Khúc biến tấu tình yêu 2

Khúc biến tấu tình yêu 2

Tập 2

Thời gian lại qua nhanh.

Linh hài lòng với chiếc váy mới mua màu hoa anh đào, trông Linh thật tươi trẻ và kiều diễm.

Ông Thường cất tiếng gọi:

- Mọi người xong chưa, kẻo trễ.

Bà Loan đáp:

- Xong rồi, chúng tôi ra ngay.

Bà Loan bước ra cùng với Linh, màu áo của Linh làm cho Long choáng ngợp, anh bật lời khen:

- Cô đẹp quá!

Linh cười bẽn lẽn:

- Cám ơn anh.

Cả hai không biết ánh mắt khó chịu của Phụng đang liếc về họ. Long đưa tay cho Linh:

- Chúng ta đi thôi!

Linh vịn nhẹ vào tay Long, cả hai thật xứng đôi. Phụng hậm hực theo sau.

- Ba không chờ anh Hai sao?

Ông Thường nói:

- Anh Hai các con sẽ đến sau. Chúng ta không nên đi trễ, nhất là trong những buổi tiệc long trọng như thế này. Thôi, lên xe đi.

Chiếc xe vào bãi đậu, mọi người bước xuống cũng là lúc Thiên xuất hiện và tháp tùng cùng họ.

- May quá, con không đến muộn.

Ánh mắt của Linh thoáng long lanh hơn khi nhận ra Thiên, cô bước đến chào Thiên.

- Tôi cứ sợ anh không đến.

- Đã hứa với ba tôi rồi làm sao tôi thất hứa. Vả lại, đây cũng là cơ hội để tôi tiếp xúc với những người tài giỏi nhất nhì trong giới kinh doanh để học hỏi.

- Cũng phải! Chúng ta phải nắm bắt và tận dụng cơ hội. Có điều tôi nghe nói anh không muốn ở lại thành phố?

- Phải.

- Anh đang muốn phát triển sao lại không ở đây, điều kiện và môi trường ở đây vẫn tốt hơn chứ!

- Mỗi người mỗi suy nghĩ, ở đây có quá nhiều người tài glỏi, tôi không thể đua chen lại. Chi bằng học ở đây nhưng về quê nhà bắt tay vào sự nghiệp có phải hơn không? Nếu như tính toán thì chúng ta thấy rõ đất đai ở quê vừa rộng lại vừa rẻ, nhân công dễ tìm, mức lương không cao. Vả lại, khi về quê ắt tôi sẽ được chính quyền ủng hộ để phát triển, tạo công ăn việc làm cho người dân quê mình chẳng phải hay hơn sao?

- Anh nói cũng phải. Nếu thế, anh cho tôi làm cổ đông của công ty được không?

- Tôi rất hoan nghênh lời đề nghị đó của cô.

- Cám ơn anh. Không chừng tôi cũng về đây gây dựng sự nghiệp, không đi nữa, anh là người hợp tác đầu tiên của tôi.

Thiên cười:

- Hy vọng chúng ta sẽ làm nên trò.

- Chắc chắn thế! Tôi mời anh ly rượu được không? Cụng ly mừng cho sự hợp tác tốt đẹp của chúng ta.

Ly rượu Sâm banh vàng óng đem lại một cảm giác thật tuyệt vời. Trong đáy ly hình như Linh thấy sóng mắt của mình long lanh hơn, đôi mắt không biết che đậy cảm xúc, men rượu đưa cô lâng lâng như bay bổng trong giọng nói trầm ấm của Thiên:

- Cô không sao chứ?

Linh lắc đầu:

- Không. Tôi muốn ra ngoài đi dạo, anh đi với tôi chứ?

- Được. Chúng ta đi. Tôi cũng không quen không khí náo nhiệt này.

Cả hai sóng vai nhau ra ngoài. Phòng tiệc tiếng nói cười vẫn rộn rịp sôi động. Ở một góc cách đó không xa, Long dáo dác nhìn quanh tìm kiếm trong ánh nhìn hờn dỗi của Phụng.

- Anh tìm dì Linh à?

Long xẻn lẻn đáp:

- Ơ.

- Dì Linh đi với anh Thiên rồi, anh không phải tìm. Ở bên em mà anh cứ để hồn đâu đâu ấy. Từ lúc dì Linh về, anh thật lạ.

- Đâu có.

- Hừ! Anh che giấu được ai chứ.

Long bối lối:

- Em nói gì vậy?

- Em nói những điều anh đang nghĩ.

- Em giỏi thật, biết cả điều anh nghĩ trong lòng.

Phụng hậm hực:

- Chỉ có anh vô tình thôi.

- !!!

- Đừng nhìn em như một con bé con. Em đã lớn rồi. Em ... em không thích anh cứ đeo bám bên dì Linh.

- Em nói gì vậy?

- Em nói là em ... em thích anh.

Long sửng sốt nhìn Phụng và ngay trong lúc đó Phụng chợt chồm tới hôn lên má Long, hành động của Phụng quá đỗi bất ngờ khiến cho Long bàng hoàng đứng lặng đi.

- Anh nhảy với em bản nhạc này đi.

Phụng nói rồi ôm lấy vòng lưng Long, gục đầu vào bờ ngực rắn chắc của anh. Tất cả mọi hành động của Phụng đều lọt vào mắt bà Loan. Bà sững sờ chết lặng không nói nên lời. Đúng lúc bà thấv Long gỡ tay Phụng ra rồi quay lưng rảo bước bỏ đi. Phụng dợm đuổi theo thì bà Loan đã kịp thời giữ Phụng lại, bà nghiêm khắc nói:

- Con theo má.

Phụng tiếc nuối nhìn theo Long rồi hỏi:

- Má làm gì vậy?

Bà Loan kéo con gái vào góc vắng rồi tức giận mắng:

- Con làm gì vậy không biết xấu hổ à?

Phụng cãi lại:

- Con làm gì mà má mắng con?

- Hừ! Má thấy hết rồi. Tại sao con lại có hành động bỉ ổi đó với thằng Long giữa chốn đông người như vậy?

- Thì ra là vậy. Đó là quyền tự do của con, má đừng quá đáng.

- Nhưng đó là con của dượng con.

- Thì sao?

- Con đừng vờ ngốc nghếch ngu dại nữa!

- Dù sao nó cũng là vai anh của con, tại sao con dám ...

- Dám thương anh ấy chứ gì? Đó cũng là tội sao?

- Con ...

- Con làm sao? Má không được cấm con yêu ai cả, vì đó là quyền của con.

Cũng như má vậy, má có quan tâm có nghĩ đến cảm giác của con không. Con không muốn má quan hệ với ông ta và không bao giờ chấp nhận ông ta thay thế ba con. Vì vậy má cũng đừng đòi hỏi hay miễn cưỡng con.

- Phụng!

- Nếu má không muốn mất mặt thì đừng lớn tiếng.

Nói rồi, Phụng rảo bước đi trong nỗi bàng hoàng của bà Loan.

Bà Loan không thể nào ngủ được, khi hình ảnh của Phụng gục đầu vào lồng ngực của Long cứ ám ảnh bà.

- Nó làm gì chứ? Tại sao nó lại có hành động đó với Long? Nó yêu thằng Long sao? Trời ạ! Sao ông trời lại trớ trêu dường này. Không thể nào, không thể nào có chuyện đó xảy ra.

- Em sao vậy Loan?

Bà giật mình quay phắt lại khi nghe tiếng ông Thường hỏi:

- Em không sao.

Ông hồ nghi nói:

- Thật không?

Bà giả lả:

- Em giống người nói dối lắm sao?

- Không. Nhưng suốt từ khi đi dự tiệc về đến giờ trông em có chiều bồn chồn. không yên.

- Không đâu. Chẳng qua em đang lo cho lô hàng sắp tới thôi, sợ xuất xưởng không kịp hợp đồng.

Ông cười trấn an bà:

- Chuyện đó anh đã nói chú Minh cho công nhân tăng ca rồi. Cô thêm tiền thưởng ắt công nhân họ sẽ làm nhiệt tình, hợp đồng không trễ đâu.

- Vậy sao?

Ông Thường khẽ chau mày:

- Em sao vậy? Đó chỉ là cái cớ để khỏa lấp chuyện hợp đồng không phải là nỗ lo của em.

- Đâu có.

- Đừng nói dối anh, có chuyện gì kể anh nghe đi.

- !!!

- Anh không đủ để em tin tưởng sao?

- Không. Nhưng chuyện này em còn mơ hồ nên không nói với anh được.

- Chuyện con Phụng phải không?

Bà khẽ gật:

- Không giấu được anh.

- Ngoài chuyện ở công ty thì chỉ có con Phụng mới khiến cho em quan tâm.

Anh à! Thằng Long nó có bạn gái chưa anh?

- Sao em lại hỏi chuyện đó?

- Ờ không. Em thấy nó là một đứa tốt, có tương lai nên có ý định giới thiệu cho đứa con của bạn em.

Ông cười:

- Hôm nay rảnh rỗi muốn làm bà mai sao?

- Là chuyện tốt thôi mà.

- Nó chưa dẫn ai về nhà. Lúc ở quê nó chơi rất thân với con bé hàng xóm kế nhà, con Quyên đó, em cũng biết mà.

- Phải. Con bé rất xinh và nết na, sao anh không tác hợp cho chúng?

Ông ôm vai bà cười khẽ:

- Chuyện tình cảm là chuyện tự do, anh không thúc giục cũng không miễn cưỡng con, cứ để cho chúng tự nhiên. Vả lại, không riêng gì thằng Long mà cả thằng Thiên và thằng Đạo cũng rất thân thiết con bé Quyên.

- Cả ba đứa đều quan tâm một con bé.

- Anh thấy chúng rất thân với nhau, cũng không lạ chúng sống gần gũi nhau từ bé đến lớn, không phát sinh tình cảm mới lạ. Con bé Quyên cũng xinh xắn, hiền lành.

- Vậy sao anh còn không biết cưới dâu ngoan về nhà?

Ông cười rồi choàng vai bà:

- Anh đã nói rồi, không miễn cưỡng chúng. Vả lại, biết con gái người ta có ưng con trai mình không.

- Chuyện đó để em lo.

- Em quan tâm thật sao?

- Con đã lớn rồi, anh là đàn ông không gần gũi con, đôi lúc nó không dám bộc bạch với anh. Thằng Long cũng hai lăm rồi còn gì.

- Vậy thì phải lo cho thằng Thiên trước.

Bà nghe nói thì vội đáp:

- Thằng Thiên em đã có chủ ý rồi, nó chín chắn. Không như thằng Long, nó cần có người giữ chân nó? Lo cho nó. Anh không thấy sao, nó làm bao nhiêu xài hết bấy nhiêu, ăn chơi, không như Thiên.

- Em nói cũng đúng. Thôi thì mọi việc do em định liệu.

Bà Loan mỉm cười hài lòng. Chuyện này bà phải nhanh chóng giải quyết, chứ không để cho đến khi muộn màng mới tính.

Bà Loan nghĩ rồi tự vạch ra hướng đi cho suy nghĩ và dự tính của mình.

Căn nhà nhỏ vẫn êm ả tĩnh lặng như thường ngày, Quyên ngập ngừng rồi đưa tay nhấn chuông. Tiếng hỏi vọng ra từ sau cánh cửa:

- Ai đó?

Quyên nhận ra tiếng Thiên, cô đáp:

- Là em đây.

Cánh cửa bật tung sau tiếng trả lời của Quyên, Thiên xuất hiện với gương mặt mừng rỡ không che giấu.

- Quyên! Em lên bao giờ, sao không báo để anh đi đón?

Quyên bước vào:

- Em biết đường mà. Vả lại, không biết là anh có rảnh không.

- Em ngồi đi, anh lấy nước cho uống. Đi đường có mệt không?

Quyên lắc đầu, mỉm cười cám ơn khi Thiên trao ly nước cho cô. Cô hỏi:

- Chỉ có mỗi mình anh ở nhà à?

Thiên gật:

- Ừm! Đạo sang nhà ba. Còn Long nó chạy đâu đó. Em lên có chuyện gì không?

Quyên đáp:

- Em lên nhập học.

- Nhập học?

- Dạ, em học khóa trang điểm trên này.

- Rồi hành lý đâu, em định ở đâu?

- Em mướn nhà trọ.

- Sao lại thế? Con gái ở nhà trọ một mình không nên, hãy về đây ở với bọn anh, nhà còn một phòng trống.

Thấy Quyên ngập ngừng thì Thiên chợt nghĩ lại:

- Anh biết là anh đề nghị quá đột ngột sỗ sàng, dù sao em cũng là gái. Chẳng qua chúng ta biết nhau từ nhỏ, anh xem em như ... như người một nhà. Anh xin lỗi.

- Em hiểu anh không cần nói thế, dù sao em cũng phải hỏi ý ba mẹ.

- Phải. Nói vậy là em không ... phản đối? Vậy để anh điện cho hai bác rồi anh chở em đi lấy hành lý.

Quyên bật cười:

- Anh lên đây có ít lâu mà đã giống người thành phố, hối hả, gấp rút. Em tưởng chỉ có anh Long mới có tánh đó.

Thiên đỏ mặt xẻn lẻn:

- Là tại gặp em nên anh không làm chủ được mình. Thật đó, từ khi về đây ở lúc nào anh cũng nghĩ đến em. Công việc nhiều quá, anh không sắp xếp để về thăm em được, em đừng cười. Quyên này!

Quyên thấy dè dặt khi giọng của Thiên chợt trầm lắng, sâu đậm như da diết ngọt nồng. Cô bối rối tránh ánh nhìn vời vợi của anh, cô lảng sang chuyện khác để phá tan đi cái khoảnh khắc chứa đầy cảm xúc vừa đến.

- Bao giờ anh Long về, anh hở?

Thiên chớp mắt tiếc nuối rồi đáp:

- Anh không biết.

- Hay là để em về, hôm khác em đến.

- Em về sớm thế.

- Em còn việc phải làm.

Thiên buồn bã:

- Thôi thì anh không giữ, nhưng em phải để anh đưa em về.

Cả hai bước ra cửa thì cũng đúng lúc Long chở Linh về đến.

- Quyên! Em đi đâu đấy?

Quyên chợt thấy hờn dỗi khi nghe câu hỏi vô tâm của Long, nhất là cái vòng tay nhỏ nhắn của Linh vừa rời khỏi vòng lưng của Long.

Thiên đáp thay Quyên:

- Quyên lên đây học.

- Thế à! Hai người định đi đâu vậy.

- Anh chở Quyên về.

Linh xen vào:

- Anh mời anh Thiên với cô đây đi chung cho vui.

Long gật:

- Ừ. Anh Hai chở Quyên đi ăn cùng bọn em đi.

Quyên dợm từ chối, nhưng nghĩ sao cô không nói gì, chỉ lẳng lặng lên xe ngồi sau lưng Thiên. Từ lúc đó cô mang một tâm trạng không vui. Cô gái kia sao có vẻ thân thiết với Long quá. Tâm trạng của cô khó mà không xốn xang giận dỗi.

Linh mỉm cười chào từ biệt Long rồi bước vào nhà, ánh đèn trong phòng của Phụng vẫn còn sáng, hắt qua cửa sổ soi xuống thềm nhà.

- Dì về khuya quá vậy?

Linh dừng lại sau câu hỏi của Phụng:

- Ừ. Long đưa dì đi loanh quanh thành phố, mải vui nên không nhớ giờ giấc.

Phụng cau mày liếc Linh. Xem ra dì ấy vui lắm, trông vẻ mặt rạng rỡ và ánh mắt sáng long lanh của dì ấy kia. Lòng Phụng chợt thắt lại một nỗi hờn ghen khó tả.

- Con chưa ngủ à?

Phụng đáp cộc lốc:

- Chưa!

Thái độ của Phụng làm cho Linh thoáng khựng lại hỏi:

- Ở nhà bị mẹ mắng sao?

- Không.

Linh cười:

- Dì nghe mẹ nói là con bướng lắm. Con gái lớn rồi phải dịu dàng đằm thắm một chút, kẻo không lại ế chồng.

Phụng nhăn mày khó chịu:

- Dì không cần lo cho con.

- Thôi, sang phòng dì, dì cho cái này.

Phụng định không đi nhưng cô lại đang rất muốn biết Linh đi đâu với Long nên hậm hực bước theo Linh.

- Sao? Có bạn trai chưa? Từ hôm về đến giờ dì chưa có dịp nói chuyện với con.

- Dì mải chơi có nhớ tới ai đâu.

Linh bật cười vì cái giọng trách móc dằn dỗi của Phụng.

- Cũng phải! Bao năm rồi mới trở về quê hương, dì thấy cái gì cũng đẹp, cũng thu hút.

- Kể cả con người?

- Con bé này lại muốn chọc ghẹo dì sao. Con nói cũng đúng! - Mắt Linh chợt mơ màng. Mấy hôm nay Long rất nhiệt tình với dì, dắt dì đi khắp nơi, anh ấy thật tốt, điều đó khiến cho dì rất vui.

- Dì ... dì thích anh ấy?

Phụng đột ngột hỏi thẳng rồi đau đáu nhìn Linh chờ.

- Một người thanh niên như thế không thích mới lạ.

Phụng cau tít cặp chân mày:

- Dì sống ở Mỹ riết rồi không biết giữ gìn. Dì mới quen người ta mà đã nói thích người ta, dì không sợ người ta chê dì không nên nết sao?

- Thích một người sao bị lên án ghê thế? Dì thật bất ngờ với suy nghĩ của con, cứ như của những người thuộc các thế hệ trước ấy.

- Dù sao mình cũng là con gái, là người Việt phải kín đáo giữ gìn chứ dì.

Linh ngỡ ngàng phá ra cười:

- Con làm cho dì bất ngờ quá! Thời buổi này mà suy nghĩ của một đứa ngỗ nghịch, bướng bỉnh như con lại ...

- Sao dì lại cười con? Con nói không đúng sao? Mình là con gái phải kín đáo chớ!

- Phải! Phải!

Dì cứ \'\'xà nẹó\' đi với anh ấy, người ta lại đánh giá cho.

Linh nhún vai:

- Dì thấy vui là được rồi. Vả lại, tình cảm đâu có gì là xấu. Long cũng không gượng ép khi đi với dì.

- Sao dì biết? Bộ anh ấy nói thích dì à?

- Không hẳn, nhưng dì cảm nhận, như con cảm nhận được ai tốt, ai xấu với con vậy.

- Ai cũng cỏ cảm nhận mà?

Phụng sầm mặt hờn ghen, trong khi Linh vẫn vô tư nói tiếp:

- Thật ra từ khi gặp Long, dì thấy rất vui cái cảm giác này dì chưa từng trải qua. Con thấy Long thế nào?

Phụng cắn môi rồi hậm hực cớ giấu đi sự ghen hờn đang đốt cháy lòng mình, cô đáp:

- Con thấy anh ta là một kẻ ham vui không đàng hoàng, vũ trường nào, cô gái nào cũng quen được, không biết lo, người đàn ông như thế chẳng đem lại cảm giác an toàn cho đối tượng của mình.

- Nghe con nói dì thấy Long là người chỉ toàn là khuyết điểm.

- Sự thật thôi Phụng quỷ quái liếc xéo về phía Linh dò xem phản ứng của dì. Thấy Linh đang chau mày hoang mang thì cô nói thêm:

- Dì đừng nghĩ ai cũng tất như dì thấy. Chẳng ai lộ cái xấu của mình khoe với người khác cả. Nhất là đàn ông bây giờ, họ quen với mình, một là họ thấy mình có điểm nào đó để họ có thể lợi dụng, hai là dì phải là người thật đẹp như người mẫu hay hoa hậu gì đó để họ chở mình dung dăng ra phố để khoe.

Nhưng ... - Phụng nhìn Linh rồi lắc đầu - Con chẳng thấy dì có điểm nào như phần hai cả. Nói dì xấu thì không đến nỗi, nhưng nói đẹp thì cũng khó chấp nhận, con nghĩ dì chỉ có cái \'\'mác\'\' Việt kiều thôi.

Linh bối rối cười gượng nói:

- Nghe con nói dì thấy hoang mang quá. Chẳng lẽ dì tệ đến nỗi không có được người bạn chân tình.

- Không hẳn thế! Con chỉ muốn nói dì làm gì cũng nên đắn đo suy nghĩ. Vả lại, anh Long thì con biết rất rõ.

- Anh ta thế nào?

Phụng vờ ngập ngừng rồi đáp:

- Đào hoa, đa tình không thật lòng với cô gái nào, nhất là không muốn gánh trách nhiệm. Dì không tin thì cứ quan hệ với anh ta rồi dì sẽ rõ con nói đúng hay sai.

Linh chau mày đắn đo:

- Dì sẽ ghi nhận lời nói của con.

Quyên bồn chồn nhìn ra cửa, mãi rồi cũng thấy Phụng xuất hiện.

- Cô chờ tôi lâu không?

Quyên lắc đầu gượng cười:

- Cũng không lâu mấy.

- Nghe nói cô lên đây ở một thời gian nên tôi muốn mời cô đi chơi một buổi, không có gì chứ?

Quyên cười:

- Tôi rất vui vì điều đó. Thật ra, tôi cũng không có nhiều bạn. Quen với Phụng, tôi có thêm một người bạn.

Phụng nhếch môi nghĩ thầm:

Đúng là dân tỉnh lẻ nói chuyện nghe \'\'nhạt phèó\'. Thế nhưng cô vẫn mỉm cười đáp:

- Tôi cũng thế, tôi cũng rất vui được kết bạn với Quyên. Má tôi thì bận việc suốt, không quan tâm đến tôi, tôi chẳng có bạn bè gì cả.

Quyên đưa tay bắt tay Phụng.

- Vậy chúng ta là bạn.

- Ừ. Mọi chuyện đều chia sẻ với nhau?

Quyên gật:

- Lẽ tất nhiên rồi.

Cả hai cùng vui vẻ trò chuyện cho đến một lúc sau, Quyên mới dè dặt hỏi:

- Hình như phụng có người dì mới ở nước ngoài về?

Phụng gật đầu, nghĩ:

Bây giờ cô ta mới đi vào vấn đề đây.

- Phải. Là dì út Linh của Phụng.

- Mình có gặp hôm nọ ở nhà anh Thiên, trông dì ấy còn rất trẻ.

- Phải. Dì ấy thua mẹ mình mười mấy tuổi. Ở bên nước ngoài về nên dì ấy phóng khoáng lắm, có mấy hôm mà đã thân thiết với anh Long. Ngày nào cũng đi với anh ấy.

Quyên nghe tim nhói lên:

- Vậy à!

Phụng nhận ra nét cau mày của Quyên nhưng vờ không biết, cô nói tiếp:

- Mình thấy hai người đó thật lạ, chỉ mới gặp thôi mà như quen tự bao giờ vậy. Mình nói thật nhé, mình cũng không thích chuyện dì Linh quan hệ với anh Long đâu.

- !!!

- Điều này mình chỉ nói với Quyên thôi, mình chỉ muốn ... anh ấy là của riêng mình.

Quyên sửng sốt nhìn Phụng.

- Mình không hiểu sao từ khi biết anh ấy mình cảm thấy rất vui. Mình không thích cái cách anh ấy đối xử với dì Linh.

- Anh Long có biết ... điều này không?

- Mình không biết! Mình muốn nhờ Quyên, mình biết Quyên là hàng xóm với anh ấy. Nghe anh ấy nói anh ấy rất thương Quyên, xem Quyên như em gái mình, cho nên mình muốn Quyên giúp mình, được không?

Quyên bối rối về những điều mà cô vừa nghe. Cô chưa biết nói sao thì Phụng đã tha thiết nắm tay cô, lên tiếng:

- Quyên giúp mình nhé! Chỉ có Quyên, mình mới nói thật, mình không thích ai ở bên anh ấy dù đó là dì mình. Sao Quyên không nói gì?

- Mình ... mình làm sao giúp Phụng được.

- Không sao! Mai dì Linh rủ mình cùng anh Long đi chơi, mình sẽ mời Quyên đi cùng. Quyên chỉ cần ở bên dì Linh, tạo điều kiện cho mình với anh ấy gần nhau là được rồi.

- Vậy đâu cần mình đi cùng.

- Nếu không có Quyên, dì Linh và anh ấy sẽ ở sát bên nhau, làm sao mình có cơ hội được Quyên giúp mình nhé! Mình chưa nói với ai điều này kể cả mẹ mình. Mình tin vào tình bạn của Quyên.

Quyên cắn môi không thốt ra lời. Tại sao cô ta lại đưa Quyên vào tình cảnh này? Hết dì của cô ta, giờ lại đến cô ta, Quyên biết làm sao đây?

Trong khi đó phụng đắc chí giấu đi nụ cười tinh ranh của mình khi nhận ra sắc mặt khó coi của Quyên.

- Quyên biết không, ngoài dì Linh ra mình không sợ đối thủ nào cả, vì mình biết giá trị của mình. Anh Long là người thực tế, trong khi đó mẹ mình là chủ một doanh nghiệp không xoàng, mình lại là con một lại không xấu xí, anh Long có thể chọn ai ngoài mình. Riêng dì. Linh thì dì ấy có thể đưa anh Long ra nước ngoài, đó là điều người đàn ông như anh Long rất quan tâm. Mình muốn khẳng định vị trí của mình trong lòng anh ấy trước, không muốn chậm bước sau dì Linh, dì ấy có quá nhiều ưu thế hơn mình.

Tiếng nói của Phụng cứ văng vẳng bên tai Quyên, làm cho đầu óc Quyên căng thẳng và bềnh bồng mất hết cảm giác. Cô mang tâm trạng đó về nhà.

- Em đi đâu về vậy?

Quyên buồn bã đưa mắt nhìn Thiên:

- Em đi quanh đây thôi.

- Sao không gọi anh đưa đi?

- Không cần. Em không muốn phiền anh.

Thiên cau mày phật ý:

- Em nói chuyện nghe xa lạ quá! Thấy em không được khỏe, em sao thế?

- Em không sao, em muốn yên tĩnh.

Thiên vẫn lo lắng hỏi dồn:

- Hay anh đưa em đi khám bệnh?

- Em nói rồi, em không sao!

Giọng Quyên hơi xẵng khi trả lời Thiên, nhưng Thiên không vì thế mà tỏ vẻ buồn, anh vẫn dịu dàng nói:

- Để anh rót cho em ly nước, à không, để anh pha cho em ly nước chanh vậy.

- Cám ơn anh.

Thiên ân cần trao ly nước cho Quyên và chờ Quyên uống xong, anh nhẹ nhàng hỏi:

- Giờ thì em có thể nói cho anh nghe không?

Quyên ngập ngừng rồi nói:

- Em không có gì, chỉ vì mới lên đây chưa có bạn bè, em thấy mình lạc lõng và cô đơn giữa thành phố nhộn nhịp này, em muốn trở về.

- Sao lại thế? Em đến đây vì mục đích gì? Em chưa đạt được tại sao lại bỏ dở chừng?

- Em ...

Quyên cúi đầu thấy nỗi buồn chặn nghẹn nơi lồng ngực. Chỉ có riêng mình cô biết cô đến đây vì mục đích gì. Giờ trước mặt cơ chỉ là một khoảng mênh mông u tối. Cái nôn nao lúc bắt đầu đến đã tan biến mất, giờ cô không muốn ở lại đây thêm giờ phút nào. Hình ảnh của Long và Linh cứ ám ảnh trươc mặt cô, những lời nói của Phụng như từng mũi dao nhọn đâm vào tim cô. Thảo nào Long không còn nhớ đến cô, nhớ đến căn nhà nhỏ với bao nhiêu nỗi chờ mong khắc khoải của người con gái xưa.

- Quyên, em sao vậy?

Quyên ngước lên nhìn Thiên, ngấn nước mắt đã lăn tròn trên má, những giọt nươc mắt trong như thủy tinh mà sao Thiên không nhìn thấu được nỗi buồn mà Quyên đang chịu đựng. Anh bối lối và lo lắng kéo Quyên vào lòng:

- Sao thế? Sao em lại khóc? Đừng khóc nữa, anh không muốn thấy em như vậy.

- Em xin lỗi.

- Nếu có thể, em nói ra cho anh nghe được không? Anh sẽ làm tất cả cho em.

- Anh đã làm cho em nhiều rồi, như việc anh cho em mượn vai anh bây giờ vậy.

- Quyên! Suốt đời này anh luôn muốn làm nơi để cho em nương tựa.

- Anh ...

- Anh không muốn giữ mãi trong lòng điều này, anh muốn nói với em là anh ... anh muốn là người che chở em, lo lắng cho em suốt đời. Anh yêu em.

Quyên lặng đi sau lời tỏ tình của Thiên. Cô chưa nói gì thì Thiên đã cầm tay cô, âu yếm nói tiếp:

- Anh nghĩ em đã hiểu tình cảm mà anh dành cho em bao lâu nay.

- Em ...

Quyên tránh ánh mắt Thiên, ánh mắt quá nồng nàn thắm thiết làm cho cô không dám nói ra những lời tàn nhẫn, bởi vì ngay trong lúc này cô biết mình cần ai và yêu ai:

- Quyên! Em không nói gì với anh sao? À không! Không cần nói, anh cũng hiểu em đang nghĩ gì. Anh hật ngốc phảikhông? Sao anh lại cứ phải nghe em nóimới được, khimà anh bit được điều em giấu kín trong lòng qua ánh mắt của em. Anh cám ơn em, Quyên. Anh đã chờ giây phút này lâu lắm rồi.

Quyên bốirối lắc đầu ngăn niềm vui của Thiên lại:

- Anh Thiên ...

Thế nhưng Thiên không nhận ra, anh chồm tới nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Quyên áp vào lòng mình:

- Quyên! Em không cần nói gì cả, anh hiểu, anh hiểu mà! Nếu như trong lòng em không có anh, thì lúc nãy em đã không dựa vào anh, không tìm đến anh khi em buồn. Bao lâu nay anh vẫn mơ hồ không dám khẳng định trong trái tim em có hình bóng anh. Nhưng giờ thì anh đã hiểu, em không cần nói gì cả. Anh rất vui, em có cảm nhận được niềm vui của anh trong lúc này không? Chúng ta phải đi ăn mừng mới được. Đêm nay anh sẽ dành trọn cho em. Đi đi!

- Anh Thiên!

- Em không cần thay áo, em như thế này đã đẹp lắm rồi.

Quyên đành để cho Thiên kéo mình theo anh. Lúc này nỗi buồn như dìm chết mọi cảm giác và hành động của cô. Cô thẫn thờ đi bên niềm vui đáng thương của Thiên. Anh cứ như một cậu bé mới lớn, niềm vui tỏa sáng trên mặt anh. Chưa bao giờ cô thấy anh như vậy, anh cứ đưa cô đi hết nơi vui chơi này đến nơi vui chơi khác. Nào quà, nào hoa, cho đến khi anh kéo cô đến dưới chân một ngôi thánh đường, anh cầm tay cô hôn nhẹ rồi nồng nàn nói:

- Quyên! Anh muốn Đức mẹ Maria chứng kiến tình yêu của chúng ta, anh muốn Người chúc phúc cho chúng ta. Mặc dù chúng ta không phải là con chiên của Người nhưng chắc Người sẽ không hẹp hòi khi chúng ta chia sẻ niềm vui với Người. Anh muốn cầu hôn em dưới chân Người để lời cầu hôn trở nên vĩnh hằng mãi mãi.

Quyên rụt tay lại khi chiếc nhẫn vừa chớm chạm vào tay cô.

- Không, không!

Phản ứng của Quyên làm cho Thin sửng sốt ngỡ ngàng, anh đau đáu nhìn Quyên.

- Không, không được anh Thiên! Em không thể ...

- Em ... em sao thế?

- Em xin lỗi, tất cả những gì anh dành cho em, em không thể nhận. Chúng ta không thể được, em xin anh tha lỗi cho em.

Nói rồi, Quyên vụt chạy khỏi anh. Cô không biết mình đi đâu, cô cứ chạy cứ chạy. Khi đứng lại cô thấy mình đứng trên một con phố xa lạ náo nhiệt:

Cô nép vào một góc mái hiên và thẫn thờ đưa mắt nhìn dòng người đông đảo ồn ào qua lại, mà không hiểu tại sao mình có mặt nơi đây.

Căn phòng chìm vào trong màn đêm tăm tối Thiên vẫn ngồi như hóa đá.

Chiếc nhẫn lấp lánh phát ra những tia sáng nhạt nhòa. Anh không biết mình đã phạm phải sai lầm gì. Tại sao Quyên lại đối xử với anh như thế. Cô ấy giờ đang ở đâu? Anh rất muốn hỏi tại sao, tại sao và tại sao ...

Thiên đau khổ ôm đầu gục vào giữa hai lòng bàn tay. Chung quanh anh không một tiếng động, chỉ có tiếng con thạch sùng chắt lưỡi trên cao, cái âm thanh ấy càng làm cho không gian thêm thê lương ảm đạm.

Đêm nay chỉ có mình anh với khoảng không gian buồn bã này.

Thiên vui mừng bật dậy chạy ra đẩy tung cánh cửa vì cứ ngỡ Quyên đã về nhưng nỗi thất vọng khiế cho mặt anh tối sầm lại.

- Anh không mời tôi vào sao?

Thiên né sang một bên lồi nói với Linh người khách không mời mà đến:

- Cô vào đi!

- Có vẻ anh không muốn tiếp tôi? Tôi đã làm phiền anh à?

- Tôi chỉ bất ngờ vì sự thăm viếng của cô.

Linh đặt túi trái cây lên bàn rồi đáp:

- Tôi nghe Long nói anh không khỏe nên đến thăm anh. Tôi có mua một ít trái cây cho anh dùng.

- Tôi có sao đâu, cô tốn tiền trái cây rồi. Để tôi rót nước cho cô.

- Cho tôi ly nước lọc.

Thiên nhếch môi cười khẽ:

- Nhà tôi cũng chỉ có thế. Hôm nay Long nó không về.

- Tôi biết. Tôi đến đây không vì muốn biết thông tin về Long. Căn phòng ngột ngạt quá hay chúng ta ra ngoài đi, không khí thoáng mát mẻ giúp anh khỏe hơn.

Thấy Thiên ngập ngừng thì Linh giục:

- Nghe tôi đi, bảo đảm là anh sẽ thấy tỉnh táo hơn.

- Thôi được, ở mãi trong nhà cũng chẳng làm được gì.

Linh chậm rãi thả bước bên Thiên. Anh ít nói hơn Long, ở nơi anh có một cái gì đó sâu lắng và thu hút. Cô trộm nhìn anh, mặc dù anh và Long là hai anh em nhưng cả hai thật khác nhau từ tính tình đến cả dáng vóc.

Gương mặt anh có nhiều góc cạnh hơn nhưng đó lại là điều thể hiện nam tính thật hấp dẫn. Sống mũi cao và hơi gãy trông anh thêm cứng rắn, mạnh mẽ, nhất là khuôn miệng dày và rộng. Khuôn miệng ấy nếu như hôn ai đó chắc là rất tham lam và cuồng nhiệt. Ôi! Chắc là rất tuyệt. Linh mơ màng trôi bềnh bồng vào dòng suy nghĩ riêng mình, môi cỗ khẽ nở một nụ cười ...

- Sao rồi? Trông tôi thế nào?

Câu hỏi đột ngột của Thiên cắt ngang dòng suy nghĩ của Linh, cô choàng tỉnh bẽn lẽn nói:

- Ơ! Trông anh ... trông anh ...

- Chẳng lẽ nhìn ngắm tôi cả một đoạn đường mà cô không thể tả lại được sao? Cũng phải thôi, một gương mặt nhạt thếch, tầm thường không gây ấn tượng. Thất bại là đúng. Phải. Một người không có được một sự thu hút thì chẳng thể thành công.

- Anh đã gặp phải chuyện gì rồi sao? Ai nói là anh không thu hút, không gây ấn tượng? Như tôi đây là người đã bị anh thu hút ngay từ lần gặp đầu tiên. Anh đã khiến cho tôi lúc nào cũng nghĩ đến anh. Cái xa cách của anh làm cho tôi nôn nao muốn gần.

Linh bước đến bên Thiên và ngồi xuống đối mặt thật sát bên anh. Mùi hương từ người cô tỏa ra thật quyến rũ. Thiên bối rối khi thấy mặt mình nóng bừng lên.

Anh chưa từng rơi vào tình cảnh này bao giờ, chưa từng có người con gái nào lại ve vãn anh kiểu này. Đôi môi đó, ánh mắt đó, sự gợi cảm đó thật quá gần ...

May cho Thiên vừa lúc người bồi bàn đem thức ăn ra. Linh ngồi lại chỗ của mình và khẽ mỉm cười. Vừa rồi cô đã khiến cho Thiên bối rối.

- Cô dùng đi, ở đây bán món Huế rất ngon. Tôi đã ghé rồi.

- Vậy thì tôi tin vào khẩu vị của anh.

- Biết đâu tôi và cô không đồng sở thích.

- Không hề gì, vì điều đó chẳng nói lên điều gì cả. Có những đôi vợ chồng trái ngược tính nết, sở thích nhưng vẫn ở với nhau hạnh phúc đến già.

- Tôi không hiểu ý cô.

- Anh không cần vội, chúng ta có nhiều thời gian. Món bún bờ ở đây thật ngon.

- Cô ăn được không? Nếu không thì đừng cố, tôi thấy cô chảy nước mắt rồi.

- Phản ứng tự nhiên thôi, nhưng rất tuyệt, tôi có thể ăn thêm một tô nữa.

Thiên bật cười vì cái háu ăn của Linh. Cô vớt từng cọng bánh bỏ vào miệng không dám để cho nó dụng vào đôi môi đã phồng đỏ vì cay của cô, thế mà trông cô vân háo hức ngấu nghiến đến lạ trước tô bún. Cũng phải thôi. Ngày đầu tiên anh đến đây cũng như cô ấy, ăn đến no mà vẫn muốn ăn thêm cái nước lèo vừa ngọt vừa thơm lại vừa cay đen bỏng miệng, nuốt rồi mà vẫn còn đọng lại cái hương vị thơm ngon trên đầu lưỡi.

- Anh Thiên này! Anh thấy tôi thế nào?

Câu hỏi đột ngột của Linh làm cho Thiên hơi bất ngờ, anh không trả lời vội mà nói:

- Cô muốn tôi nói về mặt nào?

- Tất cả những gì anh thấy ở tôi, chỉ yêu cầu anh nói thật suy nghĩ của mình.

- Để làm gì, có cần thiết không?

Linh gật đầu:

- Tôi muốn biết anh nghĩ gì về tôi, xem như một chuẩn mực để tôi chỉnh sửa lại bản thân mình.

Thiên khẽ cười:

- Tôi chưa hẳn là người đúng chuẩn để cô lấy đó làm thước đo.

- Nhưng anh là người quan trọng đối với tôi. Đã mấy năm rồi tôi sống xa quê hương nhưng bản chất tôi vẫn là một cô gái Việt Nam, tôi không quên nguồn cội của mình. Tôi muốn mình là một người con gái hoàn mỹ trước mắt người tôi quan tâm, anh hãy giúp tôi điều đó.

Thiên tránh ánh nhìn của Linh rồi nói:

- Tại sao lại là tôi mà không phải Long hay một người nào đó?

- Khi anh hỏi câu này chắc là anh đã hiểu và đã có câu trả lời. Long là một người bạn tốt của tôi, tôi không quan tâm đến suy nghĩ của anh ấy về tôi.

- Tôi cứ ngỡ ...

Linh cười khẽ:

- Cứ hễ trai gái đi cùng nhau thì phải là gì gì với nhau sao? Nếu thế bắt đầu từ lúc này tôi sẽ theo sát bên anh.

- Cô cũng thích đùa?

- Anh đừng có né tránh! Tôi muốn trở thành bạn gái của anh.

- Cô nói sao?

- Tôi phát âm tiếng Việt vẫn còn chuẩn, sao anh cứ vờ không nghe ra? Tôi ra nước ngoài và thấy họ phóng khoáng hơn chúng ta, khi đã yêu thì dù nam, dù nữ cũng có thể bày tỏ lòng mình, vì tình yêu không phải là điều xấu. Anh không vì thế mà đánh giá tôi chứ?

Thiên lắc đầu:

- Tôi rất cảm phục cô, cô đã dám nói ra những điều thầm kín trong lòng mình. Nhưng điều ấy tôi muốn nói là tôi ... tôi ...

Linh đưa ngón tay nhỏ nhắn chặn trên môi anh:

- Tôi biết anh nghĩ gì. Tôi không cưỡng cầu những lời tốt đẹp ngọt ngào anh dành cho tôi, vì tôi biết thời gian anh gặp tôi quá ít, anh không thể đặt tình cảm cho tôi ngay được. Tôi muốn anh cho tôi thời gian, tôi sẽ cố tranh thủ và chinh phục anh.

- Cho dù cô biết đó là điều vô vọng?

- Không. Tôi tự tin nơi mình và sự tự tin đó đã giúp tôi sống qua mấy năm trên đất khách quê người một cách tất đẹp. Tôi nghĩ tại quê hương mình, sao tôi lại không thành công.

- Tôi không muốn cô phí thời gian của mình.

- Anh đã có người yêu rồi sao?

Thiên cúi đầu. Một lúc sau anh mới chậm rãi nói với giọng nói trầm buồn mang nhiều tâm sự:

- Không thể cho là có, mà cũng không thể cho là không.

Linh nhìn Thiên một hồi lâu:

- Tôi biết, anh đã yêu một cách đơn phương, người ta đã từ chối anh?

- !!!

- Anh không nói tức là tôi đã đúng. Tôi xin lỗi vì đã vui mừng trên nỗi đau của anh. Tôi sẽ cố lấp đầy khoảng trống đó. Tôi không tệ đâu hử?

Thiên nhìn vào đôi mắt trong vắt của Linh, đôi mắt không đẹp nhưng lại rất tha thiết chân thành, nó khiến cho anh thoáng một chút bồi hồi xao xuyến.

Linh nắm tay Thiên rồi cả hai thong thả dạo bước qua con phố dài náo nhiệt.

- Anh biết không, những năm sống ở nước ngoài giúp cho tôi cứng cỏi rất nhiều. Những lúc tôi buồn tôi thường tìm đến những nơi đông đảo ồn ào như thế này để cho niềm vui của những người quanh tôi kéo mất nỗi buồn trong tôi đi, Tôi vừa phải đi làm vừa phải đi học, mặc dù chị Loan cố gửi tiền sang nhưng tôi không muốn sống vào người khác. Ở bên đó sự tự lực của họ rất cao, một đứa bé tiểu học khi nghỉ hè nó cũng biết kiếm tiền bằng việc nhổ cỏ, lau nhà, dọn đẹp để có những đồng tiền do chính mình làm ra. Mười lăm mười sáu tuổi, nó đã có một thế giới riêng mình không dựa vào cha mẹ. Khi buồn nó tự đứng lên bằng chính bản thân mình, tự mưu cầu hạnh phúc cho mình. Tôi đã học được rất nhiều điều ... - Nói đến đó, Linh mỉm cười quay sang Thiên - Nhưng anh yên tâm đi, tôi không đồng hóa với họ đâu. Tôi vẫn không thích cách sống buông thả. Tình cảm của phần đông thanh niên bên đó họ thực dụng kể cả trong quan hệ vợ chồng ...

- Nè Tôi làm anh chán à?

- Không.

- Anh biết không, lúc tôi học bên đó có một anh chàng người Mỹ có ý định đeo đuổi tôi. Anh ta quen với tôi được ngày, anh ta bày tỏ tình cảm của mình, rồi anh ta hỏi lương của tôi được bao nhiêu, tôi nói rất ít. Kế đó anh ta hỏi có phải phụ nữ Việt Nam khi lấy chồng thì sống dựa vào chồng không? Tôi đáp phải, khi lấy chồng thì người phụ nữ phó mặc cho chồng kiếm tiền đem về nuôi gia đình, họ chỉ ở nhà quán xuyến nhà cửa và nuôi con. Nghe thế thì hôm sau anh ta biến mất tăm không gặp lại tôi nữa.

Linh bật cười, giọng cười trong vắt nghe đến thú vị, trông cô lúc này thật dễ thương.

Cô kể tiếp:

- Từ đó, anh biết không, chẳng có anh chàng nào ve vãn tôi nữa. Tôi yên ổn làm việc và học cho xong chương trình không bị anh chàng nào quấy quả.

- Cô không thấy cô đơn sao?

Linh lắc đầu:

- Tình cảm là điều mình tự tìm kiếm và không thụ động chờ nó đến. Nếu tôi thích thì tôi sẽ cố gắng có được, ngoại trừ những điều vượt quá khả năng của mình. Quan niệm của tôi là làm việc gì cũng phải đặt sự chân thành lên trên.

- Nếu cô vẫn không đạt được điều mình muốn?

- Tôi sẽ bắt đầu lại từ đầu.

- Tình yêu không thể đâu, khó có thể bắt đầu lại khi mà nó không thể có.

- Vậy thì phải dũng cảm chấp nhận và từ bỏ. Tôi đã nói với anh rồi, tôi xin anh một thời gian để tìm hiểu tôi. Nếu như tôi vẫn không chinh phục được anh đó là điều nằm ngoài khả năng của tôi, tôi sẽ tự mình rút lui.

- Cô chấp nhận dễ dàng vậy sao?

Linh quay lại tìm mắt Thiên:

- Anh biết là không dễ mà, nhưng tôi có lòng tự trọng và tình cảm là điều không thể tranh đấu, cường đoạt hay van xin để có.

- Phải.

- Vậy thì chúng ta thử được không?

- Thử?

- Ừm! Thử yêu nhau đi!

Thiên bật cười:

- Trước mắt, tôi xem cô như một người bạn đã.

- Cũng tốt thôi.

Nói rồi Linh kéo Thiên ngồi xuống chiếc ghế đá gần đó, lôi ra một cuốn sổ hí ngoáy vẽ vẽ viết viết một lúc sau cô dưa cho Thiên xem.

- Cô vẽ gì thế?

- Biểu đồ tinh cảm của chúng ta. Tôi cho nó bắt đầu từ điểm này. Hôm nay mọi việc diễn biến tốt đẹp, tôi sẽ vẽ đường biểu diễn đi lên, mong rằng ngày nào đường biểu diễn này cũng đi lên và kết thúc ở điểm này. Khi đó tôi có thể hãnh diện tuyên bố với mọi người anh là người yêu của tôi mà không phải nói là người tôi yêu như lúc này nữa. Anh giữ một, tôi giữ một!

Thiên vui vui vì trò chơi của Linh. Một biểu đồ tình yêu ư? Anh khẽ mỉm cười rồi mặc cho Linh bỏ vào túi mình.

- Tốt rồi. Chúng ta về thôi, con gái không được đi quá khuya với con trai.

Tôi không muốn anh cho tôi điểm xấu. Anh đưa tôi về?

- Được.

- Cảm ơn anh.

- Tôi phải cám ơn cô thì có. Tôi thấy dễ chịu hơn sau khi đi với cô.

- Mai tôi sẽ đến lôi anh đi nữa.

Linh vẫy tay chào tạm biệt Thiên. Trước khi quay đi, cô còn kịp nhận ra nụ cười ngọt ngào trên môi anh dành cho cô.

Long chờ mãi rồi Linh cũng về đến nhà. Cô có chút ngạc nhiên khi nhận ra Long.

- Em đi đâu mấy hôm nay mà anh tìm không gặp, cả điện thoại cũng tắt.

Linh cười rồi ngồi xuống đối mặt với Long.

- Mấy hôm nay Linh rất vui.

- Không cần nói anh cũng nhận ra điều đó trên mặt em.

- Anh Thiên đi rồi phải không?

- Ừ.

Linh đứng dậy cầm cái túi xách to đựng đầy thức ăn, đến lúc này Long mới nhận ra, cô dợm đi vào bếp thì Long chặn lại hỏi:

- Em làm gì thế?

- Em tranh thủ lúc anh Thiên chưa về, em nấu một bữa thật ngon.

- Cho chúng ta? Anh không ngờ em lại có chủ ý đó. Thôi được, xem như mấy hôm nay em biến mất có lý do, anh không tra cứu nữa.

Linh lắc đầu:

- Không phải lả cho chúng ta.

Long khựng lại ngơ ngác hỏi:

- Thế thì ...

- Là em nấu để anh Thiên ...

Long ngỡ ngàng cắt ngang lời Linh:

- Sao lại là anh Thiên?

- Em muốn anh Thiên nhận ra nhiều ưu điểm nơi em. Em muốn trong thời gian ngắn nhất, em sẽ chinh phục được trái tim anh ấy.

- Em nói sao?

- Em không muốn mất thời gian nữa.

- Em mượn bếp của anh.

Thế nhưng Long đã nắm tay kéo Linh lại, đôi mày của anh nhăn tít, ánh mắt phát ra những tia sáng hoảng loạn pha lẫn giận dữ:

- Em và anh Thiên?

- Sao?

- Cả hai đã ... đã ...

- Anh sao thế? Thật ra, em giữ kín điều này vì muốn tìm hiểu thêm về anh ấy qua anh.

- Thì ra là thế? Em đã khiến cho anh hụt hẫng. Em thật ác. Mặc dù đó là sự vô tình nhưng em đã khiến cho anh hy vọng và cứ ngỡ ...

- Anh ngỡ gì. Anh đừng nói là anh thích em?

- Phải. Đúng là thế.

- Sao lại thế được! Sao anh lại có thể hiểu lầm như thế?

- Anh ngốc quá! Anh không nhận ra khi đi cùng anh, em đã hỏi rất nhiều về anh Hai.

Linh ái ngại nhìn Long chau mày đau khổ:

- Em xin lỗi vì đã khiến cho anh hiểu lầm mối quan hệ của chúng ta. Em nghĩ anh và cô bé Quyên. Em nghe nói nhiều về tình cảm giữa hai người, em đã vô tư thân thiết với anh. Nào ngờ ...

- Anh không muốn chấp nhận điều này.

Linh thở dài lắc đầu:

- Nhưng đó là sự thật. Em yêu Thiên ngay từ lần đầu gặp anh ấy, nhưng em chưa dám tiếp xúc với anh ấy. Em muốn tìm hiểu anh ấy trước khi gần anh ấy và chỉ có anh là người giúp em điều đó.

Long cau mày lầm lì hỏi:

- Hai người đã bầt đầu rồi phải không?

Linh gật nhẹ đáp:

- Phải.

- Em đã xác định đúng đắn tình yêu của mình?

- Phải.

Linh buồn bã ngồi một mình giữa căn phòng vắng ngắt không một tiếng động. Long đã đi không nói gì nhưng nỗi thất vọng và đau khổ trên mặt anh khiến cho cô thay xốn xang như vừa gây rạ một điều sai trái rất lớn, một phần trách nhiệm là do sự vô tư của cô.

- Xin lỗi Long, tôi không muốn thế đâu.

Quyên ngỡ ngàng khi nhận ra người khách trước cửa nhà mình.

- Là cô à?

Linh đáp với nụ cười thân thiện trên môi:

- Cô không mời tôi vào sao? Tôi có chuyện muốn nói với cô.

Quyên né sang một bên cho Linh vào và rót mời Linh ly nước.

- Cám ơn. Tôi biết tôi đến thăm cô đột ngột như thế này khiến cho cô rất ngạc nhiên.

- Vâng. Tôi không nghĩ là cô.

- Thật ra là vì Long.

- Anh Long! - Mặt Quyên sa sầm, giọng cô trở nên khô khan gay gắt - Cô muốn nói gì với tôi về Lon?

- Tôi cũng không biết bắt đầu từ đâu.

- Tôi xa quê đã lâu, sống nơi nước ngoài đã lâu nên cũng phần nào bị ảnh hưởng về cách nghĩ cách làm của họ, cho nên tôi sợ tôi làm cho cô khó chịu.

Quyên xẵng giọng:

- Vậy thì cô đừng làm.

- Không được?

- Hừ! Nếu không được thì cô nói ra làm gì vờ khóc than cứ như mèo khóc chuột trước khi nuốt chửng con mồi ấy à?

- Không. - Linh gượng cười - Cô dùng sự ví von quá to lớn ghê gớm quá, tôi không có ác ý gì khi tìm cô.

- Vậy thì sao? Tôi đã vì sự xuất hiện của cô mà đau khổ bấy lâu nay, thế mà cô cho là không ác ý. Tôi cứ ước là cô đừng xuất hiện, cả cô cháu gái của cô, tất cả những người đàn bà kề bên anh ấy, tôi cầu mong họ biến mất đi.

- Cô Quyên!

Quyên giận dữ gắt lên:

- Cô không cần tỏ ra thương hại tôi. Kẻ thua cuộc nào cũng đáng thương, nhưng tôi cấm cô tỏ vẻ thương hại tôi! Tại sao chứ? Tại sao cô lại chọn Long?

- Cô Quyên? Cô ...

- Cô im đi! Cô về đi. Tôi không muốn thấy cô. Tôi không thể chấp nhận sự kiêu hãnh của cô trước mặt tôi. Cô thật ác độc, thật bỉ ổi khi đến khoe khoang sự chiến thắng của mình.

- Quyên à! Cô nghe ...

Linh lúng túng trước phản ứng quá khích của Quyên. Cô muốn giải thích nhưng ngôn ngữ biến đâu mất trước ánh mắt quắc sáng của Quyên.

- Cô đi đi về đi!

Quyên thẫn thờ buông người xuống ghế. Cô ta đã đi rồi, cô ta đi và cướp đi niềm hy vọng hạnh phúc của Quyên, cướp đi tình yêu của cô, trái tim cô như vỡ ra, nó đau buốt và khiến cho cô thấy như không còn thở nổi.

- Quyên! Em sao thế?

Quyên gượng lắc đầu khi Thiên bước vào hoảng hốt đở lấy cô. Nước mắt cô lăn dài trên má, cô cố ngăn, cố không khóc nhưng không được. Cô yếu đuối gục lên bờ vai của Thiên nấc lên.

- Em sao thế Quyên? - Thiên lo lắng xót xa - Em sao thế?

- Có lẽ em bị trời trả báo, bây giờ em không biết mình phải làm gì nữa. Tất cả như vỡ ra trước em, không còn gì chung quanh em ... em ... không muốn sống nữa.

- Nói bậy! - Thiên xô Quyên ra và lay vai cô giận dữ - Sao em có thể nói ra câu ấy? Em có biết mình đang làm gì không? Em có nghĩ đến những người quanh em thương yêu em không? Long đã gây ra chuyện này phải không? Hừ!

Nó thật quá đáng! Còn em nữa, em nhìn lại mình xem, em bây giờ ra sao, em khiến cho những người yêu thương em đau lòng đến dường nào.

- Anh Thiên!

- Đừng khóc nữa!

- Sao anh không hận em mà vẫn tốt với em?

- Sao lại hận em khi anh yêu thương em chứ? Cho dù có hay không có em thì em vẫn là người anh yêu thương. Tình yêu không có nghĩa là phải chiếm hữu mới trọn vẹn, sao không để nó là một cứu cánh để những khi chúng ta đau buồn, khổ sở trong cuộc sống, chúng ta tìm đến nó, như tìm cho mình một niềm an ủi để vượt qua những vất vả khổ đau trong cuộc sống thường ngày. Em biết không, cứ những khi anh va vấp trong công việc, anh lại nghĩ đến em và anh đã vượt qua. Yêu là ích kỷ, là muốn chiếm hữu cho riêng mình nhưng điều đó chỉ khiến cho chúng ta đau khổ hơn vì sự ghen hờn, ràng buộc nhau, anh chỉ muốn người anh yêu được vui vẻ hạnh phúc, như thế là anh thấy hạnh phúc rồi.

- Sao anh có thể làm được việc đó?

- Em phải biết chia sẻ và đừng vì bản thân mình, hãy cho nhiều hơn nhận, hiểu không? Lau nước mắt đi, anh biết em có thể làm được.

- Em ...

- Nghe anh, đứng lên rửa mặt rồi theo anh ra ngoài, anh sẽ đưa em đến nơi này.

Quyên ngỡ ngàng khi cùng Thiên đứng trước căn nhà nhỏ, người đàn bà trạc hơn năm mươi với nụ cười tươi tắn trên môi, bước ra cùng năm, sáu đứa trẻ mừng rỡ chào anh.

- Cậu Thiên tới nè tụi con.

- Chào chị Nga. Bọn trẻ thế nào rồi chị? Thằng Công khỏe chưa?

- Nó khỏe rồi và đã đến lớp rồi.

Thiên quay ra giới thiệu Quyên, rồi nói với cô:

- Đây là chị Nga. Anh cũng mới biết chị đây thôi, một mình nuôi hơn mười đứa trẻ.

- Chị nhiều con thế ư?

Thiên và bà Nga bật cười sau câu hỏi và ánh mắt ngạc nhiên của Quyên.

Thiên từ tốn giải thích:

- Chị ấy không có chồng, vẫn độc thân. Nhưng vì thương bọn trẻ mồ côi, chị ấy đã đưa chúng về chăm sóc và nuôi dưỡng. Anh cũng vì bọn trẻ mà nấn ná ở lại trên này không về nhà nữa, một mình chị với gánh cơm không đủ chi phí lo cho bọn trẻ.

Bà Nga đặt đứa bé xuống đất cho nó ra chơi cùng với bọn trẻ rồi nói:

- Đó, thằng Đức tôi cũng mới đem về nuôi được gần năm nay. Cha nó chết, mẹ một nách ba đứa con đi rửa bát dĩa cho quán ăn, lo không nổi cho chúng.

Hôm gặp nó nằm mà đứt ruột, người thì ốm tong, mềm rã như cọng bún thiu, tôi mới bảo với mẹ nó thôi thì để cho nó về ở với tôi, bao giờ làm ăn khấm khá thì đến đón nó về. Chứ bây giờ bỏ nó thế ắt nó chết. Lâu lâu, mẹ nó vẫn đến thăm nó. Nay ba mẹ con đã có riêng một gánh hàng rong, cũng có ăn rồi. Chỉ tội hai đứa lớn không được học hành, tôi đang xin địa phương hỗ trợ cho hai đứa lớn đi học.

- Sao họ lại khổ thế chứ!

- Cô không biết đâu, có nhiều cảnh đời khổ hơn thế nữa. Tôi lúc xưa cha mẹ cũng nghèo, cha tôi mất sớm vì lao lực quá sức, mẹ tôi thì buôn bán làm thuê, làm mướn nuôi tôi ăn học. Khi mẹ chết, tôi tự bươn chải một mình, qua được hết cấp ,ba thì không đủ sức nữa, đành nghỉ học đi làm. Cô cậu vào nhà ngồi.

Thiên kéo ghế cho Quyên rồi xăn tay áo phụ bà Nga tắm rửa cho lũ trẻ.

Quyên tò mò rồi khâm phục khi thấy Thiên và bà Nga hết lòng lo cho bọn trẻ.

Thiên như vừa trở nên một người khác trước mắt cô.

- Em không ngờ anh lại có tâm như vậy.

Bà Nga nói cho Thiên:

- Lần đầu cậu ấy đen đây tôi cũng không ngờ. Trông cậu ấy có ai nghĩ cậu ay lại làm những công việc như tắm rửa chăm sóc cho bọn trẻ mồ côi này. Tháng nào cậu ấy cũng chở gạo, đường, bột nêm cho tôi, còn cả thức ăn, quần áo cho bọn trẻ.

Thiên cười khiêm tốn đáp:

- Chuyện em làm sao bì được với chị, chị đã vì bọn trẻ mà hy sinh cả cuộc đời. Em chỉ giúp một phần nhỏ thôi. Chị đi nấu cơm đi, em trông bọn trẻ cho.

- Ừ. Cậu và cô Quyên ở lại ăn cơm với tôi cho vui.

- Dạ được.

Lòng Quyên lắng dịu sau chuyến viếng thăm bà Nga, cô quên bẵng đi nỗi đau của mình. Nhìn bọn trẻ vây quanh bà Nga cười đùa, Quyên thấy cảm phục cho tấm lòng bao dung nhân từ của ngươi phụ nữ đó - Đó cũng là một tình yêu, nó vượt qua khỏi cái tôi hạn hẹp của mình, trở nên vĩ đại hơn. Người đàn bà đó thật khiến cho anh kính trọng. Em có thấy chị ấy lúc nào cũng hạnh phúc không?

- Em nhận ra trong đôi mắt của chị ấy đầy ắp tình yêu, em hiểu vì sao anh vẫn không ghét hận em.

- Anh chỉ muốn em hạnh phúc.

Quyên cúi mặt thở dài. Tiếng thở dài nghe xốn xang lòng Thiên, anh siết nhẹ tay cô và khẽ nói:

- Hãy cố nắm bắt lấy những gì mình muốn có, đừng bỏ cuộc.

- Em sẽ cố.

Phụng đá tung chiếc lon trên đường như muốn trút hết giận dữ vào nó.

- Đừng mất kiểm soát mình như thế!

Phụng cáu kỉnh quay sang gắt gỏng:

- Cậu tưởng cậu là ai mà phê phán tớ.

Đạo nhún vai:

- Một chút ít quen biết, một chút ít quan hệ. Mà thôi, mặc cậu!

- Cứ như ông cụ non ấy.

- Thì sao?

- Bực!

- Làm ơn mắc oán, biết thế không nói.

- Ai cần cậu.

- Cứ thế mà không ai thích.

- Cậu nói gì? - Phụng quay ngoắt lại gắt lên, với cái cằm vênh vênh sân si.

- Cậu sao thế?

Đạo chẳng vì thế mà nao núng, anh xỏ tay vào túi quần đủng đỉnh hất mặt hỏi:

- Sạo cậu cứ thích làm con nhím xù lông mà không làm một con thỏ hiền lành, để người ta vuất ve bộ lông êm ái?

- Tớ là tớ, chẳng là con này con nọ. Tại sao cũng là anh em mà có người đáng yêu, có người lại đáng ghét là thế?

Đạo sầm mặt quay đi lầm lì nói:

- Tớ biết, cậu không cần phải gào lên như thế. Cậu thích ai thì tùy cậu, tớ biết mình không chững chạc lôi cuốn như anh Hai, không mạnh mẽ quyến rũ như anh Ba. Cậu không thích tớ thì tớ cũng đầu có ép cậu.

Phụng chợt thấy áy náy trước thái độ buồn bã của Đạo. Trông cái dáng lầm lũi của Đạo, Phụng không thể bực tức thêm, cô dịu giọng nói:

- Tớ chỉ nói theo suy nghĩ của tớ thôi, đó không phải là suy nghĩ của tất cả mọi người.

- Không cần dỗ dành, tớ lớn rồi. Tớ chấp nhận sự thật, cho dù nó có phũ phàng, tớ cũng chịu đựng được. Tớ quen rồi.

- Đã có người nói thế với cậu sao?

Đạo lắc đầu:

- Tớ có nhận xét mà.

- Như vậy, tớ xin lỗi cậu, tại vì tớ buồn quá, nên nổi quạu. Tớ hỏi thật nhé, cậu thấy tớ tớ ra sao?

- Ra sao là sao? - Đạo lừng khừng.

- Thì ... tớ có đẹp không, đứng về khía cạnh giữa đàn ông và đàn bà ấy.

- Tớ có phải đàn ông không?

Phụng lườm Đạo:

- Chắng lẽ Đạo đa hệ?

- Bậy! Chẳng qua Đạo muốn nói Đạo đứng về phía đàn ông, Đạo thấy Phụng không xấu, hình dáng bề là goài đầy đủ tương đối.

- Xì? - Phụng liếc xéo Đạo.

Đạo nhún vai phớt lờ thái độ của Phụng:

- May mà đầy đủ. Có điều ... À! Ông bà xưa có nói cái nết đánh chết cái đẹp, cái đẹp từ bên trong toát ra, lúc nào cũng lôi cuốn quyến rũ hơn cả. Phụng không có ... Chậc! Nói chính xác là ít có cái hào quang gợi cảm ấy Phụng thấy đó, so với Phụng, Quyên không đẹp hơn, mũi Quyên không cao bằng Phụng, không biết là có sửa không ...

Đạo nhận ngay một cái phát vào vai, khi vừa dứt tiếng. Nhưng anh vẫn phớt tỉnh nói tiếp:

- Quyên không có cái dáng cân đối như Phụng, ý tớ nói là số đo ba vòng ấy.

Nhưng Quyên lại có cái gợi cảm, cái quyến lũ của một cô gái, người ta gọi là nữ tính ấy, dịu dàng đằm thắm. Đàn ông gặp là cứ muốn được che chở, nâng niu Quyên ... Ư hự! Còn Phụng cứ như con hổ giương nanh múa vuốt, còn không thì cứ như con nhím xù lông đâm người mỗi lần có ai đến gần.

Phụng cắn môi tư lự:

- Tớ đáng ghét thế ư?

- Biết sao được, lời thật khó nghe mà, tớ cũng đâu muốn làm cậu đau lòng.

Tuy nhiên tớ cũng muốn cậu sửa đổi cho tốt hơn thôi.

Phụng ngồi phịch xuống chlếc ghế đá ven đường. Trông cô thật thiểu não, cô cứ ngồi cúi gằm mặt không nói, ánh mắt ươn ướt như sắp khóc.

- Này, buồn à? Cũng đúng thôi, ai lại không muốn mình hoàn mỹ và được người ta ca tụng. Có cảm giác thật khó chịu khi bị người ta gọi mình là cô nàng hống hách kiêu căng quen được nuông chiều.

- Phụng cũng đâu muốn mình đáng ghét, cũng đâu phải kiêu căng hống hách vì được nuông chiều, chẳng qua từ ngày ba mất mình thấy mình như bị bỏ rơi, không ai quan tâm đến mình. Mình không muốn nhìn thấy ánh mắt thương hại, tội nghiệp của người ta dành cho mình, nhất là những khi mình nghe những câu gièm pha chế giễu:

\'\'Con nhỏ đó, tại nó là con của bà giám đốc chứ không thì ai thèm ngó tới". Họ coi thường mình, mình ghét cái cảm giác khó chịu đó. Ghét cả mẹ, ánh hào quang của mẹ như lấn át mất mình, mình muốn thể hiện chính mình cũng không được.

- Tớ hiểu rồi, cậu cũng không sung sướng gì cho cam, cô độc càng cô độc.

- Mình chẳng có ai là bạn, chẳng có ai đủ chân tình nghe mình chia sẻ.

Đạo nắm tay Phụng:

- Đừng khóc, tớ sẵn sàng nghe cậu.

Phụng cảm động chớp mắt rồi cảm ơn Đạo Bàn tay của Đạo thật ra rất ấm, khiến cho lòng cô dịu bớt nỗi buồn phiền.

- Cậu nói thật chứ?

- Không nên nghi ngờ sẽ dễ làm cho đối phương tự ái lắm ...

- Tớ hiểu rồi.

Một ngày lại trôi qua.

Long bất ngờ trước sự xuất hiện của Quyên, anh chỉ kịp thốt ra một câu:

- Sao em lại ở đây?

Quyên buồn bã nhìn Long rồi đáp:

- Linh cho em biết anh đang ở đây chờ Linh.

- Sao?

- Anh không muốn gặp em?

Long quay đi tránh ánh mắt đắm đuối của Quyên.

- Đã lâu rồi, anh như đã quên em.

- Anh bận quá.

- Em hiểu anh đang nghĩ gì, anh đừng cố nữa.

Long cau mày:

- Em nói gì vậy?

- Em nói những điều làm cha anh đau lòng. Sáng nay Linh và anh Thiên đã lên Đà Lạt rồi. Em tiễn họ rồi mới đến đây gặp anh. Em không muốn anh đau khổ nữa, hãy là anh của những ngày cũ được không? Em đã chờ anh.

- !!!

- Sao anh lại thay đổi? Anh không nhớ gì đến em sao? Mà thôi, em đến không để trách anh. Từ khi lên đây, em chưa có dịp ngồi bên anh và nghe anh nói. Nhớ những ngày tháng cũ, lúc còn ở nhà không ngày nào anh không sang kể cho em nghe biết bao nhiêu chuyện. Bây giờ anh không có chuyện gì kể cho em nghe sao? Thành phố thật mới lạ, thật lôi cuốn hấp dẫn, có biết bao nhiêu chuyện em muốn nghe anh kể, về cuộc sống đô thị, về công việc, về bạn bè của anh.

- Quyên? - Long chặn lời cô lại - Nơi đây không hợp với em đâu, em về đi!

Quyên ngơ ngác nhìn Long:

- Sao lại bảo em về? Em muốn ở lại để được gần anh.

- Cuộc sống nơi này phức tạp lắm, anh không muốn em ở lại.

- Cuộc sống phức tạp hay lòng người phức tạp? Quả là em thấy rất khó hiểu, chẳng lẽ hoàn cảnh thay đổi cũng khiến lòng người thay đổi theo sao? Không nhớ gì về những kỷ niệm xưa, anh sao vậy? Thật ra anh chán ghét em lắm phải không? Anh không muốn gặp em.

Mắt Quyên ngân ngấn lệ và giọng nói đã như muốn nghẹn ngào:

- Em chỉ vì nhớ anh, muốn được nhìn thấy anh, nghe giọng anh nói. Em có làm gì đâu. Em không muốn làm gì khiến cho anh phật lòng hay buồn phiền em.

- Quyên?

Long chợt thấy mình như có lỗi trước đôi mắt ngấn lệ của Quyên.

- Em ... em chỉ muốn gặp anh thôi mà.

- Em nhớ anh thôi mà.

- Quyên! Anh xin lỗi.

- Đừng xin lỗi em. Hãy nói là anh không chán ghét em đi.

- Phải. Anh không chán ghét, em đừng khóc nữa. Nín đi, anh rất sợ nước mắt.

- Vâng, vâng, em không khóc nữa. Anh biết không, hôm vừa đặt chân đến đây, em rất mong anh ra đón em. Nhưng hôm đó không phải là anh mà là anh Thiên, em vẫn giữ món quà mà em đã chuẩn bị từ nhà đem lên cho anh, lúc nào em cũng mang theo bên mình, anh đưa tay đây.

Long ngập ngừng rồi cũng chìa tay ra cho Quyên, cô choàng chiếc đồng hồ vào tay cho anh rồi nói:

- Em mua nó trong những ngày vắng anh. Em đi hết tất cả các cửa tiệm trên phố mới chọn được chiếc này, anh thích không?

- Thích. - Long cảm động đáp.

- Em muốn anh hiểu từng giây từng phút, lúc nào em cũng nghĩ đến anh.

- Em không cần làm thế.

- Anh Long! Anh cứ mặc em, xem như anh giúp em vì những việc em làm cho anh đem lại niềm vui cho em. Không lẽ anh không muốn em vui?

- Thôi được.

- Em sẽ cố gắng kéo anh trở về bên em, không để cho ai cướp mất anh.

Long đưa Quyên về rồi chợt thấy căn nhà sao trống trải lạ, đã lâu rồi anh không có cảm giác này. Nỗi buồn. Phải, anh đang buồn, vì không có được tình yêu của Linh hay vì cái tôi trong anh bị xúc phạm. Chưa có người con gái nào từ chối và quay lưng lại với anh, cái cảm giác bị bỏ rơi thật khó chịu. Đã có đôi lần anh nghĩ đến cuộc sống ở bên kia đại dương về tương lai, thế mà giờ đây nó đột ngột vuột khỏi tay anh.

Ông Thường trao tách trà cho bà Loan, rồi cùng bà ngồi xuống bên cạnh cái hồ. Nơi khoảng sân nhỏ quý hiếm giữa thành phố chật hẹp này, ông đã tạo cho cái khoảng không gian nhỏ bé một cảnh thiên nhiên thật hữu tình, có hòn non bộ, có hồ sen, có nhừng loại cây cảnh quý hiếm.

Chưa kể một đàn cá đủ loại, đủ màu sắc nhởn nhơ vui đùa trong chiếc hồ, nơi đây là nơi thư giãn của ông và bà mỗi khi họ có chút ít thời gian cho nhau.

Bà Loan đặt tách trà xuống rồi nói:

- Trà hôm nay ngon quá.

Ông mỉm cười:

- Em uống thêm không, anh rót nhé! Là trà của ông Lâm đem về cho. Quả là có hương vị thật lạ.

- Mùi trà thoang thoảng thơm thanh khiết, vị thì ngọt nhưng lại không để cho ta cảm nhận ngay, mà pha một chút vị chát đặc trưng của trà, khiến cho đầu lưỡi phải từ từ cảm nhận mới nhận ra, nước trà trong xanh dịu dịu.

- Còn mùi thơm, anh nghĩ nó là hương sen nhưng không hăn.

- Phải, hương sen thì dịu và ngan ngát thanh thoát, còn mùi hương này lại ngọt cho ta cái cảm giác như đang ngồi trước một bát chè sen với đủ vị của sự kết hợp hài hòa của hạt sen, của táo tàu, vị bùi của đậu, vị giòn của rong biển.

Thật lạ! Nó được ướp bằng loại hương gì nhỉ!

Ông Thường mỉm cười:

- Em đoán không ra giống như anh vậy. Anh đã hỏi và ông Lâm nói đây là loại trà do chính ông sao tẩm để thưởng thức với bạn quý.

- Vậy sao?

- Phải. Ông tặng chúng ta một ít để thưởng thức.

- Thế nó được ướp bằng gì hở anh?

- Hoa lan.

- Hoa lan ư?

- Ừ.

- Ồ! Để có đủ hoa ướp trà, ông ấy chắc phải dày công lựa chọn.

- Em chưa đến trang trại của ông ấy nên không biết, ông ấy có cả một vườn lan chọn lọc, toàn một loại có hương thơm ngọt ngào, lôi cuốn. Hôm anh ghé hoa đang nở rộ , anh cứ thấy mình như lạc vào vườn cổ tích.

Bà bật cười:

- Nghe anh tả, em nôn nóng muốn đến thăm ông ấy quá.

- Ông ấy có mời em, ông nói hôm nào anh đưa em đến chơi.

- Chắc chắn rồi, em háo hức lắm đây. Đã lâu chúng ta cũng không có dịp ở bên nhau, lúc nào cũng công việc và công việc. May mà dạo này chuyện làm ấn suôn sẻ thuận lợi, chuyện bọn trẻ ...

Bà nói tới đó thì khẽ chau mày, một thoáng ưu tư hiện trên mặt bà nhưng bà đã vội xua tan, bà không muốn làm mất khoảnh khắc quý báu mà bà đang tận hưởng bên ông lúc này.

Nhưng ông đã tinh tế nhận ra, ông hỏi:

- Em có chuyện không vui à?

- Không - Bà gạt đi.

- Đừng giấu anh! Em không biết nói dối. Đúng là em đang có chuyện gì đó lo nghĩ, nói cho anh nghe đi.

Bà thở dài rồi khẽ đáp:

- Quả là em có chuyện phải lo nhưng nó chưa hình thành, em không biết có nên nói với anh không. Anh cho em một thời gian được không?

- Thôi thì tùy em, nếu em không muốn chia sẻ thì anh không ép em.

- Không phải là không muốn. Chỉ có điều việc này ... dễ làm tổn thương mọị người, còn em thì chưa chắc lắm.

- Vậy thì mặc nó, chẳng qua là do em quá nhạy cảm.

- Em cũng mong là thế.

- Vậy thì anh phải nhanh chóng đưa em đi nghỉ ngơi mới được. Hay chúng ta đi bây giờ luôn?

Bà Loan tròn mắt nhìn ông:

- Bây giờ ư?

- Em có chuyện chưa làm sao?

- Không ... Nhưng ...

- Vậy thì chúng ta đi. Em lấy một ít vật dụng, còn anh xuống lấy xe, nhanh nhé!

- Ôi! Anh thật ...

Bà bật cười thú vị, vì quyết định bất ngờ và nhanh nhẹn của ông. Nhìn ông xem cứ như một thanh niên chứ không giống một người đã ngũ tuần, dáng vẻ nhanh nhẹn, mạnh mẽ. Bà yêu ông cũng vì tính cách ấy của ông.

- Anh chờ em một chút, em xuống ngay.

- Chỉ đem theo cái gì cần thiết thôi, còn thì ta mua dọc đường.

- Vâng, vâng.

Chiếc xe lao nhanh trong ánh hoàng hôn, khung cảnh ngoại thành với đồng ruộng và gió mát khiến cho bà thấy lòng phơi phới một cảm giác khỏe khoắn nhẹ nhàng. Bà ngả vào lòng ông. Mùi hương quen thuộc nồng nàn phủ trùm lấy bà. Ôi? Sao mà bà yêu ông đến thế? Làm sao bà có thể sống thiếu ông chứ. Chỉ nghĩ dến thôi bà cũng thấy tim đau nhói lên. Không. Không bao giờ. Nghĩ rồi bà ôm chặt lấy ông.

- Kìa em! Em làm anh lạc tay lái bây giờ.

Bà bẽn lẽn nới rộng vòng tay. Ông âu yếm hỏi bà:

- Có chuyện gì sao?

- !!!

Tiếng thở dài của bà thay cho câu trả lời. Ông vỗ nhẹ lên cánh tay đề trần trong chiếc áo ngắn tay của bà, ông nói:

- Đừng suy nghĩ gì nữa! Lúc này chỉ có hai chúng ta bên nhau, anh muốn em tận hưởng trọn vẹn niềm vui hiếm hoi này. Đôi lúc anh thấy mình thật có lỗi khi cứ lao vào công việc, bỏ quên em.

- Em không trách anh.

- Anh biết em là người hiểu biết, không trách anh. Anh định hết năm nay giao toàn bộ công việc làm ăn lại cho thằng Long, rồi đưa em đi du lịch tận hưởng những ngày tháng còn lại.

- Sao lại là Long? Em thấy Thiên nó có khả năng quản lý công việc hơn Long, nó lại là người có bằng cấp về quản lý, và là con trưởng; Ông mỉm cười rồi đáp:

- Anh đã quyết rồi! Thiên, anh sẽ định hướng khác cho nó.

Bà thấy không thỏa mãn với quyết định của ông, nhưng không cãi vì bà tôn trọng quyết định của ông, chắc chắn là có lý do ông mới làm thế.

Thiên trầm tư ngồi ngắm ánh hoàng hôn màu đỏ rực rỡ của ráng chiều thật lộng lẫy đến nhức mắt, thế mà sao anh lại thấy lòng không vui nổi với cảnh sắc đẹp đẽ ấy. Đã hai ngày rồi anh đến đáy với Linh, anh quyết định đi với Linh là để trấn chạy chính nỗi đau đang giày vò anh, nhưng anh lại không nghĩ nỗi đau ấy lại xuất phát từ trong tim anh, cho dù đi đến đâu nó cũng không buông tha, không từ bỏ anh. Ôi, cái đau này như muốn xé nát tim anh. Anh không biết mình phải làm gì để thoát khỏi nó.

- Sao anh ra đây mà không gọi em?

Linh xuất hiện với nụ cười thật dịu ngọt, cô trao tách cà phê cho anh và ngồi xuống bên anh, cô hỏi:

- Anh thấy cảnh ở đây thế nào? Đẹp ghê, anh nhỉ? Cây cỏ, hoa lá, không khí rất dễ chịu. Em muốn ở lại đây luôn, không muốn về , nếu được có anh thì thật tuyệt.

- Em nghĩ thế sao?

- Ừm! Em đã có suy nghĩ đó từ lúc cùng anh đặt chân đến đây. Chúng ta sẽ mua một khoảnh đất, xây một căn nhà nhỏ, trồng tất cả mọi loài hoa, cuộc sống thật an nhàn thơ mộng.

Thiên cười:

- Thế em định ăn gì? Hoa bảy món à?

Linh bật cười theo:

- Anh yên tâm? Chúng ta trồng hoa thì chúng ta kinh doanh nó. Em nghĩ ngành kinh doanh này lợi nhuận rất cao, nó vừa thỏa mãn thú đam mê của ta vừa đem lại kinh tế, ạnh à. Chúng ta hợp tác nhé?

- Anh không biết gì về lan.

- Chúng ta sẽ học bác Lâm, bác nói bác sẽ hướng dẫn chúng ta. Tối rồi, về thôi anh. Hôm nay em có nấu món miến Hàn Quốc.

- Em ư?

- Đừng coi thường em.

Ông Lâm đón cả hai từ ngoài ngõ:

- Bác định đi tìm hai đứa đây. Cứ nghe đến ăn là bác mê tít, cái món miến Hàn Quốc của cháu làm cho bác háo hức, chịu không được từ chiều đến giờ.

Linh cặp tay ông thân thiện liến thoáng:

- Bác yên tâm! Cháu chuẩn bị hết rồi, không tới nửa tiếng, chúng ta sẽ có ăn ngay.

Thiên xen vào:

- Xem ra chỉ có mấy ngày mà em đã mê hoặc được bác Lâm rồi.

Ông Lâm nháy mắt cười với Thiên:

- Cháu ghen à? Chậc! Chẳng qua bạn gái của cháu nấu nướng quá tuyệt làm sao mà bác không mê. Nhanh cháu, bác sẽ làm phụ bếp cho cháu.

- Cả anh nữa! - Thiên nói vào.

Linh cười vui vẻ:

- Vậy thì chúng ta vào bếp đi.

Ông Lâm người phốp pháp, tính tình xởi lởi, vui vẻ chân thật. Ông là bạn của ba Thiên từ hồi cả hai còn trẻ. Gia đình Thiên và ông thân thiết hay qua lại với nhau. Nhất là khi mẹ Thiên mất, ông và ông Thường lại càng thân thiết hơn vì đồng cảnh ngộ.

Ông rất thương Thiên, xem Thiên như con mình.

Linh nhắc cái chảo lên bếp, cho hành tỏi phi thơm rồi trút lê- ghim vào xào.

- Cháu dạy bác nhé.

Ông Lâm xãng xái đứng lên học hỏi, Linh nói:

- Được, cháu sẽ chỉ bác cách làm, nhưng đổi lại bác phải dạy cháu cách lập một vườn lan như của bác.

- Được, bác giao hẳn cho cháu và Thiên vườn lan này cũng được, nếu như cháu và Thiên chịu về đây ở với bác.

- Bác nói thật chứ?

- Con bé này, chẳng lẽ bác lại nói dối các cháu. Thật ra, bác chẳng có con cái, bác rất thương thằng Thiên, chỉ có nó là không thương bác thôi. Bác cũng đã dự dịnh nay mai bác có mất, bác sẽ giao tất cả sự sản này cho thằng Thiên.

Thiên sửng sốt nhìn ông.

Ông cười vỗ vai Thiên.

- Đừng nhìn bác như thế! Chuyện này bác đã nói với ba cháu rồi, có điều bác không biết cháu có đồng ý hay không. Nay nghe các cháu nói, bác rất vui mừng.

Thiên xúc động đáp:

- Bác à! Cháu sợ ....

- Không sợ gì cả! - Ông gạt đi - Tất cả là tâm huyết của bác, giao cho cháu bác rất an tâm, không sợ tâm huyết của mình bị tiêu tan bởi tay người lạ. Cháu nhận lời, bác xem như cháu giúp bác toại nguyện, nếu bác có ra đi bác cũng thấy nhẹ nhàng mãn nguyện.

- Bác ... khiến cháu thật bất ngờ, cháu sợ là mình không đảm đương nổi, sẽ làm cho bác thất vọng.

- Không thất vọng, bác biết chắc thế. Bác tin vào nhận xét của mình. À, mà không bàn cãi nữa, để bác chuyên tâm học cách nấu ăn của Linh. Cháu thật có phước khi có một cô bạn gái như cháu Linh đây, xinh xắn, khéo léo, giỏi giang.

Linh sẽ là một trợ tá đắc lực tận tâm glúp cháu coi sóc vườn lan của bác.

Linh cười lớn rồi nói.

- Và cháu cũng là một đầu bếp chỉ phục vụ duy nhất cho bác và anh Thiên.

- Đúng, đúng! À này! Xảo lê- ghim rồi, bây giờ làm gì nữa nào? Miến bác trụng chín rồi, bác xốc dầu xong luôn.

- Bác giỏi lắm.

- Chậc! Từ khi bác gái cháu mất, bác tự nấu lấy nên cũng phải tìm tòi học hỏi, nếu không thì chết vì thèm ấy chứ.

- Sao bác không tìm một người ...

- Không, không! - Ông khẽ thở dài - Bác chẳng thấy ai bằng bác gái cháu, nên bác không yêu được.

Linh khẽ cười:

- Bác gái thật hạnh phúc, có một người chung tình như bác. Nếu như ở trên thiên đường, bác ấy biết được bác ấy sẽ rất vui.

Ông đưa tô trứng đánh đều cho Linh, cô khéo léo tráng thật mỏng rồi trút ra cho Thiên xắt sợi.

- Cháu tráng trứng khéo thật, mỏng mà không vỡ.

- Bác đừng để cháo nóng quá. Nóng quá, trứng sẽ lỗ chỗ không liền và mỏng.

- Ra thế.

- Bây giờ chúng ta trút lê- ghim này, bún tàu, trứng, dầu mè một ít, chút đường, xì dầu, bột nêm, và tôm thịt đã hấp chín vào.

- Ôi trời!

Ông Lâm hít hà như một đứa trẻ, ông xoa tay nôn nóng chờ Linh trộn xong nhón một ít nếm thứ rồi chắt lưỡi gật gù, khen nức nở.

- Tuyệt ngon, ngon tuyệt! Thiên à! Cháu ở lại lâu lâu một chút nhé! Bác quen ăn những món ngon do bạn gái cháu nấu rồi, bây giờ mà không được ăn thêm bác chắc như Hồng Thất Công trong Anh Hùng Xạ Điêu mê tài nấu ăn của Hoàng Dung, mà quên giữ bí kíp quá. Hà hà ...

Bữa cơm tối thật vui nhộn mặc dù chỉ có ba người nhưng căn phòng như náo nhiệt hẳn lên, tiếng ông Lâm cười cứ sang sảng khuấy động cả một góc không gian.

Trời vừa hừng sáng, ông Lâm đã đi dạo ngoài vườn. Ông xem các gốc lan và cắt những giỏ lan đã nở hoa cho vào giỏ, ông nâng niu chúng như đặt hết tình thương vào chúng.

- Bác Lâm?

Ông không quay lại nhưng vội đáp:

- Là Linh à? Sao không ngủ thêm? Trời còn sớm lắm.

- Nếu đã có chủ tâm học làm vườn thì phải dậy sớm cho quen chứ bác. Đây là loại lan gì vậy bác? Thơm quá!

- À! Là Hồng hoàng.

- Mùi nó như trầm hương.

- Phải. Lan có khoảng một ngàn loại mà chúng ta đã biết, loại thơm như trầm đó có Hồng hoàng, Vân hài, ý hảo, Kim hài. Còn loại Huyết nhung, Bò cạp, Cẩm bào thì nở sau tết độ tháng tư, tháng năm. Mùa mưa thì có Giả hạc, Lọng tán, Thủy tiên rực rỡ và duyên dáng.

- Ôi! Nhiều quá làm sao mà nhớ hết hở bác.

Ông cười:

- Rồi cháu sẽ nhớ thôi. Cháu cầm hộ bác.

- Bác cắt lan sớm vậy?

- À! Để đem vào chưng trên bàn thờ cho bác gái. Cháu giúp bác nhé.

- Vâng.

Linh cầm giỏ hoa đem vào chưng lên bàn thờ bà Lâm. Mùi thơm của Hồng hoàng thoang thỏang trong không gian khiến cho căn phòng càng thêm âm cúng. Ông Lâm nhấp một ngụm trà nóng rồi nói với Linh.

- Lan cũng không khô chăm sóc lắm đâu.

- Cháu nghe nhiều người bảo nó là loại hoa, đóng đảnh khô chịu nhất, nếu không khéo thì chẳng bao giờ ra hoa.

- Loài hoa hay bất cứ loài cây cỏ nào cũng thế, nếu như ta yêu thương quan tâm nó, khắc nó sẽ cho ta hưởng thành quả cao, không chỉ hoa lan mà hoa hồng, hoa cúc. Ngoài lan, bác còn cả một vườn lài đến mùa thu hoạch rất vui, cả một khoảng trời trắng toát thơm ngọt ngào. Nhân công nữ, cô nào cũng hái vài chùm cài lên tóc cho thơm, giữa màu trắng của hoa những chiếc gùi mây lao xao với tiếng cười nói và đùa giỡn của các cô gái mạnh khỏe duyên dáng nó cứ như một bức tranh không họa sĩ nào có thể thể hiện được. Chỉ vì thế mà bác cứ muốn cho vườn hoa của mình ngày một lớn hơn.

- Tiếc là cháu không được ngắm nhìn cảnh đó.

Ông cười:

- Nếu cháu và Thiên ở lại sẽ được tận hưởng niềm vui thú vị đó, bác nói thật đấy - Ông khẽ nháy mắt với cô.

Linh thấy yêu ông vì cái trẻ trung dễ mến của ông. Chỉ có mấy ngày mà ông đã chinh phục được cô. Phải chi cô cô một người cha như ông thì hạnh phúc biết bao.

- Cháu nghĩ gì thế?

Linh giật mình rồi cười khẽ nói:

- Cháu chợt nghĩ phải chi bác là ba cháu. Ba mẹ cháu mất lúc cháu còn rất nhỏ, từ đó cháu được chị cháu lo lắng nuôi dưỡng. Bây giờ cháu không hình dung được hình dáng mặt mũi của ba cháu nữa, nhưng từ khi gặp bác cháu nghĩ ba cháu chắc cũng giống bác.

Ông Lâm cảm động:

- Nếu cháu muốn thì cứ gọi bác là ba.

Linh mừng rỡ chồm tới kêu to:

- Ba Lâm.

Linh bá tay ông sung sướng mỉm cười. Ngoài sân nắng đã lên rực rỡ, cảnh vật như phô hết vẻ mỹ miều tạo nên một tuyệt tác khó tả.

Ông Thường dừng xe dìu vợ bước xuống, bà Loan vươn người đón lấy làn gió mát trong lành rồi sảng khoái nói:

- Đẹp quá anh nhỉ, cảnh vật hữu tình không khí thoáng đãng.

- Anh biết là em sẽ rất thích. Chúng ta vào thôi, chắc anh Lâm sẽ rất bất ngờ.

Vừa dợm bước vào cửa thì ông Thường và bà Loan ngạc nhiên khi nhận ra tiếng gọi vui mừng của Linh.

- Chị Hai! Anh Hai!

- Linh! Sao em ở đây?

Ông Lâm vui vẻ đáp:

- Không hẹn mà cả nhà ghé đến thăm ông bắt tay ông Thường rồi mời mọi người vào nhà.

- Em lên đây với Thiên được hai ngày rồi, không ngờ anh chị Hai cũng đến.

Bà Loan khẽ chau mày, sắc mặt bà thay đổi. Từ lúc đó, bà trở nên ít nói ít cười đi.

- Em mệt à?

Ông Thường quan tâm lo lắng hỏi vợ, bà Loan gật:

- Có lẽ đi đường xa, đêm qua không được ngủ nên em thấy không khỏe. Em muốn vào phòng nghỉ một lát.

- Ừ. Vậy anh đưa em vào phòng.

- Được rồi, anh cứ ở lại trò chuyện với anh Lâm, để em gọi Linh đi với em.

- Cũng được ...

Linh đưa chị vào trong. Cửa phòng vừa khép lại thì bà Loan đã nghiêm sắc mặt hỏi:

- Em lên đây với Thiên, tại sao không nói với chị?

Linh vô tâm không nhận ra giọng nói gay gắt của chị, cô đáp:

- Em với Thiên cũng không nghĩ là đến đây, chỉ định đi chơi cho khuây khỏa, rồi anh ấy đưa em đến đây, ở đây đẹp quá chị nhỉ? Ở có mấy hôm mà em đã thích rồi, em định với Thiên mua một khu đất rồi lập nghiệp, em muốn ở lại không muốn sang bên đó nữa.

Bà Loan sửng sốt, bà không nghĩ Linh lại vô tư nói ra suy tính của mình một cách thoải mái không một chút ngần ngại như thế. Bà tức giận cau mày:

- Em nói em muốn ở lại?

- Chẳng phải chị vẫn thường khuyên em thế sao? Thiên cũng đồng ý với em.

- Khoan đã!

Bà cắt ngang lời Linh, đến lúc này Linh mới nhận ra âm điệu gay gắt khó chịu trong giọng nói của chị, cô ngẩn ra:

- Trước hết, chị muốn hỏi em cho rõ quan hệ của em và Thiên thế nào?

Linh khẽ mỉm cười, bẽn lẽn đáp:

- Thì ra thế! Em ... em chưa nói với chị là em thích anh ấy.

- Em nói sao?

- Tứ ngày đầu gặp anh ấy em đã không quên đuợc anh ấy.

Bà Loan bàng hoàng ngồi ngây ra như đá.

- Em nói em yêu cậu ta?

- Vâng.

- Thế ... còn cậu ta?

- Anh ấy không từ chối em.

Bà Loan bật người ra ghế, than dài:

- Trời ơi!

Linh nhăn mày lo lắng trước phản ứng của chị, cô hỏi:

- Chị sao vậy? Có chuyện gì sao?

Bà Loan cắn môi băn khoăn trầm tư, điều bà lo sợ giữa Phụng và Long giờ lại đến với Thiên và Linh. Tại sao vậy? Chẳng lẽ ông trời không muốn cho bà hưởng trọn sự hạnh phúc mà bà đang có bên ông Thường sao?

Bà nhìn Linh mà đau thắt con tim, chưa bao giờ ở bà thấy nó vui như vậy.

Anh mắt của nó sáng rực niềm hạnh phúc từ khi cha mẹ mất. Chính bà đã nuôi dưỡng lo lắng chăm sóc nó, làm sao bà không hiểu được tâm trạng của nó lúc này. Nếu như người nó chọn không phải Thiên thiên thì vui mừng cho nó biết bao. Giờ bà phải làm gì đây, thật trớ trêu cho bà.

- Chị Hai! - Linh rụt rè lo lắng hỏi chị - Chị sao vậy? Chị không khỏe à?

- Không.

- Em thấy sắc mặt chị không tốt.

- Em ra ngoài đi!

Căn phòng chìm vào trong màn đêm, bà Loan trở về sau khi đứng nhìn Thiên sìu Linh đi dạo. Hai đứa nó thật xứng đôi, có vẻ chúng đã thật sự sự tính chuyện tương lai với nhau một cách nghiêm túc. Sao bà không thể vui mừng cho em gái mình? Nó đã mất cha mẹ từ thuở còn nhỏ, bà đã cố gắng bù đắp cho nó nhưng bà biết là không đủ. Nếu bây giờ bà bắt nó từ bỏ tình yêu mà nó vừa tìm được có quá tàn nhẫn không? Chắc là ... không! Không phải! Nó phải hiểu cho bà nó không thể làm thế với bà. Vì bà là chị nó, bà đã hy sinh cho nó quá nhiều, chính bà đã nuôi dạy lo lắng cho nó có được ngày nay, nó không thể đối xử với bà như thế được.

Cha ơi! Mẹ ơi! Con phải làm sao đây. Con biết đó là lời biện minh nhất thời của lòng ích kỷ, con không thể cướp đoạt tình yêu hạnh phúc của em mình.

Nhưng con cũng không thể rời xa Thường, con yêu anh ấy.

- Con yêu anh ấy.

Ông Thường bước vào khi thấy bà Loan đang gục đầu khóc. Ông lo sợ hoảng hốt bước đến bên bà, lên tiếng hỏi:

- Em sao thế Loan?

Bà gạt nước mắt lắc đầu:

- Không.

Ông cau mày giận dữ:

- Đừng dối anh nữa, có chuyện gì em nói với anh đi. Lúc này em thật lạ, anh không thể hiểu nổi. Em có điều gì đó giấu anh, nó khó khăn đến vậy sao?

- Anh! Em ...

- Em nói đi. Tại sao lại không thể nói ra với anh? Tất cả mọi người đang vui, chỉ có mình em, anh thật không hiểu. Tại sao lúc này tánh khí em thay đổi thất thường như vậy? Phải có chuyện gì đó rất quan trọng. Anh muốn nghe em nói với anh.

Bà Loan lắc đầu:

- Em không thể. Em ... không biết phải làm sao.

Ông Thường thất vọng. Chưa bao giờ bà lại giấu ông điều gì, mà những lúc gần đây bà rất lạ, vui buồn thất thường và không muốn chia sẻ với ông.

Ông giận và buồn ông đứng lên bước đến bên cửa sổ nhìn ra màn đêm. Cái tịch mịch yên ắng càng khiến cho ông thấy nặng nề hơn. Những ngày nghỉ tưởng đâu có được niềm vui, giờ thì chẳng vui mà còn khiến cho ông thêm buồn và ưu tư.

Bà Loan nhìn em gái và chậm rãi hỏi:

- Có phải em và cậu Thiên con anh Thường đang quen nhau không?

Linh ngập ngừng rồi khẽ gật. Sự xác nhận của Linh làm cho hàng chân mày của bà chau lại:

- Em ... đã chín chắn chưa, đã suy nghĩ chưa?

- Em muốn được ở bên anh ấy. Bên cạnh anh ấy, em thấy rất vui.

- Thật sao?

- Dạ phải. Em mong chị không phản đối em.

Lòng bà thắt lại, bà đáp:

- Em suy nghĩ kỹ rồi thì chị không nói nữa.

- Chị Hai! Dường như chị không vui. Vì em phải không?

Bà Loan thẫn thờ nói:

- Phải chi cậu ấy không phải là con anh Thường.

Linh cúi đầu và chợt hiểu nguyên nhân nỗi buồn của chị, cô nói.

- Em hiểu chị đang nghĩ gì. Em và Thiên sẽ rời xa mọi người, không để cho ai quen biết anh chị gặp.

- Trốn tránh đâu phải là giải pháp tốt chị không muốn thấy em phải ân hận.

- Chị có dự tính rồi sao?

- Chị chưa biết, nhưng chị sẽ không để cho em đau khổ. Từ khi cha mẹ mất, chị chưa làm được gì cho em.

- Chị Hai! Chị đừng nói vậy! Chị đã làm rất nhiều cho em rồi. Chỉ có em là không làm được gì cho chị thôi. Nhưng em yêu Thiên thật lòng, em không muốn mất anh ấy. Chị đừng bắt em xa anh ấy. Em và anh ấy sẽ đi thật xa, đến một nơi không ai biết được em và anh ấy là ai, bọn em sẽ không bao giờ để cho chị phải mang tai tiếng bọn em. Chị Hai ...

- Linh!

Linh bật khóc và lao vào lòng chị.

- Chị Hai!

Bà Loan ôm em vào lòng mà nghe lòng rối bời. Bà phải làm sao đây. Hai chị em bà không thể lấy hai cha con họ, tất cả sẽ loạn lên. Nhưng bảo Linh từ bỏ Thiên thì bà thật không nỡ, bà không muốn bắt nó phải từ bỏ tình yêu mà nó đang có, bởi vì điều đó thật đau khổ. Chính như bà lúc này, nếu bà phải xa Thường chắc gì bà sẽ sống bình thản và hạnh phúc. Bà Loan đau khổ ngồi như hóa đá giữa căn phòng vắng lặng. Bây giờ, tất cả mọi chuyện đều do bà quyết định. Giữa người đàn ông bà yêu thương và đứa em gái duy nhất của mình, bà sẽ chọn ai đây.

Chiều thành phố với cơn mưa dai dẳng không dứt, Quyên nóng lòng nhìn ra đường. Giờ này Long vẫn chưa về, không biết anh đi đâu. Từ khi Thiên và Linh đi, anh thẫn thờ buồn bã cứ như người mất hồn. Chiều đi làm về đến nhà, anh lại say khướt. Không say thì anh lầm lì ít nói, có ai hỏi đến nghe tiếng càu nhàu gắt gỏng của anh.

Quyên rất buồn vì điều đó. Anh đã yêu cô gái ấy rồi sao? Nếu không, sao anh lại đau khổ dường ấy khi mất cô ta?

Tiếng động ngoài cửa cắt đứt luồng suy nghĩ của Quyên. Long đã về, anh chệnh choạng bước vào lè nhè hơi rượu nồng nặc.

- Sao vắng thế này!

Quyên đỡ Long vào giường, cỡi giày cho anh rồi hỏi:

- Anh uống say rồi, để em thay áo cho anh!

- Linh đó à? - Long mơ màng hỏi rồi nắm chặt tay Quyên kéo vào lòng mình - Sao em lại bỏ anh? Em có biết là chưa có người con gái nào đối xử với anh như em không? Bỏ rơi anh à? Thật vô lý, điều đó đã xúc phạm đến anh. Em có biết là anh không chấp nhận được không.

- Anh Long! Anh say quá rồi!

- Anh không say. Hừ! Thế mà em lại chọn anh Hai anh. Thật quá đáng, anh cảm thấy như mình trở nên một thằng khờ, một thằng ngốc. Tại sao em lại làm thế chứ?

Quyên đau khổ cắn môi rồi hỏi:

- Anh yêu Linh lắm à?

Giọng Long cay đắng:

- Yêu ư? Hừ! Làm sao yêu một người đã làm cho anh bẽ mặt khó chịu như thế!

- Vậy sao anh lại đi uống rượu chi cho đến nỗi say mèm như vậy?

- Thích uống, cô ta không phải nguyên nhân để cho anh say.

- Không phải nguyên nhân khiến cho anh say mà anh lại đau khổ dường này, anh quên tất cả những gì quanh anh, quên cả em.

- !!!

- Anh có biết anh đã làm cho em đau khổ lắm không?

Dường như Long có đôi phần tĩnh trí vì lời trách của quyên.

- Anh làm em đau khổ sao?

- Phải, từ lúc lên đây tìm anh, dường như anh quên mất em, anh chỉ biết có mỗi cô ta. Anh có biết là em rất yêu anh không?

- Quyên!

- Phải. Em là Quyên đây. Giờ thì anh đã nhớ đến rồi.

- Lúc nào anh cũng nhớ đến em. Đừng khóc! Thật ra trong tim anh có một nơi riêng rẽ dành chào em.

- Thật không?

- Thật, anh không dối em đâu.

Quyên hạnh phúc vì lời nói ngọt của Long, cô súng sướng ngả đầu lên ngực Long, khẽ nói:

- Cho dù là anh nói dối thì những lời nói đó cũng đủ để khiến cho em sung sướng. Anh cứu em cũng được, em biết mình không đủ bản lĩnh để giữ chân anh lại cho riêng mình. Bên anh luôn có những cô gái xinh đẹp quyến rũ vây quanh.

Em chỉ cần anh dành cho em một ít thôi tình yêu của anh, anh cứ nói dối em cũng được. Em không dám trách anh đâu.

Long chạnh lòng kéo Quyên vào lòng mình, thân hình mềm mại của cô như nằm gọn trong vòng tay anh mùi hương tỏa từ mái tóc mượt mà của cô phủ trùm lên anh, mùi hương trinh nguyên quyến rũ của người con gái làm cho anh chợt rung lên, nỗi khao khát thèm muốn bừng dậy khi khuôn ngực êm ái của Quyên chạm vào người anh.

- Quyên!

Anh ghì chặt nàng vào lòng và đè nghiến đôi môi nóng bỏng lên đôi môi xinh xắn đang run rẩy đón chờ của nàng.

- Anh yêu em.

Quyên cảm thấy đất trời chao đảo, nàng rướn người lên đón nhận cơn bão tình đang phủ trùm lên người nàng, hơi thở Long nóng bỏng phả lên ngực, lên môi, lên làn da thịt của nàng, thật tuyệt vời làm sao. Nàng nhắm mắt lại và dâng hiến, bàn tay của Long đưa nàng đến tột đỉnh của sự đam mê cuồng nhiệt.

Long tỉnh dậy sau những giây phút ái ân cùng Quyên. Hơi men như đã tan đi, anh giật mình rồi lúng túng kéo tấm chăn đắp lên ngực Quyên.

- Anh ... anh xin lỗi.

Quyên lắc đầu, dịu dàng nhìn anh đắm đuổi:

- Tại sao lại xin lỗi em? Anh có biết là em hạnh phúc lắm không?

- Em ... không hối tiếc gì sao?

Quyên lắc đầu:

- Được dâng hiến cho người mình yêu là một điều vô cùng hạnh phúc, em cám ơn anh.

Long xúc động kéo ngang vào lòng.

- Anh cứ sợ là phải nhận thấy những giọt nuớc mắt hối tiếc của em.

- Em không hối tiếc gì cả, cho dù thế nào thì đấy sẽ là một ân huệ mà ông trời đã dành ban cha em, em mang theo nó suốt đời.

- Quyên!

- Em sẽ yêu anh suốt đời này.

- Em thật khờ dại khi yêu một kẻ như anh. Nghe em nói, anh thật hổ thẹn.

Quyên để ngón tay nhỏ nhắn của mình lên môi Long rồi âu yếm nói khẽ:

- Anh có yêu em không?

- Có, anh yêu em.

- Như thế đủ rồi, em không cần biết gì Long ghì quyên vào lòng, nàng như một con mèo ngoan cuộn tròn trong tay anh thật đáng yêu.

Tình yêu của Quyên khiến cho Long quên mất đi nỗi buồn do Linh đem đến, anh thỏa mãn với cái tôi của mình, với sự hiến dâng phục tùng của người con gái say mê anh. Quyên quấn quýt anh như hình với bóng, điều đó làm cho anh thật mãn nguyện.

Quyên dọn hai cái chén lên mâm cơm, nàng dợm gọi Long nhưng nghĩ sao lại thôi. Nàng rón rén bước qua phòng với nụ cười tinh nghịch trên môi, nàng muốn dành cho Long một sự bất ngờ lý thú, nên khẽ khẽ mở nhẹ cánh cửa phòng anh.

- Em đó à? Ngay bây giờ sao? ... À không, làm gì có ai giữ được chân anh ngoài em ... Thôi được, để anh thu xếp xem.

Quyên thoáng khựng lại, đôi hàng chân mày của nàng nhăn khẽ khi nghe được cuộc điện thoại của Long.

- Là em à?

Long tắt máy có phần lúng túng khi nhận ra Quyên ...

- Sao em không gõ cửa.

- Em ... em định gọi anh ra ăn cơm.

Long cười thật dối rồi nói:

- Anh xin lỗi, anh có cuộc hẹn với một người, có lẽ không ăn cơm nhà.

- !!!

- Là bạn làm ăn thôi. Em không buồn chứ?

Quyên khẽ lắc đầu nhưng ánh mắt của nàng tối sầm một nỗi thất vọng tê tái:

- Không. Nếu bận thì anh đi đi, chúng ta còn nhiều ngày tháng mà. Em sẽ ăn hết cả phần của anh.

Thấy Quyên nói thế, Long thở phào nhẹ nhõm. Anh hôn lên má nàng rồi vội vã lấy xe Quyên thẫn thờ buông người xuống ghế. Căn nhà trở nên nặng nề một cách ngột ngạt. Nàng nhìn mâm cơm rồi bật dạy hất đổ tất cả những món ăn mà nàng đã ra sức nấu theo sở thích của Long xuống đất. Thức ăn vương vãi tung tóe ra sàn. Chẳng còn ai ngoài nàng, căn phòng không một tiếng động, chỉ có tiếng thổn thức của trái tim nàng vang lên giữa không gian ảm đạm u ám.

Linh ngả đầu lên vai Thiên. Trăng sáng vằng vặc soi tỏ khắp khu vườn, ánh sáng như bạc lát lấp lánh trên những vòm cây xanh thẳm, cái màu sáng huyền diệu làm bao người say mê chiêm ngưỡng và lặng đi vì không hiểu tại sao lại hóa lại tài tình thần diệu đến thế. Cảnh vật hữu tình khiến lòng người cũng chơi vơi bay bổng.

Thiên choàng tay kéo Linh lại gần mình, lần đầu tiên anh chủ động âu yếm Linh:

- Em lạnh không?

- Không lạnh, ở bên anh rất ấm.

- Anh không phải là cái lò sưởi để cho em tìm hơi ấm.

Linh khẽ cười:

- Em không cần lò suởi khi có anh. Anh biết không, lúc này em đang rất hạnh phúc, tất cả đều do anh đưa đến cho em.

- Em dịu dàng và ngọt ngào quá, anh không làm sao thoát ra được. Thôi thì đành vậy có lẽ đây là điều Thượng đế ban cho anh để bù đắp những gì mà anh không đạt được.

- Như vậy thì anh phải yêu thương em thật nhiều biết không. Nếu không, trời sẽ phạt anh cho xem.

- Anh biết.

- Thiên này!

- Hử?

- Không có điều gì có thể ngăn cách chúng ta phải không anh?

- Chắc rồi.

- Nếu ...

- Anh không muốn đánh đố với những điều không vui, mọi việc đều do chúng ta quyết định.

- Phải. Mọi chuyện đều do chúng ta quyết định, tại sao lại không tin vào mình.

Thiên quay lại nhìn Linh, nhíu mày vì câu nói là lạ của Linh.

- Có chuyện gì à?

Linh khẽ gật:

- Phải. Anh có nghĩ mối quan hệ của chúng ta không đúng đắn không?

- !!!

- Anh với em và chị em với ba anh?

Thiên ngẩn rồi cúi đầu trầm tư quả là điều này anh không nghĩ đến.

Linh theo dõi nét mặt của người yêu rồi dè dặt hỏi:

- Chị Hai đặt vấn đề đó với em hôm nọ.

- Rồi em nói sao?

- Em không thể xa anh. Chúng ta sẽ đi đến một nơi nào đó không ai biết đến chúng ta. Anh Thiên, chúng ta sẽ ra nước ngoài, sau khi kết hôn.

- Không muốn sống ở xứ người.

- Nhưng chúng ta ...

- Chúng ta không thể để cho ba và dì khó xử.

- Anh nói vậy là sao?

Linh thảng thốt chờ câu trả lời của Thiên.

- Anh đừng nói là ... em không muốn! Anh Thiên, em không thể mất anh.

Đừng bỏ em, đừng xa nhau, anh nhé!

- Chúng ta không thể làm trái đạo nghĩa, anh đã không nghĩ đến điều đó khi quen em.

- Không.

- Linh à!

Bà Loan rủ rũ không muốn nói cười, cử chỉ của bà làm cho ông Thường thấy lo lắng.

Ông hỏi:

- Em không khỏe sao? Từ hôm lên đây, em cứ ủ rũ như người ốm. Không khí ở đây không tốt cho em rồi. Anh cứ tưởng đưa em đi cho em khuây khỏa, không ngờ em còn tệ hơn lúc ở nhà.

- Không phải lỗi do anh.

- Thế có điều gì làm em không vui?

Bà thở dài rồi đáp:

- Anh cô thấy Thiên và Linh, dường như hai đứa nó thân thiết với nhau lắm.

Ông cười:

- Phải.

- Lúc đầu em cứ sợ con Linh và cậu Long nhưng giờ ...

- Thằng Thiên nó chín chắn hơn, Long nó còn nông nổi. Vả lại, thằng Long và dì Linh không thể được.

Bà ngơ ngác chưa rõ ý của ông.

- Vậy còn Thiên? Anh nghĩ là cả hai có thể sao?

Ông cười xoà:

- Em đừng lo, chuyện gì đến rồi sẽ đến!

Nếu như chúng có duyên nợ, chúng ta cũng không thể cản ngăn, nếu không cũng không thể cưỡng cầu.

Bà thẫn thờ:

- Phải ... Thôi thì đành vậy.

- Em có vẻ không vui?

- Ồ không. Em hơi mệt.

- Vậy thì em vào nghỉ đi. Anh ra vườn với anh Lâm một chút.

Ông Thường ngắm cái giỏ lan một cách say sưa.

Quả là một tuyệt tác của trời. Anh xem này, chúng thật lộng lẫy, màu sắc rực rỡ pha trộn hài hòa, sắc tím, sắc cam, sắc vàng. Trong tất cả các loài hoa, chỉ có loài hoa lan là loài hoa có vẻ đẹp lạ kỳ nhất.

- Phải, càng khám phá càng say mê, cứ mỗi lần tìm được một loại mới là tôi như bắt được kho báu. Buổi sáng ngồi nhâm nhi tách trà rồi ngắm vẻ đẹp của chúng, đó là hạnh phúc của tôi.

Ông Thường mỉm cười:

- Cuộc sống của anh làm cho tôi ganh tỵ, thư thái nhàn hạ có một vẻ gì đó như thoát tục.

Ông Lâm mỉm cười:

- Thoát tục thế nào khi mà tôi vẫn mệt mỏi với việc bon chen tìm cách sinh lợi, một nhánh lan phải bán bao nhiêu mới vừa sức, vừa công. Tiền vẫn là một câu đố làm đau đầu.

- Chúng ta vẫn phải ăn cơm chứ không ăn trái rừng mà no được phải không?

- Đúng thế, có điều cuộc sống nơi này êm ả hơn, một mình một cõi không phải chen chúc. Nếu anh thích thì tậu một miếng đất để làm nơi nghỉ chân. Cháu Thiên nó cũng có ý muốn về đây lập nghiệp với cô bạn gái của nó.

- Vậy sao!

- Phải. Nó nói với tôi tìm giúp một miếng đất.

- Xem ra chúng đã chín chắn.

- Anh không phản đối?

- Không ...

- Tôi cũng nghĩ thế! Chúng cũng xứng đôi cô Linh vừa giỏi lại hiền lành, có điều tôi thấy chị Loan dường như không mấy đồng ý.

Ông Thường chau mày:

- Anh thấy Loan có ý đó à?

- Phải.

- Sao lại thế?

Ông Lâm nói:

- Anh không nghĩ đến mối liên hệ giữa thằng Thiên và cô Linh sao? Nếu nhìn vào thì đó là mất quan hệ bất chính.

- Nhưng ...

- Điều đó chỉ có anh và tôi hiết, cô còn ai biết nữa chứ, cho nên chị Loan có phản ứng như thế cũng đúng.

Ông Thường đăm chiêu:

- Anh nói tôi mới tỉnh ra! Thảo nào mấy hôm nay Loan có vẻ buồn.

- Anh phải nói rõ với chị ấy, dù sao bây giờ cả hai cũng là người mệt nhà không nên giấu giếm nhau.

Ông Thường gật đầu:

- Tôi hiểu.

Sáng hôm sau, ông Thường hớt hải tìm khắp nơi mà không thấy bóng dáng của bà Loan. Linh tính báo cho ông biết có chuyện không hay đã xảy ra. Ông bước vào khu lai tạo giống của ông Lâm thì gặp Linh với cặp mắt đồ hoe và vẻ buồn trên nét mặt. Ông chưa kịp lên tiếng thì ông Lâm đã nói:

- Anh tìm Loan à? Chị ấy đi rồi. Chị ấy có gửi lại cho anh lá thư, cả thằng Thiên nữa.

- Thằng Thiên?

- Ừm, nó cũng đi từ đêm qua.

Linh nói:

- Anh ấy bỏ đi mà không nói với em lời nào. Còn chị Hai nữa! Anh Hai, em biết làm sao đây?

Ông Thường thẫn thờ buông mình xuống mọi chuyện với họ.

Quyên tự hài lòng với thành quả của mình, mâm cơm thật tươm tất, các món ăn đều là những món mà Long thích.

Quyên nhìn đồng hồ. Đã gần đến giờ Long về. Cô vội vào phòng thay cái áo mới, chải lại mái tóc và soi mình trong gương. Khuôn mặt xinh đẹp kiều diễm với đôi mắt trong vắt và sáng rực rỡ tình yêu đã làm cho má cô hồng thêm, môi cô đỏ mọng. Tình yêu đã khiến cho cô như trở thành một người khác. Cô cảm thấy hạnh phúc, sung sướng, một cảm giác ngọt ngào cứ nâng cô lên, nâng cô lên như bay bổng vào thế giới thiên đường, mặc dù cô không biết thiên đường sung suớng thế nào, nhưng chắc cũng chỉ như cô lúc này mà thôi.

- Anh Long!

Cô vội chạy ra đón khi nghe tiếng xe của Long dừng trước nhà.

- Em đã dọn cơm rồi. Em biết anh sẽ rất thích hôm nay em có nấu canh chua lá vang. Anh thay áo rồi ăn cơm.

Long như không để ý đến niềm vui của Quyên, anh bước vào nhà rồi nói:

- Anh không ăn cơm đâu, anh có hẹn với bạn rồi. Em ăn một mình đi.

Mặt Quyên sầm tối:

- Nhưng anh không nói trước.

Long cau mày:

- Công chuyện của anh, anh làm sao phải nói với em. Anh đâu dặn em nấu cơm. Thôi, để anh thay áo rồi đi, kẻo họ lại chờ.

- Anh không ăn thật sao?

- Em lộn xộn quá!

Nói rồi, Long lật đật ra xe, chiếc xe lao vút đi trong ánh nhìn buồn bã của Quyên.

Sau cái lần đó, Long không có vẻ gì quan tâm đến cô. Anh vẫn hờ hững xa cách và còn như xa cách tránh né cô hơn.

Tại sao vậy? Tại sao anh ấy cứ lạnh nhạt với tôi? Tình yêu của tôi không đủ để giữ chân anh ấy sao? Anh thay đổi quá nhiều, anh không giống như Long ngày nào, cuộc sống xa hoa náo nhiệt nơi đô thị đã khiến cho anh quên hẳn đi những ngày cũ, quên và hờ hững với tôi.

Tôi phải làm sao đây? Tim tôi nhự thắt lại khi biết mình không đủ khả năng giữ lấy anh. Sự sợ hãi như phủ trùm lên tôi, siết chặt lấy tôi.

Một ngày nữa, lại trôi qua, Quyên uể oải đứng dậy thu dọn mâm cơm nguội lạnh trên bàn. Long lại không về.

Đã một tuần trôi qua, Quyên không được nhìn thấy anh, nghe anh nói. Ngoài kia đường phố đã lên đèn, âm thanh của nhang cuộc vui bắt đầu náo nhiệt, riêng cô vẫn vò võ đứng trong căn phòng lạnh lẽo trông ngóng chờ mong. Thời gian như chậm lại, ngột ngạt nặng nề.

Quyên không thể chịu đựng được nữa cái không gian yên ắng vắng vẻ này, cô như muốn điên lên. Cô thấy mình như hóa đá, đầu óc mụ mị vì nỗi chờ mong giày xéo lòng cô. Nếu như cứ ngồi đây mà chờ đợi mãi như thế này chắc là cô sẽ hóa đá thôi. Nghĩ rồi, Quyên cố gượng đứng dậy thu dọn chỗ làm việc của Long, cái bàn đầy ắp sách vở mà đã bao lần cô đã xếp dọn gọn gàng, nhưng nếu không làm thì cô chẳng biết mình làm gì trong căn nhà vắng tanh lạnh lẽo này.

Cô vuốt lại nếp từng cái bìa sơ mi đựng giấy tờ, lau lại những cuốn sách đã sáng bóng rồi lại đặt xuống.

Cái góc tủ đầy những giấy tờ cũ là nơi Long ít đụng đến. Quyên tháo nút dây buộc rồi cẩn thận xếp lại từng tấm thiệp cũ, một ít bức thư của bạn bè gởi cho anh, một vài tấm hình cũ chụp lúc còn là học sinh. Quyên cầm lên xem, cô khẽ mỉm cười. Lúc nhỏ trông Long thật ngố, mái tóc hớt cao, gương mặt bầu bĩnh, những thứ này chắc là anh không hề đụng đến, chúng đã ngả màu vàng ố. Có những thứ đã loang lổ mờ phai vì thời gian.

Và ngay trong lúc đó, Quyên làm rơi ra lao những tờ thư còn rất mới, đó là những bức thư và tấm hình mà cô mới gởi cho Long sau này, những bức thư còn nguyên si chưa bóc, Quyên lật nhanh xấp giấy và tìm đủ các bức thư cô đã gửi cho Long từ khi anh lên đây. Chỉ duy có lá thư đầu được xé vội, còn những lá thư sau, Long chưa hề đụng đến, anh đã vội vã nhét nó vào đống giấy tờ củ và lãng quên đi.

Quyên thẫn thờ ngồi lặng đi, đầu óc cô như đông cứng lại. Một nỗi đau khó tả bóp nghẹt lấy trái tim cô, cảm giác hụt hẫng, xót xa, hờn tủi cứ xoáy lấy cô, hất cô xuống tận cùng vực thẳm.

Cô thấy tội nghiệp cho chính mình, cô muốn khóc mà nước mắt như đông cứng trên bờ mi, một sự thật phũ phàng khó mà chấp nhận nhưng cô vẫn phải chấp nhận. Long không hề quan tâm đến cô, anh không yêu cô. Tất cả là một ảo giác của chính cô. Chỉ có mình cô yêu anh, chỉ có mình cô là ngỡ mình đang được hạnh phúc. Kể cả cái đêm mà cô toàn tâm toàn ý dâng hiến cho anh, cũng chỉ có mình cô.

Đêm càng lúc càng lạnh, cái lạnh như xé cô ra, cô chẳng còn cảm nhận được gì ngoài một màn tối giăng giăng trước mặt.

Thiên có phần ngạc nhiên:

khi thấy Đạo lang thang ngoài phố. Bộ dạng của Đạo trông bơ phờ mệt mỏi, anh gọi lớn:

- Đạo!

Đạo dừng lại và mừng rỡ khi nhận ra anh.

- Anh Hai!

- Mày làm gì mà bộ dạng gớm ghiếc quá vậy?

Đạo nhún vai:

- Có gì đâu, hơi bụi một chút. Ba ngày nay em đi tìm việc làm thêm.

- Sao thế?

- Ở nhà cứ ngửa tay chờ tiền viện trợ của ba má nghe hổ thẹn quá.

- Chững chạc từ bao giờ vậy?

- Cũng mới đây thôi. Đạo lừng khừng rồi đáp.

- Thất tình à?

Đạo nhún vai. Thiên nghiêm khắc nói:

- Lo học cho Long đi, đừng để ba má phải lo.

- Em lớn rồi ắt biết mình làm gì, anh yên tâm.

Thiên thoáng đăm chiêu vì thái độ lạ lùng của em.

- Nghe nói mày vào ký túc xá ở?

- Dạ.

- Sao thế?

Đạo thở ra rồi nói:

- Cho dễ học thôi, ở nhà không tiện.

Thiên ngập ngừng rồi hỏi:

- Quyên vẫn còn ở đó chứ.

- Dạ, cô ấy vẫn ở đó với anh Ba.

- Cũng được, sù sao cô ấy cũng là con gái. Cô ấy khỏe chứ?

- Cá anh Ba chăm sóc, anh không cần lo lắng.

- Ừm!

- Anh về nhà à?

- Ờ không. Cứ để Quyên thoải mái. Anh đến nhà thằng bạn ở cũng được.

- Em cũng nghĩ thế. Dù sao anh Long cũng đủ khả năng chăm sóc cho Quyên.

Thiên cười, đập vai Đạo:

- Lẽ tất nhiên anh Ba chú đủ khả năng rồi. Có muốn đi ăn với anh không?

- Sao mà đúng lúc thế?

- Thôi đi, chưa già mà cử như ông cụ non, anh thấy mà cũng chán cho chú.

- Em chán lắm à?

- Ừ.

- Chậc! Biết sao được, cùng một cha một mẹ mà em không bằng hai anh, âu cũng là phần số.

- Cái thằng.

- Anh Hai này!

- Gì?

- Nếu như em làm một việc gì đó ngoài mong đợi của ba mẹ, không hiểu là có sai không?

- Mong đợi của ha mẹ và quyết định của em nếu như em thấy đúng và bản thân em thích thì làm ... Nhưng em định làm gì? Chẳng phải bốn năm đại học là ý nguyện của em sao. Em đừng nói là em định nghỉ học ...

- Tùy theo từng thời gian mà người ta quyết định việc làm của mình. Đôi khi trong khoảng thời gian này người ta thấy việc làm đó là cần thiết, nhưng qua khoảng thời gian đó người ta lại thấy nó không cần thiết nữa mà thôi. Em hứa với anh là em không làm gì sai trái, phạm pháp.

- Anh tin em, hãy cố mà học cho thành tài, bốn năm đại học qua nhanh lắm.

- Thành tài đâu cứ phải qua đại học chứ.

- Học vẫn giúp cho em mau thăng tiến hơn. Anh thấy em lạ lắm. Có phải em đang toan tính gì không?

- Em ấy à? Có gì đâu!

Đạo buồn bã cụp mắt xuống lẩn tránh ánh nhìn của Thiên. Trong lòng anh như đang nổi bão, cơn bão khó mà không để lại sự tàn phá bạo tàn.

- Nhà có ba anh em, anh muốn tất cả chúng ta không ai làm cho ba má buồn lòng.

- Anh yên tâm! Em lớn rồi, em tự có suy nghĩ.

- Anh tin vào suy nghĩ của em.

Tuy nói thế nhưng trong lòng Thiên cứ mãi băn khoăn lo lắng, dường như Đạo đang giấu giếm điều gì đó.

Đạo khẽ khàng bước vào nhà, tiếng động do Đạo gây ra làm cho Quyên chồm dậy mừng rỡ vì ngỡ Long về.

- Là anh à?

Câu hỏi mang đầy âm hưởng thất vọng của Quyên không khó khăn gì mà Đạo không nhận ra.

- Ừ, là Đạo đây, Quyên chưa ăn cơm à?

Nhìn mâm cơm còn nguyên trên bàn, Quyên thở dài:

- Anh Long chưa về.

- Giờ này chắc là anh ấy không về ăn cơm đâu. Thôi, để Đạo ăn với Quyên.

Thức ăn ngon quá. Lâu rồi không được ăn cơm do Quyên nấu, Đạo đói quá.

Quyên mỉm cười vì cái giọng háo hức láu táu của Đạo:

- Đói thì ăn đi! Quyên nấu nhiều lắm.

- Quyên ăn với Đạo đi. Quyên nấu mà không ăn, lỡ Quyên bỏ thuốc độc làm sao Đạo biết.

- Chỉ nói nhảm.

- Nè! Món cá kho ngon tuyệt, ăn rồi có lẽ suốt đời vẫn nhớ, vẫn thèm.

- Thèm thì đến, Quyên làm cho ăn.

Đạo chợt thở ra, mặt thoáng nét buồn.

- Không biết có còn cơ hội để được Quyên nấu cho ăn nữa không?

- Đạo nói cứ như sắp đi đâu ấy.

- Ơ. Nếu như ... Đạo đi, Quyên có nhớ chút xíu gì về Đạo không?

- Nhớ chứ, dù sao chúng ta cũng là bạn từ thuở nhỏ. Mà Đạo định đi đâu?

- Đâu có, Đạo chỉ nói thế thôi.

- Quyên này!

- Gì?

- Ừ, Đạo muốn hỏi ... Quyên ... Quyên ...

Đạo hỏi gì thì cử hỏi, sao cứ ấp úng hoài vậy.

Đạo cố thu hết can đảm nhưng sao lời nói cứ nghẹn lại trên môi. Gương mặt xinh đẹp của Quyên thật gần bên Đạo, gằn đến nỗi Đạo nghe cả mùi hương thơm ngát tỏa ra từ mái tóc của nàng, thấy rõ cả rèm mi mượt mà, cong cong trên đôi mắt trong vắt ngây thơ.

Đạo muốn đặt môi lên đôi mắt ấy, muốn hôn lên gò má mịn màng căng mọng ấy. Đạo muốn ghì chặt thân hình nhỏ nhắn ấy vào lòng, Đạo ... Đạo thấy hơi thở của mình như căng ra, nhịp tim đập dồn với những khát khao đang trào dâng trong lòng mình.

- Đạo!

Tiếng Quyên gọi làm cho Đạo giật bắn người, bối rối với những suy nghĩ vụng trộm vừa qua.

- À, Quyên ... Quyên nói gì?

- Hôm nay sao Đạo lạ thế?

Quyên chau mày đưa mắt nhìn Đạo:

- Đạo có điều gì bí mật muốn nói phải không?

Đạo gượng cười khỏa lấp:

- Đâu có. Đã bí mật sao lại nói ra chứ! Không có gì đâu, Đạo chỉ thấy buồn muốn rủ Quyên đi lòng vòng thôi. Quyên nấu cơm ngon quá làm cho Đạo ăn căng cứng cả bụng. Mình ra ngoài Quyên nhé, đi cho khuây khỏa.

Quyên ngập ngừng rồi đứng đậy gật đầu:

- Ừ, Quyên cũng muốn đi một vòng cho thoải mái, ở nhà ngồi một mình chờ đợi mãi khiến cho Quyên thấy mình mụ mị đi.

Cả hai sóng bước trên con phố về đêm, họ đi bên nhau như một đôi tình nhân. Cái bóng của Đạo đổ dài phủ trùm lên bóng Quyên thật gần gũi, thật thân thiết. Đạo nghe lòng mình như ấm lại. Anh quay sang Quyên, khẽ hỏi:

- Quyên thấy vui không?

Quyên ngơ ngác rồi gượng mỉm cười đáp:

- Vui! Lâu lắm rồi Quyên mới thấy thoải mái như lúc này, đầu óc không còn căng ra vì mong chờ, trái tim không còn nặng nề vì buồn tủi.

- Tình yêu thật làm khổ con người.

- Phải. Sao mình lại yêu chứ? Biết yêu là khổ mà cứ lao vào không dứt bỏ được. Yêu những thứ vượt ngoài tâm tay mình, yêu người thờ ơ lạnh lùng với mình, yêu trong đau khổ, yêu trong tủi hờn, thế mà vẫn cứ yêu.

Đạo e dè cắt ngang lời Quyên:

- Quyên đừng buồn nữa.

Quyên chớp mắt giấu giọt lệ săp tràn ra trên khóe mắt.

- Quyên có muốn thế đâu, nhưng sao Quyên cứ thấy muốn khóc. Quyên thật đáng ghét phải không?

- Không có! Quyên là một cô gái rất đáng yêu. Nếu không, làm sao Đạo lại yêu Quyên chứ?

Quyên ngỡ ngàng chớp mắt nhìn Đạo chăm chăm khiến cho Đạo lúng túng đỏ mặt. Câu nói đã bật ra từ đáy lòng anh nhưng sao anh vẫn không can đảm nhìn vào đôi mắt trong vắt kia mà khẳng định một lần nữa.

- Quyên cũng yêu Đạo, một người bạn luôn san sẻ vui buồn với Quyên. Chỉ có Đạo, Quyên mới nói thật hết lòng mình. Đạo luôn quan tâm đến Quyên.

Trong những lúc như thế này, Quyên mới nhận ra Đạo thật tốt và thương Quyên. Quyên sẽ mãi nhớ điều này.

- !!!

- Phải chi ...

- Phải chi làm sao?

- À không! Chỉ là so sánh nhỏ vừa thoáng qua trong Quyên thôi. Cám ơn Đạo về buổi tối hôm nay. Nếu không, có lẽ Quyên sẽ ngồi suốt đêm trong căn phòng lạnh lẽo cô quạnh mà gậm nhấm nỗi buồn một mình.

- Cái gì ắt có sẽ có, Quyên sẽ hạnh phúc, Đạo tin thế. Một cô gái dễ thương như Quyên không ai nỡ để cho Quyên đau buồn. Quyên sẽ được hạnh phúc mà.

- Cám ơn Đạo.

- Quyên hãy cố lên! Không phải cuộc đời lúc nào cũng khó khăn, cũng bạc đãi mình. Người ta nói phải có đắng cay, ngọt bùi, vui buồn, sướng khổ thì mới là cuộc đời, nếm trải hết rồi mới cảm nhận được mình đang sống.

Quyên hãy cố lên, Quyên sẽ đạt được kết quả mà Quyên mong đợi. Giá trị đích thực của tình yêu là sự thủy chung chân tình. Có lẽ mai này chúng ta ít có dịp gặp nhau. Đạo sẽ rất buồn vì nhớ Quyên, nhớ nhất là những ngày tháng thơ cũ nơi quê nhà, mới đó mà như thật xa. Có đi đâu Đạo cũng sẽ nhớ.

Quyên mơ màng thả bước theo chân Đạo rồi khẽ nói:

- Phải. Những ngày tháng đó thật hạnh phúc, thật vui. Chúng ta lúc nào cũng được ở gần nhau, không như bây giờ khoảng cách sao xa quá, có nhiều lúc nó làm cho Quyên hụt hẫng, thảng thốt. Quyên ước gì mình được trở lại sống những ngày êm đềm cũ, sáng sáng nghe tiếng banh Đạo đập vang ngoài ngõ, chiều về nhìn anh Thiên gom những chiếc lá vàng đốt bên gốc cây ven đường.

Còn Long cứ chốc chốc lại chạy sang:

\'\'Quyên ơi! Có đi chơi cùng anh không?

Đi ăn chè nhé hay bún bì". Cái ánh mắt nheo nheo thật không thể cưỡng lại lúc ấy trông anh ấy thật quyến rũ làm sao. Quyên nhớ nhất nụ cười nửa miệng như trêu đùa, mà cũng như muốn nói những lời ngọt ngào nồng thắm. Lúc ấy Quyên thấy anh ấy thật gần Quyên, những lần đèo Quyên sau chiếc xe và lao nhanh trên đường, bờ lưng anh ấy thật ấm.

- !!!

- Quyên sẽ không bao giờ quên những gì Đạo cùng hai anh ấy đem đến cho Quyên. Có đôi khi Quyên thấy mình như một nàng công chúa, được ba chàng hoàng tử quan tâm chăm sóc và yêu chiều, Quyên sung sướng hãnh diện, lúc nào Quyên cũng như đi trên mây - hạnh phúc như ánh hào quang bao phủ Quyên. Quyên không biết nói sao để diễn tả tâm trạng và cảm giác tuyệt vời ấy.

Quyên rất sung sướng. Đạo biết không, Quyên rất nhớ, rất tiếc nuối, Quyên muốn trở về những ngày tháng đó, bên căn nhà ấm áp tràn đầy tình thương yêu của Đạo và các anh ấy.

Nói đến đó Quyên bật khóc và gục đầu lên vai Đạo, nghẹn ngào:

- Làm sao bây giờ? Đạo nói đi. Làm sao trở về những ngày xưa cũ? Quyên muốn Đạo luôn vô tư đập banh quanh sân và chọc ghẹo Quyên để Quyên nổi cáu lên giận Đạo đến ba bốn hôm. Quyên không muốn các anh xa Quyên, không muốn chúng ta trở nên như vậy.

Đạo đau lòng vỗ nhẹ bờ vai thon mảnh của Quyên, dỗ dành:

- Đừng khóc nữa, rồi tất cả sẽ trở lại như xưa! Đạo sẽ đập banh cho Quyên vui, sẽ không bỏ Quyên, không xa Quyên, sẽ mãi bên Quyên, thương yêu Quyên. Đừng khóc nữa! Quyên khóc Đạo đau lòng lắm, Quyên biết không?

- Quyên không muốn ở đây nữa. Quyên ghét cảnh đô thị phồn hoa này, nó làm thây đổi những người thân của Quyên. Quyên ghét nó. Quyên muốn rời xa nó.

Long vứt cái áo vừa cởi ra lên giường rồi bật người nằm xuống, điếu thuốc vừa lập lòe cháy thì Đạo bước vào:

- Anh về rồi à?

Long hất hàm:

- Có chuyện gì?

Đạo kéo ghế ngồi rồi đắn đo lên tiếng:

- Dạo này anh lạ quá.

- Câu nói của Đạo làm cho Long có phần ngạc nhiên.

- Cái gì lạ?

- Anh ... anh thay đổi, không giống anh chút nào.

- Mày hôm nay sao vậy?

Đạo buồn bã thở dài:

- Em không muốn anh cứ thế nữa! Quyên chờ anh mấy hôm rồi.

Long nghe nhắc đến Quyên thì khẽ cau mày:

- Mặc cô ấy! Tao không muốn gặp cô ấy nữa là có lý do của tao. Mày nói cô ấy đừng đến nữa.

- Quyên ... buồn lắm!

- Tao biết.

- Sao anh lại làm vậy?

- Tao cũng không biết. Tao có lỗi với Quyên, nhưng cô ấy không thể là người tao chọn. Mày khuyên Quyên nên về quê đi, cuộc sống nơi đây không hợp với Quyên đâu, cả tao nữa.

- Anh Ba! Nhưng Quyên rất thương anh.

- Chuyện của tao, mày đừng xen vào.

- Chúng ta lúc xưa thì không như vậy, sao anh lại đối xử tệ với cô ấy?

- Chuyện xưa là chuyện xưa. Bây giờ tao có dự định cho tương lai của tao và trong đó không có cô ấy. Mai tao đi xa một thời gian, bao giờ làm nên sự nghiệp tao mới về.

- Anh Ba định đi đâu?

- Nói ra mày cũng không biết.

Đạo thẫn thờ nhìn anh, đôi mắt buồn rười rượi.

- Mày nói với ba đừng lo cho tao. Tối nay chỉ có mày và tao, hai anh em mình nói chuyện với nhau lần cuối. Dù sao giờ thì mày cũng lớn rồi, cố gắng học hành và lo cho ba, đừng làm gì cho ba buồn.

- Anh Ba!

- Đừng ủy mị chán lắm! Cả anh Hai cũng thế, tao chúc anh ấy hạnh phúc.

Tao nghĩ khi anh ấy sang bên đó, tao cũng không về tiễn anh ấy được, kể cả đám cưới của anh ấy và ... Linh. Anh ấy sẽ được hạnh phúc, chắc thế. Cô ấy là một cô gái lý tưởng.

Đạo cau mày vì thái độ kỳ lạ của Long khi nói về nói về Linh:

- Anh sao vậy? Anh làm cứ như anh đi đâu không về nữa vậy.

- Chuyện tương lai khó nói trước, tao cũng không biết mình làm gì. Thôi, đi ngủ đi, mai tao còn đi sớm.

- Anh không chờ ba về sao?

Long lắc đầu rồi leo lên giường như muốn nói anh cần nghỉ ngơi và chấm dứt câu chuyện với Đạo.

Căn nhà thật vắng. Khi Đạo vừa thức giấc, Long đã đi tự lúc nào. Đạo chợt thấy buồn làm sao. Nhớ tới lời Long, Đạo lấy xe chạy sang nhà Quyên ở. Bà chủ phòng trọ bước ra đáp khi nghe Đạo hỏi Quyên:

- Cô ấy về quê từ sáng sớm rồi.

- Cô ấy đi lâu chưa dì?

- Cũng lâu, hồi sớm tờ mờ. Cậu là Đạo phải không? Cô ấy có gởi cho cậu lá thư.

Đạo bồn chồn cầm lá thư trong tay. Quyên không gởi cho anh mà gởi cho Long nhờ anh chuyển giúp. Đạo thẫn thờ quay xe trở về.

Ba và dì vẫn chưa về, cả anh Thiên cũng thế Đạo thu dọn hành lý cho vào túi xách, nhìn căn nhà lần cuối rồi vác chiếc balô lên vai, cầm chiếc túi hành lý buồn bã bước khỏi cửa.

Thiên mệt mỏi đứng trước căn nhà đóng cửa im lìm. Sao chẳng có ai thế này? Anh nghĩ rồi tìm chìa khóa mở cửa, làu bàu:

- Thằng Đạo đi đâu không biết!

Thiên nhìn quanh rồi uể oải bước vào phòng, không để ý đến chiếc phong bì trên bàn mà Đạo để lại.

Đôi mắt đau buồn của Linh lại trở về ám ảnh anh. Những ngày sống bên Linh vừa qua, anh đã cảm nhận được tình yêu mà Linh dành cho mình. Anh đã nghĩ Linh là người thay thế Quyên trong trái tim anh. Linh thật chân thành và dịu dàng, anh không muốn mình phiêu lưu thêm khi ở bên Linh. Thế mà ...

Anh đã không nghĩ đến mối quan hệ trớ trêu giữa anh và cô ấy. Chia tay lần này, anh thấy mệt mỏi hơn. Tình yêu dường như không mỉm cười với anh, có lẽ anh nên rời xa nơi này một thời gian, không khí ở đây thật ngột ngạt khiến cho tâm trạng của anh ngày càng thêm bức bối nặng nề. Thiên nhớ đến Quyên, nhớ đến Linh. Đôi mắt bối rối tránh né của Quyên làm cho anh đau lòng, cả đôi mắt tha thiết say đắm của Linh cũng khiến cho lòng anh thắt lại. Một người anh yêu và một người yêu anh, một mối tình sâu đậm từ thuở còn thơ, một mối tình vừa mới chớm nhưng không kém ngọt ngào tha thiết, cả hai đều khiến cho anh phải đau khổ, khi biết là mình không thể đến với họ. Anh khống muốn trở về quê để khung cảnh củ giày vò anh, và giờ anh cũng không thể ở lại đây đối diện với những kỷ niệm còn như mới nguyên bên Linh dằn vặt anh.

Suốt cuộc đời này anh cứ mãi trốn chạy, rồi xót xa cho chính mình. Cám ơn em, Linh. Em đã cho anh những ngày thật êm đềm. Em đã giúp anh tìm quên và vượt nỗi đau. Anh những tưởng sẽ được cùng em chia sẻ những buồn vui trong cuộc sống. Anh rất vui khi được ở bên em, được em chia sẻ và an ủi yêu thương. Em đã giúp anh thoát khỏi sự tuyệt vọng tưởng đâu đã dìm chết anh, nhưng hận là anh không thể ở bên em, chăm sóc em như những gì anh muốn.

Anh không muốn chúng ta gặp lại nhau để càng thêm đau xót hơn. Tốt hơn hết là anh sẽ đi khỏi đây, tìm một chốn nào đó bình yên để sống với những kỷ niệm còn mãi trong anh.

Căn nhà loang lổ với vết rêu bám trên vách tường cũ kỹ. Lá khô theo cơn gió ảm đạm uể oải bay dồn vào góc tường nứt nẻ. Cái sân gạch ngày xưa được chăm chút gạch bóng nay không có ai quét dọn. Cả bậc tam cấp cũng mốc meo loang lổ tróc từng mảng xi măng lộ ra lớp gạch đỏ nham nhở bên trong. Vườn hoa kiểng xơ xác tiêu điều, cây nguyệt quế đã lầu rồi không ra hoa, khô cằn ủ rũ.

Ông Thường buồn bã đóng cánh cửa cũ kỹ, tiếng bản lề rít lên nghe đến lạnh tê người. Cuộc sống của ông đã lâu rồi không niềm vui. Từ cái ngày định mệnh đau buồn đó, ông trở về đây một mình thui thủi chung quanh không còn ai!

Đã bốn năm trôi qua, ba đứa con trai không biết giờ ở nơi nào. Thằng Đạo để lại lá thư rồi vào bộ đội đi suốt chưa một lần về nhà, bỏ cả trường, bỏ cả ước mơ. Thằng Long thì biền biệt với ước vọng làm nên sự nghiệp, nghe đâu nó ở tít trên cao nguyên, bận rộn với cơ xưởng nhà máy giúp cho dân nghèo miền cao làm kinh tế. Còn thằng Thiên thì nay đây mai đó lao đầu vào các dự án. Ông không trách chúng vì chúng không làm gì sai, những công việc chúng chọn thật đúng đắn, góp một phần nhỏ vào việc xây dựng phát triển đất nước. Ông chỉ trách sao chúng lại không về bên ông, chúng như quên hẳn người cha đang mòn mỏi chờ mong chúng.

Ông Thường kéo chiếc ghế đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài. Trời kéo mây đen vần vũ. Gió thốc vào phòng, mang theo hơi nước và cả những chiếc lá khô vàng. Trời se se lạnh mà thời tiết còn thất thường với những cơn mưa bất chợt đầu đông.

Bốn năm trôi qua thật nhanh, Loan cũng chưa một lần về, từ cái ngày hôm đó! Tất cả người thân yêu bên ông phút chốc đã rời xa ông.

- Dượng ơi! Dượng!

Tiếng gọi của Phụng đưa ông về thực tại.

- Là Phụng đó à?

- Dạ. Dượng ăn cơm chưa?

Ông mừng ra đứng dậy đón con:

- Dượng mới về tới, chưa ăn gì.

- Con biết. Con có mang thức ăn tới cho dượng nè. Có gà ram sả ớt, cả canh chua lá vang.

- Chà! Toàn món dượng thích! Mà sao hôm nay có thời gian đến thăm dượng?

- Không có thời gian, con cũng đến.

Nói rồi, Phụng nhanh nhẹn dọn cơm ra bàn, kéo ghế cho ông Thường ngồi:

"Dượng ăn đi. Lúc này con thấy dượng" ốm quá. Nay mai má về gặp dượng lại nhìn không ra.

Mắt ông bừng sáng khi nghe nhắc đến bà Loan:

- Con có tin gì về má chưa?

- Dì Linh nhắn về nói má đang ở bên Nhật, má có gọi điện cho dì.

- Vậy sao!

- Mà má cũng lạ, sao lại bỏ đi chứ? Cả anh Long, anh Thiên và Đạo, tất cả mọi người như cùng hẹn bỏ rơi dượng và con ở lại đây một mình.

Mắt ông mờ phủ nét buồn:

- Đã bốn năm rồi, chẳng ai muốn trở về với chúng ta, ai cũng trốn tránh, để lại gánh nặng cho chúng ta gánh. Họ thật cố chấp không nghĩ đến chúng ta.

Phụng thở dài:

- Con hy vọng ngày cưới con là ngày đoàn tụ của gia đình. Nếu như họ không về, con xem như không có họ.

- Con và thằng Tiến định hao giờ thành hôn?

- Cuối năm nay. Con cám ơn dượng đã chăm sóc con, và dạy dỗ con. Nếu không có dượng, không biết bây giờ con hư đến cỡ nào.

Ông khẽ mỉm cười:

- Nhớ lần đó đánh con mà dượng cứ ray rứt mãi, may mà con không oán dượng.

- Con lúc đó thật ngố nghịch. Nếu không có dượng thương yêu dạy dỗ, không biết con ra sao.

Ông mỉm cười vỗ nhẹ vai Phụng:

- Thấy con nên người, giờ lại tìm được người bạn trai tốt, dượng rất mừng, chỉ tiếc là má con không có đây để chia sẻ với chúng ta.

- Phải. Bốn năm rồi mà má không về cả dì Linh nữa. Cả hai đều bướng bỉnh.

Dì Linh không muốn má buồn, má cũng không chịu để dì Linh thất vọng nhưng rốt cuộc họ tự làm khổ mình, làm khổ mọi người. Chỉ tội có dượng và con thui thủi một mình chờ đợi họ, không biết bao giờ họ mới chịu về!

Ông Thường buồn rầu thở dài:

- Dượng cũng không biết. Mặc dù dượng đã nhắn bao nhiêu tin nhắn, họ vẫn bỏ mặc không thèm quan tâm, họ nghĩ là dượng nói dối hay là họ không muốn gặp lại chúng ta nữa.

Phụng xót xa nhìn mái tóc đã điểm bạc của ông mà chạnh lòng, mới có bốn năm mà ông trông già hẳn đi.

- Dượng đừng buồn nữa!

- Không buồn sao được chứ con. Con xem dượng bây giờ như một kẻ cô độc, mặc dù dượng có gia đình, có ba đứa con mà giờ chúng ở đâu dượng cũng không hề biết. Còn má con thì xem như chưa từng biết đến dượng, dượng cứ tự hỏi mình đã làm gì nên tội, mình đã sai lầm chỗ nào.

Phụng không biết an ủi ông làm sao. Cứ mỗi lần về nhà, nàng lại thấy không yên khi nhìn ông lủi thủi ra vào một mình trong căn nhà vắng, tất cả mọi vật quanh đây thật ảm đạm lạnh lẽo, có đôi lần nàng khuyên ông dời đi nơi khác ở, nhưng ông nhất định không nghe theo.

Phụng giận cả mẹ mình. Từ ngày bà đi, bà không cho ai biết bà ở đâu. Chỉ thỉnh thoảng bà mới liên lạc về hỏi thăm vài ba câu với Phụng rồi thôi, không hề nhắc nhở đến dượng. Cả Phụng cũng không biết địa chỉ của bà, công việc mà bà đang làm, hoặc những nơi bà đến. Còn dì Linh thì bật vô âm tín từ khi về bên đó.

Bốn năm qua, ông Thường đã dẫn dắt Phụng quản lý cơ sở. Bây giờ thì nàng là một nữ doanh nhân trẻ tuổi nhất trong giới kinh doanh, công ty càng ngày càng phát triển có thêm nhiều chi nhánh làm ăn phát đạt, đủ nói lên bản lĩnh và thành quả của nàng. Cuộc sống thật ưu ái nàng, đôi lúc nàng cũng có phần tự mãn, sự nghiệp tình yêu trọn vẹn.

Tiến là người đàn ông chân tình và yêu thương nàng hết mực:

Nhớ lại cái ngày đầu tiên gặp anh, nàng khẽ mỉm cười, hạnh phúc của nàng đang có thật ngọt ngào.

Bà Hữu nâng niu đứa cháu trên tay khẽ giọng hát ru, tiếng ru của bà đong đưa trong cái nắng chiều đìu hiu, làm cho thằng bé im bặt tiếng khóc đòi mẹ.

Thằng bé thật bụ bẫm và kháu khỉnh nó đeo bám bà không rời, dường như nó muốn tranh thủ tình yêu thương của tất cả mọi người, kể cả ông và thằng Quang. Thật ra, lúc đầu bà không muốn chấp nhận nó. Bà đã giận đã mắng đuổi mẹ con nó ra khỏi nhà khi nó chỉ là cái bào thai ở trong bụng mẹ. Bà xấu hổ với xóm giềng, tức giận vì sự mê muội, ngu dại của đứa con gái mà bà hằng yêu thương cưng chiều. Hơn bốn năm qua bà đã đi ra ngoài không dám ngẩng đầu lên, nhưng khi về nhà nhìn mặt mũi kháu khỉnh của nó lòng bà lại xót xa lắng dịu, bà yêu nó và cũng không còn ghét bỏ mẹ nó.

Có lẽ là số phận!

Bà thở đài và ôm đứa bé không cha vào lòng.

Ông Hữu bước ra hỏi:

- Cháu nó ngủ rồi à?

- Phải. Nó vừa ngủ. Hôm nay mẹ nó về trễ, gần tết làm nhiều, tiệm đông khách phải mướn thêm người phụ.

Ông thở dài ngồi xuống nhìn cháu, thằng bé quả là thật dễ thương.

- Nó ngủ lâu chưa?

- Khóc đòi mẹ mãi cũng mệt, nên ngủ rồi.

- Hơn bốn năm tính luôn một tuổi trong bụng mẹ là năm, thế mà chưa hề nghe nó nhắc đến ba của thằng Phước.

Bà buồn rầu cau mày:

- Biết nông nỗi này, tôi đã không cho nó lên thành phố học, thật là xấu hổ với bà con láng giềng.

- Gia đình bất hạnh, thôi thì đành chịu, con cái mình thì mình phải cưu mang, chẳng lẽ đuổi nó đi. Vả lại, thằng Phước cũng đáng yêu là thế, dù sao cũng là máu mủ của mình.

- Tôi không giận nó, chỉ giận cái thằng sở khanh nào đó không có trách nhiệm!

- Đã là sở khanh thì sao nó biết trách nhiệm là gì. Con Quyên nó lỡ lầm nên cũng không muốn nhắc tới thằng đó. Thôi thì chúng ta cũng đừng nói làm gì, chuyện đã qua thì cứ để cho nó qua, thời gian dần sẽ bôi xóa tất cả!

- Thì thế thôi, chúng ta làm được gì chứ. Ừ hự! Lúc xưa thấy nó thân thiết với đám con anh Thường, tôi đã mừng, cứ ngỡ chúng có duyên nợ với nhau, nào ngờ!

- Đã lâu không thấy đám con anh Thường về quê. Cha con họ chắc bỏ quê rồi, nghe nói các con anh ấy đứa nào cũng giỏi, bây giờ anh ấy sống rất thoải mái.

- Con người ta có phước có phần không cần gì lo, không phước thì có lo cũng bằng thừa.

- Đừng buồn nữa! - Ông khẽ khuyên bà khi thấy bà buồn bã thở dài.

- Có thằng Phước để hủ hỉ cũng là hạnh phúc rồi. Mặc cho nó có cha hay không nó cũng là cháu ngoại mình. Thôi để nó tôi coi, bà đi nấu cơm để con nó về có ăn.

- Ờ.

Đèn đường bật sáng, Quyên đẩy xe ra rồi khóa cửa tiệm. Tháng gần tết đông khách đến tiệm làm tóc, nàng phải làm từ sáng đến chiều tối vẫn không xong, công việc đôi lúc khiến cho nàng mệt mỏi, muốn đổ gục xuống, nhưng nghĩ đến thằng Phước, nàng như lấy lại tinh thần. Thằng bé ngày càng bụ bẩm đáng yêu, nó giống anh ấy như đúc. Nhờ thế mà nàng cũng thấy an ủi đôi phần mỗi khi nhìn nó, nỗi nhớ anh cũng nguôi ngoai trong lòng nàng.

Đã gần bốn năm rồi, không hề có tin tức gì, anh như quên mất người xưa, tình yêu mà nàng dành cho anh vẫn luôn cháy bỏng trong lòng.

Bốn năm qua nàng đã ngậm đắng nuốt cay, chịu đựng bao nỗi nhục nhằn để sống vì đứa con tượng hình trong tình yêu giữa nàng và anh.

Bà Hữu thấy con gái về đến nhà thì nói:

- Hôm nay khách đông lắm à?

- Dạ vâng.

- Ứ hự! Trông con kìa, hốc hác, bơ phờ! Vào tấm rửa rồi ăn cơm đi!

- Thằng Phước đâu má ?

- Má cho nó ngủ rồi. Chín giờ tối rồi, còn gì. Thôi, đi ăn uống rồi muốn nựng con thì nựng sau.

- Vâng.

Đêm lặng lẽ trôi qua, Quyên âu yếm nhìn con say sưa trong giấc nồng. Nỗi nhớ lại trở về giày xéo con tim nhỏ hé của nàng. Giờ này anh ở đâu? Không biết là anh có nhớ gì đến em không. Cả con nữa, đứa con mà cho đến giờ phút này cũng chưa được thấy mặt cha, và cả anh cũng không hề biết là có sự tồn tại của nó trên đời. Bốn năm là bao nhiêu ngày tháng đau khổ nhớ nhung, dường như anh đã quên em rồi phải không anh? Đứa con gái tội nghiệp, chỉ biết yêu anh chứ không cần biết gì, ngoài sự si mê mù quáng. Em đã cho tất cả mà không nhận lại điều gì nơi anh. Em không hề tự hỏi mình có quá ngu ngốc hay không, không cần so đo hơn thiệt, chỉ khư khư ôm lấy hình bóng anh trong tim để tôn thờ.

- Quyên à?

- Dạ.

Bà Hữu đẩy cửa vào. Quyên đang ngồi ôm con, đưa mắt buồn bã nhìn dõi ra ngoài cửa sổ trông ngóng. Lông bà chợt se thắt, đứa con gái mà bà hằng yêu thương ngày xưa giờ đã trở thành thiếu phụ, mái tóc nó vẫn còn xanh mướt phủ dài xuống bờ lưng mềm mại, trông nó thật cô đơn, nỗi cô đơn thể hiện trong ánh mắt, trong dáng ngồi, trong từng tiếng thở dài hằng đêm mà bà vẫn thường nghe vọng qua cánh cửa im lìm.

- Con mệt không, đặt nó xuống rồi nằm nghỉ đi.

- Dạ.

Bà thở ra. Nhìn đôi mắt thầm quầng buồn rười rượi của nó, lóng bà se sắt. Bà khẽ hỏi:

- Con có chuyện buồn à?

- Dạ không.

- Má biết má có hỏi con cũng không nói! Từ ngày con từ thành phố về đến nay, chuyện gì con cũng ôm giữ trong lòng, má thấy mình thật bất lực, không giúp gì được cho con.

- Má ...

Bà ngậm ngùi nói tiếp:

- Má không trách con đầu. Chuyện đã dĩ lỡ rồi, coi như số mệnh của con, có điều sao con không chia sẽ với má?

- Con xin má tha tội bất hiếu cho con. Cũng tại con mà ba má buồn phiền.

Nhưng con xin ba má cho phép con giữ kín chuyện này cho riêng mình, tất cả là tự ý con, do lỗi của con, không liên quan đến ai hết.

- Thì thôi, má không ép? Chỉ tội cho thằng Phước nó thiếu mất tình cảm của người cha.

- Anh ấy cũng không biết là con có nó. Con xem nó là kỷ niệm, là sự ưu ái mà ông trời bù đắp cho tình yêu đơn phương riêng con, con sẽ nuôi dạy nó khôn lớn nên người, dạy cho nó hiếu kính với ông bà, trở thành một người tốt.

- Con thật khờ dại!

- Con xin ba má để cho con sống với quyết định của mình. Nếu như ba má không đồng ý, con sẽ đưa thằng Phước đi.

- Nói bậy! Con không đi đâu cả! Con muốn làm gì thì làm, má và ba không ngăn cản hay trách phiền con đâu.

Quyên gục mặt vào lòng bà khóc. Mùi mồ hôi thơm quen, ấm áp của mẹ làm cho nàng muốn được cuộn người rúc sáu vào vòng tay của bà hơn. Phải chi nàng được trở lại như cô bé Quyên ngày xưa, chỉ biết nũng nịu và sung sướng trong sự nuông chiều của mẹ, không lo buồn phiền muộn, không phải dằn vặt trong nỗi đau cay đắng như lúc này.

Tiếng nhạc giòn giã vang rộng cả một khoảng sân, khách khứa đến đã đầy đủ, Phụng khả ái trong chiếc đầm cưới màu vàng kiêu sa, nổi bật giữa đám đông người.

Đồng hồ đã điểm thêm một hồi ngắn. Đã gần đến giờ làm lễ, thế mà Phụng vẫn không yên khi bóng của những người thân yêu của mình vẫn không hề thấy.

Ông Thường trong bộ vest màu xám sang trọng bước đến nói với Phụng:

- Con vào trang điểm lại đi, nhà trai sắp đến rồi.

- Nhưng ...

Mắt ông thoáng buồn, ông gạt đi:

- Nếu như về thì họ đã về rồi. Thôi, vào đi con kẻo khách chờ.

Phụng đành theo chân ông vào trong. Hôn lễ của nàng được chuẩn bị thật long trọng chu đáo, ông Thường không quên một chi tiết nào, từ màu hoa cài áo cho đến thực đơn của buổi tiệc, ông tự sắp đặt cho con gái, tất cả mọi việc được chuẩn bị kỹ càng nên buổi lễ diễn ra hết sức long trọng tốt đẹp Phụng hạnh phúc trong vòng tay âu yếm của người chồng mà cô đã chọn.

Căn biệt thự ông Thường mua cho hai vợ chồng là một món quà thật bất ngờ và thật ý nghĩa.

Phụng cảm động nhìn ông, trông ông lúc này thật mãn nguyện ông cầm tay Tiến và Phụng đặt vào nhau rồi nói:

- Hai con sống hạnh phúc và yêu thương lo lắng cho nhau, bấy nhiêu đủ để cho ba vui rồi.

Phụng rơi nước mắt ôm chầm lấy ông. Lúc này nàng mới cảm nhận được tình yêu rộng lớn sâu xa mà ông dành cho mình. Nhìn ông ra về, nàng không đành lòng. Từ nay, căn nhà đó chỉ còn có mỗi mình ông thui thủi một mình.

Nàng chạy lao vào lòng ông, khóc òa lên:

- Ba! Ba ở lại đây với vợ chồng con, đừng về bên ấy nữa.

Ông mỉm cười rồi từ tốn đỡ nàng:

- Lớn rồi, đừng làm nũng nữa! Vào với chồng đi, để ba về.

- Con không muốn xa ba. Con không muốn ba trở về căn nhà lạnh lẽo vắng vẻ ấy. Ba ở lại với tụi con. đi.

Ông vuốt đầu con, khẽ cười:

- Ba sống ở bên đó quen rồi. Ba không muốn làm vợ chồng con mất tự do.

Nghe lời ba, vào nhà đi. Căn nhà đó đã gắn bó với ba bấy lâu nay, nếu như má con trở về không thấy ai, má con biết tìm chúng ta ở đâu chứ.

Phụng gục đầu vào vai chồng thổn thức, nhìn ông lầm lũi đi xa dần ở cuối con đường.

- Tại sao má lại nhẫn tâm với ba chứ? Ba đã chờ đợi bao nhiêu năm nay rồi, thế mà má vẫn không về. Tại sao không ai muốn trở về với ba, tại sao vậy?

Tiến dìu vợ vào phòng dỗ dành:

- Rồi má sẽ về, rồi mọi chuyện sẽ tốt đẹp, em đừng quá buồn phiền. Chúng ta sẽ về thăm ba thường xuyên được không. Giờ em hãy vào nhà nghỉ đi. Cả ngày bận rộn với khách khứa tiệc tùng chắc là em đã mệt lắm rồi. Đi thôi em!

Ông Thường đẩy cánh cửa bước vào nhà.

Căn nhà thật vắng vẻ, yên ắng. Bây giờ ông mới cảm nhận được cái cô đơn lạnh đến tê tái cả người. Ông tháo chiếc cà vạt vứt lên thành ghế rồi buông người mệt mỏi xuống chiếc tràng kỷ. Không gian tịch mịch yên ắng không một tiếng động. Ông nhớ những ngày cũ, mỗi lần ông trở về nhà, cũng ở chiếc tràng kỷ này, bà thường bước đến cạnh ông han hỏi, lúc ấy ánh mắt của bà sao mà tha thiết, sao mà nồng nàn, chứa chất yêu thương. Ông nhớ nhất nụ cười ngọt ngào của bà, nụ cười làm cho khuôn mặt bà thật rạng rỡ, thật quyến rũ. Kỷ niệm xưa chợt trỗi dậy, đưa ông đi từ hình ảnh này đến hình ảnh khác, tất cả như mới xảy ra ngày hôm qua ...

- Sao không vào giường nằm lại nằm đây?

Tiếng hỏi dịu dàng quen thuộc của bà làm cho ông sung sướng mỉm cười, ông nhắm chặt mắt, như không muốn cái hình ảnh kia biến mất khỏi ông.

- Ông mệt lắm à?

Bàn tay mềm mại của bà chạm vào ông làm cho ông giật bắn người, ông choàng tỉnh, mở mắt bật dậy.

Bà Loan bằng xương bằng thịt đang đứng sát bên ông, ông sợ là mình nằm mơ ông vội dụi mắt:

- Bà! Bà ...

Bà Loan khẽ mim cười:

- Là em đây. Anh không nhận ra em sao.

- Loan, là em thật ư? Em đã về rồi sao? Anh không nằm mơ chứ?

Bà Loan xúc động đến rơi nước mắt vì tình cảm mà ông thể hiện cùng bà lúc này. Đôi mắt của ông vẫn còn nỗi bàng hoàng ngỡ ngàng như chưa tin vào mắt mình. Trông ông thật tiều tụy mệt mỏi. Tóc của ông dường như bạc nhiều hơn, ông ốm đi nhiều.

- Em đã về thật rồi! Về thật rồi, anh không nằm mơ, Loan!

Bà lau nước mắt, dịu dàng nói:

- Em xin lỗi vì về muộn quá không kịp dự lễ cưới của con, chắc nó giận em lắm!

- Không đâu! Biết em về nó rất vui. Em đã ăn gì chưa? Em vào lúc nào, anh cũng không biết.

- Em vẫn còn giữ chùm chìa khóa nhà. Thấy đèn còn sáng, em biết là anh lại quên tắt đèn trước khi đi ngủ.

- Em vẫn còn nhớ sao?

- Sao em lại quên được. Gần bốn năm rồi, lúc nào em cũng nhớ về anh.

- Thế mà em lại bỏ đi lâu như thế?

- Em xin lỗi, em biết anh không muốn, cả em cũng không muốn, nhưng lúc đó em không biết làm gì khác. Mãi đến hôm nay em mới biết Linh nó về bên đó từ ngày ấy, đồng thời em cũng nhận được tin nhắn của anh.

- Anh cũng không hy vọng bao nhiêu khi nhắn tin cho em. Anh không có địa chỉ hay tin tức gì của em. Em như biến mất khỏi cuộc đời anh chưa hề gặp lần nào.

Bà thở dài cúi đầu nhận lời trách của ông.

- Em sợ khi gặp anh, em không giữ được quyết tâm của mình. Lúc ấy em chỉ mong muốn một điều là Linh nó được hạnh phúc sau khi em ra đi. Em chỉ có mình nó là em!

- Anh hiểu sự hy sinh cao cả của em. Nhưng cả em và Linh thật khờ dại ngốc nghếch khi quyết định một mình, cả hai chị em đều làm một điều thật vô nghĩa, làm phí thời gian quý báu mà đáng lẽ tất cả chúng ta đều được hưởng bên nhau.

- Anh nói vậy là sao?

- Sau khi biết Linh và thằng Thiên quen nhau, anh rất mừng. Anh đã định bàn với em tác hợp cho chúng.

- Nhưng anh biết là không thể mà! Linh là em gái em và Thiên là con anh, sao chúng ta lại có mối quan hệ tréo ngoe vô đạo như thế.

Ông thở ra lắc đầu:

- Cho nên anh mới nói là em ngốc nghếch. Thiên nó không phải là con ruột của anh.

- Sao? - Bà ngỡ ngàng sửng sốt.

Ông Thiên từ tốn kể lại câu chuyện năm xưa:

- Thật ra, anh em chúng đều không biết điều đó. Anh xem chúng như nhau.

Thằng Thiên là con của hai người bạn thân lúc xưa của anh, bọn anh xem nhau như anh em. Năm thằng Thiên ra đời, anh là cha đỡ đầu của nó. Lúc ấy, hai vợ chồng anh mới lấy nhau chưa có con. Mẹ thằng Long lại rất yêu trẻ nhỏ. Hai gia đình giữa anh và vợ chồng của anh Cảnh sống rất đầm ấm hạnh phúc, bọn anh mua nhà ở cạnh bên nhau để qua lại chăm sóc cho nhau. Lúc thằng Thiên được tám tháng, một tai nạn thảm khốc xảy ra, vợ chồng anh Cảnh đều vong mạng để lại thằng Thiên một mình. Từ đó, anh và mẹ thằng Long mới đồng lòng nhận thằng Thiên là con và đem nó về nuôi. Được gần một năm, vì công việc làm ăn, bọn anh mới bán nhà đi nơi khác. Má thằng Long rất yêu quý thằng Thiên, cô ấy chăm sóc lo lắng cho nó chu đáo vì cho rằng nó đáng được như thế khi mất ba mẹ quá sớm. Cô ấy bắt anh hứa là yêu thương nó và không phân biệt nó là con nuôi, không được nói với ai. Rồi vợ chồng anh sanh thằng Long thằng Đạo, bọn anh vẫn yêu nó như con ruột của mình cho đến khi cô ấy mất.

- Thì ra là thế! - Bà Loan ngỡ ngàng bật thốt - Chính em cũng không nghĩ nó không phải là con ruột của anh, anh đối xử với nó như con ruột mình.

- Cho nên khi biết nó và Linh quen nhau, anh rất mừng định bàn với em tác hợp cho chúng, nhưng mọi chuyện lại ra thế này. Linh nó cũng khẳng khái lắm khi bỏ về bên đó. Nó cũng giống như em.

- Phải. Là do em hồ đồ không nói với anh mà tự giải quyết một mình, để lỡ thời gian bao ngày tháng quý báu qua.

- Thôi, đừng tự trách mình nữa. Giờ em đã về, mọi việc sẽ được thu xếp ổn thỏa. Vợ chồng con Phụng biết em về, chúng rất vui.

Bà mìm cười nhìn ông trìu mến:

- Em cám ơn anh, vì bấy lâu nay dạy dỗ và dẫn dắt nó thành người. Chỉ có anh mới làm được việc này thôi. Em rất mừng.

- Nó cũng là con gái anh mà!

Bà cảm động ngả đầu vào vai ông, thật ấm áp khi được ở trong vòng tay ông.

Bốn năm qua, nỗi nhớ, nỗi buồn vì xa ông đã khiến cho cuộc sống của bà mất hết niềm vui và ý nghĩa. Bà đã sống như thế suốt bao ngày tháng qua chính vì sự nông nổi của mình. Nếu như lúc đó bà cho ông biết và cùng ngồi lại trải lòng ra với ông, thì bà và ông đã không phải xa nhau bao lâu nay. Lỗi là do bà, bà thấy mình thật đáng trách.

Bà ngước nhìn ông rồi hỏi:

- Anh không trách em sao?

Ông âu yếm kéo bà vào lòng, lắc đầu:

- Không. Anh không trách em. Nói thật ra, anh không dám trách em. Anh rất sợ em lại bỏ anh đi một lần nữa. Cứ xem thời gian qua là thời gian để chúng ta đo lường và thử thách tình yêu của chúng ta, bây giờ thì anh biết chúng ta sẽ không bao giờ xa nhau nữa.

- Phải. Không bao giờ chúng ta xa nhau nữa, nghĩ đến những ngày tháng qua không có anh bên em, em rất sợ.

Hai tháng sau.

Linh nhìn quanh rồi ngỡ ngàng bước qua đống gạch vụn, hướng về dãy nhà mãi tít ở góc trái theo lời chỉ của người đàn ông mà nàng vừa hỏi. Cái nắng vẫn chói chang trên đầu, mồ hôi thấm ướt cả lưng áo nàng. Khung cảnh nơi đây còn rất hoang sơ và vắng vẻ, nàng phải đi xe gắn máy len lỏi qua con đường mòn nhỏ gồ ghề mới đến được đây.

Linh gạt những giọt mồ hôi đọng trên trán và bước vào phòng. Căn phòng đơn sơ, chỉ có hai cái bàn và vài cái ghế gỗ chỏng chơ, cùng một số hồ sơ giấy tờ chất đầy trên cái kệ sát vách.

Người đàn ông nghe tiếng động ngước lên hỏi khi Linh bước vào:

- Cô tìm ai?

- Tôi muốn hỏi anh Thiên.

- Thiên à! Thiên cô đơn chứ gì! Cậu ấy đi nắm địa bàn rồi.

- Anh ấy đi bao giờ về ạ ?

- Không biết nữa! Cô tìm anh ấy có việc gì không? Xin hỏi cô là gì của anh Thiên?

- Dạ, tôi là bạn. Tôi có thể ở đây chờ anh ấy không ạ?

- Được có điều cô ra dãy nhà tập thể kia đợi. Phòng anh ấy ở đầu dãy. Ở đây là chỗ làm việc không tiện.

- Vâng.

Thời gian cứ lẳng lặng trôi. Trời đã tắt nắng chưa tối hẳn mà cái lạnh đã làm se sắt da thịt, không khí ở miền cao luôn khắc nghiệt như thế. Linh bồn chồn nhìn ra con đường đất ngoài xa, vẫn vắng lặng không một bóng người.

- Cô gì ơi! Cô vào ăn cơm với chúng tôi đi. Không khéo, tối anh Thiên mới về.

- Anh ấy hay về trễ vậy sao?

- Vâng. Có khi đi cả đêm, sáng mới về.

Người đàn ông ngồi ở góc phòng chau mày nạt ngang lời của người thanh niên vừa lên tiếng:

- Chỉ nói nhảm làm cho cô ấy sợ! Người ta đã chờ suốt cả buổi rồi! - Nói rồi, ông ta quay sang Linh, trấn an - Cô không phải! Đã là bạn của anh Thiên thì chúng tôi sẽ lo cho cô. Có lẽ hôm nay anh ấy về trễ vì phải lên phố mua ít vật dụng. Cô vào ăn cơm rồi tắm, nghỉ cho khỏe. Bao giờ anh ấy về thì chúng tôi gọi.

- Vâng, cám ơn các anh.

Linh nhìn mâm cơm với đĩa rau luộc và vài con khô nướng thì buột miệng hỏi:

- Ngày thường anh Thiên cũng ăn cơm với các anh à?

- Vâng. Cơm công trường, anh em nấu là thế thôi. Để tôi tìm cái trứng luộc cho cô ăn.

- Không cần, tôi ăn được mà. Từ sáng giờ tôi chỉ ăn mỗi tô phở, tôi không nghĩ ở đây lại vắng vẻ như vậy, không chợ búa, hàng quán gì cả. Chờ anh Thiên mãi, thời gian qua lúc nào không hay.

- Chúng tôi ở đây quen rồi, công việc cuốn hút nên không có thời gian để nghĩ là mình ăn gì, mặc gì, chỉ biết là hôm nay công việc trôi qua một cách thuận lợi là tốt rồi, niềm vui là sự thành công!

Linh cảm thấy gần gũi hơn với những người công nhân nơi này sau bữa cơm đạm bạc đơn sơ nhưng rất ấm tình nghĩa.

Đêm nơi miền cao xuống thật nhanh, đem theo cái lạnh buốt da, Linh bỡ ngỡ khi bước vào căn phòng của Thiên, ngoài cái giường đơn và cái tủ nhỏ kê ở góc phòng thì chẳng có gì với một chồng sách vở hồ sơ trên bàn. Anh sống như vậy suốt bao năm qua ư? Thật ngoài sự tưởng tượng của cô.

- Anh ấy gắn bó với nơi này bốn năm rồi, công trình cũng gần xong. Anh ấy làm việc ghê lắm, không biết mệt và nhiệt tình tâm huyết.

- Anh ấy rất tốt, hòa đồng, xem anh em như người thân.

- Chúng tôi rất quý mến anh ấy, lúc nào anh ấy cũng lo cho anh em, lãnh đạo mà cứ như lính không phân biệt, xa cách.

Linh khẽ mỉm cười khi nhớ lại những lời nhận xét của họ nói về Thiên.

- Thiên là thế! phải, anh thật tốt!

Linh bắt tay vào quét dọn. Căn phòng chỉ một loáng sau đã trở nên ngăn nắp, gọn gàng. Nhìn đồng hồ, Linh đưa tay che miệng ngáp, cơn buồn ngủ lẫn cái mệt sau một ngày lặn lội chờ đợi như lôi Linh vào giấc ngủ không thể cưỡng lại.

Cô kéo chăn lại rồi thiếp đi.

Cái nắng chói chang đánh thức Linh khi chúng nhảy múa khắp không gian trong phòng, Linh nhìn quanh rồi chợt nhớ mình đang ở đâu, cô bật dậy. Thiên vẫn chưa về, nỗi thất vọng tràn ngập lòng Linh.

- Cô dậy rồi à?

Vẫn người đàn ông hôm qua ân cần hỏi:

- Chúng tôi có cà phê, cô ra uống đi.

- Vâng.

- Anh Thiên có lẽ chiều mới về, nghe nói anh ấy sang bên xây dựng để ký hồ sơ.

- Thế à!

- Dùng điểm tâm xong, cô đi tham quan công trường, tôi sẽ đưa cô đi.

- Vâng, cám ơn anh.

Linh muốn tìm hiểu cuộc sống của Thiên qua công việc mà anh đang làm.

Đã bốn năm rồi, tất cả như chỉ mới hôm qua, Linh vẫn nhớ những ngày ngắn ngủi ở cạnh Thiên năm đó, thật hạnh phúc thật tuyệt vời. Bốn năm xa anh không lúc nào Linh không nhớ về anh. Linh đã cố quên, cố gạt hình bóng của anh khỏi tâm trí mình, nhưng càng quên càng nhớ, Linh biết là mình không thể không có anh.

Đêm lại xuống, thao thức mãi Linh cũng thiếp đi sau một ngày xông xáo ngoài công trường ...

Tiếng mở cửa và tiếng chân bước đến cạnh giường, Linh vẫn say sưa trong giấc ngủ, gương mặt thanh tú và bình thản trông cô như đứa bé.

Linh giật bắn người bật ngồi dậy hét lên khi thấy có bàn tay chạm vào mặt mình.

- Là anh đây!

Tiếng nói của Thiên thật ấm làm cho Linh tỉnh hẳn, cô mừng rỡ chồm tới ôm chặt lấy anh.

- Em chờ anh lâu không? Anh nghe nói nhưng không thể về liền với em.

Linh ôm chặt vòng lưng của Thiên, mùi mồ hôi thơm thơm nồng nàn từ anh tỏa ra nghe thật quyến rũ.

- Em nhớ anh!

- Anh cũng thế.

- Em thật ngốc khi để lỡ biết bao ngày tháng qua, em cứ ngỡ mình làm đúng, cứ ngỡ là xa anh sẽ được. Nhưng em đã lầm, suốt bao nhiêu ngày qua lúc nào em cũng nhớ anh, em không thể làm gì được.

Thiên siết chặt Linh trong vòng tay mình:

- Em nói đúng. Kể cả anh cũng thế, anh đã lao vào công việc để tìm quên.

Anh sợ nhất những đêm buồn tịch mịch nơi này, cứ hễ buông công việc ra nằm xuống thì hình bóng em lại hiện về, quả là không dễ dàng khi xa em.

- Chúng ta sẽ không thế nữa, em sẽ ở mãi bên anh.

Cả hai say sưa bên nhau trong giây phút hội ngộ, nỗi nhớ nỗi thương không để cho họ rời nhau.

Bình minh rực rở với những vạt nắng lung linh trên vạn vật, cảnh vật như không còn hoang vắng khi có sự hiện diện của Linh.

Thiên đưa Linh qua con đường gồ ghề những mô đá và bụi đất anh nói:

- Hai năm nữa, tất cả nơi đây sẽ thay đổi, con đường sẽ được trải nhựa khang trang để dẫn tới nhà máy. Hiện giờ bọn anh đang cố sức hoàn thành giai đoạn cuối. Em xem!

Linh theo tay chỉ của Thiên, cô đã nhận ra khu nhà máy đang xây thật hoành tráng phía trước, những bức tường cao vững chãi thẳng đứng với màu vôi còn sáng.

- Cơ bản là đã hoàn thành giờ chỉ còn công trình phụ và đường sá.

- Thật đẹp giữa cảnh đất trời này, nó như thổi vào nơi đây nguồn sống, em cảm thấy yêu thích nơi này rồi.

- Em không sợ cái vắng, cái không tiện nghi nơi này sao?

- Không. Chỉ cần có anh, em ở bất cứ nơi đâu cũng không sợ.

- Em thật ngốc!

- Ừm! Được yêu anh và dược ở bên anh cho dù có là gì em cũng bằng lòng, nếu như chúng ta không xa nhau thì giờ có lẽ chúng ta đã có con rồi anh nhỉ.

Thiên bật cười, điểm trán Linh:

- Đúng là không biết hổ thẹn là gì.

Linh ngả đầu vào lòng Thiên, nũng nịu:

- Anh không được mắng em. Chẳng lẽ anh không muốn điều đó sao? Một đứa con thật xinh xắn kháu khỉnh giống anh.

Thiên hôn lên trán Linh rồi âu yếm nói:

- Chúng ta cưới nhau, em nhé.

Linh sung sướng thì thầm:

- Em chỉ chờ câu nói ấy của anh lâu rồi.

Ông Thường vui mừng khôn xiết khi nghe Thiên trình bày:

- Tốt rồi! Tốt quá rồi! Ba chờ đợi ngày này bao lâu nay, ba mừng vì quyết định của con và Linh. Ba sẽ lo cho con.

Thiên đắn đo rồi nói:

- Ba à! Con và Linh sẽ đám cưới ở công trường, con và cô ấy sẽ tổ chức đơn giản thôi, không mời ai cả.

Ông Thường sửng sốt hỏi:

- Tại sao lại thế? Chẳng lẽ ba không lo nổi cho con sao? Ba muốn tổ chức thật long trọng để mọi người chia vui với ba.

- Không được ba à, con và Linh đã quyết định rồi. Chúng con sẽ tổ chức ở công trường, chỉ là một buổi tiệc nhỏ thân mật giữa các anh em và gia đình chúng ta thôi.

Ông Thường phật ý cau mày:

- Các con dường như đều muốn làm trái của ba.

Bà Loan chạm nhẹ vào tay ông, khuyên:

- Đừng trách con, em nghĩ Thiên nó có ý đúng, anh cứ để mặc chúng tự lo.

Ông bực bội gắt:

- Em cũng cho là chúng đúng sao? Đám cưới con Phụng là thế, còn đám cưới con anh lại không được hơn ư?

Bà Loan khựng lại khi nghe ông trách. Bà thấy buồn vì ông đã nghĩ sai cho bà, bà khẽ thở dài:

- Em không nghĩ thế, em không phân biệt con anh hay con em. Em chỉ muốn để cho chúng tự theo ý chúng, vì đó là quyết định của chúng. Anh đừng nghĩ em nhỏ mọn như thế.

Thiên thấy cha và dì giận nhau vì mình thì vội lên tiếng can thiệp.

- Ba à! Dì nói đúng, ba hãy để cho chúng con tự quyết. Không phải vì con trái ý ba, nhưng ba có nghĩ không, dù sao thì Linh cũng là em của dì Loan, còn con là con của ba, mối quan hệ vẫn là vấn đề mà dư luận sẽ đem ra đàm tiếu cho dù con không phải là con ruột của ba.

Ông Thường lặng đi rồi buông người xuống ghế trầm ngâm:

- Con nói đúng, cho dù có thoáng cách mấy thì dư luận cũng không chấp nhận mối quan hệ này.

Linh ngập ngừng rồi lên tiếng:

- Em nghĩ em và Thiên sẽ ở lại công trường, sau khi công trình hoàn thành, bọn em sẽ sang bên Mỹ.

Thiên nói:

- Con và Linh sẽ đi đi về về không ở hẳn bên đó, ba đừng lo.

- Tụi con lớn rồi, tự quyết định ba không có ý kiến, có lẽ như thế thì hơn.

Bà Loan nói:

- Em nghĩ đó là giải pháp tốt cho cả hai và cho cả gia đình chúng ta. Đạo lý luôn là đạo lý, không thể sống ngoài quy luật được. Cứ để cho hai đứa sang bên đó sống, nơi mà chẳng ai biết mối quan hệ trớ trêu này.

Đám cưới của Thiên diễn ra đúng như suy tính của mọi người, đơn sơ nhưng đầy ắp niềm vui và sự đầm ấm, Thiên và ông bà Thường không mời một người thân nào ngoại trừ gia đình và đó cũng là một ngày vui đoàn tụ của gia đình sau bốn năm xa cách, người vui nhất có lẽ là ông Thường - ba đứa con lại trở về bên ông.

Bữa trà tối kéo dài khá lâu mà mọi người vẫn chưa muốn chia tay. Bà Loan là người lên tiếng trước khi thấy ba anh em Thiên dường như có điều muốn nói riêng với nhau, bà đỡ ông Thường đứng lên rồi bảo Linh:

- Em vào dọn dẹp trong nhà đi. Chị đưa anh Hai về ngủ. Có lẽ ba anh em có chuyện trao đổi với nhau, đừng làm phiền họ.

Linh hiểu ý chị, nàng đứng lên hôn vào má chồng rồi dịu dàng nói:

- Em vào phòng trước đây, đừng thức khuya quá anh nhé.

Thiên hạnh phúc cười rồi gật đầu. Chờ cho họ đi khuất, Đạo mới nói:

- Anh Hai thật hạnh phúc.

Thiên nheo mắt cười lớn:

- Chú muốn thì ai cản. Bốn năm thôi, trông chú thật rắn rỏi.

Đạo đáp:

- Cuộc sống quân đội mà. Thật ra, những ngày đầu chưa quen em cũng thấy khổ lắm, nhưng bây giờ lại không thể không có kỷ luật, cứ như chuyện thức dậy lúc năm giờ sáng, không thể nào nằm nán thêm nổi.

- Anh biết! Từ hôm chú về, cứ tờ mờ sáng là chú lục đục thức, chẳng cho ai ngủ thêm vì tiếng giày thể dục của chú ngoài sân.

Đạo phá lên cười:

- Em xin lỗi anh, nhưng nhờ thế mà anh không quên cử sáng với chị Hai.

Long cười phá lên cùng Đạo khi thấy mặt Thiên đỏ nhừ dưới ánh đèn.

- Chú thật đáng chết! Chậc! Coi như anh cám ơn chú.

- Thế mới phải chứ! Còn anh Ba, lúc này ra sao, bốn năm rồi anh đã làm được những gì?

Long nhún vai:

- Cũng không nhiều, kiếm tiền và tiêu xài thế thôi. Không muốn nhìn lại.

Đạo thở ra:

- Thời gian trôi qua nhanh thật, không biết sau lần gặp mặt này đến bao giờ anh em mình mới có dịp ngồi lại bên nhau như hôm nay.

- Phải, cả nhà có phần sửng sốt khi chú xách quần áo vào quân trường, cả nhà đều giận.

- Lúc đi em cũng không biết mình đi lâu vậy.

- Ừ. Anh cũng thế, lên xe rồi mới biết mình đi, bốn năm như một cái chớp mắt, bạn bè có đứa lấy vợ sanh con, có đứa chết, biết bao thay đổi, nhìn lại thấy mình còn may mắn vì vẫn còn nguyên vẹn.

Đạo trầm ngâm:

- Ừm! Có người biệt tăm không rõ tin tức.

Cả ba chợt lặng đi như nhớ về kỷ niệm cũ, dường như hồi ức đưa họ về cùng một suy nghĩ hay sao, mà cả ba đồng lượt ngẩng lên nhìn nhau, ánh mắt của họ như bối rối, như muốn nói như muốn hỏi nhau điều gì đó mà lại không thể thất nên lời.

- À!

- Hử!

- Có gì?

- Anh Hai nói đi!

- À không! Anh không có gì. Chú nói đi.

Long lắc đầu:

- Em cũng không! - Rồi nhìn Đạo - Còn chú?

Đạo ngập ngừng quay đi:

- Em cũng không có gì?

Thế rồi cả ba lại im lặng ngồi bên nhau giữa khoảng không gian tịch mịch yên ắng.

- Mai anh và chị về công trường.

- Em cũng đi. - Đạo nói rồi nhìn Long.

- Anh cũng thế. Ba và dì chắc buồn nhưng dù sao cũng còn có vợ chồng Phụng.

- Chúng ta chẳng đứa nào ở lại bên ba, lo cho ba cả Thiên nói.

- Ba không trách chúng ta đâu.

- Phải.

- Giờ dì Loan đã về, chị Linh đám cưới với anh Hai, tất cả như trở lại như xưa. Em thấy như không có gì, cứ như chuyện mới xảy ra hôm qua, chỉ có điều chưa gặp được ...

Cả ba nhìn nhau sau câu nói ngập ngừng nửa chừng của Đạo. Long là người chấm dứt câu chuyện đầu tiên khi anh đứng dậy và nói với Thiên:

- Em phải đi đây, công việc còn rất nhiều, anh em mình gặp nhau sau.

Thiên đáp:

- Ừ. Nếu chú không ở được thì anh không giữ.

Thiên xót xa nhìn nét mặt tiều tụy của Quyên, chỉ mới bốn năm không gặp mà trông Quyên già giặn đi, đôi mắt xưa vẫn đẹp nhưng đong đầy nỗi buồn, anh chợt thấy tim mình đau nhói lên.

- Anh không ngờ là em tìm đến đây phải không?

Thiên gật nhẹ và Quyên chậm rãi nói tiếp, giọng Quyên khàn đục, ánh mắt ướt sũng và bờ môi khô héo hắt.

- Nghe tin đám cưới của anh, em rất mừng. Mặc dù anh không mời, em vẫn muốn đến chúc anh hạnh phúc.

Thiên xúc động khẽ gật:

- Cám ơn em, anh và Linh không muốn tổ chức linh đình vì có lý do riêng.

Thật ra không phải vì quên em đâu.

Quyên chớp mắt gượng cười:

- Em chấp nhận lời giải thích của anh.

- Anh xin lỗi!

- Thật ra, hôm nay em đến đây cũng chỉ là tình cờ, hay nói đúng hơn là một sự trùng hợp có sắp đặt của ông trời. Ông Cương là đối tác làm ăn với ba em, ông ấy có thiếu ba một số tiền và ba bảo em đến lấy, sẵn em xem đây là một chuyến du lịch.

Vừa khi đó thằng phước chạy đến gọi Quyên:

- Mẹ! Mẹ! Con khát nước.

Quyên đỡ thằng bé rồi cho nó uống trong ánh mắt ngạc nhiên ngỡ ngàng của Thiên.

- Em đã lập gia đình rồi à?

Quyên tránh câu hỏi của Thiên, nàng nói với con:

- Con chào bác đi con.

Thằng bé ngoan ngoãn khoanh tay cúi đầu chào Thiên, gương mặt nó thật kháu khỉnh đáng yêu. Thiên chợt muốn ôm nó vào lòng, mặc dù đây chỉ là lần đầu anh gặp nó.

- Ngoan quá! Ra bác bảo!

- Dạ.

- Con mấy tuổi rồi?

- Dạ ba tuổi.

- Con tên gì?

- Dạ tên Phước.

- Ngoan quá! Ba con chắc thương con lắm phải không?

- Con không biết.

Thiên bật cười vì câu trả lời của nó.

- Sao con không biết? Thế ba không nói với con à.

- Con không biết.

Quyên kéo thằng bé về mình rồi nói với Thiên:

- Anh đừng hỏi nó về ba nó, nó không biết đâu. Từ khi nó chào đời đến nay, nó chưa gặp ba nó lần nào.

- !!!

- Nó chỉ biết có em thôi. Em thật có lỗi với nó, em đã nghĩ em có thể dạy con một mình, nhưng không phải. Em không thể bắt nó chịu đựng sự bất hạnh thiếu thốn tình thương của người cha. Bao năm qua cứ nhìn nó, em lại thấy đau lòng và hổ thẹn.

- Đừng khóc, hãy nói cho anh nghe. Anh có thể giúp gì cho em không?

Quyên cắn môi cố nén tiếng nấc:

- Em không biết bắt đầu từ đâu nữa. Em ...

- Ba nó là ai? Anh có biết không?

- !!!

- Có phải là ...

Quyên đau đáu nhìn Thiên rồi gật. Thiên thoáng sửng sốt rồi bật hỏi lại:

- Là nó à? Vậy đây là cháu của anh. Nói xong, Thiên mừng rỡ kéo thằng bé vào lòng - Lại đây con! Tại sao em lại không nói từ đầu? Đột nhiên em bỏ đi mất biệt, anh có liên lạc về nhà nhưng không gặp em.

- Em không muốn gặp ai cả.

- Em thật khờ! Nếu anh biết anh đã không để em phải thiệt thòi bao năm qua ... Quyên à!

- Hãy ở lại đi, anh sẽ thu xếp cho em.

Vừa dứt câu nói thì cả Thiên và Quyên đều giật mình vì tiếng đổ vỡ đột ngột vang lên bên tai. Thiên quay lại thì cũng kịp nhận ra ánh mắt oán trách của Linh trước khi cô quay lưng bỏ chạy.

- Linh! Linh ...

Ba ngày sau tại nhà ông bà Loan, Thiên bức xúc trước cái nhìn giận dữ của cha:

- Ba không ngờ con lại tác tệ đến thế, con làm cho mọi chuyện rối tung lên.

Con thật quá đáng, mới cưới có mấy ngày mà con đã khiến cho vợ con đau lòng. Còn chuyện của thằng Phước nữa!

- Ba!

- Con còn muốn giải thích sao? Mẹ con con Quyên lặn lội đến tìm con, bao năm qua con giấu ba, giấu gia đình!

- Ba! Không phải như ba nghĩ đâu.

- Con Linh nó đã nói cả rồi.

- Ba à! Thật ra Linh đã hiểu lầm.

- Ba không muốn nghe gì nữa, con thật đáng xấu hổ.

Thiên đau khổ khi mọi người đổ dồn sự oán trách giận dữ vào mình.

- Con đã nói không phải như mọi người nghĩ đâu, hãy cho con gặp Linh.

- Nó không muốn gặp cậu nữa. - Bà Loan lạnh lùng đáp.

- Tại sao chứ? Con có lỗi gì? Tại sao lại đối xử với con như thế.

- Cậu còn dám nói ra câu đó à? Nó đã tận mắt chứng kiến và nghe hết những lời cậu nói với cô gái đó và cả đứa con của cô ta, cậu nói nó là con và sợ mẹ nó thiệt thòi. Thôi thì để con Linh nó trả cậu về cho cô ta.

- Không phải! - Thiên tức giận hét lên:

- Nó không phải là con của con. Nó là con của thằng Long. Ba và dì hiểu lầm con rồi. Tại sao mọi người lại nghĩ con như thế?

Ông Thường sửng sốt nhìn Thiên trừng trừng:

- Con nói nó là con của thằng Long?

- Phải. Là thằng Long! Quyên đã nói với con điều đó, con chỉ muốn giữ cô ấy lại để gặp Long, thì cũng vừa lúc Linh ra và hiểu lầm con.

- Thật không?

- Con có thể nói dối dì sao?

Bà Loan ngỡ ngàng rồi cuống lên hối thúc Thiên:

- Mau ra phi tường giữ con Linh lại, nhanh lên kẻo không kịp.

Thiên phóng như bay trên đường, mong là Linh chưa đi, anh không muốn mất Linh lần nữa. Đây là lần thứ hai cô bỏ đi, không biết là đến bao giờ cô mới trở lại. Không thể được, anh không thể để cô rời xa anh lần nữa.

Lại một mùa đông nữa trôi qua, Quyên chậm rãi đứng lên mặc thêm chiếc áo ấm. Ngoài trời gió vẫn lồng lộng rú rít đem cái lạnh như cắt da lùa vào phòng, chiếc áo không đủ ấm để cho Quyên thôi co ro.

- Má!

Quyên quay lại đỡ thằng bé vào lòng hỏi:

- Con muốn gì nào?

- Con muốn đi thăm cô Phụng.

- Ừ, mai mẹ sẽ đưa con đi.

- Đi thăm nội nữa!

- Ừ.

- Thế bao giờ thăm ba?

- Ba sẽ về thăm chúng ta.

- Sao ngày nào mẹ cũng ngồi đây vậy? Mẹ chờ ba phải không?

- Ừm! Mẹ chờ ba, chờ đến khi nào ba về với mẹ con mình.

- Sao ba đi lâu vậy mẹ?

Quyên nén tiếng thở dài:

- Ba con còn nhiều việc chưa làm. Xong việc, ba sẽ về với ta.

Ngoài sân, lại một cơn gió lạnh thổi qua. Quyên kéo con vào lòng. Nàng tin chắc một ngày nào đó Long sẽ về bên nàng và con. Mùa đông đã gần qua và những mầm non của mùa xuân đang đâm chồi nẩy lộc trên cây.

Lại một năm nữa trôi qua. Ông Thường đọc to lá thư của vợ chồng Thiên gởi từ nước ngoài về, cho bà Loan nghe.

- Năm nay hai vợ chồng nó không về à?

Ông Thường gật:

- Con Linh nó có thai nên không đi được. Còn thằng Thiên thì phải làm việc.

Chúng sẽ đón xuân bên đó.

Bà khẽ nói trong nỗi buồn:

- Dường như càng ngày chúng ta càng cô độc. Anh có thấy thế không? Con cái chẳng đứa nào muốn về thăm, cả đứa con gái duy nhất cũng xa em.

Ông vỗ nhẹ bàn tay gầy mảnh của bà rồi an ủi:

- Chúng có cuộc sống riêng, không nên trách chúng. Chẳng phải còn con Phụng đó sao, cả thằng cháu ngoại nữa.

- Anh xem một năm chúng đến thăm ta mấy lần. - Bà khẽ thở dài - Em cảm thấy mình càng lúc càng vô dụng chẳng có đứa nào cần em nữa.

- Còn có anh đây, em không thấy đủ sao? Đừng mè nheo, ca cẩm nữa trông xấu lắm. Chiều, anh đưa ra ngoài ăn, rồi đi mua sắm cho khuây khỏa.

Đạo về đến nhà thì ông bà Thường đã đi. Căn nhà vắng lặng, buồn ảm đạm trong cái nắng chiều nhàn nhạt. Chiếc balô nhẹ tênh được đặt lên cạnh giường, căn phòng cũ vẫn được ông Thường giữ nguyên cho anh. Không chỉ riêng anh mà các phòng khác cũng thế. Đạo nhìn đồng hồ rồi cứ để thế không buồn thay bộ quân phục cũ kỹ, anh bước ra phố.

Thời gian trôi qua thật mau mới đó mà đã bảy năm, anh không còn là anh tân binh ngờ nghệch, mà đã thành một sĩ quan chững chạc dày dặn. Căn nhà cũ vẫn không thay đổi, cũng chiếc cửa sổ đó ánh đèn hắt ra sân trải thành một vệt sáng trên thảm cỏ. Đạo đưa tay gõ cửa và chờ đợi.

- Là Đạo à? Về bao giờ vậy? Vào đi!

Đạo theo chân Quyên và ngồi xuống chiếc ghế mây kê dưới khung cửa.

- Đạo mới về. Ba và dì chắc ra biển không có nhà.

- Lúc nãy về Quyên có thấy hai người đi. Từ ngày ba và dì về xây nhà ở đây, hôm nào Quyên cũng thấy ba đưa dì đi dạo. Đạo về được mấy ngày?

- Một tuần. Thằng Phước đâu?

- Nó chạy sang nhà bạn rồi. Con bé Tú rất thân với nó, lại học chung trường, để gọi nó về chào chú út!

- Không cần vội, cứ để nó chơi. Dạo này Quyên gầy quá!

- Cũng vậy mà!

Đạo nén tiếng thở dài. Thời gian trôi qua thật nhanh. Thằng Phước giờ đã lớn. Cứ mỗi năm nhìn nó cao lên một chút và Quyên gầy đi một ít thì mọi người lại cảm thấy như có lỗi với nàng, nhất là khi nhìn vào đôi mắt trũng sâu và đau đáu nỗi buồn của nàng không ai lại không cảm thấy đau lòng và xót xa thầm trách Long.

- Đạo đã ăn gì chưa?

Đạo khẽ lắc đầu:

- Quyên nấu mì nhé?

- Không cần.

- Hay ăn cơm rang, Quyên đi làm cho.

- Không cần mà.

Đạo khẽ gắt lên rồi chau mày nói:

- Tại sao lúc này gặp nhau chúng ta không biết nói gì khác, ngoài những câu nhạt nhẽo đó? Đạo thấy thật khó chịu. Quyên cứ nói hết ra đi, Quyên đang nghĩ gì? Đâu ai vui được khi thấy Quyên cứ chịu đựng và câm nín! Tại sao không chia sẻ với nhau như ngày xưa.

Quyên chớp mắt cúi đầu khẽ đáp:

- Đạo cũng biết nói là ngày xưa rồi, làm sao có thể như bây giờ. Thằng Phước là cháu của Đạo.

Đạo gạt ngang:

- Điều đó Đạo hiểu, không ai chối bỏ điều đó Đạo vẫn tôn trọng Quyên và phân rõ ranh giới tình cảm! Thôi được, bỏ đi! Cứ mỗi lần về thấy thằng Phước mỗi ngày mỗi lớn và khỏe mạnh là được rồi. Đạo chỉ mong Quyên sống vui hơn, nếu làm được gì cho Quyên Đạo sẽ làm.

- Quyên biết. Còn Đạo, cuộc sống thế nào, Đạo không định kết hôn sao?

Đạo lắc đầu cười buồn:

- Đạo chưa nghĩ đến, khi mà người Đạo yêu thương chưa có hạnh phúc.

Quyên nhìn Đạo một thoáng rồi quay khi Đạo nói tiếp:

- Vả lại, Đạo chưa tìm được người mình thương. Bao giờ tìm được Đạo sẽ nói với Quyên.

- Ừm!

- Thôi Đạo về đây Mai, Đạo sang đưa thằng Phước ra biển, Quyên nói với nó chuẩn bị. Nói rồi, Đạo đứng dậy, rồi như chợt nhớ ra, Đạo quay lại đặt cái hộp quà lên bàn cho Quyên rồi nói:

- Sẵn trên đường về, Đạo mua cho Quyên, cầm lấy mà dùng.

Quyên nhìn theo cho đến khi bóng Đạo khuất sau dãy hàng rào trước nhà.

Đạo luôn có một cái gì đó khiến cho Quyên phải nghĩ đến với một chút bâng khuâng sâu lắng. Trong mắt Quyên, Đạo luôn là một người bạn. Đã bảy năm rồi chỉ có mình Đạo là vẫn không rời xa Quyên và luôn ân cần chu đáo, tình cảm mà Đạo dành cho Quyên không hề thay đổi, cả Quyên và Đạo đều hiểu điều đó và luôn giữ nó trong lòng mình.

- Má!

Tiếng thằng Phước kêu khiến cho Quyên giật mình quay lại:

- Má! Có phải chú út về không má.

- Ừ, chú út con mới về.

- Sao má không kêu con?

- Chú ấy nói mai chú sang đưa con ra biển chơi.

- A! Vui quá! Hoan hô!

Quyên mỉm cười rồi ôm con vào lòng chợt nghĩ:

Phải chi ... Cô thở dài ngậm ngùi đứng lên giấu đi giọt nước mắt tủi buồn vừa ứa ra trên mắt.

Căn nhà vẫn yên ắng với bước chân khẽ khàng cô độc của Quyên vang nhẹ trong không gian tịch mịch. Đã lâu rồi Quyên cũng không còn biết đến cuộc vui nào. Thời gian nàng dành trọn hết cho con. Quang đã có gia đình và ra ở riêng.

Ba mẹ cũng đã qua đời, căn nhà vắng càng vắng, buồn càng buồn. Thằng Phước đã vào trung học, cuộc sống cứ thế lặng lẽ trôi đi, sự mong đợi vẫn giày vò Quyên từng ngày từng tháng.

- Má!

- Con đó à? - Quyên chậm rãi quay lại hỏi con trai - Con không đi chơi sao?

Phước đáp:

- Dạ, gần thi chuyển cấp rồi, con sang nhà thằng Tâm ôn bài.

- Đừng cố quá! Mai, má đi chợ mua đồ về cuốn chả giò cho con ăn, gọi thằng Tâm sang chơi.

- Dạ vâng.

Quyên mỉm cười cầm cái áo lên đan thì thằng Phước hỏi:

- Sao má cứ đan hoài vậy, hết tháo ra lại đan vào, bây giờ có ai mặc áo ấm bằng len đâu, má đan cho ai vậy?

Quyên cầm cái áo mắt nhìn ra ngõ thở dài:

- Má thấy không đẹp thì đan lại, bao giờ hoàn mỹ thì thôi. Vả lại không đan má biết làm gi chứ.

- Má cứ đan rồi tháo biết bao giờ mới thành.

- Rồi một ngày nó sẽ thành con à.

- Nhưng má đan cho ai!

- Thôi, con đi đi!

Quyên tránh câu hỏi của con, rồi cầm cái áo lên ngồi vào chiếc ghế quen thuộc bên cửa sổ.

- Má!

Thằng Phước không đành lòng, lại lên tiếng, nó không muốn mẹ nó ngồi mãi nơi cái ghế cũ kỹ đó nữa. Từ khi nó lớn và có suy nghĩ, nó đã thấy mẹ nó ngồi ở đó suốt ngày này qua ngày khác với cái áo len đan mãi không thành đến nay.

Mỗi lần như thế nó thấy mẹ nó thật nhỏ nhoi đáng thương, mắt mẹ thật buồn cứ đan được vài mũi kim lại đưa mắt nhìn dõi qua cửa sổ. Mười mấy năm qua nó chỉ biết ba nó qua tấm hình cũ mà mẹ nó xem như báu vật riêng mình, mẹ nó đã đợi chờ suốt bao năm. Sự chờ đợi mà nó cũng cảm thấy vô vọng và mệt mỏi.

- Má!

Quyên sẽ chau mày:

- Sao con chưa đi? Con đi đi, không lại khiến cho má chia trí làm không được.

- Má đừng đan nữa được không?

- Sao con nói vậy? - Quyên ngẩng lên nhìn con có phần làm lạ.

- Con biết má làm thế là để chờ ba? Nhưng con nghĩ nếu như ba nhớ lời má con mình thì ba đã về rồi. Con không muốn má buồn nữa.

- Sao con lại nói thế! Ba con sẽ về, có lẽ ba bận quá đó thôi. Con đi học đi, má không muốn nghe con nói về điều đó nữa. Đi đi!

Phước ngần ngừ rồi đành quay đi khi thay đôi mắt của mẹ như ứa ngấn lệ.

Chưa bao giờ anh khiến cho mẹ buồn.

- Con xin lỗi!

Quyên nhìn theo con rồi cầm cái que đan lên cắm cúi vào công việc, những mũi đan như nhòe đi trong những giọt nươc mắt đang trào ra trên khóe mắt của nàng.

Lại một mùa đông lại đến. Quyên cầm chổi quét những hạt bụi bám trên khung ảnh. Long vẫn không hề thay đổi, anh vẫn rạng rỡ với nụ cười trên môi và đang nhìn cô đăm đắm cô khẽ vuốt nhẹ lên khuôn mặt thân yêu trong hình rồi mỉm cười thì thầm những lời nhớ nhung. Tiếng gió đóng sầm cánh cửa sau lưng khiến cho Quyên giật mình quay lại, nàng bước đến cài chốt ngăn những đợt gió lạnh thổi thốc vào phòng. Thằng Phước đã lên tỉnh học mấy ngày nay, cần nhà vắng càng vắng.

Quyên kéo chiếc ghế cũ dợm ngồi xuống đan nốt phần cuối của chiếc áo, thì người cô như run lên, khi chợt nhận ra dáng người đàn ông cao lớn vừa bước qua sân trước nhà. Gương mặt đó làm sao nàng có thể lẫn lộn với ai. Tim nàng đập dồn lên, một cảm giác khó tả đang tràn ngập trong từng tế bào trên da thịt.

Nàng sững sờ đứng lặng đi, cho đến khi tiếng gõ cửa làm cho nàng giật bắn người, nàng chạy ùa ra giật tung cánh cửa. Long bằng xương bằng thịt đang đứng trước mặt nàng với đứa bé gái xấp xỉ bằng tuổi thằng Phước kế bên.

- Quyên!

Tiếng gọi đó sao trầm ấm quá.

- Cha con anh vào nhà được không?

- !!!

Quyên cắn chặt môi và né sang một bên, nàng thấy như có một cái gì đó đang bóp nghẹt trái tim nàng, nàng không thể thở nổi. Trước khi ngất đi, nàng vẫn còn nhận ra đôi mắt mở to hốt hoảng của đứa bé gái cạnh Long và đôi tay rắn rỏi của anh đỡ lấy người nàng ...

- Em tỉnh rồi sao?

Thay cho câu trả lời là hai hàng lệ chảy tràn trên má nàng.

Vừa lúc thằng Phước chạy ào vào phòng hốt hoảng kêu lên:

- Má! Má sao vậy?

Nàng chưa kịp trả lời thì nó cũng nhận ra người đàn ông ngồi cạnh mẹ nó, nó ngạc nhiên lẫn xúc động kêu lên:

- Ba! Ba!

Long ôm chầm nó vào lòng, thằng bé đã cao gần bằng anh và anh không thể lầm lẫn khi khuôn mặt của nó giống anh như đúc.

Quyên nhìn cảnh hai cha con trùng phùng rồi ngậm ngùi khẽ nói với con trai:

- Con đưa ... em con ra ngoài cho ba và má nói chuyện đi con.

Phước nhìn cô bé bên cạnh rồi chìa tay ra nói:

- Đi với anh. Em tên gì?

Cô bé chẳng chút ngần ngại khoác lấy tay Phước nở một nụ cười thật xinh và thân thiện đáp:

- Em tên là Hoài Thương. Ba nói ba đặt tên em để cho em biết lúc nào ba cũng nhớ về quê nhà. Còn anh tên gì?

Tiếng nói của hai anh em Phước xa dần, trả lại sự yên tĩnh cho căn phòng.

Mãi một lúc lâu, Long mới chậm rãi nói với nàng, giọng của anh trầm đục, như xa xăm:

- Nếu như em không vui thì anh sẽ đưa con Thương đi. Bây giờ anh không thể nói gì. Anh có lỗi với em. Từ khi cô ấy qua đời, anh đắn đo mãi không dám trở về. Anh biết mình có lỗi. Anh gặp cô ấy khi đi công tác, nơi đó là một vùng quê hẻo lánh, cô ấy yếu đuối và cần có anh. Sau khi có Hoài Thương, cô ấy càng sa sút hơn. Được năm năm sau thì cô ấy qua đời. Thời gian cứ trôi qua, anh không cảm nhận được gì, cuộc sống cứ cuốn anh đi, dù sao anh vẫn phải trở về một lần để gặp em.

Thời gian cứ trôi đi, trôi đi ... căn phòng không một tiếng động sau những lời thú nhận của Long. Anh ngồi đó ủ rũ, ăn năn mái tóc ngày xưa giờ đã nhuốm phong sương nếp nhăn đã hằn sâu trên gương mặt anh già đi hơn nàng tưởng ánh mắt bối rối rụt rè pha lẫn sự yêu thương và hối hận? Anh vẫn ngồi cúi đầu im lặng bên nàng, như chờ đợi sự trừng phát, chờ đợi một sự tha thứ khoan dung.

Tiếng gió vẫn lồng lộng rú rít ngoài trời. Năm nay mùa đông dường như lạnh hơn mọi năm, căn nhà không đủ để ngăn cái lạnh tràn vào, nàng thấy anh như co người lại nước mắt lại lặng lẽ chảy dài trên má nàng, tin yêu vẫn cuồn cuộn gào thét trong lòng nàng bao nhiêu năm qua nang đã chờ đợi, đã mong mỏi, đã đau, đã khổ đã cầu xin ...

- Quyên! Anh ... em không muốn nói gì với anh sao?

- !!!

Tiếng thở dài sao đau xót quá, Long lẳng lặng đứng lên rồi nói:

- Anh biết! Anh đi đây!

Long quay lưng, tiếng giày của anh gõ trên sân nhà. Gió vẫn lồng lộng ngoài trời. Quyên bật dậy và gọi:

- Đừng đi, anh đừng đi!

- !!!

- Dù sao thì anh cũng đã trở về bên em, bấy nhiêu đã đủ rồi, đủ rồi.

Mùa đông đã qua, không khí ấm áp lại về trên muôn ngàn cỏ cây hoa lá.

Mùa xuân đến đem niềm vui và sức sống trong căn nhà nhỏ của Quyên, hôm nay đã tràn đầy tiếng cười vui. Thằng phước nói với mẹ.
- Con dẹp cái ghế cũ trên cửa sổ nghe má.
- Không được! Con kê xích vào trong rồi đặt thêm một cái nữa ở cạnh để ba và má ngồi uống trà sau bữa cơm. Ở đó có thể nhìn hết cảnh vật ngoài trời.
- Dạ vâng!
- Vả lại má đã có nó bao năm nay rồi, mà không muốn bỏ đi bất cứ cái thuộc về má.
Bàn tay Long khẽ nắm lấy tay nàng siết nhẹ:
- Nhưng nó đã cũ và hư rồi.
- Cho dù sao nó vẫn là của em.
- Cám ơn em.
Ánh mắt đắm đuối của Long làm cho lòng nàng ấm áp và hạnh phúc, nàng biết từ đây cho đến cuối đời mình ánh mắt ấy sẽ mãi theo nàng không rời bỏ.

Đỗ Đỗ

Theo https://vietmessenger.com/