ lại càng đắm đuối hơn :

- Gặp lại em và được ở bên cạnh em trong giây phút đủ để anh quên trò đời cay đắng mà anh vừa phải ngậm nuốt trong đời mình.

Thanh Loan góp ý kiến :

- Anh không được trách chị Tố Nguyệt và trách "ông trời già! kia. Em thấy anh hoàn toàn có lỗi trong chuyện đổ vỡ của gia đình.

- Sao lỗi tại anh ?

- Lỗi thứ nhất, anh không tế nhị ...mà tế nhị là điều cần thiết cho hạnh phúc vợ chồng. Anh đã chung sống với chị Tố Nguyệt và hiển nhiên coi chị là vợ anh , tại sao anh còn nhắc nhở đến em và tỏ ra thương nhớ em trước mặt chị Tố Nguyệt. Anh không biết tâm lý đàn bà gì hết , người đàn bà nào lại chịu cho chồng mình thương tưởng đến một người con gái khác dù người ấy là người trong mộng không có thật ở trên đời chứ, đứng nói là người có tên tuổi đàng hoàng ở trên đời như em.

Hồng Vũ đờ đâñ mặt ra nhìn đến tức cười :

- Anh thật tình không để ý đến điều ấy.

Thanh Loan trêu chọc chàng :

- Bởi vậy anh mới mất vợ con.

- Đó là lỗi thứ nhất anh công nhận , còn lỗi thứ hai của anh là gì ?

Nàng chớp mắt nói tiếp;

- Anh quá nóng nảy.

Hồng Vũ hớt ngang :

- ANh không nhận là anh nóng nảy và anh không thể quên được quá khứ cuộc đời của Tố Nguyệt có lúc anh đã mắng chửi nặng lời và đánh Tố Nguyệt ...

- Anh còn kèm theo một nhược điểm nữa là nhẹ dạ cả tin. Ai nói gì anh cũng tin và tin không suy xét kỹ càng. Đang giận Tố Nguyệt có thể nói bậy bạ một cái gì đó cho hả giận, tại sao anh lại tin và lấy làm đau đớn khi chị Tố Nguyệt khiêu khích anh bằng cách nói bé Hồng Chu không phải là con của ảnh

Hồng Vũ cười ..cầu tài :

- Nều lúc ấy có em bên cạnh thì anh đã không ra nông nỗi, anh sáng suốt hơn nhiều.

Thanh Loan lườm chàng :

- Thôi đừng nịnh em.

Hồng Vũ bỗng nói :

- Có bao giờ em nghĩ là mình vâñ còn có duyên nợ với nhau không ?

Thanh Loan nghiêm nghị :

- Em không dám nghĩ như thế !

- Vậy thì tại sao trời xui khiến cho hai đứa mình gặp lại nhau sau 10 năm khi mà Tố Nguyệt đã bỏ đi Mỹ, còn Đạt thì ngủ yên ?

Nhắc đến tên chồng mình Thanh Loan ngân ngấn lệ :

- Tội nghiệp anh Đạt lắm anh à, ảnh hiền và rất thương vợ con. Nhưng lại bất lực với gia đình cho nên em mới khổ bao nhiêu năm dài ...

Hồng Vũ thân thiết lay nhẹ vai nàng :

- Hãy nói anh nghe ..gia đình chồng em ..họ đã làm gì cho em khổ ?

Thái độ của chàng giống như một người anh trai quan tâm đến em mình hơn là giống một người yêu đối với một người yêu. Thanh Loan nuốt lệ , nàng nhắm hờ đôi mắt đẹp như để hồi tưởng lại chuỗi thời gian nàng đi lấy chống ...

Về nhà chồng không được bao lâu nhưñg mâu thuâñ bắt đầu bùng nổ sau khi nó đã ngấm ngầm âm ỉ. Thanh Loan đi làm dâu nhưng nàng là thợ may thì đâu có thời gian mà lo việc bếp núc cho gia đình chồng. Hai chị gái của Đạt phải đảm nhận việc ấy một cách miêñ cươñg nên rất lấy làm tức tối trong bụng, mới đầu bực dọc bằng cách liếc xéo và nói đổng. Thanh Loan biết họ khiêu khích nàng nhưng nàng nín nhịn chịu đựng , lòng tự nhủ :!Mình di làm dâu mà, có bao giờ được sung sướng" Nàng cứ im lặng mãi , không chống đối, không phản ứng, thái độ của nàng làm hai bà chị tức muốn điên , người chị cả của Đạt tên gọi là chị Thơm đi nói xầu nàng với hàng xóm :

- Con đó khing người khỏi chê, suốt ngày cứ lầm lầm lì lì nhìn cái mặt thấy mà phát ghét.

Còn người chị kế nữa là chị Gái đi đâu ngồi đâu cuñg rêu rao nàng :

- Nó lười biếng thậm tệ ,Từ ngày vế làm dâu nhà này nó chưa mó tay đến bất cứ một việc gì kể cả việc nấu cơm và rửa chén.

Có nhiều người nghe chướng tai nói lại :

- Thì người ta có nghề trong tay, tối ngày phải ngồi mọp trên cái bàn máy may thì làm sao làm được nhưñg cái việc vặt ấy ?

Thì chị Gái lại trề môi đanh đá :

- NGhề thì nghế chứ, mình đi làm dâu phải ở sao coi cho được thì thôi.

Thiên hạ nghe riết chán tai chỉ nói :

- Ôi, biết ở sao cho vừa lóng các bà chị chồng !

Các bà có từng làm dâu đâu mà các bà biết.

Hàng ngày khách hàng của nàng ra vào thường kể cho nàng nghe nhưñg chuyện như thế. Nàng rất buồn nhưng cuñg phải để ngoài tai, lúc nào buồn lắm thì nàng mới kể lại cho Đạt nghe. Song Đạt cuñg chẳng giúp gì được cho nàng, chẳng giải quyết gì được nhưñg mâu thuâñ hằng ngày vâñ cứ diêñ ra.

Đạt dắt Honda ra khỏi nhà, chàng đạp cần khởi động và rú ga inh ỏi như trút cơn tức giận. Hai bà chị hắc ám nhìn ra và rủa oang oác rất là độc miệng :

- Thằng chết đường, chết chợ đừng hòng ngang tàng với tụi tao.

Thanh Loan đau khổ vô bờ và căm hận cuñg vô bờ , nàng nằm thiêm thiếp cho tới chiều tối không buồn làm việc cuñg không buồn ăn uống gì. Tối về Đạt vâñ thấy vợ vâñ còn nằm trong buồng thì chàng lo lắng sờ trán vợ , thấy trán nàng nóng chàng lo lắm :

- Em sốt phải không ?

- Không đâu, em vâñ bình thường.

- Trán em nóng hổi mà bảo bình thường.

Nàng cười nhẹ :

- Tại anh cảm giác vậy thôi. Để em đi tắm còn ra làm nút áo cho người ta mai kịp giao.

Đạt sốt sắng nói :

- Nều em bệnh thì không được làm ráng, bệnh nặng thì khổ anh lắm, để anh ra nầu nước cho em tắm, trong người khó chịu không nên tắm nước lạnh.

Thanh Loan cảm động trước sự lo lắng của chồng , nàng gật đầu đồng ý Đạt nhanh nhẹn đi nấu giúp vợ nồi nước nóng để tắm , thấy chàng hì hục thổi lửa chị Thơm thắc mắc hỏi :

- Mày làm gì vậy Đạt ?

Chàng thật thà đáp :

- Em nấu nước.

- Nấu nước làm chi ?

- Thanh Loan muốn bệnh, em nấu giùm nó nồi nước để nó tắm.

Chị Thơm nổi giọng cười khình khịch :

- Trời ơi, mày làm "nô lệ" cho vợ dữ vậy sao ?

Đạt khó chịu :

- Gì mà nô lệ ! Vợ chồng người ta giúp đỡ nhau không được hay sao ?

Chị Thơm nhún vai một cách rất đáng ghét :

- Được chớ, ai dám cấm.

- Sao chị nói với tôi cái giọng ấy ?

- Mày hầu hạ nó thì kệ xác mày chứ việc gì đến tao. Nhưng kể cuñg la, cha mẹ mày bệnh liệt giường cuñg chưa chắc mày hậu hạ như thế. Còn nó thì có nước là bệnh "nằm vạ " mà mày cuñg chu đáo nhỉ.

Đạt nổi sùng cuñg chỉ đến lớn tiếng thế là hết.

- Chị ăn nói cho đàng hoàng một chút , chị là chị lớn nhất trong nhà chứ đâu phải còn là con nít. Vợ tôi bệnh, tôi lo cho nó chứ có bắt chị lo đâu mà chị nhiều chuyện.

Chị Thơm ngúng nguẩy quai mồm ra:

- Ai thèm nhiều chuyện, nói cho mày nghe mày không nghe thì thôi chứ. Còn biểu tao lo ấy hả.. còn khuya ạ, có chết nằm đó cũng kệ xác chúng mày.

Nói rồi chị nguýt xéo và đỏng đảnh bỏ đi, Thanh Loan tắm trong làn nước ấm, do chồng nấu nàng cảm động trào nước mắt. Nàng ngỡ mình đang tắm, đang được bơi trong bể tình ấm áp của chàng. Nàng biết Đạt thương nàng lắm. Dù rằng tình thương của chàng luôn luôn phải e dè người trong gia đình chàng.

Thời gian nàng cấn thai cũng là thời gian đọa đầy trong đời nàng, lại là đứa con đầu lòng nên nàng không mấy kinh nghiệm về chuyện này để mà ứng xử với tình trạng sức khỏe của nàng. Đạt rất lo cho vợ, ngày đêm chàng săn sóc nàng rất chu đáo, chàng ái ngại nhìn Thanh Loan sốt, nôn ói và yếu đuối vì không ăn uống được. Không làm ra tiền Thanh Loan không mua được thuốc để bồi dưỡng sức khỏe huống gì tiền ở đâu nàng có để mà mỗi ngày đưa cho chị Gái đi chợ. Không có tiền mà hai vợ chồng nàng cứ phải ăn, mặc dù nàng ăn rất ít cũng bị hai bà chị chửi hoài. Vì thế tuy không có sức nàng vẫn cố gượng dậy mà may đồ cho khách. Có lúc mắt hoa sức kiệt nàng ngất xỉu úp mặt trên bàn máy, tay chân lạnh ngắt tưởng hồn lìa khỏi xác. Song rồi nàng lại tỉnh, lại cố gượng run rẩy trong đường kim mũi chỉ. Thương vợ Đạt không dám tiêu xài một cái gì dù là điếu thuốc, chàng an ủi động viên nàng cố chịu đựng vì chồng, vì con. Nhớ tấm lòng và tình yêu của Đạt mà Thanh Loan có nghị lực vượt qua mọi đau khổ tủi nhục của nàng dâu. Hai chị Thơm và Gái dù có là "cọp cái" cũng không thể ăn tươi nuốt sống nàng và Đạt, họ chỉ phá phách đôi vợ chồng cho hả dạ mà thôi.

Những tháng thai nghén rồi cũng qua đi, Thanh Loan dần hồi sức, nàng lại cặm cụi may và ngày ngày vẫn phải nộp tiền cho hai chị chồng gọi là tiền "đóng góp" chợ búa với gia đình. Sắp đến ngày sanh, Thanh Loan phải làm ngày làm đêm để mong có dư ra một số tiền hòng phòng thân khi sanh nở. Nhưng dù cố gắng bao nhiêu nàng cũng không có dư dả nhiều để đủ chuẩn bị cho đứa con sắp chào đời.

Không thể cho con nàng thiếu thốn nàng đem bán một số nữ trang thời con gái để may sắm tã lót, áo quần, khăn bông, dầu phấn, nôi võng..v..v.. Khi sanh, lại sanh khó vì đứa bé quá to, tốn phí rất nhiều tiền thuốc thang và tiền ăn uống dưỡng sức. Nàng không còn gì ngoài hai bàn tay trắng, Đạt phải chạy đôn đáo khắp nơi từ chị Thùy Dương đến Thanh Trúc, Thanh Hiền mà vay mượn để lo lắng cho vợ con mau bình phục. Gia đình nàng lúc ấy vì mới gặp tai biến là cái chết của Thanh Thục và ba nàng nên lâm vào cảnh nghèo xơ xác. Các anh chị rất thương nàng và cố giúp đỡ nàng nhiệt tình nhưng sự giúp đỡ của các anh chị đều có hạn, vì các anh chị còn phải lo cho gia đình riêng của các anh chị nữa. Thanh Loan có gì đáng giá đều bán hết chỉ trừ chiếc bàn máy may là nguồn sinh sống của nàng thì nàng giữ lại. Thanh Loan gầy và thiếu sữa quá, cầm lòng không nổi Đạt nằng nặc đòi xin một tạ cà phê để bán lấy tiền trang trải công nợ và mua sữa cho bé Thiên Thanh. Cha Đạt đã định cho, mẹ chàng tuy không muốn cho song cũng không nói gì. Nhưng chị Thơm và chị Gái thì giữ chằm chặp nhất định không chịu cho.

- Mày còn sức dài vai rộng mà đòi lấy của trong nhà hả mày?

Đạt bực tức cãi:

- Nhưng mà tôi vẫn còn làm chung, ăn chung trong nhà này. Vợ tôi đẻ các chị không cho tôi lấy tiền lo cho vợ con tôi sao?

Chị Gái cong môi:

- Nó có nghề trong tay tức phải có tiền thủ thân, chuyện gì mày phải lo.

Đạt nói thẳng trước mặt mọi người:

- Được bao nhiêu các chị "lột" hết, tiền ở đâu mà thủ thân.

Chị Thơm liền chống nạnh:

- Mày nói sao? Mày nói gì? Ai bóc lột tiền bạc của vợ mày?

Đạt thấy bà chị cả nổi giận thì rụt vòi xuống liền không còn xung thiên nữa:

- Thì nó may được tiền, nó bỏ ra đi chợ hết rồi còn cái gì nữa.

- Chớ tao hốt cát bỏ vô nồi cho tụi bây ăn hả!

Người cha chỉ ừ hử lên tiếng:

- Tụi bây ăn nói hỗn hào vừa vừa thôi chứ.

Chị Thơm vênh váo:

- Ai biểu nó nói bậy.

Người mẹ quát cho có lệ:

- im lặng hết đi! Các bà là con gái, có dữ cũng vừa vừa thôi, không thì chẳng có ma nào nó dám mó vào. Còn cậu Đạt lớn tiếng với các chị làm gì, cứ để cho các bác giữ hộ. Nhà có mỗi cậu là con trai, gia tài này mai kia phần cậu chớ ai vào đây mà tranh giành.

Đạt nhún vai:

- Chuyện mẹ nói phiêu quá, nhưng con cũng ráng chờ đến ngày đó.

Thế rồi một đồng họ cũng không bố thí cho Đạt, Thanh Loan chỉ lẳng lặng khóc thầm nàng không nói một câu dù lòng vô cùng bất nhẫn trước sự đối xử tệ bạc của họ.

Sanh được ba tháng, Thanh Loan phải cố sức làm việc để sinh sống. Con quấy, sức yếu lại không phải mùa may mặc nên nàng chỉ sống cầm cự qua ngày. Đã thế nàng nào có được yên thân, không ngày nào nàng không bị hai bà chị tìm cách mắng xéo chửi đổng. Tủi buồn cho thân phận nhưng thương chồng con nàng cứ cắn răng chịu đựng cho êm ấm cửa nhà không dám thở than phàn nàn với ai kể cả chồng nàng. Đạt biết nàng khổ tâm với gia đình chàng, vất vả vì chàng và bé Thiên Thanh nên hết lòng yêu thương và giúp đỡ mọi việc. Chàng không quản ngại phải giặt quần áo cho vợ con, vui lòng thức giấc nửa đêm cho con bú để vợ được ngon giấc sau một ngày cực nhọc với công việc.

Tình yêu của Đạt giúp cho nàng có nghị lực để sống, và niềm vui của đôi vợ chồng là đứa con đang lớn dần rất xinh đẹp.

Tưởng rằng đau khổ đến thế là cùng, song cái ngày định mệnh đã đến. Hôm ấy Thanh Loan ngồi may ở trước nhà, bé Thiên Thanh lẫm chẫm chơi xung quanh trong nhà. Ngồi nơi bàn máy may, Thanh Loan thấy rõ ràng chị Gái rước con buôn vô nhà bán một bao cà phê. Nàng thấy nhưng không mấy chú ý vì nàng không có quyền hành gì trong nhà, hơn nữa nàng nghĩ là chị Gái bán cà phê công khai để lo việc nhà. Nàng không dè chị Gái có ý gian, bán một bao cà phê hột để may sắm hoặc ăn chơi gì đó. Đến khi chị Thơm phát hiện mất bao cà phê chị la ầm ĩ lên và dĩ nhiên là chị chõ miệng về phía buồng vợ chồng Thanh Loan mà nói nào là cái quân ăn trộm, ăn cắp. Nào là ở trong nhà có kẻ gian tà v..v. và v...v...

Không thể chịu đựng được điều sỉ nhục bị người ta coi là quân ăn cắp, Thanh Loan đem chuyện mắt thấy tai nghe chị Gái bán bao cà phê nói lại với Đạt. Giống như dòng nước bị ngăn chặn đè nén lâu ngày nên nó vỡ bờ, mà bờ đã vỡ thì dòng nước sẽ ồ ạt chứ đâu còn dịu dàng êm trôi nữa.

Vừa nghe Thanh Loan nói xong Đạt nhảy ra khỏi cửa buồng mà chỉ ngay mặt chị Gái và chửi:

- Chị mới là thứ ăn cắp, chị đừng hòng đổ tội cho người khác.

Chị Gái liền nhảy choi choi lên:

- Đứa nào nói với mày tao ăn cắp, mày nói đi tao xé mặt nó ra cho mày coi!

Đạt lầm lì hất tay chị Gái ra:

- Chị im đi, tôi xé miệng chị ra trước bây giờ.

Chị Gái xấn xổ đến:

- Mày ngon hả! Mày xé thử tao coi!

Đang nóng giận bị khiêu khích Đạt tống ngay cho chị Gái một đạp té bổ ngửa. Thế là chị ta la làng lên như là cháy nhà đến nơi.

- Thằng khốn nạn, mày dám đánh tao. Mày nghe lời con khốn nào mày dám nói tao ăn cắp!

Đạt lừ mắt dễ sợ:

- Tôi lôi đầu con mẹ mua cà phê của chị đến đây cho chị còn đường chối cãi không cho biết!

Nghe Đạt nói vậy, chị Gái nín khe, chột dạ.

Đạt gằn giọng:

- Sao! Chị cần không, tôi đi ngay bây giờ?

Chị Gái hết dám già họng, im lặng bỏ đi Đạt mới tức tối nói:

- Tôi chưa thấy cái nhà nào như cái nhà này, toàn là người nói bậy. Nói bậy đã cho người ta, làm mất thể diện người ta bây giờ không phải đền bù người ta thứ gì hay sao?

Chị Thơm buông sẵng giọng:

- Ôi không phải mình thì thôi chớ mắc mớ gì phải động lòng. Có ai nói đến tên mình đâu mà bây giờ phải "ăn vạ".

Đạt buồn, giận rủ bạn bè đi uống rượu say mèm và khi chạy xe honda trở về chàng đã không làm chủ được mình nên đâm vào một chiếc xe buýt chở khách đi du lịch. Đạt chết không kịp trăn trối một lời với vợ con, không kịp cởi mở lòng vì chuyện tức giận với gia đình.

Thanh Loan quá hoảng hốt khi hay tin Đạt chết, nàng muốn khóc chồng mà mắt sao không ra lệ, nàng muốn ngất đi nhưng nàng cũng không ngất. Nàng quá sức hãi hùng như không tin đó là sự thật, đầu óc nàng lùng bùng kỳ dị như nàng không phải là người của hành tinh này vậy. Nàng ngơ ngơ ngác ngác khiến cho gia đình chồng cho rằng nàng quá thản nhiên trước cái chết của chồng. Cho đến tận lúc người ta đem xác Đạt về đặt lên giường và quấn băng trắng kín mít thì Thanh Loan mới òa khóc nức nở. Khi nàng có đủ tỉnh táo để nhận ra rằng Đạt đã chết, có nghĩa là cũng giống như Thanh Thục và cha nàng sẽ ra đi đến một nơi xa lắm nào đó rồi sẽ không bao giờ trở về với những người thân yêu. Thì cũng là lúc người ta mặc cho nàng và bé Thiên Thanh bộ đồ tang trắng toát. Bé Thiên Thanh sợ hãi khóc thét không chịu mặc nhưng người ta vẫn cố tình bắt con bé phải mặc cho được.

Tang lễ của Đạt đơn giản và lạnh lẽo. Thanh Loan khóc âm thầm bên quan tài chồng, nàng không thể ngờ mới hôm qua đây anh còn đó mà hôm nay đã nằm lặng lẽ không nói một câu. Gia đình Đạt im lìm, Thanh Loan không biết họ có khóc thương Đạt không và họ đang nghĩ gì. Có ân hận ray rứt hay thỏa dạ hả hê vì chàng đã chết?

Thanh Loan không thấy bóng dáng của hai bà chị chồng đâu? Nàng thấy cha chồng mắt đỏ hoe đứng một góc trầm lặng nhìn quan tài đứa con trai duy nhất, không ai biết là ông đang nghĩ gì và đau đớn thế nào về cái chết của con trai. Mẹ Đạt khóc rất nhiều, bà kêu gọi chàng đến khản giọng, bà có nhắc đến vụ Đạt xin một bao cà phê mà gia đình chưa kịp cho, và công chàng làm lụng vất vả với gia đình chưa được hưởng gì đã vội lìa đời. Thanh Loan không khóc được như vậy, nàng không khóc cái kiểu om sòm mồm mép nhưng lòng nàng đứt đoạn nát tan, nàng khóc chồng bằng nước mắt từ trái tim.

Chôn cất Đạt xong, Thanh Loan càng khó ăn ở với gia đình bên chồng khi mà chỗ nương tựa tinh thần duy nhất của nàng là Đạt đã vĩnh viễn mất đi. Khó ăn ở và còn đau khổ hơn gấp một trăm lần, song Thanh Loan vẫn ngậm ngùi chịu đựng vì không lẽ nàng lại rời bỏ nhà chồng để về nhà mình khi chồng chết mồ chưa xanh cỏ.

Cha Đạt suy nghĩ mông lung lắm nên quyết định chia gia tài cho Đạt là bốn cây vàng và cho phép Thanh Loan nhận thay chồng để lo nuôi con. Thanh Loan chỉ xin nhận một cây, nàng xây mồ cao mả đẹp cho Đạt và làm giỗ tròn năm cho chàng cho trọn nghĩa vợ chồng. Còn ba cây nàng trả lại cho gia đình chồng với lời nói rắn rỏi:

- Con còn đôi bàn tay thì con còn nuôi con được. Xin cám ơn thịnh tình của ba mẹ dành cho con và bé Thiên Thanh.

Thấy Thanh Loan từ chối không nhận vàng hai chị chồng mỉa mai:

- Không nhận hả? Chê vàng hả? Cám ơn nghen.

Giỗ một năm chồng xong, Thanh Loan xin phép cha mẹ chồng cho nàng về ở nhà nàng cho khuây khỏa. Ông bà ngần ngừ muốn giữ nàng dâu lại để sau này để di chúc lại cho bé Thiên Thanh hưởng gia tài thay Đạt và phụng dưỡng ông bà nội. Nhưng chị Thơm và chị Gái ra sức dụ ngọt ông bà đừng có làm vậy vô ích sợ Thanh Loan sẽ "ăn" hết và khi tái giá sẽ ôm hết theo chồng mới. Nghe hai đứa con gái tác động, ông bà đã gật đầu chấp thuận cho Thanh Loan dẫn bé Thiên Thanh ra khỏi nhà. Từ ngày ấy, tình nghĩa lạt dần theo ngày tháng và hình như gia đình ấy đã lãng quên giọt máu đào của họ là bé Thiên Thanh đứa con gái duy nhất của Đạt còn để lại sau khi đã qua đời.

Dòng hồi tưởng làm cho nàng nhức nhối cả trái tim, mỗi người mỗi tâm sự nên ai cũng khổ sầu. Thanh Loan thuật cho Hồng Vũ nghe những gì nàng vừa hồi tưởng, một câu chuyện buồn mà đời người con gái phải chấp nhận một mình. Phận con gái như là cánh bèo trôi, mười hai bến nước biết đâu là bến đục bến trong. Lấy chồng và theo chồng không những chỉ Thanh Loan mà cả gia đình đều tiếc cho đời nàng rủi xuôi về bến đục. Nhưng bây giờ thì trong nhờ đục chịu chứ biết sao xoay chuyển được số phận mình.

Nghe trót câu chuyện, chàng cũng không biết nói gì ngoài cách thở dài, Thanh Loan gượng nở nụ cười để kết thúc tâm sự mình:

- Dù sao em cũng đủ nghị lực để vượt qua được tất cả. Em mừng là mình chưa ngã xuống trên bước đường đời.

Hồng Vũ nhìn nàng, hai tâm hồn đồng cảm như gặp gỡ nhau. Chàng nói giọng truyền cảm:

- Em có thấy là chúng ta như hai con chim bay trong giông tố và tìm thấy nhau sau cơn giông tố đó không?

Thanh Loan thấm thía câu nói của chàng, nàng chỉ mỉm môi cười rất khẽ:

- Bầu trời đã quang đãng, cơn giông đã lui vào dĩ vãng. Con chim không còn sợ những vầng mây xám.

- Nhưng chẳng lẽ con chim không cảm thấy cô đơn lẻ bạn giữa bầu trời?

- Anh Hồng Vũ...

- Thanh Loan ơi số mệnh đã thử thách chúng mình quá nhiều rồi em à. Không lẽ em cũng muốn thử thách tình anh sao?

Thanh Loan chăm chú nhìn lên ngọn đèn, nàng thấy nhức mắt bởi ánh sáng của ngọn đèn huỳnh quang:

- Anh không thấy là chúng mình còn có những ngăn trở hay sao?

- Ngăn trở? Anh căm ghét cái tiếng ấy biết chừng nào.

- Đó là điều thực tế chúng ta không thể không nhìn thấy.

Hồng Vũ sôi nổi:

- Điều ngăn trở nào anh cũng vượt qua hết.

Nàng dàu dàu nét mặt:

- Anh thương em nên nói vậy, chứ thực tế thì nó không đơn giản như vậy.

Hồng Vũ tỏ ra dứt khoát:

- Anh nói thiệt, anh không chịu đầu hàng trước một ngăn trở nào nữa.

Thanh Loan cười buồn:

- Anh làm như em là cái gì quí giá lắm vậy.

- Tình yêu không phải là điều vô vàn quí giá hay sao em?

- Biết bao nhiêu cô gái khác như những nụ hoa chưa nở. Sao anh tiếc làm gì một cánh hoa tàn phai.

Hồng Vũ sa sầm nét mặt:

- Sao em nói những lời làm cho anh hết sức buồn. Nói như vậy, hẳn là trong lòng em không còn nghĩ gì đến anh, hoặc ít nhất là em đang ngấm ngầm khi dễ tình yêu của anh.

Thanh Loan đặt một tay lên ngực chàng, đếm cả được nhịp đập từ trái tim nóng bỏng của chàng:

- Anh...Hồng Vũ...! Đừng vội giận em như vậy. Em thật lòng lo sợ mà anh...

Hồng Vũ choàng tay ôm hẳn đôi bờ vai nàng, chàng hôn nàng như không bao giờ muốn buông người yêu bé nhỏ khỏi vòng tay. Thanh Loan đẩy nhè nhẹ và kêu lên:

- Anh... em...

Hồng Vũ để mặt mình sát tận mặt nàng rồi chàng âu yếm hỏi nàng:

- Em vừa bảo là em lo sợ, em lo sợ điều gì?

- Em lo sợ nhiều thứ. Cái mà em lo sợ nhiều nhất là sợ tình yêu không còn đậm đà như ngày còn trẻ...

Hồng Vũ bật cười thành tiếng:

- Hôm nay, nah thấy người yêu của anh "ngốc" hơn bao giờ hết. Người ta thì sợ tuổi trẻ bồng bột sôi nổi, lòng dạ dễ đổi thay. Còn em lại sợ cái tuổi không còn trẻ của mình không còn đậm đà nồng nhiệt? anh thấy nó vô cùng đậm dà và tha thiết kìa.

Thanh Loan thở lẫn trong hơi thở của chàng:

- Em sợ anh chỉ thương em mà không thể thương con em. Như vậy sẽ tội nghiệp cho Thiên Thanh biết là bao nhiêu!

Hồng Vũ nhăn mặt:

- Em nghĩ anh là con người tầm thường như vậy à?

- Trên đời này đã xảy ra biết bao nhiêu cảnh "con riêng, dượng ghẻ", em làm sao không lo sợ điều ấy hả anh?

Hồng Vũ nâng cằm nàng, nhìn vào mắt nàng một cách đứng đắn:

- Anh không muốn làm dượng ghẻ. Anh muốn làm một người cha thực thụ kìa.

Thanh Loan xúc động:

- Anh Hồng Vũ...

- Em nghe rõ chưa! Anh không muốn làm một người cha như anh đã từng làm cha thằng bé Hồng Chu vậy!

- Em vẫn còn một điều băn khoăn...

- Em nói đi Thanh Loan, hãy tin là anh sẽ làm tất cả vì em mà!

Nàng ngập ngừng nói:

- Nếu... nếu anh không có đạo.. thì mẹ sẽ chẳng bao giờ cho phép anh cưới con gái mẹ đâu.

Hồng Vũ cười rạng rỡ:

- Sao em biết anh không có đạo?

- Thì em đã hỏi và anh đã nói kia mà.

- Anh không có đạo thật nhưng anh vẫn đi lễ, vẫn đến thánh đường đêm Chúa giáng sinh.

- Nhưng anh làm như vậy là vì em chớ không phải vì yêu mến Chúa.

Hồng Vũ cụng trán nàng:

- Anh đến với em, rồi em sẽ dẫn anh đến với Chúa, cũng được chớ em?

Nàng lườm yêu chàng:

- Em không biết, anh hỏi Chúa thử xem.

- Chúa ở đâu mà anh hỏi?

Thanh Loan chỉ vào ngực chàng:

- Chúa ở trong lòng anh.

- Vậy thì để anh hỏi thử nghen! "Ừ".. à Chúa nói ừ rồi em ơi.

Thanh Loan đấm chàng thùm thụp:

- Anh này kỳ quá đi.

Khung cảnh thật nồng ấm, êm đềm. Tất cả uẩn khúc và nỗi lòng đều được chia xẻ cho nhau, họ thấy tin nhau, yêu nhau dù trước mắt chưa phải là con đường bằng phẳng để cho họ đến với nhau. Môi hai người đều nở nụ cười, họ ngây ngất cảm động vì tình yêu sau mười năm vẫn không chút nhạt phai.

Tiếng chuông đồng hồ reo vang làm cho Thanh Loan giật mình. Hồng Vũ hỏi:

- Sao thế em?

Thanh Loan luống cuống:

- Mười một giờ rồi, em đã ở lại bên anh quá lâu. Chắc là con em khóc hết nước mắt tìm mẹ trong lúc thức giấc.

Thanh Loan lo đến rơi nước mắt:

- Tại anh đó! Tại vì anh mà em quên mất là bé Thiên Thanh không quen rời lòng mẹ trong giấc ngủ.

Hồng Vũ lại vuốt lại mái tóc cho nàng và dìu nàng đứng lên:

- Anh xin lỗi em, để anh đưa em về.

Hồng Vũ lấy xe honda chở nàng về, tiếng động cơ như xé màn đêm yên tĩnh. Thanh Loan ngồi sau lưng Hồng Vũ mà phát run:

- "Trời ơi, lỡ mà có ai thấy mình đi với Hồng Vũ giờ này thì không biết sẽ mang tai tiếng dường nào?"

Về gần đến nhà, Thanh Loan bấm Hồng Vũ ra dấu bảo dừng xe để nàng đi bộ về một mình.

Hồng Vũ chìu nàng, chàng bấm nhẹ cườm tay nàng trước khi chia tay.

- Chúc em yêu ngủ ngon.

- Chúc anh nhiều mộng đẹp.

Nói xong, nàng bươn bả đi nhanh về nhà, lòng hồi hộp sợ gia đình hay biết, sẽ bị rầy la. Nàng rón rén đi nhè nhẹ về phòng sợ làm mọi người thức giấc, sợ bé Thiên Thanh thức giấc thấy tối sẽ khóc. Thanh Loan bước vô phòng thấy chị Thùy Dương đang nằm thay chỗ cho nàng ôm ấp bé Thiên Thanh. Vô cùng cảm xúc, nàng đi lén có một mình nên không nói với ai, vậy mà chị Thùy Dương vẫn đoán biết được ý định của nàng, chị đã cảm thông nàng!

Thanh Loan nắm những bàn tay nổi những đường gân xanh của chị Thùy Dương, lòng rạt rào thương mến, nàng nghèn nghẹn thốt gọi tên chị dâu:

- Chị Thùy Dương...

Chị Thùy Dương quay ra mỉm cười, dịu hiền:

- Chị sợ bé Thiên Thanh khóc nên vô nằm với nó.

- Em biết nói gì với chị để tỏ lòng biết ơn.

Chị Thùy Dương ngồi dậy vén mùng chui ra và kéo tay Thanh Loan ngồi xuống bên cạnh. Đôi mắt chị sáng trong, nhân hậu:

- Em mới về hả, vui không?

Thanh Loan không biết đáp sao với chị Thùy Dương. Nàng cũng không biết chị nghĩ sao mà hỏi vậy, nàng hơi ngượng hỏi tránh:

- Mẹ có hỏi em không chị?

- Mẹ có hỏi nhưng chị nói là Thanh Loan đi dự tiệc sinh nhật của một người bạn.

Thanh Loan trố mắt nhìn chị:

- Sao.. sao chị nói dối mẹ vậy?

Chị Thùy Dương lại cười:

- Không lẽ chị lại nói thật là em đến với Hồng Vũ sao?

- Nhưng... nhưng mà nói dối mẹ, em áy náy trong lòng quá.

Chị tế nhị nói:

- Hơn nữa, chị đâu có biết em đi đâu mà nói thật với mẹ.

- Em không tin là chị không biết, chị vừa nói là em đến với Hồng Vũ mà.

- Chị đoán thế thôi.

Thanh Loan mở to mắt nhìn thẳng chị Thùy Dương:

- Nếu điều chị đoán đúng trăm phần trăm?

- Thì chị mừng cho em chớ sao.

Thanh Loan tư lự đặt câu hỏi:

- Tại sao chị mừng, chị Thùy Dương?

Chị Thùy Dương đáp không nghĩ ngợi:

- Chị thấy em lận đận tình duyên, hơn ba mươi tuổi đời chưa có niềm vui trọn vẹn nên chị thương lắm. Chị mong em có hạnh phúc, chị nghĩ không ai ngoài Hồng Vũ đêm đến cho em được.

Thanh Loan càng hiểu rõ lòng dạ chị Thùy Dương, nàng cảm mến chị vô cùng. Nàng thổ lộ tâm tình:

- Thật sự là em vừa đến với Hồng Vũ chị ạ. Hồng Vũ có kể cho em nghe về chuyện vì sao Tố Nguyệt bỏ đi Mỹ.

Chị Thùy Dương tỏ ra là người đầy hiểu biết, chị nói:

- Chuyện Tố Nguyệt chị biết lâu rồi. Suy ra cho cùng thì mỗi người đều phải chịu ít nhiều đau khổ của cuộc đời. Bây giờ Tố Nguyệt đã có tương lai mới của nó. Chỉ còn lại em và Hồng Vũ thì tại sao hai người đau khổ không tìm lại với nhau để mà tạo dựng nên một hạnh phúc mới?

- Chị khuyên em phải làm gì?

- Cần phải có bản lãnh để chính mình tìm được cho mình một hạnh phúc như ý.

Thanh Loan đã tin tưởng chị Thùy Dương, nàng trút hết tâm can:

- Hồng Vũ đã nói với em những điều như vậy, nhưng chị bảo em phải làm gì bây giờ? Mẹ có đồng ý không? Gia đình Đạt sẽ gieo tai tiếng gì cho em? Hồng Vũ vẫn chưa có đạo. Và còn một điều nữa là Hồng Vũ liệu có thương bé Thiên Thanh được lâu không?

Chị Thùy Dương đặt tay lên vai Thanh Loan bóp nhè nhẹ:

- Em suy nghĩ như thế là em đã chùng bước trên con đường đi tìm hạnh phúc cho mình.

Thanh Loan thở dài rên rỉ:

- Em cảm thấy thật yếu đuối lẻ loi.

Chị Thùy Dương đính chính lại ngay:

- Yếu đuối thì tại em, nhưng em không lẻ loi. Bên em luôn có mọi người thương mến, sao gọi là lẻ loi?

- Em vẫn thấy mình không đủ sức.

- Đừng quá bi quan như vậy, nó sẽ làm cho em yếu đuối thêm.

Thanh Loan gục mặt lên vai chị Thùy Dương, chị Thùy Dương nghe vai mình nóng ấm những giọt lệ.

- Em biết phải làm gì khi tình yêu và hạnh phúc nhìn thấy đó nhưng lại quá xa xăm ngoài tầm tay với.

Chị Thùy Dương chau mày không bằng lòng:

- Chị đã nói với em phải vượt lên tất cả những gì trở ngại phía trước.

Thanh Loan ngước lên, mắt nàng nhòa lệ:

- Vâng, vâng... Em sẽ vượt qua tất cả, em sẽ không sợ gì hết. Em cần có hạnh phúc để sống, để làm việc nuôi con. Em đã sống quá nửa đời người chưa có một ngày vui trọn vẹn, em phải vượt qua phải tìm hạnh phúc cho chính mình...

Thanh Loan cúi xuống ẵm bé Thiên Thanh vào lòng, nàng khóc trong niềm khát vọng một ngày hạnh phúc chân tình sẽ đến trong đời...

Bữa cơm của gia đình nàng chỉ có mấy người. Bà trùm chánh ăn rất ít và thinh lặng trong lúc ăn. Anh Thanh Hùng lúc nào cũng bận rộn, vội vã, anh ăn nháo nhào rồi đứng lên. Chị Thùy Dương rất ý tư chăm sóc miếng ăn cho mẹ chồng, chị luôn luôn liếc nhìn vào chén cơm của bà và gắp tiếp cho bà những miếng ăn ngon. Thằng Chim Sẻ ăn nhanh nhưng bình thản, nó tỏ vẻ là một đứa con trai thực sự đã lớn, không cười nói trong lúc ăn. Thanh Loan lo cho bé Thiên Thanh ăn uống, nàng cũng chưa kịp cầm đũa. Con bé rất biếng ăn nên nàng cứ phải ép, nó nhai uể oải khiến Thanh Loan rất mất thì giờ, nhưng nàng vẫn kiên nhẫn chờ con ăn xong bữa rồi nàng mới ăn sau. Thấy thế chị Thùy Dương trêu con bé:

- Thiên Thanh vẫn chưa ngoan lắm vì còn bắt mẹ đút cơm.

Bé Thiên Thanh nghiêng đầu cãi:

- Con đâu có bắt mẹ đút cơm đâu. Tại mẹ đút chứ bộ!

- Con không bắt nhưng con ăn ít là con vẫn chưa ngoan.

Bé Thiên Thanh cười dễ thương:

- Bác Thùy Dương nói kỳ quá, con ăn ít là tại con còn nhỏ chứ sao mà không ngoan.

Chị Thùy Dương phì cười:

- Chịu thua bé Thiên Thanh luôn, nó khôn quá trời.

Bé Thiên Thanh ăn hết chén cơm rồi lắc đầu không chịu ăn nữa. Lúc đó, Thanh Loan mới bắt đầu ăn cơm. Thằng Chim Sẻ ăn xong nó dắt tay bé Thiên Thanh lên nhà:

- Lên đây anh đàn cho Thiên Thanh nghe một bản nhạc anh tự sáng tác.

Thiên Thanh đi theo Chim Sẻ lên nhà. Không biết có phải chúng có trong người dòng máu "nghệ sĩ" hay không mà cả bé Thiên Thanh và Chim Sẻ rất mê đàn ca.

Bàn ăn còn lại ba người lớn, lúc này bà trùm chánh mới quan sát Thanh Loan và bà cất tiếng:

- Thanh Loan con... tại sao dạo gần đây mẹ thấy thằng Hồng Vũ lui tới nhà này thường xuyên vậy! Thiên hạ đã bắt đầu bàn tán về con rồi đấy!

Định và một miếng cơm vào miệng, nghe mẹ hỏi Thanh Loan đặt chén cơm xuống bàn, lén đưa mắt nhìn chị Thùy Dương. Biết Thanh Loan "cầu cứu" mình, chị Thùy Dương vội đỡ lời:

- Hồng Vũ chắc có ý riêng chứ không phải là không có lý do đâu mẹ à.

Người mẹ nghiêm nghị nói:

- Thiên hạ đồn ầm lên là con Thanh Loan "bồ bịch" với thằng Hồng Vũ. Mẹ nhức đầu quá với cái mồm mép của thiên hạ.

Chị Thùy Dương bắt đầu thăm dò ý mẹ:

- Mẹ có thấy khó chịu về sự có mặt của Hồng Vũ thường xuyên không mẹ?

- Mẹ không khó chịu nhưng mẹ ngại..

- Mẹ ngại điều gì?

Người mẹ nói thẳng ý nghĩ của mình:

- Cũng như con vừa nói, thằng Hồng Vũ lui tới đây không phải là không có lý do. Nó có ý riêng của nó mà mẹ chắc chắn ý riêng của nó không ngoài con Thanh Loan...

Thanh Loan nũng nịu:

- Mẹ! Sao mẹ dám quả quyết như vậy?

- Sao mẹ lại không dám quả quyết như vậy. Mẹ phải phục thằng Hồng Vũ, nó nặng lòng với con đến độ đã qua mười năm và mặc dù con đã có chồng nó vẫn theo đuổi không quên.

Chị Thùy Dương nháy mắt với Thanh Loan, đó là tín hiệu của bước đầu may mắn. Chị vun thêm cho Thanh Loan:

- Mẹ nói rất đúng, con cũng nghĩ như mẹ, con thấy tội nghiệp Hồng Vũ quá mẹ à.

Bà trùm chánh quay hẳn người qua đứa con dâu:

- Nếu nó xin cưới hỏi con Thanh Loan thì con nghĩ sao, Thùy Dương?

Chị Thùy Dương nháy mắt với Thanh Loan một lần nữa, chị vui vẻ đáp ngay:

- Con mong cho hai đứa trọn đời hạnh phúc mẹ Ơi.

Thanh Loan chỉ ngồi nghe mà mắc cỡ đỏ ửng đôi gò má, nàng cúi gằm mặt xuống chén cơm bỏ dở. Trong khi bà trùm chánh suy nghĩ rất mông lung:

- Mẹ vẫn lo ngại có cái gì đó không ổn. Thằng Đạt chết mới có bốn năm, không lẽ... coi sao được?

Chị Thùy Dương bình luận hùng hồn:

- Bốn năm rồi còn gì nữa mẹ! Bốn năm đâu phải ngắn ngủi như bốn tháng. Chú Đạt chết đi không thể để Thanh Loan buồn khổ cô đơn hoài. Con tin chắc là chú Đạt cũng không muốn cho vợ chú đơn côi, buồn khổ. Người chết đi yên phận, người còn sống mới nặng nề trách nhiệm, huống chi chú Đạt còn để lại bé Thiên Thanh. Thanh Loan có niềm vui và hạnh phúc thì cô ấy mới đủ sức lo cho tương lai bé Thiên Thanh.

Người mẹ gật gù:

- Con nói cũng phải, nhưng mẹ sợ gia đình Đạt không để yên cho con Thanh Loan bước đi bước nữa.

- Họ không có quyền gì hết.

- Nhưng ít nhất con Thanh Loan phải về bên ấy xin phép được "tái giá" cho phải đạo con dâu.

Chị Thùy Dương cứng rắn:

- Mẹ quên là họ đã "tống cổ" Thanh Loan và Thiên Thanh ra khỏi nhà.

- Mẹ không quên, nhưng dù sao cũng phải giữ lễ nghĩa. Nhà mình xưa nay được tiếng là nề nếp, các con đã biết vậy đừng làm mất đi cái danh thơm tiếng tốt của gia đình.

Lúc này, Thanh Loan mới lên tiếng:

- Mẹ và chị Thùy Dương tính xa xôi quá, con chưa có ý định bước đi bước nữa với anh Hồng Vũ.

Người mẹ trầm giọng đáp:

- Con nói vậy thì mẹ nghe vậy, nhưng mẹ biết con và Hồng Vũ vẫn hò hẹn nhau...

- Me....

Người mẹ giơ tay ngăn nàng:

- Để mẹ nói hết... Từ trước đến giờ, tuy mẹ không nói ra, nhưng con làm gì mẹ đều biết. Hồng Vũ là đứa con trai tốt, nó thật tình thương con, nếu con lấy nó cũng là một điều hay.

Chị Thùy Dương như reo lên:

- Mẹ đồng ý phải không mẹ?

- Mẹ lo ngại những cái xa hơn kìa, chứ riêng mẹ rất mong con được hạnh phúc.

Chị Thùy Dương nắm nhẹ bàn tay mẹ chồng:

- Mẹ thật là tuyệt vời.

Đôi mắt bà trùm chánh bỗng chùng xuống:

- Mẹ đã vĩnh viễn mất con Thanh Thục rồi, mẹ không muốn cho đứa nào phải đau khổ nữa.

Thanh Loan an ủi mẹ:

- Phần số của Thanh Thục đến đấy thôi, mẹ buồn làm gì.

Hai dòng lệ trào xuống gò má người mẹ đang khắc khoải nhớ thương và đau đớn cho số phận đứa con gái út bạc mệnh. Bà trùm chánh lẳng lặng rời bàn ăn, hai chị em Thùy Dương và Thanh Loan nhìn nhau khẽ lắc đầu buồn bã khi nghĩ về Thanh Thục. Thanh Loan bở dở bữa ăn, nàng nuốt không trôi bởi nỗi nghẹn ngào.

- Thanh Loan ăn cơm đi em, em chưa ăn chút nào mà.

Thanh Loan lắc đầu, nàng chồng những cái chén lại, thu dọn bàn ăn. Thằng Chim Sẻ đi xuống nói với nàng:

- Cô Thanh Loan ơi, có chú Hồng Vũ đến chơi.

Chị Thùy Dương dành những công việc nàng đang làm:

- Rửa tay rồi lên tiếp khách, để đó cho chị dọn dẹp.

Thanh Loan ngập ngừng:

- Cứ để anh ấy ngồi chơi, rồi từ từ em lên cũng được mà.

- Ai lại mất lịch sự thế. Thôi em lên đi.

Thanh Loan đành đi rửa tay xong nàng lén vô phòng chải lại tóc và búi cao lên gọn gàng. Trước khi ra phòng khách gặp Hồng Vũ, nàng khe khẽ liếc nhìn bóng hình mình trong tấm gương. Lên phòng khách, Thanh Loan thấy bé Thiên Thanh đang ngồi trong lòng Hồng Vũ, nàng dừng chân lắng nghe Hồng Vũ trò chuyện với bé Thiên Thanh một cách thân mật:

- Con có thương mẹ con không?

- Con thương mẹ con lắm.

- Con có muốn "có ba" không?

Bé Thiên Thanh nằm ngửa trong lòng Hồng Vũ nó mở to đôi mắt tròn xoe nhìn lên chàng và thản nhiên nói:

- Con không muốn có ba, con chỉ thích chú Hồng Vũ thôi.

Hồng Vũ âu yếm vuốt ve đôi má căng tròn dễ thương của bé Thiên Thanh:

- Tại sao con không thích có ba?

- Con không cần có ba vì con có chú Hồng Vũ rồi.

Hồng Vũ phì cười trước những lời lẽ ngây thơ của con bé, chàng hôn lên trán nó:

- Con có muốn chú Hồng Vũ "làm ba" không?

Bé Thiên Thanh gật đầu đồng ý:

- Chú Hồng Vũ làm ba thì con chịu.

- Vậy là con đồng ý cho mẹ con đi lấy chồng rồi hen?

Bé Thiên Thanh dẫy nẩy:

- Không, không. Con không chịu cho mẹ con đi lấy chồng đâu, chú ơi.

Hồng Vũ ngạc nhiên:

- Sao vậy? Con mới vừa đồng ý cho chú Hồng Vũ "làm ba" mà.

- Con chịu cho chú Hồng Vũ làm ba nhưng con khong chịu cho mẹ con lấy chồng đâu.

Hồng Vũ tức cười:

- Sao kỳ vậy con?

Bé Thiên Thanh ngồi hẳn lên và nói:

- Người ta nói mẹ đi lấy chồng thì con phải khổ nên con không chịu đâu.

Hồng Vũ vỡ lẽ, chàng bật cười lớn thú vị trước câu nói của bé Thiên Thanh.

Thanh Loan bước ra, nàng giơ tay đón bé Thiên Thanh và trách Hồng Vũ:

- Anh thiệt tình.. nói chuyện gì đâu không với con nít hà.

- Anh nói chuyện thực tế chứ sao gọi là cái "chuyện gì đâu không"!

- Nhưng bé Thiên Thanh biết gì chuyện của người lớn.

Hồng Vũ không đồng ý:

- Tuy là một đứa trẻ con nhưng nó rất quan trọng trong việc "chấp nhận" anh hay không đó nghen!

Nàng lườm chàng rất duyên:

- Mặc kệ anh và bé Thiên Thanh, nó chấp nhận anh là vì anh cho nó quá nhiều kẹo và sô cô la. Còn em không chấp nhận thì sao?

Hồng Vũ bước đến làm bộ dành bồng bé Thiên Thanh, chàng lợi dụng hôn phớt qua má nàng:

- Bé Thiên Thanh đã chịu anh "làm ba" rồi, em không chịu cũng không được đâu.

Nàng trề môi đùa:

- Anh khống chế mẹ con em phải không?

Chàng liếc mắt tình tứ:

- Không dám đâu nhé! Đó là tình cảm tự nhiên của con người.

- Anh khéo nói lắm, anh Hồng Vũ ạ!

Bé Thiên Thanh nghe người lớn nói chuyện, nó chán quá, vụt bỏ chạy đi chơi. Phòng khách lúc này chỉ còn có hai người. Hồng Vũ ngồi xuống thật gần bên nàng:

- Thanh Loan, em trả lời đị.. em có nhận lời cầu hôn của anh không?

- Chuyện quan trọng, anh để em suy nghĩ đã.

Hồng Vũ kêu lên:

- Trời ơi, em suy nghĩ đến bao giờ. Hay là em còn suy nghĩ đến hết cuộc đời.

Thanh Loan nói chậm rãi:

- Chuyện em và anh mọi người đều ủng hộ. Chị Thùy Dương, chị Thanh Trúc và Thanh Hiền đều mong em và anh sớm thành đôi lứa. Vừa rồi, ẹm cũng đồng ý nữa, nhưng...

Hồng Vũ nôn nào hỏi chận:

- Nhưng sao?

- Chờ đến ngày giỗ anh Đạt, em về thưa chuyện với ba mẹ chồng rồi sẽ nhận lời anh.

Hồng Vũ suy nghĩ, gật đầu:

- Em tính vậy cũng phải, anh sẽ chờ và cầu mong sao đừng có gì cản trở tình yêu đôi mình nữa.

Nàng trìu mến phủi một cọng rác vướng trên vai áo chàng, giọng khả ái:

- Chúng ta đã chờ đợi nhau hơn quá nửa đời người. Không lẽ đến phút giây này còn có gì cản trở nữa hay sao?

- Anh nghĩ đến tương lai của chúng mình, anh cảm thấy yêu đời hơn bao giờ hết.

Nét mặt Hồng Vũ trở nên mơ màng đắm đuối:

- Cưới xong, chúng mình sẽ đưa nhau về Sàigòn sống. Anh đi làm, em ở nhà mở một tiệm may như ý muốn. Con chúng ta, bé Thiên Thanh sẽ đi học...

Thanh Loan cảm động muốn rơi lệ bởi câu cuối cùng của chàng "con chúng ta".. Nàng dịu dàng đặt tay lên vai chàng:

- Rồi anh có thương bé Thiên Thanh được dài lâu không?

Hồng Vũ bóp nhẹ bàn tay nàng, vẻ phật ý:

- Tại sao em hỏi anh điều mà em đã quá thừa biết?

Ánh mắt của Thanh Loan đượm buồn:

- Chuyện đời thường xảy ra khiến em thấy e ngại, đến một lúc nào đó, anh không còn yêu thương bé Thiên Thanh nữa. Lúc đó nó sẽ khổ và em cũng khổ tâm nữa.

- Em nói vậy làm anh buồn, đừng đánh giá tình cảm trong anh đối với em quá thấp.

Thanh Loan nhìn vào mắt chàng, môi nàng điểm một nụ cười tươi tắn:

- Em xin lỗi anh. Người mẹ bao giờ cũng nghĩ xa, đôi khi nghĩ sai về một con người tốt hết lòng hết dạ với mình.

Hồng Vũ mỉm cười tha thứ:

- Đừng bao giờ nghĩ về anh như vậy nữa, nghe không?

Nàng cúi đầu:

- Dạ.

Chàng vuốt má nàng, tha thiết nói:

- Hơn bao giờ hết, anh thấy khát khao được làm cha, làm chồng.

Thanh Loan ngước lên chợt hỏi:

- Có khi nào anh nhớ đến chị Tố Nguyệt và bé Hồng Chu không?

Chàng gật đầu đáp:

- Có chớ. Thương nhớ lẫn lộn với giận hờn và oán trách.

Thanh Loan cởi mở nỗi lòng cho người tình:

- Nếu chị Tố Nguyệt không bỏ anh để đi Mỹ thì em và anh đâu có ngày gặp lại nhau.

- Công nhận, mọi sự đều không qua được cái số, phải không em!

Nàng chớp mắt đồng tình bằng cách lặng yên. Trong phút giây ấy, Hồng Vũ nhìn thấy trong mắt nàng là một biển tình dạt dào sóng nhẹ, những làn sóng êm đềm vỗ về con tim chàng như muốn xóa hết những u buồn hôm qua để đón nhận ân tình hôm naỵ..

Trên bàn thờ ngọn nến trắng cháy sáng lung linh trước khung ảnh của Đạt, chiếc bình hoa tươi đặt trước mặt chàng thêm phần ấm cúng đối với linh hồn người đã khuất. Giữa ánh sáng vàng vọt của ngọn nến Thanh Loan thấy nét mặt Đạt thật ngây thơ, hiền lành. Nàng quỳ trước bàn thờ chồng, bé Thiên Thanh quỳ bên cạnh, mắt ngó thẳng ảnh chồng, trong khi bé Thiên Thanh lại ngơ ngác nhìn ngó mọi người, nàng có cảm giác là mọi người chung quanh đang để ý đến nàng. Biết vậy song nàng không cần biết họ nhìn nàng để dò xét thái độ nàng trong ngày giỗ chồng hay là họ tò mò muốn tìm hiểu một cái gì về nàng. Thanh Loan lầm thầm khấn vái trước bàn thờ Đạt.

- Anh cho phép em bước đi bước nữa, người thay anh để lo lắng săn sóc vợ con anh là Hồng Vũ chắc anh cũng không lạ gì...

Thanh Loan khẽ nhắm mắt để tưởng nhớ đến Đạt, người chồng mà nàng đã từng có sáu năm chung chăn gối. Chợt bên tai nàng có tiếng dè bỉu mà nàng nhận ra đó là tiếng của chị Gái:

- Thứ gì đóng kịch che mắt thiên hạ hay ghê, nó mà thương nhớ gì thằng Đạt, đêm nào chẳng đi với thằng bồ cũ của nó.

Thanh Loan nén lòng bỏ qua như không hề nghe. Nàng tiếp tục nói thầm với Đạt:

- Em đã quá khổ với cảnh làm dâu trong gia đình của anh. Em cần một điểm tựa để sống và con anh nó cần một vòng tay che chở của người cha. Anh cũng biết là em vốn yếu đuối, vượt qua được tới ngày hôm nay là em đã có nghị lực lắm rồi. Nhưng tương lai thì chưa định hướng, chưa biết phải về đâu, anh Đạt... anh thông cảm cho em!

Giọng nói chua như giấm của chị Thơm lại vang lên:

- Thứ con gái mất nết, chồng chết mới có bốn năm đã muốn "ngựa" lên rồi hả.

Thanh Loan giận sôi trong lòng, nàng muốn trả đũa, muốn mở miệng mắng lại những kẻ đã hạ nhục nàng. Nhưng không hiểu sao nàng cứ câm, hệt như người chưa bao giờ biết nói vậy.

Hai bà chị của Đạt thấy Thanh Loan không phản ứng lấy làm tấm tức lắm, hai bà cứ thay nhau lượn ra lượn vô quanh nàng để buông lời dèm pha, xúc xiểm, cốt ý cho nàng lên tiếng, song nàng vẫn lặng thinh mắt ngó thẳng khung ảnh của Đạt, chẳng chút đoái hoài đến những người xấu bụng quanh mình.

Cuối cùng, đám giỗ cũng tàn, họ hàng xa gần và bà con lối xóm kéo nhau ra về. Lúc bấy giờ, Thanh Loan mới ngồi nghiêm trang trước mặt cha mẹ chồng và lẽ dĩ nhiên là hai bà chị cũng có mặt ở đấy. Nàng toan mở miệng nhưng mẹ Đạt đã lên tiếng hỏi nàng trước:

- Mẹ nghe nói con sắp lấy chồng phải không?

Thanh Loan cắn môi nhè nhẹ, nàng chưa biết trả lời sao thì chị Gái đã the thé tranh lời:

- Còn nghe nói gì nữa, đích thị là nó sắp lấy thằng Hồng Vũ. Chúng nó sống với nhau nhự..vợ chồng.

Thanh Loan tái mặt:

- Tại sao chị nói những điều mắt không thấy và tai không nghe?

Chị Gái đáp chát chúa:

- Tại sao lại không thấy?

- Chị thấy bao giờ và thấy cái gì?

Chị Gái dẩu môi thật đáng ghét:

- Tôi không thấy nhưng thiên hạ thấy thiếu gì. Còn thấy cái gì thì xin... miễn nói ra ở đây.

Sự giận dữ trong lòng Thanh Loan đã vỡ ra:

- Chị nói bậy, chị không có quyền nói bậy cho người khác như vậy đâu.

Chị Thơm chen vô, vào hùa với chị Gái:

- Tao cũng nghe người ta nói đầy lỗ tai, nhưng mình có thì mình nhận chứ việc gì phải chối.

Cơn giận tột cùng làm cho Thanh Loan thêm lòng can đảm, nàng đối đáp lại:

- Chị nói đúng, tôi không sợ các chị cũng không sợ gì ai mà phải chối cãi. Tôi sắp lấy chồng nhưng tôi chưa bao giờ sống chung với ai như vợ chồng mà chị vu oan giá họa cho tôi.

Chị Thơm nhún vai đáp móc mỉa:

- Ôi có trời mới hiểu các người có làm gì nhau hay không! Tôi chỉ thương hại thằng em tôi chết sớm quá không được tận tường nghe vợ yêu quí của nó nói những lời êm ái rằng nó sắp đi lấy chồng, lấy thằng bồ cũ của nó.

Thanh Loan uất ức đến muốn khóc:

- Chị nói mà sao chị không thấy ngượng với lương tâm của mình. Nếu không vì các chị thì anh Đạt vẫn còn sống kia mà, làm gì có chuyện tôi phải đi lấy chồng chứ hả?

Đến đây thì câu chuyện không còn đơn giản nữa. Chị Gái nói như gào:

- Ba mẹ nghe chưa!

Cha Đạt lừ mắt nói với chị Gái:

- Mày không được hỗn, dù gì tao và mẹ mày cũng còn sống chứ chưa chết đâu mà mày gào thét lên đòi giải quyết vấn đề như vậy.

Chị Thơm thì dậm chân nói lớn:

- Ba mẹ hiền quá để cho người ta ngồi lên đầu lên cổ.

- Chỗ tao với ông trùm chánh bên ấy là bạn cũ, chúng mày ăn ở với nhau làm sao cho có tình cảm một chút chứ.

- Tình cảm cái gì! Ba không thấy nó nói ra chuyện tụi con "giết" chồng nó đó sao?

Thanh Loan điềm đạm cất tiếng:

- Tôi không có ý nói như vậy, vì sao mà anh Đạt gặp tai nạn phải chết đi thì tất cả gia đình bà con đều biết. Các chị xuyên tạc lời nói của tôi đó là quyền của các chị.

Chị Gái chống nạnh kênh kiệu:

- Thằng Đạt chết, mày bước ra khỏi nhà tao, mày rêu rao nói xấu tụi tao là bóc lột vợ chồng mày. Tao chưa tính tội bây giờ còn về đây làm phách nữa hả!

Cha của Đạt chán ngán cảnh lời to tiếng lớn qua lại, ông tìm cách rút lui không phận sự. Bây giờ trong phòng khách chỉ một mình Thanh Loan phải chống với hai bà chị dữ tợn, mẹ của Đạt im lặng theo dõi diễn biến của cuộc xô xát miệng, nét mặt của bà mẹ chồng cũng đầy cau có. Thanh Loan bình tĩnh đối đáp một cách khôn ngoan:

- Thiên hạ có mắt chứ không ai đui mù gì mà không nhìn thấy các chị đối xử tệ bạc với vợ chồng tôi, cần gì tôi phải rêu rao họ mới biết.

Nhắm chừng để cho Thanh Loan nói thêm thì chỉ thêm xấu hổ nên bà mẹ của Đạt lên tiếng can hai đàng:

- Con Thơm và con Gái câm họng, còn cô Thanh Loan thì cũng thôi đi cho. Hôm nay là ngày giỗ thằng Đạt, không lẽ lại đem những chuyện xấu của nhau ra mà khoe với thiên hạ.

Thanh Loan lễ phép nhưng rắn rỏi:

- Thưa mẹ, con tự thấy mình không làm gì xấu nên con không sợ người ta chê cười đâu ạ.

Bà mẹ Đạt dài giọng nhại nàng:

- Vâng. Thì cô không làm gì xấu đâu, chỉ có gia đình tôi là xấu thôi.

- Con vẫn kính trọng ba mẹ, chứ không dám có ý rẻ khinh.

Chị Thơm cong miệng:

- Mày đừng tỏ ra giả lễ giả nghĩa ngoài mặt, còn trong bụng mày thì thối hoắc lên.

Bà mẹ Đạt chăm chú nhìn con dâu, bà nhận ra Thanh Loan lúc này đẹp hơn lúc còn ở trong nhà bà nhiều. Làn da mịn màng, trắng nõn khiến cho người con gái quá ba mươi tuổi nét trẻ trung duyên dáng. Với nhan sắc này, và cái tuổi này hỏi làm sao người con gái góa chồng không có ý định một lần nữa yêu đương và đi tìm hạnh phúc. Nghĩ thế bà thấy đắng môi và xót xa cho thằng con trai quá cố của bà:

- Nếu cô muốn tái giá đó là quyền của cô. Cô còn quá trẻ, ở vậy đến già cũng không được.

Thanh Loan hướng về phía bà:

- Mẹ thông cảm cho con, con biết ơn mẹ.

Giọng bà mẹ trở nên đầy uy quyền:

- Có điều kể từ hôm nay cô để con bé Thiên Thanh lại cho gia đình tôi. Nó là đứa cháu nội duy nhất của gia đình, nên nó không thể theo cô về sống với cha ghẻ. Nó sẽ khổ và cô cũng sẽ gặp nhiều mâu thuẫn trong cuộc sống mới. Tôi nói như vậy cô nghĩ có đúng không?

Phản xạ tự nhiên Thanh Loan ôm cứng bé Thiên Thanh như sợ ai bắt mất con gái yêu dấu của nàng ngay bây giờ.

- Không, không. Con không thể sống xa bé Thiên Thanh được đâu mẹ.

- Vậy thì cô hãy cứ ở vậy mà nuôi con như từ trước đến giờ cô vẫn từng ở.

Thanh Loan im lặng, nàng lúng túng không biết ứng xử ra sao trong trường hợp này. Chị Gái chêm vào:

- Cô muốn sống gần con thì đừng có đòi lấy chồng.

Chị Thơm bồi thêm:

- Cô tham lam qua. Chồng cô cũng muốn mà con cô cũng muốn chớ không chịu buông ai hết vậy.

Thanh Loan đang lặng người trước tình huống trái ngang này thì bà mẹ Đạt vẫy gọi con bé Thiên Thanh:

- Con lại đây với nội.

Bé Thiên Thanh lấm lét nhìn bà, lắc đầu nhè nhẹ và nói:

- Con về với mẹ con, với bà ngoại. Con không ở với nội đâu, con sợ lắm.

Chị Thơm cầm tay nó kéo mạnh khỏi lòng của Thanh Loan:

- Con quỉ nhỏ, lại đây tao biểu.

Bé Thiên Thanh vùng vẫy khóc ré:

- Cô Hai buông con ra đi, con không chịu ở với cô Hai đâu.

- Tao ăn thịt mày sao mà mày sợ?

Bé Thiên Thanh vừa khóc vừa nói:

- Cô Hai với cô Ba ăn hiếp mẹ con không hà. Con không thèm chơi với hai cô đâu.

Chị Thơm ác độc nhéo con bé một cái làm nó khóc xé ruột vì đau.

- Úi da cô Hai nhéo con đau quá.

Chị Thơm gằn giọng như nói với kẻ thù:

- Mày tưởng tao báu mày lắm hả, tốn cơm vô ích chứ được tích sự gì.

Thanh Loan đau lòng trước tiếng khóc của con, nàng cự lại người chị chồng:

- Trẻ con vô tội, chị đừng hành hạ nó.

Chị Thơm hất mặt:

- Mày đẻ ra nó nhưng nó là giọt máu của nhà tao. Bộ tụi tao không có quyền gì với nó hay sao.

Mắt Thanh Loan bắt đầu long lanh ngấn nước, nàng thấy hờn căm và ghê tởm:

- Các chị cũng là phụ nữ mà sao các chị không có chút tình thông cảm nào cho em.

Mẹ Đạt nói như ra lệnh cho cả hai bên:

- Tụi mày buông bé Thiên Thanh ra cho nó về với mẹ nó. Khi nào Thanh Loan lấy chồng thì trao trả con bé lại cho gia đình chúng tôi.

Bé Thiên Thanh thoát khỏi bàn tay thô lỗ của chị Thơm, nó ôm chầm lấy Thanh Loan và òa khóc nức nở.

- Đi về mẹ Ơi, mẹ dắt con về với ngoại, với chú Hồng Vũ con. Ở đây con sợ quá mẹ Ơi.

Chị Thơm trợn mắt bậm môi với con bé làm nó sợ hãi ôm riết lấy Thanh Loan, bà mẹ Đạt thì chậm rãi nói giọng bà làm như xúc động lắm.

- Tôi nghe cháu nội của tôi nói mà tôi đứt từng khúc ruột. Nó nhìn nhận người dưng nước lạnh, còn máu thịt của nó thì từ chối.

Thanh Loan thừa biết bà mượn bé Thiên Thanh để nói nàng chứ bé Thiên Thanh nó còn khờ dại biết gì về những câu hờn lẫy của bà. Nàng thấm thía buồn buồn đáp:

- Xin mẹ hãy hiểu rằng con cũng là con người có trái tim và cũng thấy xót xa trước lời ngây thơ của con trẻ.

Bà mẹ Đạt sụt sùi khóc:

- Đạt ơi, con vắn số chết đi chỉ để lại một đứa con gái duy nhất làm giọt máu tồn tại của gia đình. Vậy mà nó ngoảnh mặt đi như không hề quen thuộc với gia đình này.

Thanh Loan cảm thấy nghẹn ngào khó chịu. Nàng nghẹn ngào bởi mẹ Đạt nói đúng. Bé Thiên Thanh đáng lẽ là nhân vật quan trọng của gia đình, nó là đứa con duy nhất của Đạt để lại. Lẽ ra, nó phải được đùm bọc với nhiều tình thương yêu, trìu mến của ông bà nội và các cô. Nhưng, nó đã bị hất hủi từ khi mới mở mắt chào đời. Lúc Đạt còn sống, chàng bao bọc che chở cho nó, khi Đạt chết thì sự có mặt của bé Thiên Thanh không là một cái gì trong gia đình nội nó, thậm chí người ta còn xua đuổi nó ra khỏi nhà vì sợ nó lớn lên sẽ đòi quyền hưởng của cải do nội nó và cha nó để lại. Nó không được vòng tay âu yếm của gia đình bên nội thì làm sao, đứa bé sáu, bảy tuổi, có thể yêu mến những con người chưa có lấy một ngày sống gần gũi yêu thương nó. Nó thương, nó mến ngoại nó và Hồng Vũ là điều đương nhiên. Nó từng ngủ trong vòng tay của bà ngoại, từng được bà nhường nhịn cho miếng bánh, ly sữa, từng được bà cõng đi chơi khắp xóm làng và nâng niu chìu chuộng như trứng mỏng. Còn Hồng Vũ, chàng coi bé Thiên Thanh như con của mình, chàng bồng bế, hôn hít nó mỗi lần đến nhà. Chàng say sưa trò chuyện với nó cả buổi không biết chán, chàng ôm ấp vuốt ve nó với tất cả tấm lòng của người khao khát được làm cha. Không một món gì ngon mà Hồng Vũ không mang đến cho bé Thiên Thanh, không một thứ gì bé Thiên Thanh thích mà Hồng Vũ không sắm cho. Do vậy nó thân thiết với chàng đến mức độ không ai nhìn vô mà lại không nói đó là hai cha con thật sự.

Thanh Loan cảm thấy bởi cách nói của mẹ chồng, vừa làm như xúc động mà vừa làm như đay nghiến nàng. Nàng thở dài, lau mắt dắt con đứng lên:

- Thưa mẹ, con về. Thiên Thanh chào nội và các cô rồi đi về con.

Bé Thiên Thanh nép mình trong chân Thanh Loan, nó nói không thành tiếng, cái miệng mếu máo, méo xẹo nhìn thật thương. Bà mẹ Đạt dịu giọng:

- Thôi con về đi nhé.

Còn hai bà chị thì nguýt dài.

Bà mẹ Đạt nhìn hai cô con gái bà:

- Các cô lớn đầu mà vô ý lắm, ăn nói không có ý tứ gì cả.

Chị Thơm và chị Gái ngủng ngoẳng bỏ đi, bà mẹ quay qua Thanh Loan, bà nói nhẹ nhàng nhưng giống như là sự ép buộc nàng:

- Con suy nghĩ kỹ đi nhé Thanh Loan. Nếu con lấy chồng thì giao bé Thiên Thanh cho mẹ. Mẹ thay mặt thằng Đạt cho phép con được quyền tái giá, nhưng mẹ không muốn mang tiếng với thiên hạ là có một đứa cháu nội mà không nuôi để nó phải sống chung với người... ngoại đạo, người cha ghẻ.

- Mẹ.. anh Hồng Vũ đang "học đạo" sao mẹ lại nói như vậy?

Người mẹ chau mày khôn ngoan bào chữa ngay lập tức:

- À thế hả? Mẹ xin lỗi. Nhưng dù sao mẹ vẫn nhất định giữ bé Thiên Thanh, thôi hai mẹ con về đi.

Thanh Loan ngao ngán dẫn con ra khỏi nhà chồng, nàng vừa đi vừa khóc cho nỗi tủi buồn. Số phận gì mà khốn khổ, tình duyên sao lắm gian nan. Mười năm xa vắng khổ đau, có sáu năm ngậm căm hờn chịu đựng và bốn năm cô đơn sầu lẻ bóng. Cho đến giờ này hạnh phúc vẫn là chiếc bóng hư hư ảo ảo nhìn thấy nhưng vẫn còn xa xăm thăm thẳm. Tưởng rằng sóng gió trong đời đã đi qua nào ngờ bầu trời vẫn không có ánh nắng. Nước mắt nhỏ ròng, nàng chầm chậm lê bước chân trên lối nhỏ đầy sỏi đá. Bé Thiên Thanh cũng chưa khô lệ, nó lắc lắc tay nàng và cất tiếng ngây thơ dỗ dành:

- Mẹ nín đi rồi con thương mẹ nhiều nhiều. Con về méc với chú Hồng Vũ, rằng cô Hai với cô Ba chửi mẹ để mẹ khóc nè.

Thanh Loan nắm chặt bàn tay nhỏ bé của con, nàng cúi nhìn gương mặt trong sáng của con còn nhạt nhòa nước mắt.

- Con ơi, con mà về bên nội ở thì cô Hai và cô Ba sẽ đánh con chết mất.

Bé Thiên Thanh dẫy lia lịa:

- Không. Con đã nói con không về bên nội mà. Con ở với mẹ, với chú Hồng Vũ hà.

- Nhưng nội không cho mẹ Ở với chú Hồng Vũ...

Con bé mở to mắt cương quyết nói:

- Nhưng con cho mẹ Ở với chú Hồng Vũ.

Bàn tay Thanh Loan run run đặt lên mái tóc mềm như tơ của con nàng:

- Con... con ơi mẹ khổ quá.

Nàng nghẹn cứng không thốt thành lời, làm sao con nàng hiểu được lòng nàng đang rối như tơ vò. Người ta đâu có thương xót gì con nàng trong việc đòi "rước" nó về nuôi dưỡng. Chẳng qua, người ta cản trở mối tình nồng nhiệt của nàng và Hồng Vũ. Họ thừa biết nàng không thể nào sống xa con một ngày chớ đừng nói là giao con vào chốn đày ải mà nàng mới thoát ra! Thanh Loan muốn nói với con gái nàng điều đó, song cổ nàng nghẹn đến cất chẳng thành lời. Từ đôi môi run rẩy chỉ thốt được một tiếng vỏn vẹn:

- Con...

- Thanh Loan! Tại sao em quá yếu đuối như vậy? Đã một lần vì yếu đuối với mẹ cha, không dám tranh đấu cho tình yêu mà đôi mình phải chịu mười năm xa cách và khắc khoải nhớ thương nhau. Sự ngăn cản của cha mẹ em thì anh không nói làm gì. Bây giờ, sự ngăn cản vô lý của gia đình chồng,em cam đành cúi đầu vâng chịu hay sao?

Gương mặt Thanh Loan nhòa lệ trên cánh tay Hồng Vũ:

- Không phải như vậy đâu anh, họ không ngăn cản em chuyện tái giá nhưng giữa anh và bé Thiên Thanh em chỉ được có một mà thôi.

Hồng Vũ tức bực mặt chàng đỏ gay:

- Không ai có quyền nêu cái điều kiện như vậy hết.

Thanh Loan yếu ớt nói:

- Họ có cái quyền đó. Anh không nghe người ta nói: "Cháu bên nội, tội bên ngoại" sao? Bé Thiên Thanh là giọt máu của họ mà.

Hồng Vũ cãi:

- Câu tục ngữ ấy xưa như trái đấy. Thời buổi bây giờ không còn giá trị. Đứa bé được ai nuôi dưỡng thương yêu thì nó thuộc về người đó quyết định đời nó. Không có cái chuyện lệ thuộc bởi dòng tộc nữa.

- Đành vậy, nhưng họ cứ ngang tàng đòi "bắt" con em, em biết làm sao?

- Thì em đừng cho họ bắt.

- Dĩ nhiên là em chẳng đời nào cho họ đụng đến con em. Nhưng họ lại nêu ra lý do chính đáng như: Bé Thiên Thanh không thể sống chung với "cha ghẻ", hoặc gia đình chỉ có một mình bé Thiên Thanh là cháu nội, để nó ở với ông bà nội sớm hôm hủ hỉ có cháu cho đỡ cô quạnh lúc tuổi già. Thì hỏi em biết xử sự thế nào?

Hồng Vũ im lặng. Những điều Thanh Loan nói ra hoàn toàn hợp lý, nếu gia đình họ đàng hoàng thì bổn phận của bé Thiên Thanh lớn lên là phải hầu hạ, phụng dưỡng ông bà nội mới phải đạo nghĩa. Nhưng hai bà chị của Đạt không thương cháu, làm sao giao bé Thiên Thanh cho họ được.

Hồng Vũ nuốt nước miếng cho bớt khô cổ, chàng nói với giọng ỉu xìu:

- Hay là cả hai chúng mình cùng đến "năn nỉ" các bà ấy "buông tha" cho chúng mình.

Thanh Loan lắc đầu không có hy vọng:

- Họ không muốn cho em có niềm vui và có hạnh phúc thì dù mình có lép bụng chịu nhục đến mấy cũng vô ích.

Hồng Vũ ray rứt:

- Vậy bây giờ mình tính sao? Em tính sao?

Thanh Loan nhắm mắt vùi đầu trong lồng ngực nóng bỏng của chàng:

- Hãy quên em đi Hồng Vũ ơi, và đi tìm cho mình một hạnh phúc khác.

Hồng Vũ sững sờ trước những lời nói bi đát của nàng:

- Thanh Loan.. em nói gì vậy?

Nàng ứa nước mắt, giọt nước mắt nóng như thấm trên da thịt chàng:

- Em không thể là hạnh phúc cho anh được. Em chỉ đem đến cho anh những muộn phiền, em thấy buồn và thật có lỗi với anh. Anh không nên vì em mà hoài phí đời mình, đã hơn một lần anh sầu muộn vì em, đau khổ vì em. Em không muốn anh mang tâm sự như thế lần thứ hai trong đời, thà là anh cố mà quên em đị..

Hồng Vũ cắn nhẹ bờ môi nàng:

- Không biết hai đứa mình làm chi nên tội mà lắm nỗi éo le. Hai lần yêu nhau, mười mấy năm chờ đợi tình duyên vẫn nhiều trắc trở.

Tiếng Thanh Loan thoang thoảng như tiếng gió đưa về nơi xa xăm lắm:

- Em không tin số kiếp trước, chỉ tin số phận của mình phải mãi mãi đau buồn thì đành chịu vậy.

- Em hãy can đảm, anh sẽ mãi mãi ở bên cạnh em.

Tim nàng thổn thức đau thương:

- Không, anh hãy quên em. Hãy để cho một mình em cô đơn với thời gian dài còn lại trong đời. Em không thể đánh đổi anh với bé Thiên Thanh, em không thể sống chung với anh, vui bên anh mà để mặc con em khốn khổ trong cái gia dình bên nội nó.

Hồng Vũ lăn mình ôm cả thân thể kiều diễm của Thanh Loan vào lòng:

- Anh không bỏ em, anh sẽ theo em cho đến hết cuộc đời.

- Đừng ảo tưởng nữa anh. Hãy quên em để em được hy sinh cho con mình.

- Em là một người cao thượng, là một người mẹ tuyệt vời Thanh Loan ạ.

Mái tóc nàng xổ tung trên gối, chiếc cổ cao trắng ngần được ôm gọn trong cổ áo bà ba đen nhìn thật thanh khiết. Đôi gò ngực tròn căng của nàng đang phập phồng và nức nở, nó không khơi gợi trong lòng chàng trai ở cái tuổi bốn mươi thứ ham mê dục vọng, mà nó chỉ khiến cho chàng thấy thương cảm nhiều hơn. Chưa bao giờ Thanh Loan vùng vẫy ra khỏi nụ hôn của chàng, lần này thì nàng buồn bã quay đi tránh bờ môi của người yêu.

- Đừng anh... em xin anh hãy quên em đi. Lần gặp nhau này hãy coi như là lần tạ từ...

- Mười năm trước chúng ta đã khóc quá nhiều trong đêm tạ từ. Bây giờ không có gì làm tan vỡ được tình yêu đôi ta, anh cần em can đảm lên để anh đối phó với họ.

Nói rồi, Hồng Vũ cảm thấy xót xa, chàng phải đi đến nhà thờ cũng chỉ vì chàng yêu Thanh Loan, với chàng tình yêu là tất cả. Chiều Thanh Loan vì Thanh Loan nên một người ngoại đạo như chàng phải đến nhà thờ dù chàng không thực sự theo đạo.

Thanh Loan nhìn chàng hỏi:

- Anh đối phó với họ bằng cách nào?

- Cưới xong, chúng ta sẽ đưa bé Thiên Thanh về Sàigòn sống, mình sống tự do, không bị ràng buộc của gia đình em cũng như gia đình bên nội Thiên Thanh. Họ làm gì được mình?

Thanh Loan cười buồn:

- Đối phó bằng cách chạy trốn à?

- Cứ cho là như thế cũng được. Miễn là họ đừng có quấy nhiễu mình nữa.

Thanh Loan chán nản lắc đầu:

- Không được đâu anh. Như vậy mình sẽ yên thân còn gia đình em lãnh đủ. Ngày nào, hai bà chằng cũng đến chửi rủa, mẹ em và các anh chị của em chịu sao xiết.

Hồng Vũ nói đại:

- Họ chửi mặc họ chứ ai hơi đâu mà nghe cho mệt.

Thanh Loan nhăn mặt:

- Nói như anh. Mình là con người thì tất phải có lòng tự trọng chứ. Mình hạnh phúc mà để tai tiếng cho gia đình gánh chịu thì làm sao yên tâm!

Hồng Vũ hối hận:

- Anh xin lỗi em. Không biết tại sao phút giây này anh chỉ nghĩ đến mình mà không nghĩ đến ai khác. Chắc tại vì anh quá yêu em, mà tình yêu quá nhiều sóng gió làm anh không còn sáng suốt nữa.

Thanh Loan thấy người mềm ra trong vòng tay của Hồng Vũ. Mới đây, nàng có ý định sẽ cố quên chàng để được sống yên ổn bên con, dù phải sống trong nỗi buồn. Nhưng khoảnh khắc này, nàng không đủ sức chống cự những nụ hôn ấm áp của chàng. Mắt, môi, gương mặt và vòng tay âu yếm của chàng như sưởi ấm được cuộc đời nàng, như cho nàng ý nghĩa của cuộc sống. Nếu nửa quãng đời còn lại, nàng mất hẳn Hồng Vũ nàng sẽ đau khổ biết là bao nhiêu. Đêm, từng đêm nàng sẽ khóc, nàng sẽ mỏi mòn ngồi bên cửa sổ chờ nhặt những cánh sao rơi, nhưng ánh sao kia ngự Ở trên trời có bao giờ rơi để cho nàng nhặt. Cuộc tình của nàng và Hồng Vũ như chiếc lá mùa thu lúc nào cũng nơm nớp lo sợ cơn gió lùa về làm rung làm xác xơ cây cành.

Thanh Loan quấn vòng tay mình quanh cổ chàng:

- Hay là anh hãy chờ đợi em..

Chàng ghé thật thấp bên mặt nàng:

- Anh sẽ chờ đợi em hết cả đời anh. Song em đang nghĩ điều gì?

Nàng rụt rè đề nghị:

- Anh à, hay là anh hãy tạm về Sàigòn một thời gian để gia đình em dàn xếp.

Hồng Vũ thở dài:

- Anh làm sao xa em?

- Hãy coi như là mình chưa có ngày gặp lại nhau.

- Làm sao lại có thể như thế! Bếp than nhuốm lửa hồng sao lại nỡ dập tắt, khi chưa kịp sưởi ấm lòng người!

Thanh Loan nhìn qua cửa sổ, bầu trời mênh mông, nàng cảm thấy nỗi buồn nôn nao, lòng băn khoăn đau đớn. Xa con, nàng không nỡ, dứt tình với Hồng Vũ thì nàng lại chẳng đành. Lòng thươn con khôn xiết, còn tình yêu nàng luôn mang nặng bên lòng. Bao nhiêu ước mơ, bao nhiêu mộng đẹp đang chờ đón, nhưng nàng không biết đến với nó bằng con đường nào cho êm đẹp. Không phải nàng sợ gia đình bên chồng, chỉ sợ gieo tai tiếng cho gia đình nàng. Hơn nữa, nàng vẫn kính nể cha mẹ chồng, dù nàng biết họ chẳng thương yêu gì nàng.

Hồng Vũ thống thiết bên tai nàng:

- Thanh Loan, em có nỡ làm như thế không?

Nàng bối rối:

- Em biết nói với anh làm sao!

- Chỉ cần em nói là em có yêu anh không?

- Em thiết nghĩ không cần phải nói ra anh cũng đủ hiểu lòng em.

- Vậy thì đừng cố quên nhau khi lòng đang yêu tha thiết. Tội cho hai ta lắm em ơi.

Thanh Loan vùng ngồi dậy, vuốt lại mái tóc rối tung nàng định bước xuống giường. Chàng nhỏm dậy theo nàng và hỏi:

- Em định đi đâu vậy?

- Em nghe nặng trĩu nỗi buồn và một cái gì đó khó giải thích. Em muốn đi lang thang hoặc làm một cái gì cho khuây khỏa.

- Không có gì đau khổ hơn những kẻ yêu nhau chân tình mà không được sống gần bên nhau.

- Thôi để em đi. Ở nhà anh trong lúc này sao em thấy buồn quá!

- Em đi đâu, anh sẽ cùng đi với em.

- Em muốn đi một mình. Em không muốn thiên hạ dòm ngó hai đứa chúng mình.

- Kệ họ, mình phải đạp lên dư luận mà sống chứ em!

- Nhưng lúc này anh đi với em không tiện.

Hồng Vũ nghiêm mặt:

- Tại sao lại không tiện?

Thanh Loan thả tầm mắt xa xăm vào khoảng chiều tàn:

- Em ra nghĩa địa, anh theo em làm gì?

Hồng Vũ hồi hộp:

- Em ra nghĩa địa để làm gì?

- Để thăm anh Đạt, để trút bớt một phần tâm sự.

Hồng Vũ ái ngại nhìn trời:

- Nhưng giờ này trời sắp tối, em không sợ sao?

Thanh Loan bình thản lắc đầu:

- Em không sợ.

Hồng Vũ quyết định:

- Anh sẽ đi với em.

Thanh Loan ngó chàng một cách lạ lẫm rồi nàng lập lại câu ban nãy:

- Em ra nghĩa địa, anh theo em làm gì?

Không suy nghĩ Hồng Vũ nhẹ nhàng đáp:

- Anh cũng muốn đi thăm mộ Đạt. Hiện tại hai chúng ta đều ở trong tình trạng bế tắc.

- Em lại không nghĩ như anh. Em thấy buồn và chỉ muốn đến một nơi hoàn toàn yên tĩnh. Em nghĩ đến nghĩa địa và muốn đi thăm những người thân nằm ở đó.

Hồng Vũ thay quần áo và lặng lẽ cầm bó nhang trên bàn thờ, cùng nàng rời khỏi nhà. Thanh Loan cau mày:

- Anh nhất định đi với em à?

- Để em đi ra đó một mình anh không yên tâm.

Thanh Loan cười héo hắt:

- Bốn năm nay không có anh, em vẫn đi một mình đó thôi.

- Lúc ấy, em chỉ buồn và đau đớn vì mất mát chứ không dằn vặt ray rứt như hôm nay.

- Anh đừng quá lo lắng cho em. Dù sao em vẫn chịu đựng được mà.

Hồng Vũ cương quyết:

- Dù sao anh cũng không thể để mặc em.

Thanh Loan xúc động, nàng biết là Hồng Vũ yêu thương nàng lắm, nàng không biết ví tình yêu của chàng dành cho nàng say đắm và cao cả như thứ gì ở trên đời. Nàng nép mình bên chàng để cõi lòng lâu nay buốt giá được ấm lại phút giây.

Đến nghĩa trang, Thanh Loan đưa Hồng Vũ đến thăm phần mộ của cha nàng. Ngôi mộ xây xi măng quét vôi trắng không được đẹp lắm. Mộ không lộng hình, chỉ có ghi tên họ trên thập giá bằng nước sơn màu đỏ. Thanh Loan rưng rưng giọt sầu:

- Gia đình em không đủ tiền để xây cho ba một "ngôi mộ" khang trang như người ta.

Hồng Vũ thành kính thắp ba nén nhang cắm vào lư bình. Chàng im lặng mặc niệm trong đôi phút. Thanh Loan chỉ chàng ngôi mộ đất nhỏ xíu mọc đầy cỏ xanh có gắn cây thập giá gỗ đề tên Thanh Thục:

- Ngôi mộ này có lẽ chỉ có hương hồn Thanh Thục ẩn náu. Gia đình em lập mộ này tưởng tượng là nó nằm đây.

Hồng Vũ ngồi thụp xuống bên ngôi mộ, chàng chừa lại ba nén nhang để lát thăm mộ Đạt còn bao nhiêu chàng đốt hết cắm dưới chân thập tự giá cho Thanh Thục:

- Thanh Thục ơi, anh đến thăm em, ở thế giới vô hình em có biết hay không?

Thanh Loan gục mặt nơi cây thập giá, nàng khóc thút thít:

- Thanh Thục yên nghỉ là hết đau khổ. Ta thì nợ đời quá nặng trả mãi không xong muốn được ngủ yên như mi cũng không được Thanh Thục ơi!

Hồng Vũ đặt tay lên vai nàng:

- Thanh Thục không bằng lòng cho em nói thế đâu. Nếu em mà cũng được "ngủ yên" như mọi người ở nơi đây thì cuộc đời của bé Thiên Thanh sẽ ra sao?

- Em không biết, nhưng em là kiếp trầm luân, em thấy sợ hãi.

Khói hương nghi ngút bên nấm đất lạnh lẽo, nghĩa trang u buồn, hiu hiu từng ngọn gió chiều. Cái không khí yên tĩnh đến rợn người làm cho Hồng Vũ thấy lòng thanh thản, chàng nói trong ý nghĩ:

- Chắc là Thanh Thục đã chia xẻ tâm sự với anh.

Cuối cùng, Thanh Loan đưa Hồng Vũ đến trước ngôi mộ xây lộng lẫy bằng đá men và đá rửa. Hình của Đạt được lồng trong mộ đá rất chắc chắn sang trọng, chung quanh chân mộ trồng toàn loài hoa tím mang tên "Xin đừng quên tôi". Thanh Loan thỏ thẻ bên Hồng Vũ:

- Phần mộ của anh Đạt.

Hồng Vũ gật đầu:

- Anh thấy hình Đạt rồi.

- Anh thấy sao?

- Anh thấy Đạt sung sướng.

Nàng hờ hững hỏi:

- Vì sao sung sướng?

- Đạt được mồ cao mả đẹp lại luôn có hoa "đừng quên tôi" bên cạnh. Đạt đâu có cô đơn như anh.

Thanh Loan không để ý đến Hồng Vũ nói gì, nàng đỡ mấy nén nhang trong tay chàng và tự tay mình thắp lên cắm cho chồng. Nàng thì thào một mình:

- Em xấu hổ khi phải nói ra với anh cái điều thầm kín. Nhưng em không nói ra thì chắc anh cũng biết phải không anh Đạt? Em và Hồng Vũ quen nhau và yêu nhau từ trước khi hai chúng ta nên vợ nên chồng. Tình yêu không phải phát sinh từ sau ngày anh mất, vậy ý anh có muốn cho em trở lại với Hồng Vũ hay không? Và anh có muốn cho bé Thiên Thanh con anh "làm con" của Hồng Vũ không anh?

Hồng Vũ trang nghiêm im lặng, chàng tôn trọng phút giây thiêng liêng của Thanh Loan tâm sự với người nằm trong mộ. Chàng thấy Thanh Loan thì thật đáng yêu. Nếu như chàng trở về thánh đường xưa mà Đạt không chết, Thanh Loan sống hạnh phúc với cuộc sống gia đình thì chàng đã lẳng lặng ra đi sau khi chỉ trộm nhìn lại người tình cũ một lần thôi, cho dù tình yêu vẫn nồng cháy trong tim, dù dư âm của kỷ niệm không một phút phai nhạt theo năm tháng, chàng vẫn đứng xa rơi lệ buồn cho tình mình nhưng mừng cho hạnh phúc của Thanh Loan và Đạt. Lòng chàng đâu chút gì vẩn đục, chân tình tha thiết sáng trong. Định mệnh oái ăm đã cướp đi cuộc sống của Đạt, người con trai còn xanh mái đầu, để lại vợ trẻ đẹp và đứa con thơ dại. Hoàn cảnh của Thanh Loan thật thương, nếu là một khách bàng quan cũng động lòng trắc ẩn huống chi Hồng Vũ đã là người tình si!

Buổi chiều tàn từ lúc nào, màu tím thẫm giăng mắc khắp không gian. Nghĩa trang buồn thê lương trong từng cơn gió lướt qua những tấm mộ bia trắng xóa. Tự nhiên Hồng Vũ thấy lạnh và run, chàng gọi Thanh Loan:

- Mình về đi em, trời đã tối rồi lại sắp mưa.

- Em không sợ tối cũng không sợ mưa. Anh ở lại với em một lát đã.

Chàng năn nỉ nàng:

- Nếu em muốn, chiều mai chúng ta lại ra, còn bây giờ em hãy nghe anh mà đi về đi Thanh Loan. Nếu lỡ trời mưa, chúng ta sẽ bị ướt hết, em sẽ bị cảm, em bị cảm thì anh khổ sở lắm.

Thanh Loan rung động, nàng nhìn chàng trìu mến và đưa tay cho nàng nắm:

- Vâng, thôi chúng ta đi về vậy.

Hồng Vũ dìu nàng chầm chậm mỗi bước mỗi rời xa phần mộ Đạt. Đến cổng nghĩa trang, Thanh Loan thình lình ngoái lại sau, tầm mắt tìm ngôi mộ của Đạt song ngôi mộ của Đạt đã khuất sau những ngôi mộ khác. Thanh Loan lẩm bẩm:

- Dẫu sao thì anh và em cũng nghìn trùng cách biệt, âm dương đôi đường...

Hồng Vũ mơ hồ không nghe rõ, chàng ngơ ngác hỏi:

- Em nói gì vậy?

Thanh Loan lắc đầu khỏa lấp và nàng vờ ngước nhìn lên bầu trời:

- Em nói đêm nay có lẽ trời sẽ mưa.

Hồng Vũ tưởng thật chàng gật đầu phụ họa:

- Chắc chắn sẽ mưa nhưng không biết đến đêm mới mưa, hay mưa liền bây giờ.

Hồng Vũ lo lắng nhìn bầu trời nặng trĩu và đen nghịt. Một vài giọt mưa lất phất lạnh buốt trên da thịt càng làm Hồng Vũ vội vã rảo bước và thúc giục Thanh Loan:

- Mau lên em, chúng ta cố tránh cơn mưa này.

Thanh Loan cố rảo bước theo vòng tay dìu của Hồng Vũ, nàng thở hổn hển:

- Anh Hồng Vũ.. em mệt quá.

Cơn mưa đã ào ào ngay sau lưng hai người, Hồng Vũ như muốn ôm gọn toàn thân Thanh Loan để che chở cho nàng:

- Không kịp rồi, chúng ta vào hiên nhà người ta đụt mưa nhé?

Thanh Loan không đồng ý:

- Mình ráng về nhà thôi anh.

- Nhưng lạnh quá em chịu nổi không?

Thanh Loan cắn môi ngăn cơn lạnh:

- Nổi. Mình đi thôi anh.

Cơn mưa làm bầu trời đã tối càng thêm tối, hai người không thể đi nhanh vì gió quật mạnh làm những hạt mưa đập đau rát, hai người ướt đẫm nước mưa. Gió lạnh Thanh Loan run rẩy, thân hình nàng dựa hẳn vào Hồng Vũ tìm hơi ấm.

- Đêm nay anh ở lại với mẹ con em không Hồng Vũ?

- Anh sợ không tiện.

Đôi mắt Thanh Loan long lanh trong màn nước mưa:

- Mẹ đã chấp nhận anh, chị Thùy Dương rất quý mến anh và vẫn mong chuyện của anh và em sớm thành, như vậy có gì là không tiện?

Hồng Vũ hơi áy náy:

- Đêm mưa mà được ở cạnh em thì trời mưa sẽ không còn làm tâm hồn lạnh nữa. Nhưng anh đã ướt hết, anh không có quần áo để thay.

- Để em mượn tạm áo quần của anh Thanh Hùng cho anh thay tạm.

- Như vậy thì anh thật sung sướng.

Về tới nhà, Thanh Loan thấy mẹ nàng và chị Thùy Dương đang ngong ngóng chờ đợi nàng. Thấy nàng và Hồng Vũ ướt sũng và lạnh run, mẹ suýt soa kêu:

- Các con đi đâu mà để bị mưa?

- Anh Hồng Vũ đưa con ra thăm mộ ba, mộ Thanh Thục và mộ anh Đạt...

Bà trùm chánh hết sức ngạc nhiên:

- Có chuyện gì mà các con ra thăm nghĩa trang vào giờ này?

Hồng Vũ đáp thay nàng:

- Không có gì đâu, thưa bác. Chúng con ra từ lúc còn chiều, nhưng nấn ná ở lại nên bị mưa.

Bà hối giục các con:

- Thôi các con vô đi và tắm rửa thay quần áo nhanh, không lại cảm...

Bà quay qua chị Thùy Dương:

- Con lấy đồ của thằng Thanh Hùng cho Hồng Vũ mặc tạm.

Chị Thùy Dương đi ngay lấy bộ pyjama màu xanh nước biển của anh Thanh Hùng trao cho Hồng Vũ và chị âu yếm nói:

- "Hai đứa" tắm mau lên, chị hâm nóng cháo vịt cho mà ăn.

Hồng Vũ mỉm cười trước cách xưng hô rất tự nhiên và đầy thân mật của Thùy Dương. Ngày trước, Thùy Dương là bạn của Tố Nguyệt mà Tố Nguyệt nhỏ hơn chàng một hai tuổi. Thùy Dương có lớn lắm cũng bằng tuổi chàng mà thôi, vậy mà chị tỏ ra rất người lớn, rồi nữa chàng yêu Thanh Loan tất phải làm "em" chị Thùy Dương.

Thanh Loan hỏi chị Thùy Dương:

- Bé Thiên Thanh đâu hả chị?

- Thằng Chim Sẻ đang dạy nó học đàn.

Thanh Loan mỉm cười:

- Cả nhà mình là "nghệ sĩ".

Chị Thùy Dương đùa vui:

- Những người nghệ sĩ không bao giờ thành danh.

Hồng Vũ chen vô đính chính:

- Hoàn toàn ngược lại, những người nghệ sĩ đã từng thành danh trong những đêm thánh ca tuyệt vời.

Thanh Loan, chị Thùy Dương, Hồng Vũ và bà trùm chánh đều nhìn nhau cười ấm áp. Chỉ mấy phút sau, mọi người đã có mặt quanh nồi cháo vịt bốc hơi nghi ngút. Được sưởi ấm, được ăn ngon và được hưởng tình cảm nồng nàn của gia đình Thanh Loan, Hồng Vũ cảm thấy đời mình thật chan hòa hạnh phúc!

Bà mẹ Đạt và hai chị gái của Đạt xăm xăm đi vô nhà của gia đình Thanh Loan. Bà trùm chánh đi vắng. Thanh Loan cũng không có ở nhà. Chị Thùy Dương, chị Thanh Trúc và chị Thanh Hiền tiếp khách. Các chị lễ phép, lịch sự mời khách ngồi và rót nước mời khách đàng hoàng. Ngồi xuống ghế, nhấp ngụm nước trà là bà mẹ Đạt nói liền:

- Không có chị sui ở nhà thì tôi nói chuyện với các chị vậy, bởi các chị cũng đều là chị gái và chị dâu cô Thanh Loan cả. Cô Thanh Loan, vợ thằng Đạt nhà tôi, tức là con dâu tôi. Nó đã thỏa thuận với tôi là nếu nó ở vậy thờ chồng nuôi con thì nó có toàn quyền nuôi dưỡng con bé Thiên Thanh con gái của thằng Đạt. Nhưng nếu nó cảm thấy không ở vậy được mà đi lấy chồng khác thì nó sẽ trả bé Thiên Thanh lại cho tôi nuôi...

Chị Thùy Dương, chị Thanh Trúc, và Thanh Hiền đều nghĩ thầm trong bụng, người đàn bà này ăn nói thật là ngược đời. Các chị đều biết tỏ tường, chính bà ta nêu ra điều ấy để khống chế Thanh Loan chứ làm sao có chuyện Thanh Loan thỏa thuận với bà như vậy! nghĩ trong bụng như thế song các chị cứ im lặng ngồi nghe bà nói hết.

- Chủ nhật vừa rồi, tôi đi lễ, tôi nghe "rao" cô Thanh Loan lấy chồng. Nên tôi đến đây để thực hiện đúng như thỏa thuận là rước cháu nội của tôi về.

Chị Thanh Hiền, vốn rất trầm tĩnh, nhưng chị cũng nổi nóng:

- Cháu xin lỗi bác và hai chị, trước khi nói, cháu nghe bác nói đến điều thỏa thuận gì đó mà lầy làm lạ lùng. Hình như cháu nhớ trên đời chưa từng có cái vụ thỏa thuận như vậy bao giờ.

Bà mẹ Đạt lom lom ngó chị Thanh Hiền:

- Cô lạ lắm sao cô Thanh Hiền?

Chị Thanh Hiền điềm tĩnh đáp:

- Vâng, cháu thấy lạ, mong bác giải thích thêm để tụi cháu hiểu...

Bà mẹ Đạt hiểu cái giọng của Thanh Hiền nên ý tứ hơn:

- Tôi nói để các cô nghe, tôi chỉ sanh duy nhất một mình thằng Đạt. Mà nó thì chẳng may chết sớm để lại có một đứa con gái. Không lẽ các cô không nghĩ là cháu Thiên Thanh phải phụng dưỡng ông bà nội nó và lo thờ cha nó hay sao?

Chị Thanh Trúc khôn ngoan hơn, liền đối đáp:

- Bác nói vậy cháu nhận thấy là rất phải và rất đồng ý với bác. Nhưng bác hãy xét lại là bé Thiên Thanh nó có chịu rời xa mẹ nó hay không?

Chị Gái cắt ngang:

- Nó không chịu cũng phải bắt nó chịu. Dòng máu trong người nó là dòng máu của ai thì nó phải thuộc quyền sở hữu của bên ấy.

Chị Thùy Dương bực tức nói:

- Bé Thiên Thanh nó là một con người chớ không phải là đồ vật mà thuộc quyền sở hữu của ai.

Chị Thanh Trúc vẫn tỏ ra dịu dàng nhưng rất đáng nể:

- Nếu nói đến quyền sở hữu về một đứa bé thì cái quyền sở hữu đó phải do chính là người sanh ra nó được toàn quyền.

Chị Thơm quắc mắt cãi:

- Không có thằng Đạt thì con Thanh Loan có "đẻ" ra được nó không?

Chị Thùy Dương thẳng tay trả lễ:

- Đúng vậy, nhưng ai đã nuôi nấng bảo bọc nó bấy lâu nay.

Bà mẹ Đạt xua tay lia lịa:

- Thôi thôi hai bên đừng đấu lý với nhau nữa. Tôi xin chị Thùy Dương, chị Thanh Trúc và Thanh Hiền bỏ qua hết cho.

Chị Gái ré lên lanh lảnh:

- Mẹ làm cái gì hạ giá tụi con dữ vậy.

Bà mẹ Đạt quát lên:

- Con Gái mày im đi không.

Chị Gái hậm hực nhún vai ngồi yên. Bà mẹ Đạt tiếp tục phân trần:

- Tụi nó ăn nói thế nhưng bụng dạ không nham hiểm. Các cô đừng chấp nhất tụi nó cho mệt lòng.

Thanh Hiền rất chướng tai trước những lời lẽ và tư cách của ba mẹ con bà. Chị muốn nói cho ba mẹ con bà ta một lần cho hả dạ, song ánh mắt của chị Thanh Trúc nghiêm nghị làm cho Thanh Hiền dừng ngay ý nghĩ. Chị Thanh Trúc từ tốn nói:

- Thưa bác, chị em chúng cháu có lỡ nói điều gì vô lễ cũng xin bác bỏ qua cho. Còn như cái chuyện bác muốn "bắt" bé Thiên Thanh thì cháu mong bác nghĩ lại. Mẹ con nó từ nhỏ đến giờ không hề rời nhau, nếu bắt bé Thiên Thanh đi thì con bé nó nhớ mẹ tội nghiệp, mà em Thanh Loan cháu thì nhớ thương con cũng tội nghiệp nữa bác ơi.

- Nghe cô Thanh Trúc nói tôi rất xúc động và cảm thông. Bé Thiên Thanh về ở với tôi thì cô Thanh Loan cứ việc thường xuyên đến thăm con chứ đâu ai nỡ ngăn cấm tình mẹ con.

Chị Thùy Dương cũng dịu dàng cất tiếng:

- Cháu thiết nghĩ bác nên để cho bé Thiên Thanh sống bên mẹ nó. Rồi khi nào bác nhớ cháu thì cho gọi nó về chơi với nội đôi ba ngày, hoặc là mẹ nó sẽ đưa nó thường xuyên về thăm nội có lẽ hơn thưa bác.

Bà mẹ Đạt không còn ngọt ngào nữa, bà sẵng giọng:

- Ôi... Ở đó mà các cô nói con Thanh Loan nó sẽ đưa con nó về thăm tôi. Bốn năm nay ở gần ngay đây nè mà nó còn lạnh nhạt, không muốn dẫn cháu nội tôi về chơi. Huống hồ nay mai nó lấy chồng khác, nó dẫn con nhỏ đi biệt tăm, nó bận hú hí với chồng mới làm sao còn nhớ đến gia đình tôi, hóa ra tôi mất luôn cháu nội à!

Cả ba người chị của Thanh Loan chưa ai kịp lên tiếng thì chị Thơm nói một câu đầy thách thức:

- Cháu mình thì mình bắt về, không phải xin xỏ ai hết, cũng không mắc mớ gì phải thanh minh, thanh nga cho hao nước miếng.. Con Gái mày coi con bé Thiên Thanh đâu, mày kêu nó ra, mày bắt nó về cho tao.

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng, chị Thanh Hiền uất ức kêu lên:

- Các chị không có quyền hành động trong nhà của ba mẹ tôi.

- Thì kêu con bé Thiên Thanh ra đây để tôi dẫn nó về.

Chị Thanh Hiền giận lên đến tận cổ:

- Chị làm gì mà sai khiến được tôi. Nếu tôi mà không vị tình chị là người thân của chú Đạt ấy hả, tôi đã tống cổ các chị ra khỏi nơi đây.

Chị Gái sấn bước tới:

- Có giỏi thử tống cổ đi! Tụi này đâu có báu đến nhà của mấy người. Tại mấy người muốn cướp con của em tôi nên tụi này phải đến để đòi lại chớ sao?

Chị Thùy Dương cũng không còn giữ được bình tĩnh, chị nói luôn:

- Các chị mở miệng ra mà không sợ rắn rết nó bò ra. Sao các chị không nhớ lại lúc em tôi nó sanh bé Thiên Thanh các chị bóc lột xương máu của nó cho đến nỗi nó bệnh hoạn thiếu thốn không có sữa cho con bú. Con bé Thiên Thanh oặt ẹo suýt chết các chị có đoái hoài thương xót gì hay không?

- Tôi không cần chị xía vô chuyện gia đình tôi.

Chị Thùy Dương tấn công tiếp:

- Bởi vì khi ấy chú Đạt còn sống, Thanh Loan và bé Thiên Thanh thuộc về chú ấy thì tùy chú ấy giải quyết cho vợ con chú ấy, gia đình tôi không cần thiết "xía" vào mặc dù thương em mình, cháu mình đến đứt ruột bởi cái cảnh bị đày ải ở bên chồng. Bây giờ chú Đạt không còn, Thanh Loan đã bồng con quay trở về với gia đình thì Thanh Loan và bé Thiên Thanh thuộc quyền của gia đình chúng tôi. Chúng tôi không muốn nhắc đến hành vi dê tiện của các chị thì thôi, các chị đừng kiêu căng hống hách.

Cả chị Thơm và chị Gái cùng la lên:

- Bây giờ mấy người định ăn thua đủ với tụi này phải không?

Chị Thanh Hiền trừng mắt:

- Chúng tôi có ăn học đàng hoàng không phải lũ côn đồ đâu.

Bà mẹ Đạt động lòng:

- Cô Thanh Hiền đối với tôi chỉ là đứa con nít. Cô ăn nói đụng chạm đến người lớn dễ mích lòng.

Chị Thanh Trúc đỡ lời:

- Có lẽ tình cảm giữa hai gia đình cũng mất luôn chớ không chỉ là mất lòng không thôi. Cháu nói thiệt với bác là cháu không muốn lớn tiếng, thiên hạ họ chê cười, nhưng chị Thơm và chị Gái toan muốn gây sự. Thì thôi để cháu gọi bé Thiên Thanh ra hỏi coi nó có muốn về bên nội nó không?

Tiếng chị Thơm chua như giấm:

- Dù nó muốn hay không, chúng tôi vẫn bắt nó.

Mặt chị Thanh Hiền đỏ hồng lên, đôi mắt chị như tóe lửa:

- Người nào mà khống chế cháu tôi, tôi thề không để yên đâu.

Chị Thanh Trúc gọi em gái:

- Thanh Hiền, bình tĩnh đi em.

Rồi chị quay mặt vào phía trong nhà trong gọi lớn:

- Bé Thiên Thanh, bé Thiên Thanh! Ra đây cho bác Thanh Trúc biểu, con!

Bé Thiên Thanh từ từ đi ra ở cánh cửa phòng của thằng Chim Sẻ. Nét mặt con bé sáng rực lạ thường, nó mặc đồ thun thể thao ôm sát thân hình, đôi mắt nó tròn xoe đen lay láy nhìn thẳng vào bà nội. Thằng Chim Sẻ đứng sau lưng bé Thiên Thanh, nó mặc áo thun ba lỗ và quần đùi "jean" khoe những bắp tay bắp chân trắng bóc cuồn cuộn sinh lực dồi dào. Nhìn thằng Chim Sẻ ai cũng biết là nó sẵn sàng bảo vệ cho bé Thiên Thanh nếu như ai ức hiếp nó. Thấy dáng điệu hiên ngang của thằng con trai mười lăm tuổi, hai chị Đạt cũng hơi gườm. Nhưng không làm cho hai người ấy dịu dàng thêm chút nào. Chị Thơm quát như ra lệnh cho bé Thiên Thanh.

- Mau đi vô ôm quần áo đi về nhà nội.

Bé Thiên Thanh không chút run sợ vì nó biết chắc anh Chim Sẻ đang đứng phía sau nó và các bác gái của nó đang có mặt xung quanh, nó nghẻo đầu đáp:

- Cô Hai sao kỳ quá, con đã nói là con không về bên nội mà sao cô Hai cứ kêu con hoài.

- Thiên Thanh! Mày cãi cô Hai hả?

Chị Thơm tiến lên một bước thì bé Thiên Thanh lùi một bước, chân nó đụng bàn chân của thằng Chim Sẻ, nó vững dạ ngước mặt nói:

- Cô Hai, cô Ba ác thấy mồ. Con không ở với các cô, các cô đừng bắt con.

Chị Gái dấn đến định xông vào chụp bắt bé Thiên Thanh, con bé nhanh thoăn thoắt chạy ra đứng núp phía sau anh Chim Sẻ, miệng la hoảng:

- Ái... cứu em anh Chim Sẻ ơi!

Thằng Chim Sẻ đứng soạt vòng hai tay ra phía sau ôm lấy bé Thiên Thanh. Nó nghiêm nghị nói:

- Các người đụng tới em tôi, đừng trách tôi còn nhỏ mà vô lễ!

Chị Gái la lên:

- Các người âm mưu tổ chức "cướp" cháu tôi phải không?

Thằng Chim Sẻ "phang" luôn cho một câu:

- Chính các bà mới đi ăn cướp con người ta. Con người ta sanh ra nuôi lớn lên bây giờ các bà đòi bắt về nuôi, ai để yên cho các bà.

Hai chị Đạt không dám hùng hổ trước tình đoàn kết của gia đình Thanh Loan quyết tâm bảo vệ đứa cháu mồ côi.

Mọi người đang trong không khí nặng nề khó chịu như vậy thì Hồng Vũ đến. Chàng dựng xe trước nhà và bình thản đi vào, mọi người nhìn chàng chưa ai lên tiếng và Hồng Vũ cũng chưa hiểu chuyện gì xảy ra ở đây thì bé Thiên Thanh đã rời Chim Sẻ, vui mừng lao đến với chàng:

- Bạ.. ba Hồng Vũ đến.

Bà mẹ Đạt và hai người con gái của bà đưa mắt nhìn nhau tức giận. Còn chị Thùy Dương, chị Thanh Trúc, chị Thanh Hiền và cả thằng Chim Sẻ tủm tỉm cười ý nghĩa.

Hồng Vũ tự nhiên, như thường lệ, chàng cúi xuống nhấc bổng bé Thiên Thanh lên:

- Con gái cưng của ba hôm nay đàn được bản gì chưa?

Bé Thiên Thanh nũng nịu cọ má vào râu của chàng:

- Chưa đâu ba ơi, khi nào đàn được con sẽ đàn cho ba nghe bản thánh ca buồn.

Hồng Vũ âu yếm hôn bé Thiên Thanh:

- Con phải đàn bản thánh ca vui tươi chứ?

- Con biết ba thích bản thánh ca buồn, mẹ con nói thế.

Rồi bé Thiên Thanh trỗi lên một giọng cười hồn nhiên vui vẻ. Bà mẹ Đạt điên máu lên:

- Anh kiạ.. anh tạo ra con bé Thiên Thanh khi nào mà xưng là cha nó vậy?

Hồng Vũ đã đoán biết ba người đàn bà lạ có mặt ở đây là ai, chàng thản nhiên đáp:

- Thưa bà, tôi và Thanh Loan sắp cưới nhau có đăng ký kết hôn đây bà muốn xem không? Vậy tôi không phải là "cha" bé Thiên Thanh hay sao?

Bà mẹ Đạt thất thế gào lên:

- Nhưng nó là giọt máu của con trai tôi, nó thuộc về dòng họ nhà tôi.

Hồng Vũ vẫn giữ thái độ nhã nhặn:

- Tôi đâu có dám nói bé Thiên Thanh là giọt máu của tôi đâu, thưa bà!

- Tại sao các người dụ dỗ cướp đoạt cháu nội của tôi?

- Bé Thiên Thanh còn nhỏ, nó cần được dạy dỗ, nuôi dưỡng và che chở. Không ai có thể dạy dỗ, nuôi dưỡng và che chở cho nó tốt hơn mẹ của nó. Còn tôi, tôi không dụ dỗ cướp đoạt con bé đâu. Khi nào nó đến tuổi trưởng thành tự nó sẽ biết nguồn gốc của nó và nó sẽ giải quyết tình cảm của nó đối với những người ruột thịt.

Bà mẹ Đạt rống to hơn:

- Anh nói láo, anh ngụy biện cho ý định ăn cướp của anh.

Hồng Vũ nghe nóng mặt:

- Bà là người lớn tuổi, tôi coi ngang hàng như bậc cha mẹ. Vậy tôi yêu cầu bà phải biết suy nghĩ trước khi nói.

Chị Thơm cũng la lên:

- Các người định làm gì? Các người định hành hung mẹ con tôi phải không?

Chị Thanh Hiền bĩu môi:

- Thôi về đi "các bà ơi", đừng ở đây mà phá rối gia đình người ta.

Bà mẹ Đạt bắt đầu khóc bù lu bù loa:

- Các cô, các cậu là đồ con nít tôi không thèm nói chuyện. Tôi đợi mẹ các cậu cô về.

Họ đùng đùng kéo nhau ra về, mặt người nào cũng hầm hầm giận dữ. Hồng Vũ quay vào nhìn mọi người, cười chiến thắng, chàng nói:

- Họ là những con người thiếu tự trọng. Những con người như vậy chỉ đáng khinh chứ không đáng sợ. Rồi các chị xem họ chỉ bắt nạt kẻ cô thế và yếu đuối như Thanh Loan thôi chứ không dám làm gì nữa đâu.

Ba người chị Thanh Loan gật gù và khen Hồng Vũ nói những điều rất đúng. Họ nhìn chàng với cảm tình thân thiết như chàng là đứa em trai của họ vậy!

Tình yêu bất diệt cuối cùng sẽ chiến thắng hết mọi trở ngại. Chị Thơm và chị Gái có ghen tức điên cuồng trước hạnh phúc của Thanh Loan và Hồng Vũ cũng chẳng thể làm gì hơn để hại nàng, cuối cùng hai chị chỉ còn cách đi nói xấu gia đình Thanh Loan không tiếc lời. Bà mẹ Đạt đã bắt đầu hối hận nhiều về những hành động tệ bạc với Thanh Loan khi nàng còn làm dâu trong nhà bà. Càng ngày, bà càng chán ghét hai đứa con gái của bà, chúng đã quá lớn tuổi, tính tình ương ngạnh. Hôm ở nhà Thanh Loan bà bị xấu hổ nên mới làm om sòm! Khi về nhà, nghĩ lại, bà thấy mình nông nổi, dại dột như một đứa trẻ. Con bé Thiên Thanh tuy nó là cháu nội của bà nhưng nó là con của Thanh Loan. Chừng nào mà bé Thiên Thanh bị mẹ hất hủi, bị khổ vì cảnh cha ghẻ thì lúc ấy bà mới có quyền đón rước bé Thiên Thanh. Còn bây giờ nó được mẹ và Hồng Vũ yêu thương chìu chuộng, nâng niu như trứng mỏng thì đời nào nó chịu về với bà. Bà nghĩ lại thấy xấu hổ với lương tâm và ngượng với chính mình.

Bà nhớ rất rõ lúc Đạt xin một bao cà phê hột để bán mua sữa và thuốc cho bé Thiên Thanh, nhưng không ai cho cả. Từ thưở trứng nước, con bé đã không nhận được chút tình thương bên nội mà đáng ra nó được bảo bọc nâng niu nên lớn lên nó hững hờ, không thèm nhìn nhận bên nội, âu cũng là lẽ thường tình vậy.

Bà mẹ Đạt đau khổ, ân hận, nhưng đã muộn màng hết rồi. Cho dù bây giờ bà có đem hết tài sản cho Thanh Loan để đánh đổi con bé Thiên Thanh thì chắc chắn cũng không được rồi. Bà cảm thấy vàng bạc tích trữ bao lâu nay bỗng trở thành vô nghĩa. Hai đứa con gái đã có vốn riêng khá giả, chúng lại không chồng, không con. Đạt là con trai lại mất sớm, bé Thiên Thanh là cháu nội thì ngoảnh mặt đi chẳng thèm đến cái gia tài của bà để lại. tuổi già đến ngay trước mắt và viễn cảnh mỗi buổi chiều hai ông bà già lọm khọm thui thủi trong căn nhà này nhớ cháu làm cho bà ứa nước mắt. Bà viết thư xin lỗi Thanh Loan và mong nàng thường xuyên cho phép bé Thiên Thanh về thăm ông bà nội. Đến lúc này, gia đình bà mới hiểu ra con người ta quí ở tâm hồn đức hạnh và biết sống có tình người. Bà càng nghĩ càng tự trách mình và càng lấy làm dằn vặt đau đớn. Bà không còn thiết gì công việc trong nhà và của cải vật chất, suốt ngày bà ra vô như người mất hồn, như mong mỏi chờ đợi một cái gì. Cha của Đạt thường buông lời trách móc bà:

- Mẹ con của bà ghê gớm nhất vùng này. Vợ của thằng Đạt là con gái anh trùm chánh, là bạn chí cốt của tôi thưở xưa mà về làm dâu, mẹ con bà cũng chẳng kiêng nể gì ráo. Con nhỏ hiền lành ai cũng khen mà sống không nổi với mẹ con bà thì họa có quỉ trá hình mới chìu chuộng được mẹ con bà!

Bà mẹ Đạt ủ dột than thở:

- Tôi nhẫn tâm cũng tại hai đứa con gái ông nó xúi giục.

- Bà là mẹ nó mà để cho nó xúi giục sao?

- Bởi vậy tôi mới làm bậy.

Cha Đạt hừ mũi:

- Bây giờ trắng mắt ra. Mai mốt tôi chết trước bà, tôi ra nghĩa địa nằm với ông trùm chánh cho có bạn. Còn bà ở lại đừng mong gì nhờ hai đứa con gái của bà.

Bà mẹ Đạt thút thít khóc:

- Ông nỡ nguyền rủa tôi ư?

- Nguyền rủa mà nhằm nhò gì. Mai mốt bà chết bà trả lời với Chúa về cái tội của bà.

Bà kêu lên thảm thiết:

- Tôi đã nói ông, tôi biết lỗi tôi rồi mà. Ông nặng nhẹ tôi hoài chắc tôi không sống nổi.

- Bà chết được cũng còn lâu lắm. Bà phải sống để thấm thía cái tuổi già cô độc của bà.

Cha Đạt chỉ nói vậy rồi ông bỏ đi, tánh ông không nói nhiều. Ông rất buồn, đau khổ, khi thấy tuổi già hiu quạnh không có một đứa cháu để thủ thỉ trò chuyện cho khuây khỏa.

Chỉ có Thanh Loan và Hồng Vũ là hạnh phúc sau ngày cưới. Thiên hạ ai cũng khen tuy "rổ rá cạp lại" nhưng cũng không kém một cái đám cưới trẻ trung. Chàng và nàng sung sướng dìu nhau in từng dấu chân lên kỷ niệm ngày nào. Tất cả mộng tình đẹp trỗi dậy trong lòng đôi vợ chồng mới cưới, họ thấy tình yêu đang chắp cánh cho họ bay đến đỉnh cao của thiên đường hạnh phúc. Hồng Vũ đi bên Thanh Loan, nết mặt chàng sáng rực rỡ với niềm vui toại nguyện, được trọn vẹn yêu thương và chung sống với người chàng yêu tha thiết. Thanh Loan thì hơi khác với tâm trạng của Hồng Vũ. Lẫn trong cảm giác ngây ngất của hạnh phúc là sự ngượng ngùng e thẹn hệt như tâm trạng của người con gái lúc trẻ trung hồi hộp khi sắp về nhà chồng. Nàng khều Hồng Vũ và than thở:

- Anh.. Em thấy kỳ quá!

- Sao mà kỳ hả em?

Nàng cúi gằm mặt, nét e thẹn làm hồng đôi má khiến nhan sắc của nàng thêm đậm đà quyến rũ:

- Mình đã "già" rồi mà còn làm đám cưới, em ngượng chín người.

Hồng Vũ mỉm cười:

- Tuổi mình có "hơi già" nhưng tình yêu thì.. trẻ mãi không già.

- Em có cảm giác như thiên hạ đang nhìn mình dữ lắm.

- Họ nhìn là vì em đẹp quá, xinh xắn quá.

Nàng nũng nịu:

- Anh nịnh em hoài làm em ngượng thêm.

- Em ngượng đôi má em như trái đào, anh thèm "cắn" một miếng để được thành tiên.

Thanh Loan che miệng cười khe khẽ, lúm đồng tiền của nàng làm nụ cười thêm duyên.

- Mười năm trước khi em làm cô dâu như thế này thì anh đứng ở đâu?

- Anh đứng ở thật xa lén nhìn cô dâu xinh đẹp có đôi mắt u buồn.

- Anh có khóc không?

- Trái tim anh khóc.

- Rồi anh đã làm gì?

- Anh bóp nát cánh hoa hồng vàng như bóp nát một trái tim.

Thanh Loan cười khúc khích:

- Anh bóp trái tim như vậy có thấy nó đau không anh?

- Trước khi anh tự "giải phẫu" trái tim mình anh đã "gây mê" nên không còn có cảm giác đau.

Hồng Vũ cười vang, Thanh Loan âu yếm thụi chàng một cái:

- Còn bây giờ thì sao?

- Anh không đứng ở xa lén nhìn em nữa mà anh đứng thật gần em và nhìn em đắm đuối.

- Trái tim anh hẳn đang vui?

Hồng Vũ gật đầu:

- Tất nhiên. Em đưa bàn tay đây.

- Chi vậy?

Nàng hỏi nhưng rồi nàng cũng đưa cho chàng bàn tay của mình. Hồng Vũ cầm tay nàng ấp lên ngực mình.

- Em thấy gì không?

- Không.

- Không thiệt hả?

Nàng ngơ ngác:

- Thiệt mà, em có thấy gì đâu.

Hồng Vũ phá lên cười:

- Trời ơi, em sao vậy! Trái tim anh mở hết công xuất với điệu "cha cha cha" mà em không nghe thiệt sao?

Thanh Loan rút bàn tay lại, nàng lườm chàng:

- Anh này, giỡn kỳ quá.

Mối tình trải qua bao nhiêu sóng gió trắc trở giờ mới thực sự mang tiếng cười hạnh phúc. Trong ngày kỷ niệm đáng ghi nhớ, mẹ của Thanh Loan đã lồng vào tay nàng chiếc nhẫn nhỏ có mặt khắc hai chữ cái "V.L" cạnh nhau. Bà nói khi lòng xúc cảm mênh mông.

- Chiếc nhẫn này Thanh Thục nó xin tiền mẹ làm tặng cho con trong ngày cưới. Nhưng rồi mười năm trước con đã lấy Đạt chớ không phải là Hồng Vũ nên nó không tặng nữa mà đưa trả lại cho mẹ. Lúc ấy mẹ không biết làm gì với chiếc nhẫn, bán đi thì không nên mẹ đã giữ nó suốt mười năm nay. Bây giờ trao cho hai con cũng như là quà của Thanh Thục tặng anh chị nó trong ngày vui.

Thanh Loan rưng rưng xúc động, khóe mắt nàng ẩm ướt giọt buồn:

- Con cám ơn mẹ, cám ơn Thanh Thục.

Hồng Vũ thì lặng đi trước tình cảm của cô bé Thanh Thục, lòng chàng chan chứa sự cảm thương. Thanh Thục, sao em không còn sống để anh nói với em những lời biết ơn. Tình yêu của anh hôm nay được toại nguyện, hạnh phúc của anh có hôm nay là do công của em cho anh không ít.
Thanh Loan bước đến chiếc tủ thờ Thanh Thục nàng ôm tấm ảnh gục mặt thì thầm:
- Hôm nay là ngày vui của ta, Thanh Thục hãy về cùng ta chia sẻ.
Nàng khóc em gái trong nỗi nhớ da diết. Hồng Vũ dìu nàng bước vào căn phòng hạnh phúc dành cho hai người.
- Anh thấy Thanh Thục đang mỉm cười, chắc nó đang có mặt trong gia đình và đang vui lắm.
Căn phòng hồng, rèm cửa hồng, đôi gối mới màu hồng. Hồng Vũ thấy đôi má nàng cũng màu hồng, ôi màu hồng của tình yêu và của hạnh phúc. Trong đời không phải đây là lần đầu tiên Hồng Vũ đắm say bên một người con gái. Chàng đã từng tận hưởng mật ngọt ân ái với Tố Nguyệt, nhưng chưa bao giờ chàng có cảm giác như lúc này. Ngất ngây xúc động đến lặng người trước thân thể thanh khiết như một loài hoa quý dù là loài hoa ấy đã hai lần nở. Thanh Loan cũng thế, nàng đã từng có chồng, và đã từng bốn năm trong vòng tay của Đạt. Song có lẽ nàng không nhớ cảm xúc nàng khi lần đầu tiên bước vào cuộc đời của Đạt, vì lúc ấy nàng đang rất buồn tống tiễn một tình yêu. Còn bây giờ, trong vòng tay Hồng Vũ, nàng sắp sửa bước đi song song cùng Hồng Vũ trên đoạn đường còn lại của cuộc đời. Nàng thấy xúc động mạnh. Nàng khóc trong niềm vui hôm nay đã xóa nhòa nỗi buồn hôm qua. Bản thánh ca buồn năm xưa đã gặp lại cung đàn, và dư âm tình cũ đã nối lại một cuộc tình sau bao thương đau...

Đỗ Thị Thanh Hương

Theo https://vietmessenger.com/