Chỉ là con sóng 1

Chỉ là con sóng 1

Chương 1

Sáng chủ nhật, ký túc xá rộn ràng với bao âm thanh. Hình như chỉ riêng mình Hương Nhu ngồi lặng lẽ trên chiếc giường tầng, cô không có kế hoạch gì cho ngày nghỉ của mình.

Hương Nhu không thích ngày chủ nhật. Đơn gỉản vì ngày này, phòng trực ban không có người đến đưa thư. Không biết Hương Nhu đã thất vọng đến lần thứ mấy mươi rồi, nhưng cô vẫn còn mãi cái cảm giác nôn nao và chờ đợi. Nỗi khắc khoải này có ai thấu hiểu cho cô không?

- Đi chơi Nhu ơi!

- Nếu muốn ăn chè Yên Đỗ thì theo tụi này, còn muốn đi Lái Thiêu thì tháp tùng với tổ 4.

Hai địa điểm được nêu ra không kém phần hấp dẫn mà sao Hương Nhu vẫn dửng dưng.

Cô cười che lấp tâm trạng:

- Hôm nay, Nhu chẳng muốn đi đâu, "long thể bất an".

- Vậy tụi này "go" đó nha.

Từng tốp lo nhau rời khỏi phòng.

Phòng Hương Nhu ở có lẽ là căn phòng rộng nhất ở tầng 1. Mười hai chiếc giường đôi, tổng cộng 24 con người. Lúc đầu cảm thầy ngột ngạt, nhưng giờ thì Hương Nhu đã quen. May mắn là chiếc giường của cô nằm cạnh cửa sổ, có gió lùa, có thể nhìn thấy bầu trời, nhìn thấy cả những dòng xe tấp nập bên dưới.

Có tiếng gõ cửa nhưng Hương Nhu vẫn ngồi im. Nào giờ cô không có phản ứng trong trường hợp này vì vị trí của cô vừa xa vừa cao ... không thích hợp để đón khách. Mà hơn một tháng nay, có người nào đến tìm cô đâu chứ.

Tiếng gõ cửa vẫn không dứt khiến Hương Nhu ngạc nhiên. Chẳng lẽ cả phòng giờ chỉ còn lại mình cô? Đảo mắt một vòng, Hương Nhu vội tuột xuống giường.

Cửa mở cô giương mắt nhìn người khách lạ. Không cho cô thời giờ để quan sát, gã con trai nói ngay:

- Làm ơn cho tôi gặp Hương Nhu lớp Y2.

Cô chớp mắt lạ lẫm:

- Gặp Hương Nhu hả? Cô chuyện gì không?

- Có. Bạn ấy đang giữ cái áo blouse của tôi.

Đôi mắt Hương Nhu mở to. Đúng là cô đang giữ cái ái blouse mới toanh với cái tên ở ngực áo:

" Nguyễn Đỗ Thường Anh". Cách đây mấy hôm, Nhu có nghe loáng thoáng cô chủ nhiệm nhắc với lớp trưởng cái tên này. Hình như một tuần nữa mà "Thường Anh" không trình diện, không chuyển hộ khẩu về trường thì coi như "xóa sổ" trong danh sách. Lúc giao chiếc áo cho Nhu giữ, chị Bích lớp phó đời sống còn nói:

"Con nhỏ Thường Anh, Thường Em gì đó, chắc là bỏ học rồi".

Thấy Nhu đứng im, anh ta nhíu mày:

- Hương Nhu không có trong ấy hả?

Có không trả lời mà vội vàng nói:

- Chắc là nhầm rồi Hương Nhu không có giữ áo đâu.

Anh ta dứt khoát:

- Có. Chị Bích bảo thế mà.

Hương Nhu giật mình:

- Chị Bích bao thế sao? Chắc chị ấy nhớ không rõ ... Tôi đâu có giữ áo của con trai ...

- Vậy bạn là Hương Nhu?

Hương Nhu gật nhẹ lúc này cô đã nhìn rõ mặt gã con trai trước mặt. Trắng trẻo, cao hơn cổ cả một cái đầu.

Gã nhìn lại cô, cặp mắt hơi nheonheo:

- Không có giữ áo thật hả?

- Thật chứ! Thử đi qua mấy phòng nam hỏi xem sao.

- Chắc phải vậy. Nghe nói không có áo, ngày mai dược sĩ Việt không cho vào thực tập.

Hương Nhu gật đầu nhưng rồi cô ngạc nhiên:

- Đúng là không có áo không được đâu nhưng thứ hai làm gì có tiết của cô Việt.

- Có chứ! Tiết đầu tiên mà!

Sao lạ vậy? Hương Nhu cố rà soát lại, nhưng rõ ràng là không có. Ngước mắt nhìn gã con trai lần nữa, nhưng Hương Nhu vẫn thấy anh bạn này rất lạ. Sỉ số lớp gần 60 người ... có thể cô không nhớ hết, nhưng khuôn mặt này, vóc dáng này, không hề có chút gợi quen.

Dường như anh bạn đọc được ý nghĩ của Hương Nhu nên cười nhẹ nhàng:

- Tôi học bên lớp Y3 ... thời khóa biểu làm sao giống nhau được.

Ra là vậy Hương Nhu mỉm cười:

- Hèn gì thấy lạ .... nhưng sao học lớp Y3 mà qua lớp Y2 hỏi áo?

Giọng giải thích cũng nhẹ nhàng:

- Đầu tiên tôi được xếp vào Y2, nhưng sau đó thì xin chuyển qua Y3. Bên ấy có nhều đồng hương, tôi nghĩ sẽ vui hơn.

Hương Nhu gục gặc:

- Ừ! Đi học xa có nhiều đồng hương thì tốt quá còn tôi chỉ có một mình nên học lớp nào cũng vậy.

Có lẽ anh bạn cũng thấy ngại vì đã đứng trước cửa phòng con gái hơi lâu, nên tìm lời rút lui:

- Thôi, cám ơn Hương Nhu. Để tôi đi tìm áo.

Đi tìm áo? Hương Nhu chợt thấy buồn cười. Cô với tay khép cửa.

Giờ giải rao, nhưng Hương Nhu vẫn không rồi hội trường, cô đang loay hoay tìm cái buộc tóc trong túi xách thì bất ngờ bên vai bị phát 1 cái thật mạnh:

- Này Nhu! Hôm Hôm trước, chị đưa cái áo blouse của Thường Anh cho em giữ, đúng không?

Hương Nhu ôm ngực, thở hắt một cái:

- Trời! Chị làm em muốn đứng tim.

- Có không? - Bích vặn hỏi.

- Đương nhiên là có. Chị làm gì khẩn trương vậy?

- Thế sao hôm qua, Thường Anh đến lấy, em không chịu đưa cho nó? Báo hại sáng nay, thằng nhỏ không vào được phòng thực tập.

Hương Nhu trố mắt:

- Chị nói ... thằng nhỏ nào?

- Thì thằng Thường Anh ... chẳng phải hôm qua em đã gặp nó rồi sao?

Cái buộc tóc trên tay Hương Nhu rơi xuống đất, đôi mắt cô mở to nhìn chằm chằm Hoàng Bích:

- Vậy sao hôm trước, chị báo là ... con nhỏ?

Hòang Bích phì cười:

- Thì tại cái tên nghe con gái quá, nên chị tưởng ... Mà em giữ áo, chẳng lẽ không mở ra xem là áo nam hay áo nữ sao?

Hương Nhu lấy tay che miệng, nếu không cố ngăn chắc cô đã cười lớn:

- Chị tưởng em rãnh đến độ vạch áo người ta ra xem hay sao? Hóa ra người đó là Thường Anh ... Tôi nghiệp, chắc là suốt ngày hôm qua đã chạy vạy đi tìm áo.

Hoàng Bích nhăn mũi:

- Ở đó mà cười hoài. Lấy áo giao cho nó đi!

- Làm gì có áo ở đây mà giao, em cất ở ký túc xá, sáng mai nhất định sẽ nhớ mang theo.

- Ừ! Nhớ giao cho xong đi nha.

Hoàng Bích bỏ ra ngoài. Trong lớp, Bích lớn tuổi nhất, lại là người năng nổ nên cứ phải nhận lãnh trọng trách.

Cúi nhặt dây buộc lại tóc, Hương Nhu cũng khoác túi đi ra ngoài. Xuống tới tầng trệt, nhìn đồng hồ tay, thấy không đầy mười phút nữa lại vào tiết học, nên Hương Nhu cứ lững thững qua lại ở dãy hành rang.

Dừng chân trước tấm bảng ghi thời khóa biểu trongtuần, Hương Nhu chỉ đọc lấy lệ, vì hôm thứ bảy cô đã ghi vào trong vở. Vô tình, ánh mắt Hương Nhu đậu lại ở giới hạn dành lớp Y3. Chết thật! Chiều nay Y3 có tiết thực hành dụng cụ đo lường ... chắc chắn lại cần đến áo ...

Nghĩ tới Thường Anh. Hương Nhu chợt thấy bứt rứt. Sáng nay hắn ta đã mất một tiết thực tập, chiều nay mà thế nữa, chắc hắn sẽ rủa cô thê thảm.

Giữ nguyên ý định nên vừa kết thúc buổi học. Hương Nhu vội lấy xe đạp "dông" nhanh về ký túc xá.Thật ra Hương Nhu cũng không hoàn toàn nghĩ cho anh bạn Thường Anh đâu, vừa đẩy xe vào trong, cô đã ba chân bốn cẳng phóng vào phòng trực ban để mong tìm thấy cánh thư cô đang chờ đợi.

Vẫn không có! Hạo Khang không buồn viết cho một bức thư, anh không giữ lời hứa, anh quên cô thật rồi sao? Không thể nào! Anh không phải là người chóng quên như vậy. Hương Nhu tự trấn tỉnh, nhưng từng bước chân lên cầu thang lại quá đỗi nặng nề.

Lôi chiếc áo của Thường Anh ra từ chiếc vali nhỏ, Hương Nhu vội vàng dúi vào túi xách. Đáng lẽ cô phải thao tác nhanh hơn để con quay lại trường ăn buổi cơm trưa, nhưng rồi cô như 1 người không còn sinh lực, chuồi người xuống giường, cô tự do để nước mắt tuôn rơi.

Hạo Khang ơi! Người ta đã phân bố việc làm cho anh chưa? Anh hài lòng cới công việc của mình không? Về với quê hương em biết là anh sẽ vui vẻ hơn, em đã cố hình dung ra cuộc sống của anh ở nơi xa đó. Làm ợn cho một chút tin tức của anh đi. Sống ở đây thiếu thốn mấy cũng không sao, vất vả mấy cũng không hề gì, nhưng nếu anh cứ im lặng nhứ thế, chắc là em sẽ không thể thở được nữa ... Có một bàn tay vô hình nào đó đang bóp chặt trái tim em.

Đừng như vậy mà Hương Nhu! Hãy mạnh mẽ lên! Anh ấy không quên mi đâu, làm sao có thể quên một người đã có với mình biết bao kỷ nệm. Thời gian này Hạo Khang đang bận bịu sắp xếp một cuộc sống mới, không đơn giản chút nào đâu. Hãy biết thông cảm!

Hương Nhu ngồi dậy, dùng tay rau khô nước mắt. Cô hiểu rằng, dù không có Hạo Khang, cô vẫn phải thở, vẫn phải sống một cách đàng hoàng.

Bốn tháng trôi qua.

Chừng đó thời gian cũng đủ để Hương Nhu,biết rằng, cô thật sự mất Hạo Khang. Anh rời xa cô trong yên lặng, anh để lại cho cộ một vết thương lòng thật dịu dàng mà tê tái. Có trăm ngàn lý do để Khang buông bỏ một tình cảm mà Hương Nhu đã trân trọng, nhưng cô không còn muốn hiểu, ngoại trừ anh đang gặp điều bất an. Chỉ cần cô biết về anh vẫn khỏe mạnh và sống vui vẻ thì nhất định cô sẽ không quấy rầy anh nữa. Dù cô có yêu và nhớ thương anh đến độ nào vẫn phải giữ lại cho mình chút tự trọng của người con gái. Tình cảm không thể míễn cưỡng, cố nắm níu chỉ nhận lấy kết quả ngược lại. Hương Nhu ý thức được điều đó và cô quyết tâm sẽ làm như vậy.

Tan học, Hương Nhu không về ký túc xá, cô đạp xe thẳng đến ngôi nhà trọ của Hạo Khang. Lúc trước, anh có cho cô biết ở đó anh còn có một người em trai và một người em gái cùng trọ học. Để làm được điều này, Hương Nhu đã phải hạ quyết tâm và để tránh bị xem thường, cô đã đùng những lời hỏi thăm khéo léo nhất. Vậy mà cô vẫn thấy ngại quá trước ánh nhìn của người em trai ...

anh ta không giống Hạo Khang một chút nào.

Rời khỏi ngôi nhà đó, Hương Nhu cảm giác như đầu óc chỉ còn lại một khối rỗng. Sài Gòn chiều tháng tư khó dứt trạng thái oi nóng. Đường phố đã lên đèn nhưng Hương Nhu trông dật dờ, say nắng.

Từ đây cô hết mong đợi bồn chốn, hết mộng mơ vẽ vời một cuộc sống có Hạo Khang. Cám ơn anh đã giúp cô lớn lên trong tình yêu mật ngọt, giúp cô hiểu rằng trong đời sống nếu có hợp thì phải có tan, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Về ký túc xá, Hương Nhu chạm mặt Thường Anh và Cảnh Dương ở nhà xe.

Hai anh bạn lớp Y3 ngoại trú không biết đến đây có việc gì mà vẻ mặt ra vẻ quan trọng lắm.

- Hay tin gì chưa Nhu?

Cảnh Dương bước lên một bước nên Hương Nhu phải chùn chân lại:

- Chuyện gì?

- Ngày mốt lớp Y2 phải đi Đồi Viễn rồi đó.

Hương Nhu thở nhẹ:

- Tưởng chuyện gì chứ chuyện đó, Nhu đương nhiên là biết rồi.

Cảnh Dương vẫn sốt sắng:

- Nhưng đi bao lâu, Nhu có biết không?

Nhu đáp bằng chính suy nghĩ của mình:

- Lớp Y1 đi một tháng, thì chắc lớp Y2 cũng vậy thôi.

Liếc nhìn Thường Anh, Cảnh Dương nói luôn:

- Thường Anh đang tiếc, hắn nói phải chi hồi đó đừng chuyển qua lớp Y3.

Hương Nhu thấ buồn cười nhưng không nhếch nổi đôi môi. Cô thật không có tâm trạng để nghe và nói những mẫu chuyện như thế này.

Rút chìa khóa xe, Hương Nhu liếc nhìn Thường Anh. Nãy giờ anh bạn không nói câu nào, nhưng trong ánh mắt thì chứa đựng rất nhiều điều.

Cô không hề có ác cảm với Thường Anh nên lịch sự nói:

- Thường Anh đừng nôn nông, đợt tới chắc chắn lại đến lượt lớp Y3. Nhưng nghe nói Đồi Viễn nắng nóng lắm, lại gần lò thiêu nên cả ngày lẫn đêm đều có cảm giác ...

Cảnh Dương trợn mắt:

- Hương Nhu không địn h áp đảo tinh thần tụi này chứ?

- Ai mà dám ...

- Thật ra, Dương có nghe nhiều mẫu chuyện ly kỳ ở Đồi Viễn, bởi vậy Thường Anh cứ nôn nóng đến đó.

Lần này thì Hương Nhu không nhịn được cười. Nhưng cô cười không phải vì câu nói của Cảnh Dương mà vì đã phát hiện ra hai cái đầu lấp ló phía trên cầu thang. Biết không trốn được nữa, Thuần Mỹ và Thái Hòa đành xuất đầu lộ diện.

Giọng của Thuần Mỹ lúc nào cũng giòn tan như bắp nổ:

- Bắt quả tang rồi nha! Vừa tan học, ba người rủ nhau đi đâu giờ mới về.

Thường Anh đính chính ngay:

- Tụi này vừa tới thì Hương Nhu cũng vừa về, làm gì có cơ hội đi chung với nhau chứ.

Thái Hòa dài giọng:

- Sao biết không có cơ hội? Bây giờ Thường Anh thử rủ xem, tụi này có đi hay không?

Thấy Thường Anh bối rối, Cảnh Dương xen vào:

- Vậy tụi mình đi xem ca nhạc đi. Dương rủ thiệt chứ không phải rủ thử đâu.

Thái Hòa, Thuần Mỹ ngó nhau. Sau đó một ngưới lên tiếng:

- Ừ, rủ thiệt thì cũng đi thiệt. Nhưng thử hỏi Hương Nhu xem, nhỏ này làm biếng đi chơi lắm.

Xoay qua nhìn Hương Nhu, Cảnh Dương hơi nghiêng mình:

- Đi nghe Nhu! Xem ca nhạc, tinh thần thư thái, tối về sẽ có giấc ngủ ngon.

Cảm giác mệt mỏi đang xâm chiếm, Hương Nhu cũng không biết mình nên đi hay từ chối.

Ngay lúc đó, Thái Hòa bỗng thông báo:

- Phải rồi! Mi có thư đó Hương Nhu. Ta để ở trên đầu giường.

Không nói gì, Hương Nhu như chạy lên những bậc thang. Mọi người ngỡ ngàng nhìn theo cô. Lần đầu tiên Thường Anh thấy cô có phản ứng mạnh mẽ đến như vậy.

Ùa vào phòng, Hương Nhu hối hả cởi giày và thót lên giường thật gọn.

Trước mắt Nhu không phải một mà đến hai lá thư. Nhưng cho dù có nhiều hơn nữa cũng không cô nét chữ nào là của Hạo Khang. Biết vậy mà sao Nhu vẫn không ngăn được nỗi thất vọng.

Tựa người bên thành cửa sổ, Nhu không buồn mở thư ra xem. Một lá của anh trai, một lá của đứa bạn thân thời trung học ... Chưa đọc nhưng cô đã đoán biết trong đó viết những gì rồi.

Đừng lo! Cô vẫn sống tốt ... Cô luôn luôn muốn làm một người tốt. Dù bản thân không có điều vui, nhưng cô vẫn mong mang lại nụ cười cho mọi người.

Có tiếng đàn ghi- ta văn vẵng ngoài ban công. Hương Nhu cố kềm nén mà sao nước mắt vẫn tuôn rơi.

"Cuộc tình tàn Cuộc tình vắng bóng anh Vắng ánh sáng Vắng tháng năm Cuộc tình xanh Nào ngờ mối tình mong manh.

Tình tan vỡ Nên em xin đành mất anh Xin đành sống quanh Với bao kỷ niệm long ranh Tình đã chết Nên em như là bóng đêm Đi tìm bóng anh Giữa trăng thanh ...".

Chiều nào, tối nào cũng có tiếng đàn tiếng hát, không ở lầu một thì cũng lầu hai. Lớp Y2 nổi tiếng máu văn nghệ. Kẻ hát hay, người hay hát, chưa kể đến sáng tác nhạc ... Vì vậy, ai chăm học hành thì phải lấy bông gòn bịt hai tai lại muốn hiệu quả hơn thì phải ôm tập vở lên hội trường mà nghiền ngẫm.

Hương Nhu là kẻ đứng trung gian, cô học cũng nhiều mà hát hò cũng dữ.

Thuần Mỹ bảo cô là người hai mặt, vui buồn bất chợt, khó đoán được tâm tư.

Nghe tiếng cười nói của Thuần Mỹ và Thái Hòa, Nhu vội rau mắt nhưng vẫn bị phát hiện.

- Sao vậy? Trong thư viết gì lâm ly bi đát lắm ư?

Rồi chộp lấy hai phong thư, Thuần Mỹ gắt lên:

- Ủa! Thư vẫn còn chưa đọc, vậy thì nguyên cớ gì hả?

Hương Nhu cười cười:

- Tại giọng hát của nhỏ Khôi Khoa đầy cảm xúc ... ta không ngăn được cảm động đây.

Thái Hòa nhăn mũi:

- Đồ ủy mị!

Thuần Mỹ liếc Hòa:

- Tuyến lệ phải được hoạt động, mắt mới đẹp chứ. Ai như mi, khô khan thấy mồ.

- Trời ơi! Mắt của ta sáng lóng lánh thế này mà dám bảo là khô khan hả?

- Cặp mắt của mi không mở được cửa sổ tâm hồn.

- Xì! Tâm hồn bí ẩn, dễ mở lắm sao?

Nghe hai cô bạn đấu khẩu, Hương Nhu chợt nhớ tới Cảnh Dươngvà Thường Anh, cô hỏi:

- Rốt cuộc, có đi xem ca nhạc không vậy?

Thái Hoà nhún vai:

- Nhìn thái độ của mi hai tên ấy mất hứng nên về rồi.

- Lúc nãy, Cảnh Dường rủ thật tình mà.

- Mi rút lui, ta và Thuần Mỹ cố tình dấn tới, mất công thiên hạ lầm tưởng 4 người làm thành hai cặp.

Thuần Mỹ xen ngang:

- Thật ra giữa Thường Anh và Cảnh Dương, mi chấm ai vậy Hương Nhu?

Hương Nhu mỉm cười:

- Là bạn bè với nhau thôi, hồn ai nấy giữ.

- Nhưng người ta đang theo đuổi mi ráo riết mà. Thường anh có vẻ kín đáo, rụt rè còn Cảnh Dương thì sôi nổi, quyết liệt. Để ta chống mắt xem ai sẽ là người công phá được trái tim non dại của mi đấy.

Đang buồn mà Hương Nhu phải bật cười thành tiếng. Trái tim non dại ư? Mi lầm to rồi, Thuần Mỹ ơi:

Thái Hoà cũng cười theo:

- Nghĩ cũng lạ .... Con nhỏ Nhu này có gì đặc biệt đâu mà lắm người để ý vậy không biết. Còn tên Quân lớp mình nữa, hắn đẹp như người mẫu, ăn to nói lớn, mà sao mỗi lần giáp mặt nhỏ Nhu thì lí nhí không thành câu. Những lúc đó, nhìn hắn thấy dễ thương lạ.

Ánh mắt Thuần Mỹ sáng lên:

- Cho nên mi đã thầm thương trộm nhớ hắn chứ gì? Tưởng ta không biết sao?

- Nói bậy!

Thái Hòa đấm thùm thụp vào bờ vai tròn của Thuần Mỹ. Hương Nhu nhận ra đôi gò má của cô bạn thoáng ửng hồng trong lúc ra tay phản kháng.

Chuyện tình cảm không thể lý giải được, nhưng hình như người ta thích đeo đuổi những thứ không thuộc về mình.

Bất giác Nhu đề xướng:

- Bây giờ vẫn còn kịp. Tụi mình đến nhà hát Hòa Bình xem ca nhạc đi.

Cặp mắt Thái Hoà sáng trưng:

- Ừ! Đi ra ngoài cho khuây khỏa. Chiều tối nào cũng nhốt mình ở ký túc xá thì túng chết đi được.

Thuần Mỹ nhấp nhứ:

- Đi hai đứa à?

Hương Nhu so vai:

- Thì rủ thêm Khôi Khoa cho chẵn.

- Phải đó! - Thái Hòa phấn khởi ra mặt - Kéo nó đi, để ngồi ngoài đấy toàn đàn hát những bản nhạc buồn mất công thiên hạ hao tốn nưóc mắt.

- Thôi Khoa ơi!

Thuần Mỹ lớn tiếng gọi nhưng cô nàng mải mê thả hồn theo điệu đàn lời hát. Thái Hòa phải chạy ra níu tay Khoa:

- Thôi stop đi! Nãy giờ hát nhiều rồi bây giờ đi nghe người ta hát.

Buông đàn nhưng gương mặt Khôi Hoa vẫn còn thẫn thờ. Chẳng biết đang nhớ nhà hay có tâm sự?

Nhìn ba gương mặt đang háo hức, Khoa hỏi:

- Đi nghe người ta nào hát?

- Ca sĩ chứ ai! - Hòa đáp.

Khoa lắc đầu:

- Nghe hát mà tốn tiền, ta không nghe đâu.

Hòa lườm dài:

- Nhỏ này keo kiệt ghê. Đừng nói nhiều, vô thay đồ mau lên!

Khôi Khoa bị kéo xuống thành ran can. Hòa đẩy cô từ phía sau vào tuốt trong phòng.

Thuần Mỹ nhìn Nhu cười rồi cầm cây đàn đi theo vào trong.

Mười phút sau mỗi người một xe đạp rong ruổi trên phố Sài Gòn. Mua được tấm vé ca nhạc không phải là chuyện dễ dàng nhưng cuối cùng cả bọn cũng được yên vị bên cánh trái khán phòng. Một nữ ca sĩ mở màn bằng bài "Quê hương là chùm khế ngọt ...".

Nghe đến điệp khúc, Thái Hòa xoay qua nhìn Hương Nhu thở dài:

- Chẳng biết hôm nay là ngày gì mà không khí ảm đạm quá. Tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa ...

Khôi Khoa khúc khích cười, trong lúc Hương Nhu nói lời trấn an:

- Yên tâm đi! Hết bài này sẽ tới ca khúc sôi động ngay mà.

- Ừ! Hy vọng là vậy ... Nếu không, ngày mai tao sẽ nghỉ học tiết đầu để vào chùa Vĩnh Nghiêm tìm lại phút giây thanh thản.

Câu nói của Thái Hòa làm cả bọn vội vàng bụm miệng cố nén cười.

Một ngày của tuổi trẻ đến lâu nhưng cũng qua thật chậm.

Chương 2

Dự xong đám cưới của người anh họ, Hương Nhu đạp xe hết tốc lực về trường, nhưng vẫn bị trễ tiết đầu giờ chiều môn "Triệu chứng".

Cả ba lớp Y1, Y2, Y3 đều dồn chung ở 1 hội trường lớn và đang say sưa lắng nghe lời giảng đầy thuyết phục của bác sĩ Phi Loan.

Dãy ghế cuối cùng hãy cò n trống, Hương Nhu vội vàng lấp vào giữa lúc giảng viên đang minh họa một hình ảnh trên bảng. Nếu ai không để ý, sẽ không hay biết có kẻ vừa ... đột nhập.

Vậy mà một mảnh giấy xếp nhỏ không hiểu xuất phát từ đâu, bỗng rơi độp xuống quyển vở Hương Nhu vừa trải rộng trước mặt.

Cô tò mò mở ra xem:

"Tưởng Nhu cúp cua rồi chứ. Sao trễ vậy?".

Nhét vội mảnh giấy vào quyển vở, Hương Nhu đưa mắt nhìn sang dãy ghế bên kia. Không thể đoán được thủ phạm, nhưng cô biết rõ bao vây quanh mình toàn là đám con trai lớp Y3. Cái tội đi trễ đành phải ngồi lạc lõng thôi.

Một cơn gió mạnh thình lình ập tới, đẩy Cảnh Dương văng qua chỗ Nhu đang ngồi.

Cô trố mắt nhìn nhưng mà gương mặt hắn ta tỉnh queo:

- Ngồi ké chút nghe Nhu. Bàn bên kia chật quá.

- Ừ! Chỗ nào trống thì cứ việc ngồi, nhưng trong giờ học, nhớ đừng làm phiền người khác.

Nói xong, Hương Nhu chăm chú nhìn thẳng phía trước, lắng nghe lời giảng.

Cảnh Dương ngồi im, không hó hé thêm nửa lời.

Cách một khoảng hơi xa, Hương Nhu chợt nhận ra ánh mắt của Thường Anh. Anh vừa gởi đến cô một nụ cười nhẹ nhàng. Cô kín đáo gởi trả và chợt nghe lòng dâng buồn. Ước gì sau buổi học này, cô được gặp lại Hạo Khang, anh đứng dưới cổng trường chờ cô và ban cho cô một nụ cười ấm áp. Dặn lòng rằng hãy quên Khang đi mà sao mọi việc dù lớn hay nhỏ, đều khiến cô liên tưởng đến anh. Mối tình đầu tiên đó, hình như đã ăn sâu vào tâm khảm của cô rồi, đâu dễ dàng gì lãng quên.

Bước qua năm thứ hai, Hương Nhu không còn ở ký túc xá nữa. Cô cùng ba người bạn thuê căn nhà trọ bên con hẻm gần trường. Ngày trước, khi thi rớt đại học, cô quyết tâm chọn ngôi trường này làm nguyện vọng thứ hai, lúc đó cô không có khái niệm yêu thích mà chỉ muốn lên Sài Gòn để rút ngắn khoảng cách với Hạo Khang. Rốt cuộc, điều cô làm là vô nghĩa. Bây giờ nếu không chăm chỉ học, cô sẽ tự đánh giá mình là đứa con gái chẳng ra gì.

Tiếng cây viết gõ gõ xuống mặt bàn làm Hương Nhu giật mình. Cô liếc nhìn bộ đạng nghiêm chỉnh của Cảnh Dương.

- Sao chẳng tập trung gì cả vậy?

Dù bối rối, nhưng Hương Nhu vẫn vênh mặt:

- Sao không? Đang nghe giảng đó chứ.

Giọng Cảnh Dương rít nhỏ:

- Rõ ràng là đang nghĩ đâu đâu. Học hành kiêu gì kỳ vậy?

Không muốn tiếp tục cãi vã với Cảnh Dương, Hương Nhu bặm môi lặng im.

Cô cũng vừa bắt gặp ánh mắt thấp thỏm của Thường Anh, ánh mắt không được an lòng khi bên cạnh cô có Cảnh Dương. Hương Nhu nhận biết và hiểu được tâm trạng đó. Nhưng yên tâm đi Thường Anh tìm này không còn ngăn trống cho ai đâu. giờ học, Hương Nhu vội vàng xếp tập, len lỏi đi tìm lũ bạn thân. Nhóm Thuần Mỹ và Thái Hòa đang bàn luận vấn đề gì đó thật sôi nổi, nhưng vừa trông thấy Hương Nhu thì nín bặt.

Giọng Khôi Khoa trịnh trọng:

- Chiều nay đến lượt đứa nào nấu cơm vậy?

- Thuần Mỹ chứ ai.

- Cái gì? - Cô nàng nhảy nhổm - Là nhỏ Nhu chứ sao là ta. Có đúng không Nhu?

Hương Nhu cười tươi:

- Ta không nấu đâu, làm biếng lắm. Hơn nữa ăn hoài cái món đậu hũ kho với da heo ta ngán đến tận cổ rồi.

Thái Hòa nhăn nhó:

- Ta cũng vậy. Làm ơn dẹp luôn cái món su su xào cà rốt đi. Cứ bổn cũ soạn lại, chuyến này ta về quê không thèm trồi lên nữa đâu.

- Thuần Mỹ trề môi?

- Mi dám không. Về Long An không, trở lên nữa, mi bỏ Quân cho ai?

Thay vì bối lối, Thái Hòa nghểnh cổ, nói luôn:

- Ừ nhỉ! Suýt chút ta quên mất điều hệ trọng đó. Nhu à, làm ơn đừng để mắt đến Quân, mi mà ưng hắn thì ta hết đường hy vọng.

Nhìn vào mắt Hòa, Hương Nhu thầm hiểu nhưng cô vẫn đùa dai:

- Đừng năn nỉ ta vó ích, con tim có lý lẽ riêng của nó.

- Thế thì tiêu đời ta rồi. Khôi Khoa ơi! Làm ơn cứu ta với ...

Đang làm ra vé đau khổ, Thái Hòa chợt đứng im, mặt sượng sùng. Hương Nhu xoay qua, vừa thấy Quân bưóc tới. Cái dáng cao to và khuôn mặt đẹp trai làm bừng sáng một khoảng không gian. Vậy mà Hương Nhu chưa từng có chút rung động ...

- Mọi người còn chưa về sao?

Quân hỏi với nụ cười và ánh mắt nhấp nháy. Con trai gì mà lông mi vừa cong vừa dài.

Khôi Hoa hít mũi:

- Chưa! Tụi này còn đang hội nghị bàn tròn.

- Quân nói cái này với Nhu một chút ... chút xíu là trả lại liền.

Dứt lời, Quân kéo cánh tay Hương Nhu. Mọi người bàng hoàng còn Nhu thì mất phản ứng, chỉ biết bước theo Quân sau khi ngoái đầu lại nhìn Thái Hòa.

Quân buông tay Hương Nhu ra nhanh, hai người chỉ cách mấy ngườl kia một khoảng ngắn, có thể nhìn thấy nhau, quan sát nhau.

Một cái gói nhỏ chìa ra ngay trước mắt Nhu vội vàng:

- Happy Birthday!

Đôi mắt Hương Nhu mở to. Không phải cô quên ngày sinh nhật mình, nhưng điều này làm cô thấy bất ngờ qúa. Cô không dám nhìn Thái Hòa, vì tự dưng Nhu thấy mình như có lỗi.

- Nhận giùm Quân đi. Nhanh lên!

Sinh nhật mình, bạn bè tặng quà mà không nhận ... thì cũng vô duyên quá.

Hương Nhu đành đưa tay ra:

- Ừ! Cám ơn Quân.

Quân mỉm cười, nụ cười thật đẹp. Hương Nhu phải thầm công nhận như thế.

Cũng vội vàng như lúc đến, Quân quay lưng đi một mạch.

Buổi tối, căn nhà trọ rộn ràng tiếng cười. Mỗi người đều có một món quà nhỏ dành cho Hương Nhu. Buồn cười nhất là món quà không mất tiền mua của Thuần Mỹ. Nhìn món quà đó cả bọn chỉ biết lăn ra mà cười. Thái Hòa là người cười nhiều nhất, nhưng trong ánh mắt vẫn phảng phất nét buồn.

Cảnh Dương bất ngờ xuất hiện. Chiếc bánh kem Dương mang tới làm Hương Nhu thấy ngại, cô ngồi lặng im không nói câu nào.

Khôi Hoa suýt xoa:

- Cái bánh đẹp quá! Ai mà khéo tay vậy không biết? Nhưng làm sao mà Cảnh Dương biết hôm nay là sinh nhật Hương Nhu?

Cảnh Dương đáp tỉnh bơ:

- Ngày tháng năm sinh, không phải là đều bí mật.

- Vậy Dương biết Thuần Mỹ sinh tháng mấy không?

Khôi Khoa cắc cớ, nhưng Cảnh Dương không phải tay vừa:

- Câu hỏi đó rồi sẽ có người trả lời cho Khôi Khoa biết.

Khoa chưa kịp nói thêm, Thái Hòa đã xen ngang:

- Cảnh Dương ơi! Sao không rủ Thường Anh đến chơi?

- Có rủ, nhưng Thường Anh bận việc rồi.

Vừa đáp, Cảnh Dương vừa đứng lên cầm cây đàn. Chiếc ghi- ta của Khôi Khoa cũ kỹ nhưng cung bậc ấm trầm thanh thoát.

- Tụi mình xoay vòng, mỗi người hát một bài tặng Hương Nhu nha. Bây giờ Dương hát trước!

Mọi người gật đầu đồng tình, những ánh mắt lãng đãng, lúc bay lúc đậu ngoài khung cửa.

"Khi gió đồng ngát hương Rợp trời chim én lượng Cây nảy đầy chồi xanh Mây trắng bay yên lành Em chợt đến bên anh Dịu dàng như cơn gió nhẹ Và lòng em để ngõ Cho tình anh miên man Em là cánh én mỏng Chao nghiên giữa đời anh Cho lòng anh xao động Làm mùa xuân ngọt ngào".

Một ngày vui và chứa chan tình cảm thế này mà sao Hương Nhu vẫn nghe lòng buồn man mác. Cho dù Cảnh Dương có nồng nàn và quyết liệt đến đâu, trái tim Nhu vẫn còn hoài nghi, thụ động.

Trời vừa mờ sáng, đã nghe tiếng Khôi Khoa hét toáng ngoài sân:

- Ra xem nào! Cổng rào nhà mình mọc hoa cẩm chướng.

Thuần Mỹ nhanh chân nhất, rồi đến Thái Hờa, sau chót là Hương Nhu. Tất cả cùng nhìn thấy Khôi Khoa đang lướt qua lướt lại để gom vào tay những cành cẩm chướng đầy trên rào cửa.

- Tất cả hai mươi hoa - Thuần Mỹ thích thú reo lên - Ôi, lãng mạn thật!

Chừng sinh nhật ta, có ai làm điều này không nhỉ?

- Đừng mơ mông hão huyền em ơi!

Thái Hoà dấm dẳng - Trước mắt, mi phải năng tập thể dục, hạn chế ăn hàng để giảm cân đi đã.

Tay vẫn mân mê đoá hoa, Thuần Mỹ lắc đầu:

- Tạo hoá đã sinh ra ta như thế. Ai yêu được thì yêu chứ ta quyết không thay hình đổi dạng.

- Thế thì cứ mỏi mắt chờ mong đi.

Nhìn hoa khúc khích cười, Khôi Hoa vặn thêm:

- Hoa của Hương Nhu, sao mi mân mê hoài vậy?

Thuần Mỹ liếc dài:

- Thì ta ngắm một chút, có mất màu đâu mà lo. Nhỉ Nhu đâu có nhỏ mọn như vậy phải không?

Hương Nhu mỉm cuời:

- Hoa mọc trước cửa nhà mình là hoa của chung. Thuần Mỹ muốn ngắm tới chiều cũng được.

- Thấy chưa! Nhu lúc nào cũng rộng rãi, thoải mái.

Hoà vẫn đùa dai:

- Ngắm hoa thì được chứ đừng ngắm người mang hoa đến. Hắn ta ốm cao như thế, không thể đứng bên, cạnh mi đâu Thuần Mỹ.

Khôi Khoa xen vào:

- Mi đang ám chỉ ai vậy. Thường Anh sao?

- Không là hắn thì còn ai trồng khoai đất này nữa. Nhu ơi! Sao mi chọn lựa lâu thế? Ưng ai thì ưng đại cho rồi.

Thuần Mỹ ra vẻ hiểu biết:

- Tim không rung động thì làm sao yêu? Cứ từ từ đừng nóng vội.

Hương Nhu chỉ cười, bởi cô không thể trải lòng mình ra cho bạn bè hiểu. Đã hai năm rồi mà hình bóng Hạo Khang vẫn còn đầy ắp trong tim.

- Thôi, vào sửa soạn qua trường, đứng đây tán dóc, trễ giờ đó.

Lời của Khôi Khoa luôn có hiệu lực. Trao bó hoa qua tay Hương Nhu, Thuần Mỹ còn bẹo má cô một cái.

- Cắm vào lọ thủy tinh để ở bàn học, biết đâu hương thơm của nó sẽ dẫn dắt hai người đến với nhau.

Không phải Hương Nhu mong chờ vào lời nói của Thuần Mỹ, nhưng cô đã làm theo như vậy trước khi soạn tập vở đến trường. Cả bọn đã dắt díu nhau ra ngoài ngõ, nhưng Hương Nhu vẫn còn lúi húi mang giày. Gài được cánh cửa ọp ẹp, định bước nhanh để bắt kịp bạn bè, Nhu chợt nghe tiếng hỏi sau lưng:

- Ngày hôm qua vui không?

Nhận ra giọng nói của Thường Anh, cô xoay lại mỉm cười:

- Cũng vui hơn thường ngày một chút ... mùa này hoa cẩm chướng mắc lắm ... mốt đừng xài sang vậy nữa.

Thường Anh bước lên song song:

- Thật ra, mình định tặng Nhu cái này, nhưng lúc chiều chạy ngang đường Trần Huy Liệu, thấy hoa cẩm chướng đẹp quá ...

Không hiểu sao Hương Nhu giằng lấy quyển sổ trên tay Thường Anh mà chẳng chút đắn đo.

Cũng vừa đến cua quẹo rẽ qua trường, Hương Nhu dúi quyển sổ vào túi xách rồi nói nhanh:

- Như vậy thích hơn. Hôm nay học môn mới mà Nhu chẳng có quyển vở nào cả.

Bỏ Thường Anh lại phía sau, Nhu bước thật nhanh vào cổng trường.

Đặt quyển sổ lên bàn, Hương Nhu nhẹ nhàng mở trang trong ra. Cô ngỡ ngàng nhìn nhánh hương nhu ép kho nằm trong trang giấy. Nhánh hương nhu có đầy đủ lá và hoa, đã khô lắm nhưng cô vẫn nhận biết đó là cây hương nhu tía.

Dược liệu giải cảm hương nhu chứa nhiều tinh dầu, gồm hai loại đặc trưng là hương nhu trắng và hương nhu tía. Nhất định là Thường Anh đã hái trộm ở vườn dược liệu của Viện Y học.

Thường Anh chọn cây hương nhu tía là muốn ám chỉ màu da ngăm của cô đấy mà. Đáng ghét thật! Nhưng từ lâu, cô đã không còn mặc cảm với khuyết điểm của mình nữa. Có lẽ nhờ vào câu nói đùa chí tình của Thuần Mỹ:

- Nhu ơi! Ta ngắm mi hoài, thấy mi chẳng có điểm nào đăc biệt cả, vậy mà ta cứ muốn ngồi nhìn mi. Chỉ tại làn da nâu nâu, nhìn lâu thấy thích.

Nhu đã cười, cảm thấy đó là điều an ủi. Còn bây giờ, ngồi trưóc quyển sổ có cây hương nhu ép khô, tự dưng Nhu không nỡ cầm viết để ghi vào. Lúc nãy là cô nói dối Thường Anh thôi. Môn học mới ngày hôm nay, cô đã chuẩn bị sẵn một quyển tập.

Lưỡng lự một chút, Hương Nhu cất quyển sổ vào hộc bàn, rồi quay nhẹ ra sau. Ánh mắt Thường Anh như đã chờ đợi sẵn làm cô bối rối vội quay nhanh.

về.

Một ngày trôi qua, nhưng trong lòng Hương Nhu vẫn không có những biến chuyển mới lạ. Khi đi ngang qua con đường đó cô vẫn nhớ tới Hạo Khang, nhớ ánh mắt hiền lành của anh gởi trao niềm tâm sự. Hương Nhu không tin Khang chỉ đùa giỡn trên tình cảm của mình, nhưng bản thân cô biết, cô không có đủ bản lãnh để níu giữ Khang, và khi xa nhau cô chắc rằng Khang không có gì để hối tiếc. Vậy mà một giấc mơ hoang đường vẫn chưa biến mất trong lòng.

Hương Nhu.

Chiều tan học, mọi người vừa xuống tới sân trường thì trời đổ mưa. Cơn mưa bất chợt không hề có báo trước.

Bọn Nhu bốn đứa chạy ùa vào quán nước bên hông trường ngồi trú mưa.

Mấy phút sau lại có một tốp ùa vào. Hai tên con trai nhanh tay giành hai chiếc ghế trống. Tưởng ai, hoá ra đó là Cảnh Dương và Thường Anh.

Hương Nhu im lặng ngồi nhìn mưa, hông phải chỉ hôm nay cô mới nhớ quán này, cô và Khang từng ngồi uống nước với nhau và đó cũng là lần cuối cùng cô không gặp lại anh nữa.

Khôi Khoa và Cảnh Dương đang bàn luận sôi nổi về âm dương ngũ hành mà thầy Thức vừa giảng ban sáng thì bất ngờ Hòa Khánh dân Khánh Hòa hớt hơ hớt hải chạy vào.

- Chuyện gì vậy Hòa Khánh?

Cảnh Dương hỏi một cách ngờ vực nhiều hơn là ngạc nhiên lo lắng. Hòa Khánh chộp ngay chiếc ghế vừa dư ra ở bàn bên đặt xuống cạnh Dương.

Vừa thở, Khánh vừa nói:

- Có một chuyện thật nan giải ...

Cảnh Dương trao ly nước chưa kịp uống cho Khánh:

- Nè, uống cho mát cổ họng rồi nói!

Khánh uống ực một hơi hết nửa ly, chẳng đếm xỉa gì tới bọn con gái trước khi nói:

- Dương à! Mày phải giúp tao giải đáp vấn đề này mới được.

Cảnh Dương nheo nheo mắt:

- Cái vụ Thủy sinh Mộc, Mộc khắc Thuỷ đó hả?

- Không! Tao ngán ba cái thuyết âm lắm rồi. Tao chỉ muốn biết làm thế nào để được yêu khi đã trót yêu.

Câu nói mà Hòa Khánh vừa bung ra khiến bọn con gái sững sờ. Nhưng rồi cũng hiểu ngay là hắn ta muốn trêu ghẹo một đối tượng nào đó.

Đến lượt Cảnh Dương uống cạn ly nước còn lại rồi nhìn vào bộ mặt câng câng hỏi Hoà Khánh. Ai chẳng biết hắn là chuyên gia châm chọc.

Giọng Dương ngọt nhạt:

- Chẳng có gì là nan giải. Đừng "dục tốc bất đạt". Kiên trì sẽ có kết quả mà.

Hòa Khánh ra vẻ tiếp thu:

- Thật vậy không? Sao mà tao thấy bấp bênh quá chừng.

- Thiếu niềm tin. Đồng nghĩa với thất bại đó nghe.

Nghe Cảnh Dương phán, Hòa Khánh nhíu mắt:

- Không thể nào thất bại ... không thể nào ... phải cố gắng củng cố niềm tin mới được.

Nhìn điệu bộ của Hòa Khánh, Thuần Mỹ lấy tay che miệng cười, còn Hương Nhu tình cờ chạm phải ánh mắt Thường Anh. Lúc đó trên môi anh bạn cũng đang phảng phất nét cười. Kểra sự hiện diện của Hòa Khánh cũng khá thú vị.

- Tạnh mưa rồi. Rút binh thôi, quý vị ơi.

Thái Hòa ôm cặp đứng lên. Tiếp theo là Khôi Khoa, Hương Nhu, Thuần Mỹ ...

Vừa bước đi Nhu nghe tiếng Thường Anh nho nhỏ sau lưng:

- Tối Nhu thức khuya lắm hả?

Xoay qua, Hương Nhu đáp nhỏ:

- Không thức khuya Lắm đâu.

- Tối qua, gần l l giờ, Thường Anh chạy ngang thấy Nhu vẫn còn ngồi chỗ bàn học.

- Ừ thì ... đột xuất vậy thôi.

- Đột xuất không sao chứ thường xuyên thì không nên đâu nha.

Nói xong, Thường Anh bỏ đi một mạch tới bãi đổ xe.

Thuần Mỹ chậm lại mấy bước bấm ngón tay Nhu:

- Nói nhỏ nhưng tui cũng nghe thấy hết.

Hương Nhu cười khì:

- Nghe được càng tốt, vì có nhân chứng thiên hạ khỏi mất công đoán già đoán non.

Vừa lúc Hòa Khánh đi lướt qua, Thuần Mỹ liền chuyển đối tượng:

- Bữa nay hắn ta hết tiền uống chanh muối hay sao ấy.

Nhu lại bật cười. Ngày nào cô cũng cười nhiều nhưng buồn vẫn chưa vơi được bao nhiêu.

Cái tin nhà trường cho nghỉ ba ngày đã tạo nên một làn sóng mạnh. Người lập tức bay về gia đình, người hồ hởi bàn tính chuyện đi chơi xa ... Hai phương án nổi cộm nhất là kéo nhau đi An Giang và Bảo Lộc. Hương Nhu cũng là một trong những thành viên tham gia tích cực trong những chuyến đi xa. Long An - Bến Tre - Cần Thơ - Bạc Liêu - Đồng Tháp ... cô chưa bỏ qua cơ hội nào. Vậy mà lần này, cô ngồi im lìm không chút phản ứng.

Thái Hòa phải nắm cánh tay cô ray mạnh:

- Sao hả? Mi định theo phe nào? An Giang? Bảo Lộc? Hay là muốn về nhà làm cục cưng?

Khôi Khoa xen vào:

- Nhu mới về tuần trưóc, giờ lại ló mặt về, không ai cưng nổi nữa đâu. Đi An Giang đi Nhu. Miền Tây mình đã đi gần hết, bây giờ tiếp tục đi An Giang, ít bữa xuống tới Kiên Giang luôn, cho thiên hạ biết mặt.

- Để xem đã! Miền Tây đi nhiều rồi, bây giờ lên Cao nguyên, có lẽ sẽ thích hơn.

Nói xong, Hương Nhu khoác túi đi ra ngoài. Trở về nhà trọ một mình, không buồn thay quần áo, cô leo lên giường nằm. Nói tới An Grang, tự nhilên Hương Nhu thấy buồn quá. Ngày xưa, Hạo Khang từng nói khi nào có dịp, anh sẽ dẫn cô về quê anh chơi. Đối diện nhà Khang là con sông Cửu Long uốn mình chảy qua. Đến mùa nước nổi, mưa nhiều, nước từ nguồn sông Mê Kông đổ xuống, tràn ngập hai bên bờ, đứng trên nhìn xuống thấy cá lội từng đàn. Nhà Khang nước ngập cả lên thềm, vào những đêm trăng tròn, chèo thuyền đi câu tôm thì thật là tuyệt.

Tự nhiên nước mắt Hương Nhu ứa ra, cô đang tưởng tượng những điều chưa trông thấy. Hạo Khang giống như một người không có thật trên cõi đời. Anh đến bất ngờ và ra đi không một lời từ biệt. Muốn trách móc một câu, muốn giận hờn một phút cũng là điều không thể.

Sao cô không thử gặp Khang một lần? Đây chẳng phải là cơ hội tốt hay sao?

Hương Nhu lăn qua trở lại, tâm tư bộn bề bao điều mâu thuẫn. Tại sao phải gặp Khang? Tìm hiểu làm gì khi người ta đã cố tránh? Cho dù có gặp lại cũng đâu thể nào cứu vẵn, chỉ làm tổn thương thêm mà thôi.

Quyết định vậy là sáng suốt đấy Nhu ạ. Hãy giữ cho nhau những hình ảnh đẹp, những kỷ niệm êm đềm. Có thể khi Khang cưới là lúc cô đang khóc, nhưng không nhìn thấy nhau thì điều đó vẫn là vô nghĩa.

Khôi Khoa, Thuần Mỹ và Thái Hòa về tới.

Một đứa leo lên giường, đưa tay sờ vào trán Hương Nhu:

- Nhỏ này làm sao vậy? Bệnh rồi hả?

Hương Nhu cười yếu ớt:

- Chỉ hơi nhức đầu một chút.

- Uống thuốc chưa?

- Không. Những lúc như thế này, uống thuốc là lạm dụng.

Mắt Hoà hơi nheo lại:

- Những lúc như thế này là sao?

Hương Nhu chưa trả lời, Thuần Mỹ đã ló mặt vào:

- Bữa nay trông nhỏ Nhu lạ lắm đấy. Tim có vấn đề rồi phải không?

Hương Nhu lại cười héo hắt:

- Ừ, tim đang có vấn đề. Không có gì khổ cho bằng yêu trong thầm lặng.

Những cặp mắt đồng loạt mở to và rồi chiếc giường Hương Nhu đang nằm chợt rung lên, tưởng chừng như sắp sập xuống.

Tia nhìn của Khôi Khoa dữ dội nhất:

- Không giỡn chứ Nhu? Nhiều người đeo đuổi như vậy, sao mi lại yêu thầm ai khác? Là ai vậy? Mau khai thật đi!

- Người ấy xa tận chân trời mà gần ngay trước mắt.

Nghe Hương Nhu lặp lại nguyên văn câu nói trong một bộ phim mà bốn đứa đã từng xem qua, Thuần Mỹ bật cười khanh khách. Cô phát mạnh vào bên vai Nhu.

- Nhỏ này láu cá ghê! Mau dậy đi giả bộ bệnh tương tư để khỏi nấu cơm hả?

Thoát nạn, Hương Nhu lồm cồm ngồi dậy, nhưng sao đầu nặng trĩu quá.

Bước xuống giường, cô nghe thân nhẹ tênh. Cố gắng bắc nồi cơm, chiên một ít cá khô, hâm hóng món canh khổ qua ... Hương Nhu lại leo lên giường nằm.

- Ăn cơm, Nhu ơi.

- Không ăn đâu.

Thái Hoà buông đũa chạy vội lên trên, cô chống nạnh nhìn HươngNhu:

- Sao kỳ vậy? Tới giờ cơm lại không ăn?

Hương Nhu nhướng mắt nhìn cô bạn hay quan tâm tới mình:

- Ta muốn ăn mì gói hơn.

- Thế thì xuống đây, ta nấu cho 1 tô. Ngồi ăn chung mới vui chứ.

Hương Nhu uể oải ngồi dậy, cô nghe tiếng Thuần Mỹ ở phía sau:

- Nhỏ Nhu thèm ăn mì gói, chắc là nó không được khoẻ trong người.

Từ bé đến giờ vẫn vậy, hễ trong người nhuốm bệnh là Hương Nhu có cảm giác thèm ăn mì gói. Điều này chỉ có Hạo Khang không biết thôi.

Khôi Khoa đi An Giang, Thái Hoà đi Bảo Lộc, nhà chỉ còn lại Hương Nhu và Thuần Mỹ.

Vừa sáng tinh mơ Thường Anh đã xuất hiện, áo quần chỉnh tề với chiếc xe đòn dông.

Thuần Mỹ mở rộng cửa đón người khách không mời:

- Có chuyện gì mà đến sớm vậy Thường Anh?

- Nghe nói rạp Quang Vinh đang chiếu phim hay, mình định đến rủ Hương Nhu và Thuần Mỹ đi xem.

- Rủ mình Hương Nhu thôi, tui có hẹn rồi.

Thường Anh xoa tay, nhấp nhỏm nhìn vào trong nhà:

- Không có Thuần Mỹ ... chắc Hương Nhu không chịu đi đâu.

Thuần Mỹ chúm chím cười:

- Chưa mở lời, làm sao viết. Tự tin và can đảm là bí quyết thành công mà.

Nhìn Thường Anh gãi đầu, Thuần Mỹ hối thúc:

- Đẩy xe vào đi. Hôm nay, cơ hội tốt lắm, có tui giúp cho một tay.

Sốt sắng kéo ghế cho Thường Anh ngồi, Thuần Mỹ lớn tiếng gọi:

- Nhu ơi Nhu ...

Hương Nhu vừa bước lên đã nghe Thuần Mỹ xổ một tràng dài:

- Bữa nay mi có đi đâu không? Nếu không thì lãnh nhiệm vụ đi chợ nấu ăn nha. Ta với Thường Anh đi xem phim, lúc về sẽ ghé nhà ăn cơm. Nhỏ nấu ba suất ăn đó.

Hương Nhu đứng ngẩn ra, hết nhìn Thuần Mỹ lại quay sang Thường Anh.

Có một cái gì đó vừa lướt qua tim làm cô thoáng hụt hẫng.

Thường Anh cũng quá bất ngờ nên khó ngăn đươc lúng túng, muốn mở miệng đính chính nhưng không phát được âm nào.

Định tỉnh lại, Hương Nhu đáp bằng chất giọng thản nhiên:

- Ừ! Hai người cứ đi đi, cơm trưa để Nhu lo.

Thuần Mỹ vẫn tỉnh queo:

- Vậy Thường Anh chờ chút, Thuần Mỹ vào thay đồ.

Nhìn Thuần Mỹ biến vào trong, Thường Anh thiếu điều muốn nín thở. Anh không dám nhìn thẳng mặt Hương Nhu.

Cô điềm đạm nhắc nhở:

- Ngồi đi Thường Anh, chờ Thuần Mỹ một chút.

Vừa ngồi vào ghế, thấy Hương Nhu quay lưng, Thường Anh lại vội vàng đứng lên:

- Nhu ơi! Nhu cũng đi luôn nha.

- Không. Phim đó, Nhu xem rồi.

- Thì xem phim khác vậy.

Hương Nhu không trả lời mà đi luôn vào trong. Thường Anh đứng ngồi không yên lòng như có lửa. Anh xé vội một tờ giấy trắng viết mấy câu.

Thuần Mỹ quay trở ra, tủm tỉm cười:

- Sao rồi?

- Trăng sao gì nữa. Thuần Mỹ giúp đỡ kiểu gì kỳ vậy?

Cô bụm miệng ngăn tiếng cười:

- Vậy là thành công bước đầu rồi đó. Cứ nghe lời tui đi mà.

Thường Anh thở hắt:

- Bây giờ phải làm sao?

- Thì mình cứ đi thôi - Thuần Mỹ bước xích vào trong gọi lớn - Tụi mình đi đó , Nhu ơi.

- Ừ, cứ đi đi, để cổng Nhu gài cho.

Nghe tiếng mà không thấy người, Thường Anh tần ngần một lúc rồi tiu nghỉu bước ra sân. Hương Nhu trở lên khi đoán biết hai người đã đi xa nhà một quãng.

Cô phát hiện ra tờ giấy để trên bàn.

"Tối nay, dành cho Thường Anh mười lăm phút được không? Có chuyện này không thể không nói với nhau. Đừng từ chối anh nghe. Hương Nhu tía!".

Nhìn ra cửa sổ, nụ cười trên môi Hương Nhu vu vơ. Câu cuối cùng trong mảnh giấy tạo cho cô một cảm xúc rất lạ. Hình như câu ấy trong lúc vội vã, người viết đã ghi thiếu chữ "thương" mà dư ra chữ "tía".

Giữ lời hứa, tám giờ ba mươi, Hương Nhu xách giỏ đi chợ. Cô làm một phép tính đơn giản với số tiền quy định trong tay. Thường Anh chưa từng ăn cơm nội trú, chắc cũng thuộc dạng kén ăn. Nhưng biết đâu những món lạ, rẻ tiền lại giúp Thường Anh ngon miệng.

Hương Nhu trở về với chiếc giỏ hơi trĩu nặng. Chưa kịp băng qua đường, đã có chiếc xe rà sát bên cạnh.

Cô ngạc nhiên nhận ra Thường Anh:

- Hết phim rồi sao? Còn Thuần Mỹ đâu?

Thường Anh kéo chiếc giỏ trê n tay Nhu:

- Lên đi, Thường Anh chở về.

Nhu hỏi:

- Thuần Mỹ đâu rồi?

- Bi "bắt cóc" rồi.

- Sao Thường Anh chẳng có bản lĩnh gì cả vậy? Hỏi ai còn dám đi chung.

Chẳng những không tự tin mà Thường Anh còn thấy phấn khích:

- Nếu là Hương Nhu, Thường Anh sẽ có trách nhiệm. Thôi, lên xe đi. Chợ cũng hơi xa, sao đi bộ?

- Đi bộ cũng là cách để tiêu hao năng lượng.

- Nhu ăn sáng chưa?

- Chưa.

- Vậy năng lượng đâu mà tiêu hao?

Hương Nhu không trả lời, tranh thủ đường vắng vội băng qua bên kia lề.

Thường Anh tấp theo, xuống giọng năn nỉ:

- Lên xe đi Nhu, chở Nhu chạy cẩn thận mà.

- Đi bộ thích hơn.

Thấy Hương Nhi cứ ung dung bước bình thường, Thường Anh đành xuống xe.

Về đến đầu hẻm, Nhu lại hỏi:

- Thật ra Thuần Mỹ đã đi đâu vậy?

Ánh mắt Thường Anh thoáng vẻ tinh nghịch:

- Giữa đường gặp một người bạn, họ không cho Thường Anh đi theo, đành phải quay về phụ Nhu nấu bữa trưa vậy.

- Thường Anh cũng biết nấu ăn nữa sao?

- Nấu thì chưa từng, nhưng phụ gọt xắt thì được. Nhà cô của Thường Anh có người giúp việc khéo tay lắm, cho nên mình cũng học được mấy chiêu.

Ở căn nhà trọ, lần đầu tiên Hương Nhu tiếp người bạn trai khác lớp. Bên cạnh Thường Anh, cô cảm thấy lòng mình lắng dịu và bình yên hơn.

Chương 3

Bước qua năm thứ ba, Quân và Thái Hòa đã trở thành một cặp. Từ ngày có tình yêu, trông Quân chững chạc hẳn ra.

Cảnh Dương vẫn trên đường chinh phục trái tim Hương Nhu nhưng chưa có kết quả. "Bỏ cuộc cho rồi! Con nhỏ đó có gì đặc sắc lắm đâu". Có người góp ý Cảnh Dương như vậy, nhưng anh chưa có ý định rút lui. Những lúc bị Hương Nhu từ chối, Cảnh Dương cũng ức lắm, muốn làm một cái gì đó để giải tỏa tâm trạng, để cho Hương Nhu thức thời mà nhận ra giá trị tình cảm nơi anh. Nhưng rồi nhìn nét mặt hiền lành chứa nhiều ưu tư của cô , anh lại không nỡ. Chưa bao giờ Cảnh Dương cảm thấy Thường Anh là đối thủ của mình.

Vậy mà hình như bây giờ, Hương Nhu đang nghiêng về phía ấy.

Ngày hai mươi tết cũng là ngày khối Y3 kết thúc khóa thực tập ở Bệnh viện Nhân Dân Gia Định. Buổi sáng làm lễ tổng kết, Đức Phương chủ trì tiết mục văn nghệ, anh chỉ định một số người lên giúp vui, và chẳng biết vô tình hay hữu ý đã đề nghị Hương Nhu cùng Cảnh Dương song ca một bài. Mặc dù chẳng có tình ý gì với Cảnh Dương, nhưng Hương Nhu cũng thấy ngài ngại. Nếu quyết liệt từ chối sẽ tạo nên điểm nóng, điều đó lại càng không nên.

- Mình hát bài gì đây Nhu?

Nghe Cảnh Dương hỏi, Hương Nhu bối rối:

- Mình cũng chẳng nghĩ ra được bài nào cả. Dạo này ít hát, nên ...

- Không sao. Đoạn nào lỡ quên đã có Dương cứu bồ. Bài "Lá thư ngày tết".

được không?

Hương Nhu tự trấn an mình bằng nụ cười:

- Cũng được. Hy vọng không làm quý khán giả quê độ.

Cả hai cùng bước lên sân khấu, chưa gì đã nhận được 1 tràn pháo tay rầm rộ.

Tiếp theo là tiếng huýt sáp và giọng ai đó hét vang:

- Chuyến này Y2 và Y3 kết tình thâm giao đi thôi.

Từ thời phổ thông trung học, Hương Nhu đã từng đứng trước đám đông, hai năm vừa qua cũng từng tham gia nhiều tiết mục văn nghệ .... vậy mà lần này, tự dưng cô thấy thiếu tự tin quá.

Nhìn cô, Cảnh Dương như nhận ra điều đó nên anh nói:

- Cứ tưởng tượng đám người ở dưới như lũ ve mùa hè.

- Bây giờ là mùa hè sao?

- À không ... lũ én xuân!

Không nén được, Hương Nhu phì cười. Hình như cô cũng lấy lại tự tin khi nhạc vào khúc đầu.

"Ngày tết đến, nhận thư anh là niềm vui bất ngờ Ngày tết đến rất nhớ anh tựa 1 nỗi nhớ nhà ...".

Lời hát bỗng làm Nhu nghĩ tới Khang. Quay nhìn Cảnh Dương nhưng hình bóng Khang lại hiện về. Cô nhớ lần Khang đến thực tập ở quê cô cũng vào dịp tết. Những ngày đó với cô là chuỗi ngày hạnh phúc nhất. Nghĩ về kỷ niệm, cô đã hát bằng chính tâm tư của mình, hát bằng cảm xúc rất thật.

Anh mắt Cảnh Dương sâu lắng nhìn cô , nhưng anh hoàn toàn không biết cô đang nghĩ gì. Một tràng pháo tay làm lòng cô chơi vơi ...

Trên đường về, cô và Thường Anh tình cờ gặp nhau ở ngã tư đèn đỏ:

- Lúc nãy, Nhu và Cảnh Dương hát thật có hồn. Đã từng nghe Cảnh Dương hát nhiều rồi, Nhu thì cũng nghe vài lần ... Nhưng chưa lần nào thấy hai người thể hiện hay như lần này.

Nhìn Thường Anh nói với nét mặt ngưỡng mộ, Hương Nhu chợt nhận ra ở người bạn này có cái gì đó rất chân thành, rất bao dung và cũng thật gần gũi.

Không nghe Hương Nhu nói gì, Thường Anh lại hỏi:

- Tết năm nay, Nhu về ăn tết ở nhà hay có dự định đi đâu chơi xa không?

Nhắc tới tết, Hương Nhu nghe lòng nôn nao. Cô đáp bằng suy nghĩ rất thật:

- Xa nhà cả năm, ngày tết, Nhu chỉ thích quây quần bên gia đình, nếu có đi chỉ là lên chùa thắp nhang lễ Phật.

- Mấy ngày nghỉ tết, nếu có điều kiện Thường Anh ra nhà Nhu chơi, có được không?

Hương Nhu cười nhẹ:

- Để dịp khác đi, Thường Anh. Ngày tết phải dành cho gia đình, không nên san sẻ.

- Ừ! Nhu nói cũng đúng.

Vậy mà gương mặt Thường Anh thoáng buồn. Mỗi con người đều có ưu và khuyết, có điểm yếu và điểm mạnh, cho nên khi yêu thích một người, phải yêu tất cả những gì thuộc về họ. Ngày xưa với Khang, Nhu đã từng như vậy. Bây giờ cảm giác đó vẫn còn dù anh đã rũ bỏ ước hẹn, anh quên cô như quên một con đường tình cờ đi qua.

Khuyết điểm của Khang lớn như vậy, nhưng cô chưa bao giờ cảm thấy căm giận anh, chỉ buồn vì nghĩ rằng bản thân mình không đủ sức nuôi dưỡng tình yêu đó, chính cô đã làm cho tình yêu cạn kiệt trong Khang.

Cứ nghĩ đến điều đó cô không còn can đảm đón nhận một tình cảm khác. Cô thiếu tự tin và hoài nghi tất cả.

- Được rồi, đừng lo lắng nữa. Thường Anh sẽ không tự ý làm những điều mà Nhu không thích đâu.

Hương Nhu giật mình ngó Thường Anh:

- Thường Anh nói sao?

- Nói Nhu đi đường đừng nghĩ ngợi lung tung, dễ xảy ra tai nạn.

- Đừng trù ẻo chứ. Người ta chạy cẩn thận lắm mà.

- Không phải trù ẻo mà nhắc nhở Nhu thôi. Tưởng tượng có chuyện gì xảy ra với Nhu, chắc Thường Anh không chịu đựng nổi.

Nhu nhăn mặt:

- Tết nhất đến nơi, sao nói những điều khó nghe vậy?

- Ừ, Thường Anh nghĩ sao nói vậy.

Nhu lặng thinh. Cô biết Thường Anh ít có những lời hoa mỹ, nhưng chân thành. Có đôi lúc cô cũng muốn nung đốt lại trái tim mình, muốn yêu và được yêu để xóa nhòa hình bóng cũ. Bây giờ cô đã qua tuổi hai mươi, đâu còn là con bé mười sáu ngây ngơ vụn dại, khi yêu thì yêu hết mình, không so đo tính toán, không lo sợ tình yêu có một ngày vỗ cánh bay xa, cô tưởng ai cũng có lòng tin tuyệt đối như bản thân mình vậy. Thực tế đã làm cô váng vất rao đao nhiều năm rồi. Thường Anh có thể giúp cô vực dậy sau một cơn mê dài không?

Chút bốc đồng trong cô bỗng trỗi dậy. Cô nói mà không kịp suy nghĩ:

- Thường Anh à! Tối nay mình đi đâu chơi đi.

Thường Anh như không tin ở đôi tai mình, anh lặp lại, giọng lạc hẳn:

- Đi chơi tối nay hả? Nhu muốn đi đâu?

- Thường Anh không thể tự nghĩ ra chỗ để đi sao?

Tự biết mình vụng về nên ThườngAnh cố tỏ ra đĩnh đạc:

- Đương nhiên là có nhiều chỗ, nhưng muốn ưu tiên cho Nhu thôi.

Giọng cô tan loãng giữa phố phường:

- Vậy thì cứ đạp xe cùng khắp, bao giờ thấy mỏi chân thì về.

- Phải giao kèo rõ ràng, ai mỏi chân thì có hiệu lực?

- Thì một trong hai đứa.

- Không, Thường Anh muốn hai đứa mình đi chung 1 xe.

Hương Nhu nghe lòng rao xao, cô để cảm xúc tự do bồng bềnh.

- Xe của Thường Anh lâu rồi không tu sửa, liệu có kham nổi cái remote bốn mươi lăm ký không?

Thường Anh cười, ánh mắt cũng cười theo:

- Yên tâm đi, nhí Nhu! Chiếc xe đòn dông này coi vậy mà cứng cáp lắm.

Bốn mươi lăm ký nhằm nhò gì. Sáu giờ, Thường Anh đến đón nha.

- Sáu giờ, sớm lắm.

- Vậy sáu giờ mười lăm.

- Cũng được.

Đôi bạn chia tay nhau bằng cái nhìn đằm thắm. Nhưng khi còn lại một mình, Thường Anh đã huýt sáo vang giữa đường. Đạp xe dưới bóng râm mà sao cảm nhận màu nắng hôm nay huy hoàng quá đi.

Lúc nãy, bọn Thuần Mỹ vẫn chưa rời bệnh viện nên Hương Nhu biết mình là người về nhà trước tiên. Chợt nghĩ lại chính mình đã đề xướng cuộc hẹn tối nay, Hương Nhu thở dài. Có những lúc con người ta không kiểm soát được bản thân nên đã tạo nên những điều phi lý. Nhưng một cuộc hẹn có gì là nghiêm trọng lắm đâu. Hình như cô đã quá nghiêm khắc với bản thân mình.

Vừa dựng chống xe, Nhu chợt phát hiện bóng sau lưng:

Cô vội vàng xoay người:

- Ủa? Là Cảnh Dương hả?

Ngay lập tức Cảnh Dương đứng chắn trước mặt. Chiếc áo sọc carô quá gần khiến mắt cô nhòe đi.

Cố căng mắt ra, Hương Nhu thảng thốt nhìn gương mặt lạ lẫm:

- Có chuyện gì vậy Cảnh Dương?

Vẫn không có câu trả lời, chỉ có ánh mắt nhìn Hương Nhu đăm đăm. Lùi một chút ra sau, Nhu đưa tay phẩy trước mặt Dương:

- Này! Bữa hay Dương làm sao vậy? Nói gì đi chứ! Chẳng lẽ bị ai châm trúng huyệt á khẩu rồi hả?

Giải vây bằng lời đùa nhưng rồi nụ cười trên môi Hương Nhu tắt ngấm khi đôi vai cô bất thần bị Dương nắm chặt.

- Nhu à! Trả lời cho Dương biết. Thật ra, Nhu không hiểu hay là không muốn hiểu?

- Hiểu gì chứ?

Nhu nhăn mặt:

- Làm ơn buông vai Nhu ra đi!

Cảnh Dương đáp ứng yêu cầu, bàn tay anh nới lỏng, nhưng ngay sau đó anh lại kéo cô ngã chúi vào mình, va vòng tay anh lập tứv khép lại không cho cô cơ hội thoát ra.

Hương Nhu hoảng hốt nghe hơi thở Dương phả ra những lời trách móc:

- Chờ đợi Nhu gần ba năm rồi ... Dương không đủ sức đợi thêm nữa. Hãy thử một lần nghĩ tới Dương đi, rồi Nhu sẽ hiểu Dương đang cần thiết có Nhu đến độ nào.

- Đừng vậy mà Dương. Nhu không thích lợp với Dương đâu.

Hương Nhu đã thoát ra, cô không dám nhìn vào mắt Dương. Lần đầu tiên cô chạm phải ánh, mắt người con trai mạnh mẽ và trấn áp đến như vậy.

- Chưa đến với nhau, làm sao Nhu biết thích hợp hay không.

- Là Nhu cảm nhận.

- Cảm nhận thường hay đánh lừa bản thân. Nhu đừng khắt khe với bản thân mình quá. Dương có cảm giác là Nhu đang cố chịu đựng một điều gì.

Tim Nhu nhói đau. Cô sợ ai đó soi thấu tâm can mình, vậy mà Cảnh Dương chẳng chút nương lời, giọng lại rít lên:

- Sao chảy nước mắt ra thế kia? Có không?

Hương Nhu bối rối đưa tay lên mắt. Có lẽ Cảnh Dương trêu ghẹo cô thôi.

Cho dù là người dễ khóc cũng không thể để nước mắt chảy ra giữa lúc này.

Vậy mà Cảnh Dương nhích tới, đưa tay rau tiếp cô một giọt vừa rơi xuống.

Bàn tay Dương chẳng dịu dàng chút nào.

Đẩy tay Dương ra, cô càu nhàu:

- Đứng trưóc phụ nữ, Dương không thể nhẹ nhàng một chút sao?

Cảnh Dương thở nẹ:

- Người phụ n này, Cảnh Dương đã nâng niu nhiều năm rồi. Nếu không làm cho cô ta đau, cô ta sẽ không ngó ngàng tới Dương.

Hương Nhu ngồi xuống bậc thềm, giờ thì cô đã bình tâm trở lại:

- Mình chỉ thích hợp làm bạn bè với nhau thôi. Một lúc nào đó, Dương phải công nhận lời của Nhu là đúng.

- Vậy ai mới là người thích hợp để Nhu trao gới tâm tình? Thường Anh sao?

- Dương đừng suy diễn lung tung.

- Hãy mạnh dạn với nhau một lần đi. Không còn bao lâu nữa, mỗi đứa sẽ về mỗi nẻo.

- Vậy để Nhu nói cho Dương hiểu. Nhu không có ý định sẽ kết thân với một người không thuộc quê hương của mình.

Cảnh Dương ngồi xuống bên Nhu, anh có vẻ không vừa ý:

- Sao mà Nhu lại suy nghĩ hạn hẹp như vậy chứ. Một tình yêu chân chính sẽ không câu nệ bất cứ điều gì.

- Đó chỉ là trên lý thuyết, thực tế tình yêu sẽ bị mài mòn bởi không gian, đẳng cấp và tuổi tác nữa. Thứ tình yêu chân chính mà Dương nghĩ, ở trên đời sẽ có được mấy ai.

Cảnh Dương bàng hoàng với một chút suy tư ngờ vực:

- Nghe Nhu nói cứ như là một người từng trải, từng thấm thía với tình yêu của mình vậy.

Nhu mím môi cười, cảm nhận một nỗi đau cồn cào mà tĩnh lặng:

- Thì Nhu đã nói rõ ý mình rồi đó.

Cảnh Dương dừng kỳ vọng ở Nhu không muốn tạo hy vọng rồi lại làm người ta thất vọng ... vì như thế là tạo nghiệp, cái nghiệp đó sẽ đeo đẳng mình như hình với bóng.

- Được rồi! - Cảnh Dương cười gượng gạo - Đừng đem triết lý nhà Phật ra giáo huấn Dương nữa. Chẳng lẽ từ bấy lâu, với Dương, Nhu không có chút cảm giác gì sao?

- Nếu nói không là xạo.

- Vậy thì được rồi. Hãy cùng với Dương phát uy cái cảm giác đó.

- Sao Dương vẫn chưa hiểu ý của Nhu vậy?

Cảnh Dương đột ngột nắm lấy bàn tay Hương Nhu, ánh mắt nhìn cô nồng nàn:

- Đương nhiên là hiểu nhưng không nhất thiết nghe theo lời của Nhu đâu.

Mấy ngón tay Nhu ngọ ngậy trong lòng bàn tay nóng bỏng của Dương:

- Chiều nay, Nhu có hẹn với Thường Anh.

- Vậy sao?

Lời tuyên bố của Nhu làm trái tim Dương thắt lại, nhưng anh vẫn không ngừng cái tính khí cao ngạo của mình:

- Cũng cần phải tìm hiểu qua nhiều đối tượng. Có như vậy mới rõ được trái tim mình đang xoay chuyển theo chiều hướng nào.

Hương Nhu rút tay về, mặt hơi nghếch lên một chút:

- Đừng có hiểu lầm Nhu. Hẹn với Thường Anh cũng là để nói những viêc đại loại như thế này thôi. Sau khi ra trường trở về quê nhà, Nhu sẽ kết thân với người nào ở gần mình nhất, có thể gặp nhau mỗi ngày, mỗi giờ, mỗi khắc khi cần thiết.

Cảnh Dương bật cười, hai cái chân dài của anh duỗi xuống thềm sân :

- Nhu à cô nhóc lạ đời nhất mà Dương gặp. Người ta nói tình yêu tìm được thì tốt, nhưng không kiếm mà được thì tốt hơn nhiều. Để Cảnh Dương "bói" cho một quẻ. Số của Nhu ... lấy chồng xa xứ thôi.

Đến lượt Nhu bật cười. Hai ánh mắt giao nhau, dường như đã có chút gì thông cảm.

Tiếng cười nói của đám bạn. Nhu từ ngoài gõ vọng vào. Dương hiểu đã đến lúc chấm dứt những giây phút riêng tư với Nhu. Ngày hôm nay dù chỉ bấy nhiêu, lòng Dương đã thấy rộn ràng ...

Đứng lên, Cảnh Dương tự ý kéo chiếc túi xách của Nhu ra lấy một quyển tập trước ánh mắt cô ngạc nhiên:

- Làm gì vậy, Cảnh Dương?

- Giữ của Nhu một quyển tập, khi nào cần thì phải đi tìm Dương mà lấy lại.

Có chuyện phi lý như vậy sao? Cô nhìn trừng Cảnh Dương, nhưng không biết dùng lời lẽ gì để trừ khử cái thói gàn gỡ của hắn ta.

Vừa lúc cửa cổng bật mở, ba cô gái ùa vào mà tưởng chừng như bầy ong vỡ tổ.

Giọng Thuần Mỹ oang oang:

- Cái anh chàng "Bình Dương" này đi đâu đây? Trên sân hát thì cho hát chung với nhau, chứ phía sau hậu trường thì không được tham gia diễn đâu đấy.

Đến lượt Thái Hòa liếc dọc liếc ngang :

- Lại mượn tập của Nhu hả? Mấy người này lạ ghê, làm ơn để cho người ta yên tâm học hành đi. Mấy tháng nữa mà không ra khỏi trường thì chẳng biết Nhu phải đi về đâu.

Trước những móng vuốt, Cảnh Dương vẫn lì lợm :

- Bình Dương sẵn sàng đón rướt Hương Nhu, không có gì phải lo lắng cả.

Khôi Khoa tiếp luôn:

- Bình Dương của mấy người có gì hay ho đâu mà mơ về. Hơn một tháng mần cỏ cao su, Hương Nhu nó ngán đế tận cổ rồi.

Vừa nói xong thấy Hương Nhu xách túi đi thẳng vô nhà, Khôi Khoa nhăn mũi:

- Ủa! Nãy giờ có ai nói gì quá đang không vậy?

- Thuần Mỹ chứ ai.

- Là mi thì có.

- Tao có nói gì đâu.

Chợt thấy mọi người dồn mắt về phía mình, Cảnh Dương rùn vai rồi thót lên xe biến mất vội vàng.

Yên lặng nhìn bờ vai rộng của Thường Anh, Hương Nhu chợt nhớ những ngày cùng Khang dạo vòng trên phố.

Có lần Khang bảo:

- Sao anh nói gì, em cũng dạ hết vậy?

- Vì anh lớn hơn em, lớn hơn những năm tuổi.

Khang chỉ lặng yên cười. Hình như anh không thích như vậy. Anh cảm thấy cô như chưa đủ trưởng thành để hòa tạo cảm xúc yêu đương. Nhưng lúc này, cô ngờ nghệch chẳng nhận ra điều ấy.

Bây giờ nhìn dáng vẻ háo hức của Thường Anh, lòng cô trĩu nặng. Không biết cô có thể nói những lời như đã nói với Cảnh Dương sáng nay.

Thường Anh đưa cô đến hồ Kỳ Hòa. Đi chơi mà lòng cô không mấy vui.

Ngồi ăn ở quán chè kem, vì mãi dù dừ suy nghĩ nên Nhu đã ăn hết 2 ly Nheo mắt tinh nghịch, Thường Anh hỏi:

- Có còn muốn ăn nữa thôi?

Cô nhấm nháp muỗng cuối cùng:

- Còn muốn, nhưng sợ lần sau Thường Anh không dám đi chung.

- Tốn tiền thì không sợ, nhưng sợ Nhu đột nhiên tăng cân, Y2 lại kháo ầm lên bảo là Thường Anh ... khéo nuôi.

Hớp một ngụm nước thơm mùi lá dứa, Hương Nhu khẽ cười:

- Nhu cũng đang muốn tăng vài ký lô. Đợt rồi về nhà, mình bị mọi người quở ốm.

Đôi mắt Thường Anh chớp chớp có vẻ như nhìn ngắm cô:

- Như vậy được rồi, không ốm đâu, chỉ cần tăng thêm vài phân.

Biết Thường Anh đang nói tới chiều cao, gương mặt Nhu hơi xịu xuống:

- Con gái ở tuổi này, hình như không còn cao nữa, lâu lắm rồi chẳng thấy lên được phân nào.

- Thì mình có thể mang giày cao hơn một chút.

Hương Nhu mím môi:

- Nào giờ, mình không thích mang giày cao. Mà cần gì phải làm như vậy.

- Thường Anh cao tôi mét bảy lận đó.

- Đó là chuyện của Thường Anh. Nhưng con trai cao mét bảy là thường.

- Dù vậy so với.Nhu cũng hơi chênh lệch. làn da giờ đến chiều cao. Đáng ghét thật!

Cô gườm gườm:

- Ừ, thì rõ ràng là chênh lệch. Có nhiều khi ông trời thật không biết điều, để cho con gái da ngăm còn con trai thì trắng như công tử bột.

- Không phải tại ông trời mà à do gien quyết định. Học rồi mà, không thuộc bài. Mai mốt có con, đứa trắng đứa đen thì đừng thắc mắc tại sao nữa nhé.

Hương Nhu gần như đuối lý nhưng mặt vẫn nghênh nghênh:

- Nói chuyện với Thường Anh thật dễ tiêu hao năng lượng.

- Vậy để Thường Anh gọi thêm. Chè hay kem?

Nụ cười trên môi Thường Anh tinh quái. Thật ra anh chàng có vừa vặn chi đâu.

Hương Nhu lấn lưót:

- Không ăn ngọt nữa. Bây giờ phải ăn bún hay phở gì đó.

- Thường Anh chỉ đủ tiền ăn ngọt, muốn ăn mặn thì ngày mai sẽ đãi.

- Ngày mai thì không ăn nữa.

Nói xong câu đó, Hương Nhu chợt phóng tầm mắt ra đường. Có dáng người nào lướt qua rất giống Hạo Khang ... Không tự chủ được, Hương Nhu vội vàng xô ghế đứng lên. Thường Anh bỡ ngỡ nhìn cô lưót nhanh ra ngoài. Đây là lần thứ hai anh thấy cô phản ứng mạnh mẽ, dường như không hề kể đến mọi thứ xung quanh.

Gọi người tính tiền, sau đó Thường Anh cũng đi ra ngoài. Nhìn Nhu đứng lặng dưới ánh đèn đường vàng vọt, Thường Anh nhận rõ sự thất vọng đang đè nặng trên cái dáng nhỏ nhoi.

Khẽ khàng bước tới, anh đan tay cô :

- Nhìn lầm người, phải không?

Hương Nhu gượng gạo cười :

- Ừ! Tưởng đâu được gặp lại người bạn đã thất lạc nhiều ăm.

Anh nhìn Nhu, cái nhìn thông cảm:

- Thôi mình về. Hôm nay không gặp, biết đâu lần khác lại gặp. Cuộc sống có những bất ngờ.

Hương Nhu nhìn vào trong quán, chỗ cô và Thường Anh vừa ngồi với nhau:

- Đã tính tiền chưa vậy?

- Xong rồi! Để Thường Anh lấy xe ra.

Thường Anh buông tay nhưng Hương Nhu níu lại:

- Nhu chưa muốn về bây giờ.

- Ừ!

Thường Anh bóp mạnh tay cô hai người như xích lại gần nhau hơn. Cơn gió lạnh cuối đông còn sót lại chợt thổi ngang, làm cho Hương Nhu rùng mình, cô thèm thuồng một cảm giác được che chở.

- Em lạnh hả?

- Sao Thường Anh lại gọi như vậy?

- Vì anh muốn làm người bảo vệ, lo lắng cho en suốt cuộc đời.

- Lần đầu tiên Thường Anh có ý nghĩ như vậy phải không?

- Vì em là người đầu tiên làm biến đổi những cảm giác và suy nghĩ trong anh.

- Thường Anh lớn hơn mình có nửa tuổi, làm bạn bè sẽ tương xứng hơn.

- Bạn thì cũng được, nhưng phải làm bạn đời với nhau.

Giọng Nhu tan loãng:

- Người mà Nhu thường nghĩ tới không phải là Thường Anh. Đã năm năm Nhu chưa lúc nào thôi nghĩ về người ấy.

Năm năm? Thường Anh có vẻ tư lự. Vậy là từ lúc Nhu mới mười sáu tuổi thôi sao?

- Hình như là vậy.

- Những hình bóng thoáng qua của tuổi mới lớn, ai mà chẳng có.

- Thường Anh có không?

- Thì cái thời đi học cũng có mộng tưởng vu vơ. Nhưng từ khi có em, những thứ đó đã không còn tồn tại.

- Nhu khác với Thường Anh. Dù đã cách xa, nhưng vẫn còn hy vọng và mong chờ.

Thường Anh nghiêng đầu nhìn đôi môi Hương Nhu động đậy, dù lời đắng nhưng vẫn phản phất hương vị chè kem. Là thật hay cô đang đùa với anh?

Hương Nhu cũng ngước mắt nhìn, cô chút bối rối khi nghe giọng Thường Anh chỉ trích :

- Tình yêu tuổi mười sáu mãnh liệt như thế sao?

Chương 4

Sau cái tết, khối Y3 từ giã Sài Gòn để lên đường đi thực tập. Hai địa điểm nhà trường chỉ định rơi đúng vào quê hương của Thường Anh với Cảnh Dương.

Lớp của Hương Nhu về tận Hậu Giang. Tổ của cô đóng tạ xã Thường Đông, muốn đi ra chợ Cá Tắt phải đạp một quãng khá xa.

Những ngày đầu đến đây, dù trời nắng nóng, nhưng mọi người rất xông xáo lội đi khảo sát miệt vườn.

Hương Nhu đã phải một phen khiếp vía khi đối diện với con rắn màu xanh lục. Nhưng vì phải tạo thành phẩm, sưu tầm dược liệu và hoàn thành mười hồ sơ bệnh án, nên ai cũng phải cật lực. Dạo này, nhìn nắng xuyên qua cành lá, rực rở buông ánh hào quang, Hương Nhu không phải ngắm màu nắng vàng mà cô luôn canh chừng cái màu xanh lẫn lộn trong lá.

Dân miền Tây thật hiếu khách. Nhà nào cũng tiếp đón nhóm người đi thực tế một cách nồng nhiệt. Có món gì ngon và đặc biệt nhất trong nhà, họ đều đem ra thết đãi. Có lẽ họ nghĩ nhóm người áo trắng này là lương y như từ mẫu, rồi sẽ một đời tận tụy cứu vớt sinh linh.

Hàng ngày, sau khi xong việc, Hương Nhu đều ghé vào căn nhà nhỏ nằm ở cuối con đường. Ở đó có một cậu bé trai 9 tuổi, sau khi trải qua cơn sốt đã bị liệt cả hai chân. Cô châm cứu giúp cậu bé dù biết rằng kết quả hồi phục chiếm một tỷ lệ rất nhỏ. Nhưng được Nhu quan tâm, được người trò chuyện, cậu bé rất vui, nên ngày nào cũng bồn chồn mong ngóng.

- Khi nào đi được, em sẽ tìm ra nhà của chị. Chị nhớ dạy cho em bơi đó. Em rất thích tắm biển. Biển đẹp hơn sông nhiều, phải không chị? Em nghe người ta kể, những con dã tràng xe cát biển Đông, chúng nó nhanh nhẹn lắm, chắc là phải nhiều chân.

Cật bé đã nói với nhau bằng cặp mắt rất sáng, vậy mà lòng cậu đau rưng rức, nước mắt cứ chực trào ra mi. Dẫu sao cũng không thể để cậu bé thấy cô khóc.

Cậu bé cần phải sống có niềm tin.

- Chị à! Bà nội em nói cây lựu ở ngoài vườn đã có trái chín. Bà định hái cho chị nhưng rồi bà lại nói để tự tay chị hái xuống như vậy lựu sẽ ngọt hơn. Chị nhớ nha. Lát nữa ra về, đừng quên ghé thân cây lựu. Chị nhìn thấy hoa lựu chưa? Bà nói mùi của hoa lựu khó ngửi thấy lắm, nhưng nằm ở đây, lâu lâu em lại ngửi thấy mùi thơm, chắc là mùi của hoa lựu.

Hương Nhu kéo nhẹ chiếc mũi cao của cậu:

- Như vậy chứng tỏ cái mũi của em thính lắm. Chị chưa thấy hoa lựu bao giờ, hôm nào sẽ để ý. Thôi chị phải về đây lát nữa em nhớ nói chị cảm ơn bà nội đã dể dành lựu cho chị.

Cậu bé lưu luyến:

- Chị không thể về trễ hơn một chút sao.

- Vì chị sống tập thể mà, không thể sinh hoạt tùy tiện, làm ảnh hưởng đến người khác.

Nghe vậy, cậu bé sốt sắng:

- Vậy thôi, chị mau về đi.

- Ngày mai gặp lại em!

Hương Nhu đi ra vườn, dễ dàng tìm thấy trái lựu chín đỏ. Nắng tắt thật mau, gió chiều nhẹ thổi, vướng vít chân Nhu trên đường. Nghĩ đến cậu bé bất hạnh, Nhu cảm thấy mình là người sung sướng. Cô đang đi bằng chính đôi chân của mình, không thể để bước chân lạc lối mà cần phải biết đi đâu về đâu.

Một con kỳ nhông từ bờ rào thình lình băng qua đường, làm Như giật thót.

Con rắn lục hôm đó cứ ám ảnh cô mãi.

Cô cắm đầu đuổi theo trái lựu tuột tay lăn công cốc trên đường. Chừng tóm được trái lựu, cô thảng thốt nhận ra đôi dép màu đen ở ngay tầm tay mình. Và rồi chiếc quần tây nâu kẻ sọc thật quen ... Cô đứng phắt dậy sững sờ :

- Thường Anh!

Anh níu tay cô, ánh mắt nhìn nhau vội vàng cuống quít:

- Sao biết Nhu ở đây?

- Vì nhớ nên cái gì cũng biết.

Cô bối rối rụt tay về:

- Ờ Bình Dương, Thường Anh được phân về xã nào vậy?

- Tổ của anh đóng ở Trạm y tế Tân Bình, trạm mới xây, chưa đi vào hoạt động. Điểm đó là nơi heo hút nhất, nếu đi tắt thì phải lội suốt, vượt đồi. Đêm trăng ở đó, huyền hoặc lắm.

Cứ mỗi lần Thường Anh ngang nhiên xưng anh vói cô là cô thấy mất tự nhiên.

Nhìn cô ậm ừ, Thường Anh hiểu ý:

- Từ giờ trở đi, hãy bỏ bớt chữ "Thường" cho tên "Anh" đơn giản mà dễ nghe hơn.

Hương Nhu chớp mắt, định nói Thường Anh khôn ghê , nhưng rồi cô im lặng.

Thường Anh nhắc lại:

- Nhớ lời anh nói rồi chứ? Thử một lần xem!

Hương Nhu lắc đầu :

- Nhu không thích thay đổi, cứ để nguyên vậy đi.

- Gọi anh khó như vậy sao?

Tránh tia nhìn lấn áp của Thường Anh, Hương Nhu lảng chuyện:

- Thường Anh có gặp Khôi Khoa, Thuần Mỹ chưa?

- Gặp rồi! Gặp cả Hữu Hải tổ trưởng để xin phép đưa em đi chơi tối nay.

- Sao Thường Anh tự ý vậy? Biết Nhu có đồng ý hay không?

Thường Anh bạnh hàm nhìn đôi mày Nhu chau lại:

- Mình đi thôi! Đừng để anh dùng biện pháp mạnh.

- Lúc này, Thường Anh ngon quá há.

Cô nghếch mặt lên để hạ bớt chút xúc động vừa bùng phát trong lòng.

Nhìn vào mắt cô, Thường Anh nhượng bộ:

- Có ngon gì đâu. Nếu em không chịu đi anh chỉ có nước năn nỉ.

- Nói vậy còn nghe được. Chừng nào Thường Anh trở lên Bình Dương?

Thường Anh lừng khừng khi nghe hỏi:

- Chuyện đó còn chưa tính.

Cô ngạc nhiên:

- Chẳng lẽ lúc đi Thường Anh không xin phép tổ trưởng sao?

Thường Anh gãi đầu:

- Miễn không bê trê là được rồi.

- Điểm thực tế quan trọng lắm, Thường Anh đừng xem thường.

Thấy cô phật ý, Thường Anh vội nói:

- Không xem thường đâu. Ít nhất khi ra trường, anh cũng phải cầm được tấm bằng hạng khá. Ngày trước khi bị gia đình ép vào học trường này, anh đã phản đối kịch liệt lắm. Không vào được đại học anh nghĩ việc đi nghĩa vụ quân sự vài năm cũng không có gì ghê gớm, được rèn luyện trong môi trường quân đội cũng có cái hay, vậy mà mẹ anh cứ khóc lóc, quyết liệt không cho anh nhập ngũ. Đôi bên cùng quyết liệt, nhưng cuối cùng cũng nhượng bộ mẹ thôi.

- Hèn chi hồi đó vào học cả tháng mà chẳng thấy Thường Anh.

- Thật tình lúc đó anh nản lắm. Ngay môn thi đầu tiên đã phải thi lại. Nếu không có em, chắc anh đã phải bỏ cuộc từ lâu rồi.

Hương Nhu thở nhẹ:

- Theo đuổi một cái nghề không yêu thì cũng bất lợi thật. Sau này Thường Anh sẽ theo học một trường khác chứ?

Anh nhìn cô nồng nàn, muốn cô hiểu rằng những lời anh nói xuất phát từ trái tim chân thật:

- Trước mắt phải có em bên cạnh, còn những việc khác sẽ tính sau.

- Như vậy thì bắp bênh lắm, đàn ông con trai thì phải mạnh mẽ quyết đoán.

- Cuộc sống và sự nghiệp của anh nằm trong tay em.

Cô bàng hoàng nhìn Thường Anh. Dù lập luận thiếu thuyết phục, nhưng cô cảm nhận được một tình yêu đằm thắm và chân tình. Có một người cần thiết cô như vậy mà cô thì cứ vọng tưởng một bóng hình xa xăm. Tình yêu đúng là không thể nào cắt nghĩa được.

- Thôi, đi với anh đi!

- Đi đâu?

- Về nhà của anh. Anh muốn mọi người trong nhà biết em.

Cô hoảng hốt phản đối:

- Không được đâu ... Sao mà gấp gáp vậy chứ?

- Vì đây là cơ hội tốt. Em không đi, anh buồn.

- Buồn cũng chịu. Làm sao có thể đi như vậy được.

- Nếu là một người nào khác, không phải anh, em có đi không?

Câu hỏi của Thường Anh tuy bất ngờ nhưng đủ làm đau nhói, khiến cô cũng tự hỏi bản thân mình. Nếu là Hạo Khang muốn thế ... cô có đi với Khang không?

- Em ngại sao?

Lần này Nhu gật bừa:

- Những việc như thế, phải có sự chuẩn bị, đâu thể nói đi là đi.

Thường Anh vẫn cố thuyết phục:

- Em cứ bình thường và thoải mái. Ba mẹ anh hiền lành, còn anh trai và mấy đứa em của anh cũng dễ chịu. Lớn rồi, dạn dĩ lên chút đi!

Hương Nhu thoái thác:

- Để dịp khác cũng không muộn đâu mà. Về chỗ của tụi Nhu chơi di, tối nay tụi Nhu làm viên hoàn trị loét bao tử.

Thường Anh xuôi xị:

- Không đi thật hả? Vậy thôi, anh đi một mình, anh quay trở lên Bình Dương. Em nhớ làm vừa sức thôi, dạo này anh thấy em ốm đó.

Vuốt má cô một cái, Thường Anh quay lưng. Cô chưng hửng nhìn theo anh rồi gật giọng gọi:

- Thường Anh à! Trở lên Bình Dương bây giờ sao?

Đầu Thường Anh gật gật nhưng chân vẫn bước, mới đó anh đã cách cô một quãng xa.

Hương Nhu không thể đứng yên nhìn vội đuổi theo:

- Đã về tới đây thì ghé nhà chơi một ngày, sáng mai hẵn trở lên Bình Dương.

Thường Anh xoay lại, ánh mắt nhìn cô rất lạ:

- Em về chỗ của em đi. Chuyện anh đi hay ở thì có liên quan gì.

Cô đứng sững nhìn Thường Anh rồi buông giọng:

- Thường Anh nói cũng phải. Thôi, Nhu về trước đâ y. Cám ơn đã lặn lội đường xa thăm Nhu một chút.

Vừa lướt qua mặt Thường Anh, cô lập tức bị kéo ngược lại. Hương Nhu thảng thốt vì gương mặt Thường Aanh kề sát gần. Cô rùng mình nhắm mắt lại khi Thường Anh cúi xuống. Nhưng thật mau, anh buông cô ra:

- Xin lỗi Nhu gần bên em, anh không kiềm chế được, nhưng bảo đảm không có ai nhìn thấy đâu, em đừng lo.

Hương Nhu đưa tay quẹt mắt, Thường Anh vụng về đến nỗi không giúp cô được chuyện đó. Cứ đứng tần ngần.

- Hôn tí xíu mà cũng khóc nữa.

- Vì Thường Anh là người đầu tiên đã làm như thế với Nhu.

- Em không nói, anh cũng biết.

Nưóc mắt Hương Nhu lại ứa ra. Cô khóc vì nghĩ tới Khang. Quen anh gần ba năm nhưng nụ hôn đầu đời lại thuộc về người khác.

Sau chuyến đi thực tế, Hương Nhu vẫn sống trong tâm trạng buồn. Cô biết bản thân chưa hề đón nhận Thường Anh, nhưng có những lúc yếu đuối, cô đã khiến anh hiểu lầm. Vậy mà lúc trước khi nói với Cảnh Dương về vấn đề này, cô đã tỏ ra tự tin, vững vàng lắm vậy.

Nhiều lúc Hương Nhu cũng muốn khiêu khích trái tim mình, thúc ép nó hãy rung động trước ai đó, vì cô đang ở cái tuổi khát khao có tình yêu mà. Con gái nào lại không muốn được săn đón, được chiều chuộng và thêu dệt những phút giây lãng mạn.

Nhưng Hạo Khang thật ích kỷ, anh buông bỏ cô, nhưng lại không cho cô cái quyền đó. Anh án ngữ mãi trong tim cô, làm đông đặc mọi cảm xúc với người khác. Cô phải chịu đựng sự bưng bít này đến bao giờ đây?

- Không! Có phải quên Khang bằng mọi cách!

- Nhu à ...!

Thuần Mỹ là chuyên gia phá rối dòng suy nghĩ của người khác. Hai hàm răng trắng đều của cô nàng mở ra tăm tắp trước mặt Hương Nhu.

- Nhớ hả?

- Nhớ gì?

- Nhớ ai, ai biết!

- Vậy để ta nói cho biết ... đang nhớ canh rau muống với cà dầm tương.

Đôi măắ t Thuần Mỹ vụt lóe sáng:

- Phải rồi! Trưa nay ta may mắn không phải thổi lửa nấu cơm, vì nhà bác của Thái Hòa có giỗ.

Nghe cũng hấp dẫn, nhưng cái mũi Hương Nhu thun lại:

- Chẳng lẽ lần nào nhà người ta có giỗ, tụi mình cũng kéo tới làm rộn.

Thuần Mỹ tủm tỉm cười:

- Bác nó thích như vậy mà. Lúc nãy, bà ấy đích thân ghé trường nhắc nhở.

- Vậy là tụi mình có số ăn uống.

Thuần Mỹ đang cười chợt ngẩng lên:

- Ồ! Dương ...

- Mỹ xích vào trong chút đi, hay có thể nhường chỗ cho Dương càng tốt:

- Rắc rối thật!

Liếc Cảnh Dương một cái nhưng Thuần Mỹ cũng đứng lên, bỏ đi chỗ khác.

Cảnh Dương ngồi xuống, Hương Nhu nhìn thấy tay Dương đang cầm quyển tập của mình. Chưa nghe, nhưng Nhu đã đoán biết Dương sẽ nói gì.

Anh nheo nheo mắt nhìn cô:

- Vẫn không có ý định tìm Dương để lấy lại quyển tập sao?

- Không.

- Vậy hôm qua thi, có làm bài được không?

Nhu bình thản đáp:

- Bản thân Nhu có trách nhiệm không để thi lại môn đó.

Ánh mắt Cảnh Dương buồn nhưng đôi môi vẫn cao ngạo:

- Nhu thật ác với dương quá. Cầu mong sao Nhu phải thi lại mộn đó để nhớ đời.

Hương Nhu ngồi im. Cảnh Dương nhìn xoáy vào cô rồi phóng mắt ra cửa sổ.

Một lúc lâu, anh đẩy quyển tập về phía cô.

- Trả lại cho Nhu đó. Nếu thích thì cứ việc cứng rắn, đừng để cho Dương thấy trái tim Nhu tan chảy.

Giờ thì Nhu thấy bức xúc:

- Mượn tập không trả ... rõ ràng có lỗi còn nói này nói kia.

- Không nói mới là lạ. Thôi được rồi, từ giờ trở đi, Dương sẽ không tạo áp lực, không gây khó khăn gì cho Nhu nữa. Trước khi đứng lên, Cảnh Dương bỏ lại cho cô ánh nhìn mới kỳ quái làm sao.

Suy cho cùng, Cảnh Dương có lỗi gì đâu, chỉ vì anh muốn được sở hữu trái tim cô nên mới trở nên như vậy.

Buổi chiều Nhu cùng đám bạn qua chơi ký túc xá. Đã lâu lắm mới có dịp cùng nhau hò hét, ăn uống linh đình. Mới hôm nào chân ướt chân ráo xách vali vào đây vậy mà bây giờ đã chuẩn bị chia xa. Bắt đầu tuần sau, khối Y3 đã tập trung vào ôn thi tốt nghiệp.

Cả nhóm đang cười nói ồn ào, chợt có một gương mặt ló qua cửa phòng, gọi lớn:

- Hương Nhu đang ở trong đấy phải không? Ở dưới có người tìm.

Trống ngực Hương Nhu đạp mạnh. Không phải riêng mình Nhu mà đám bạn cũng lấy làm lạ, vì cô đã rời ký túc xá gần hai năm, hôm nay vừa ghé qua, sao lại có người tìm. Nếu không Cảnh Dương thì cũng Thường Anh chứ chẳng ai xa lạ đâu.

Khôi Khoa và Thuần Mỹ đã nghĩ như vậy sau cái nháy mắt.

Nhu đi như chạy xuống những bậc thang. Mong mỏi là Khang, nhưng lại tự nhủ là không thể.

Một cô bé ngồi chờ ở phòng trực ban vụt đứng đậy khi vừa trông thấy Hương Nhu.

Quá đỗi bất ngờ, Nhu bước thật nhanh đến gần cô bé:

- Ôi! Ran Vy ...

Ran Vy nhoẻn cười:

- Mấy hôm trước, em có đọc một mẫu truyện ngắn trong tờ Tiền Phong. Bài viết có tựa đề là "Chiếc lá thuộc bài". Tự dưng em nghĩ là của chị .... Mà có phải của chị viết không?

Hương Nhu gượng cười, bỗng dưng cô thấy một nỗi lo mơ hồ xâm chiếm.

- Ừ, là của chị .... nhưng có gì không Vy?

- Đâu có gì. Chị viết được như vậy hay thật. Em cũng thích nhưng chắc là không viết được đâu.

Lòng chợt nhẹ nhõm, Nhu kéo Ran Vy vào ghế ngồi:

- Đã thích thì sẽ viết được, Ran Vy cứ thử đi. Hôm nay chị thấy vui lắm vì biết Vy còn nhớ tới chị.

Cặp mắt to của Ran Vy khẽ chớp:

- Em học tuốt bên Thủ Đức. Hôm nay về nhà trọ cũ có chút chuyện, nên em có dịp ghé thăm chị.

- Ừ! Mình gặp nhau ở đây may mắn thật, vì chị đã dọn ra ngoài gần hai năm rồi.

Ran Vy lại cười:

- Ồ, may thật! Lẽ ra em định tối mới ghé.

- Chắc tụi mình có duyên với nhau.

- Sao rồi? Học có cực lắm không mà dạo này thấy Vy hơi ốm?

- Em ốm sao? - Ran Vy đưa tay ôm đôi má - Em lười học thấy mồ. Chắc tại môi trường mới không thích nghi ... Mà chị cũng ốm hơn hồi đó một chút.

- Tại chị sắp thi tốt nghiệp nên cũng hơi căng thẳng.

Một thoáng lặng yên, Ran Vy lại nói. Hôm trước, em có về nhà nhưng không gặp anh Khang. Chỗ anh ấy làm cách xa nhà lắm.

- Vậy à?

Hương Nhu cố giữ vẻ bình thản dù bị Ran Vy khơi nguồn cảm xúc. Dường như đoán biết Nhu sẽ không hỏi gì thêm, nên Ran Vy tự khai ra:

- Tình cảm của anh Hai em khó biết thật đó. Hồi ảnh học ở trên này, con bà chủ nhà trọ cũng thích ảnh lắm. Bây giờ chị ấy đã lấy chồng nhưng không được hạnh phúc. Ở dưới quê, cũng có một chị học cùng lớp với ảnh thời phổ thông để ý thương ảnh lâu rồi, nhưng nghe mẹ em nói cũng chưa thấy có tiến triển gì.

- Chắc tại ảnh chưa gặp được người vừa ý.Thôi, mình ra ngoài kiếm chút gì uống, ở đây chị chẳng có gì để đãi Vy cả.

Không đợi Ran Vy phản ứng, Hương Nhu đứng lên:

- Đợi chị một lát, chị lên phòng lấy chìa khóa xe.

Rời phòng trực ban, lòng Nhu quay quắt buồn. Cô rất muốn biết những thông tin về Khang nhưng lại sợ lắng nghe những sự thật làm cô đau lòng.

Đêm ấy, Hương Nhu đã nằm khóc lặng lẽ trên chiếc giường tầng. Gần hai năm mới có dịp ngủ lại ký túc xá nên bao cảm xúc hòa trộn. Mặt gối ướt rồi lại khô, khô rồi lại ướt, gần như cả đêm cô chẳng chợp mắt được chút nào.

Rời giường, cô ra ban công đứng nhìn đường phố về đêm. Thỉnh thoảng vẫn có vài chiếc xe vùn vụt chạy ngang. Tiếng gõ lóc cóc của người bán hủ tíu khuya chợt khiến Nhu xót lòng.

Nếu như có thể bắt đầu lại, cô vẫn muốn mình được quen biết Khang. Nhung nhớ anh đó là chút hạnh phúc còn sót lại.

Có ai hát dưới trăng khuya thật nhỏ Lời ân tình thắm thiết buổi sương hoa Có ai đứng bên kia bờ trí nhớ Thầm gọi tên người tình cũ xót xa Ở đâu đó, gần cạnh hay từ lầu hai bỗng vẳng lên lời hát, giọng đàn làm lòng cô chơi vơị .... Em có cười nhưng mắt rất buồn. Đang giờ cơm, cả bọn đều ngưng nhai trố mắt nhìn Thái Hòa:

Khôi Khoa hoạnh họe:

- Sao tự dưng hôm nay xuất khẩu thành thơ vậy nhỏ kia?

- Không thấy Thái Hòa phản ứng, đôi mắt Thuần Mỹ lúng liếng:

- Có phải hôm nay Quân đã nói với mi như vậy không?

Giờ thì Thái Hòa hểnh mũi:

- Quân có đời nào nói vậy với ta. Hôm qua môi được Quân hôn, làm gì mà buồn.

- Trời đất! - Khôi Khoa nhăn mặt - Mấy cái chuyện đó mà cũng đem khoe ra sao?

- Ừ, vừa mất lịch sự vừa mất vệ sinh quá đi thôi - Thuần Mỹ khoát tay lia lịa - Nhỏ này làm ta ăn mất ngon.

Thái Hoà bụm miệng cười làm Hương Nhu cũng không ngăn được. Nhưng trong lúc cười cô chợt nhớ tới Thường Anh. Có đã để cho người ta hôn tức là đã đồng ý phân nửa. Vậy mà sau lần đó, cô cứ lảng tránh. Hình như nụ hôn của Thường Anh không làm khởi sắc được mối quan hệ giữa hai người.

Đợi không khí lắng xuống, Thái Hòa tiếp tục:

- Thật ra có một tin rất sốt dẻo, tụi mi có muốn nghe không?

- Là tin gì vậy hả?

Thuần Mỹ chuyển sang nôn nóng. Thấy vậy Hòa càng làm giá:

- Nghe rồi phải giữ bí mật, không được nói linh tinh, không thôi Quân lại bảo ta nhiều chuyện.

- Nhưng là chuyện của ai? Có liên quan gì tới tụi mình không?

Nghe Khôi Khoa hỏi, Thái Hòa liếc nhìn Hương Nhu:

- Là chuyện của bọn con trai, nhưng hình như có dính dáng đến con gái nhà mình.

Tự dưng rồi tất cả cùng đổ dồn về phía Hương Nhu, làm đôi mắt cô mở to căng thẳng.

Bỗng Thuần Mỹ buột miệng:

- Có phải Thường Anh với Cảnh Dương đã đánh lộn không?

Khôi Khoa tiếp:

- Hay là đã có một trong hai uống thuốc ... bỏ mạng?

- Tụi bây suy diễn nghe thấy ớn vậy!

- Thái Hòa khít mũi - Không phải uống thuốc mà là uống rượu đến say bí tỉ, trên đường về nhà bị té xuống đường rầy xe lửa.

Thuần Mỹ nhảy nhổm, làm rớt cả đôi đũa xuống gầm bàn:

- Úi, trời ơi! Lúc đó không có chiếc xe lủa nào chạy qua chứ?

- Dĩ nhiên là không có rồi. Nếu có, nhỏ Nhu làm gì yên thân mà ngồi đây ăn cơm.

- Nhưng mà là tên dại dột nào vậy?

- Thường Anh hay Cảnh Dương?

- Đoán thử xem!

- Cảnh Dương?

- Thường Anh?

Hương Nhu ngồi lặng thinh, nghe đầu ong ong bởi những lời đối đáp qua lại.

- Này! Nãy giờ có nghe gì không?

- Tiếng Thuần Mỹ kéo Nhu vào cuộc. Nhìn Mỹ, nụ cười trên môi cô tẻ nhạt:

- Nghe chứ sao không. Nhưng người ta uống rượu, thì có liên quan gì đến mình.

Thái Hòa khai luôn:

- Sao không hên quan? Quân nói dạo này Cảnh Dương thiếu tinh thần lắm.

Tối nào cũng ghé ký túc xá đàn hát tới khuya, nhưng toàn hát những bản nhạc tình buồn, có lúc hắn ôm cây đàn ngồi lặng như kẻ thất tình vậy.

Ăn chưa vơi chén cơm, nhưng Hương Nhu không thể nào nuốt tiếp nổi. Một người buồn vì mình thì làm sao có thể yên ổn được. Nhưng Nhu biết cô không thể nào miễn cưỡng với Cảnh Dương. Không được, người mình thương yêu đã buồn thế rồi, huống gì mất một người đã từng thương yêu nhau ... Cảnh Dương có hiểu điều đó cho cô không?

Khôi Khoa nhẹ giọng:

- Hương Nhu à! Tối nay thử nằm vắt tay lên trán suy nghĩ mà đo lường tình cảm của mình đi. Một là Cảnh Dương, hai là Thường Anh, dứt khoát phải chọn một, đừng đẩy đưa ỡm ờ như vậy nữa.

Không nghe Hương Nhu nói gì, Thuần Mỹ lên tiếng bênh vực:

- Con Nhu có đẩy đưa gì đâu, nó đã tỏ rõ thái độ, chỉ tại hai tên kia không chịu bỏ cuộc đó thôi.

Thái Hòa tiếp luôn:

- Người ta nói con gái dễ xiêu lòng, mà sao con Nhu này cứng rắn quá.

Thường Anh hiền lành dễ thương, Cảnh Dương ngoại hình khá thu hút, khí chất cũng đáng yêu.Vậy mà con Nhu nó chẳng "xài" vô người nào. Có lẽ con tim nhỏ này có vấn đề rồi, phải xét lại mới được.

Thuần Mỹ lại đứng về phe Hương Nhu:

- Có gì đâu phải xét. Mi đang yêu mà chẳng hiểu tình yêu là gì ráo trọi. Hai người phải có chung một tần số thì mới gắn kết với nhau được.

Thái Hòa so vai ngồi im. Bữa cơm chiều kết thúc nhạt nhẽo.

Hương Nhu đứng lên thu dọn và rút êm ra nhà sau.

Chương 5

Hương Nhu không ở lại nhà trọ, cô quyết định quay về gia đình trong thời gian được nghỉ ôn thi.

Đại gia đình của cô giờ đã tách riêng từng gia đình nhỏ, nên ngôi nhà trở nên vắng lặng, thuận lợi để cô tập trung học hành.

Mẹ Nhu chăm chút cho cô từng miếng ăn, bà rất vui khi thấy con dùi mài sách sở. Ngày xưa, bà không được học nhiều, trong cuộc sống vôi chồng từng cảm nhận được sự mất cân xứng về kiến thức, cho nên bà luôn ao ước các con mình được ăn học thành tài. Sống cảnh góa bụa ở tuổi ngoài ba mươi, bà đã rao đao, vất vả biết dường nào, nhưng bà tuyệt đối không muốn các con vì phải đỡ đần gia đình mà bỏ dở sự học.

Nhiều lúc Nhu nghĩ phải chăng Khang vì gia cảnh của cô? Anh giờ đã trưởng thành, đã bước ra xã hội làm việc nên suy nghĩ phải chín chắn và thông sáng hơn. Anh cảm thấy cô không thể cùng anh dệt nên cuộc sống hoàn hảo. Ai cũng có ước mơ và lý tưởng của riêng mình mà đôi lúc tình yêu không đủ đáp ứng.

Khang đã dành cho cô một tình yêu mỏng manh, mỏng manh đến nỗi không cần một cơn gió nhẹ thổi qua cũng mất. Vậy mà cô cứ mơ màng, tưởng mình có thể đem lại cho Khang hạnh phúc trong cuộc sống lứa đôi.

- Nè! Buông ra một chút đi, làm gì mà học chúi mũi bất kể ngày đêm vậy hả?

Hương Nhu ngẩng nhìn anh trai Hải Hoàng. Anh đứng hiên ngang trong trang phục xanh quân đội. Cô chợt nghĩ sau này xuất ngũ, anh phải được học tiếp lên cao.

Hải Hoàng vẫn nhìn em gái chằm chằm:

- Học gì mặt mũi bơ phờ. Con gái học cho lắm vào cuối cùng cũng phải làm vợ, làm mẹ.

Hương Nhu ngỡ ngàng nhìn Hải Hoàng. Sao anh lại có ý nghĩ hạn hẹp như vậy? Có phải lời nói giống với suy nghĩ của anh không?

Cô lập luận:

- Cho dù có làm vợ làm mẹ thì vẫn phải đối mặt với xã hội, mà nhất là vẫn phải kiếm tiền, anh à. Anh không nghĩ chị dâu của em sau này sẽ cùng chung gánh vác với anh sao? Phụ nữ mà làm thân chùm gởi thì chán lắm. Phụ nữ bây giờ, nhiều khi còn giỏi giang hơn đàn ông mấy anh nhiều.

Khoanh tay trước ngực, Hải Hoàng nhíu mắt gục gặc:

- Cô út này khá lắm, nhưng nói được thì phải làm được đấy nhé.

Lòng nhẹ nhõm, Hương Nhu mỉm cười:

- Không dám khẳng định, nhưng trên tinh thần là như vậy. Em rất sợ giống như mẹ, suốt ngày quanh quẩn trong nhà. Lúc ba đột ngột ra đi, mẹ như người chết đuối, chẳng biết bấu víu vào đâu.

- Vậy mà mình cũng đã lớn lên.

- Vì tuổi trẻ giống với tất cả những gì đang lớn lên ... có điều chị em nhà mình đã lớn lên trong khiếm khuyết.

Hải Hoàng nhướng mày nhưng không phản đối cách nhận xét của Hương Nhu:

- Ừ! Mình còn rất nhiều việc chưa thực hiện được.

- Rồi sẽ được trong nay mai, nếu mình có quyết tâm.

Tựa người vào thành cửa sổ, Hải Hoàng châm thuốc hút. Làn khói lãng đãng làm Nhu thấy ngộp thở. Cô nhăn mặt:

- Anh hút ít thôi, mẹ thấy lại cằn nhằn.

Đuổi những làn khói ra ngoài, Hảỉ Hoàng lại rít thêm một hơi khác, đầu thuốc đỏ rực trên môi anh:

- Anh đâu có hút nhiều, một ngày chừng dăm ba điếu à, mà Hạo Khang bây giờ làm gì?

Câu hỏi bất ngờ làm Nhu không tránh được bối rối. Cô quơ đại quyển tập phe phẩy trước mặt:

- Anh ấy làm việc nhà nước.

- Hai đứa có thường liên lạc với nhau không?

- Dạ .... cũng không thường xuyên lắm.

Khi nói thế, Nhu cảm thấy rất thẹn với bản thân mình, nhưng cô không có cách trả lời nào khác hơn.

Lặng im một chút, Hải Hoàng lại nói:

- Anh thấy hai đứa có vẻ bấp bên lắm, vì xa mặt thường hay cách lòng.

Hương Nhu gượng cười:

- Nếu là vậy thì nên cách lòng trước khi xa mặt là phương án tốt nhất, phải không anh?

- Nghĩ thì dễ, nhưng mấy ai làm được điều đó.

- Có đấy! Hạo Khang đã làm được điều đó đấy anh ạ. Anh ấy đã quyết định chớp nhoáng, đến nỗi em trở tay còn không kịp.

- Sao? Nghe anh nói vậy, tinh thần bị lung lạc hả?

Tránh ánh mắt Hoàng, Hương Nhu cố cười một cách thoải mái:

- Nếu tình cảm đủ mạnh thì khoảng cách có nhằm nhò gì đâu anh. Vả lại, đâu phải quen với người nào thì nhất thiết phải thành với người đó. Ai cũng có quyền chọn lựa.

- Ừm, nghĩ thoáng như vậy cũng tốt. Anh chỉ lo con gái thường hay chung tình, sẽ khổ khi người ta thay lòng.

Có lẽ phải chuyển hệ thôi, vì Hương Nhu không muốn tiếp tục bị tra tấn như thế này.

Cô thu dọn tập vở rồi ngước nhìn Hải Hoàng:

- Tối nay, anh có trực không?

- Tối nay và cả tối mai nữa. Có gì không?

- Định rủ anh qua nhà chị Yên chơi.

Hải Hoàng nghiêng tay nhìn đồng hồ:

- Nếu đi bây giờ thì kịp.

Hương Nhu do dự:

- Em chưa tắm. Thôi, lát tối em tự đi một mình cũng được.

Hải Hoàng nhắc nhở:

- Con Tinô bên nhà chị Yên hung hăng lắm. Em ít lui tới, phải đề cao cảnh giác với nó đấy.

- Vậy sao? Tinô lúc nhỏ thấy hiền lành lắm mà.

- Tại lúc đó nó chưa bộc lộ hết bản chất.

Hồi năm mười tuổi, Hương Nhu đã từng bị một chú chó săn gần nhà "tặng".

cho một vết răng kỷ niệm ở bên đùi trái. Chú chó nổi tiếng dữ dằn trong xóm, được chủ xích cẩn thận lắm ... Vậy mà hôm đó, xui rủi cho cô chẳng hiểu vì lý do gì sợi xích đã bung ra dễ dàng khi cô vừa ló mặt vào tìm bạn. Giờ nhớ lại cảnh tượng hôm đó, cô vẫn còn thấyy khiếp đảm.

Hải Hoàng đã bước lên nhà trên. Hương Nhu nghe tiếng mẹ bảo:

- Con ăn thêm cơm rồi hẵng đi. Bữa nay, mẹ có nấu cà ri cá.

- Lúc nãy, tụi con vừa làm một bụng ứ hự, chắc là hết chỗ chứa rồi mẹ à.

- Bây giờ đi hả con?

- Dạ, bây giờ con đi.

Không còn nghe thấy những lời đối đáp, Hương Nhu đứng đậy làm vài động tác thư giãn rồi bước tới mở tủ, soạn một bộ đồ để đi tắm.

Bắt gặp chiếc áo trắng với nhiều hoa văn, cô nhớ đó là chiếc áo cô mặc đầu tiên trong lần gặp Khang. Chiếc áo giờ đã lỗi thời. Con người ta cũng vậy, suy nghĩ luôn mới luôn khác đi qua từng giai đoạn.

Những làn nước mát làm tinh thần Hương Nhu thư thái hơn. Cô đứng trước gương, nâng niu nhữhg lọn tóc thơm mùi dầu gội. Hình như đây là lần đầu cô để tóc dài thế này.

- Thường Anh bảo con gái để tóc dài mới thướt tha thùy mị, nhưng có lẽ ngày mai cô sẽ đi cắt ngắn bớt.

- Nhu ơi! Mẹ qua chùa đó nghen. Bữa nay là ngày Sám hối, mẹ về trễ hơn mọi thường.

Nhu buông chiếc lược, chạy vội lên nhà trên:

- Dạ, mẹ cứ đi, để con gài cổng.

Bước ra thềm sân, mẹ Nhu còn căn dặn:

- Có trái đu đủ vừa chín tới, con nhớ lấy ăn nha.

- Trái cây ăn buổi sáng mới tốt mẹ à. Để ngày mai, con với mẹ ăn.

- Đu đủ nhiều vitamin A để dành cho con gái, bà già ăn làm gì.

- Mẹ nói kỳ.

Hương Nhu mỉm cười và đứng dõi theo bóng mẹ đến cuối con đường.

Khép cửa lại, Nhu đến ngồi bên chiếc võng. Trời sụp tối thật nhanh, nhưng cô không muốn bật đèn lên. Lặng lẽ trong bóng tối, cô để quá khứ tự do ùa về.

Cũng nơi này, cô và Khang từng ngồi bên nhau. Ai cũng ít lời, nên mỗi lần chia tay đều cảm thấy chưa thỏa mãn.

Một lần, anh đã mạnh dạn cầm lấy tay cô bảo rằng:

"Tay em đã nằm trọn trong tay anh, dù có cách xa thế nào cũng không thể mất nhau được". Cô nhớ rõ như in ánh mắt Khang cùng với lời nói đó.

Chẳng lẽ chỉ vì một lời nói mơ hồ mà đến tận bây giờ cô vẫn chưa có ý niệm mất Khang? Đúng vậy! Cô chưa mất anh ít nhất là trong tiềm thức.

Nằm dật dờ một lúc với quá khứ, Hương Nhu trỗi dậy, thay áo quần rồi khóa cửa đi ra ngoài. Cô lang thang với mái tóc chưa kịp khô, cuối cùng cũng ra tới biển.

Tiếng sóng ì ầm nhưng làm lòng dịu lại. Mãi mãi cô yêu biển, tự hào vì mình là người con của xứ biển. Nếu lỡ "ngày mai em đi biển nhớ tên em gọi về ...".

Cô cười vu vơ với lời hát vừa bật thốt. Không phải riêng cô mà còn có rất nhiều người tự tình với biển. Thật tốt quá! Vậy mà cô tưởng không còn có nơi nào để trải lòng mình ra.

- A ... a ... ạ .... Trời ạ! Ai vừa ra lên một tiếng thất thanh như thế chứ? Có phải cái gã đang đứng cách xa cô chừng vài mét không? Gã bị làm sao vậy? Hình như gã vừa đi giải tỏa sự bức bách sau tiếng la đó.

Hương Nhu quan sát và cảm nhận được như vậy. Một tiếng la có hiệu lực như thế sao? Nếu là vây, cô cũng phải thử một lần mới được ...

Ngó tới ngó lui, Nhu bước dần ra chổ ghềnh đá. Cái gã lúc nãy đã đi vào bờ và biến mất khỏi tầm mắt cô. Như vậy càng tốt.

Hít một hơi thật sâu, thở ra một cái thật mạnh, sau đó Hương Nhu bụm tay làm loa. Cô muốn gào lên một tiếng thật lớn, nhưng thật kỳ lạ .... cổ Nhu nghẹn ứ không thể bật ra một âm nhỏ nào giữa trời biển bao ra. Tại sao vậy? Tại sao vậy? La lên một tiếng mà khó thế sao?

Cô tiu nghỉu quay trở vào bờ. Giờ thì cô hiểu đâu,phải ai cũng làm được điều người khác làm.

Trên đường về nhà, Hương Nhu rẽ một lối khác. Qua khỏi hàng cây sao, cô nghe văng vẳng tiếng nhạc thật êm phát ra từ một quán nước.

Nhìn vào trong quán, cô nhận thấy rõ vị trí trước kia Khang đã từng ngồi.

Nơi đó hãy còn trống. Hương Nhu lưỡng lự rồi quyết định bước vào bên trong.

Cô đi thẳng đến chiếc bàn ấy và kéo ghế ngồi.

Vài giây trôi qua, người phục vụ xuất hiện:

- Cô dùng gì chưa hay cô còn đợi bạn?

Hương Nhu ngẩng lên mỉm cười:

- Không đâu ạ. Cho tôi một ly cam vắt.

Gọi xong, cô mới nhớ Thường Anh nói cam vắt tốt cho sức khỏe, nhưng cam buổi sáng là vàng, buổi trưa là bạc, còn buổi tối sẽ là chì. Bây giờ cô chuẩn bị nạp chì vào cơ thể sao?

Vậy mà ly cam được mang ra, cô đã cầm lấy hút một hơi dài:

- Hương Nhu đấy phải không?

Giật mình, Hươnh Nhu đặt vội ly nước xuống bàn. Cô không phải xoay tìm đã thấy một cái bóng hiện ra trước mắt:

- A ... thầy!

Thầy Chương nở môi cười. Nụ cười của thầy vẫn tươi như dạo nào.

Ngày xưa thầy dạy Nhu môn Văn, cô học rất khá môn của thầy, nên cô là một trong số những học sinh được thầy ưu ái.

- Thầy nghe mấy đứa nói em đang theo học trường Y học Cổ truyền, phải không?

- Dạ.

Thấy Chương kéo ghế ngồi mnag cả ly nước của thầy sang, chứng tỏ thầy đi có một mình:

- Vậy mà thầy cứ tưởng em thi Sư phạm, khoa Văn. Em sợ cái cảnh nghèo của giáo viên phải không?

- Dạ, không phải vậy.

- Nghĩa là em yêu thích cái môn Y học Cổ truyền?

Hương Nhu gật liền vì cô không muốn giải thích dông dài trước ánh mắt tinh tường của thầy.

Thầy Chương như hiểu ý, nên lái sang chuyện khác:

- Em đi có một mình thôi à?

- Dạ, đang đi giữa đường, thấy khát nên em ghé vào uống một ly nước. Con gái vào quán một mình không được hay phải không thầy?

Thầy Chương bật cười:

- Vấn đề không phải hay dở, mà là địa điểm để mình bước vào.

Hương Nhu hoang mang:

- Quán này có vấn đề sao thầy?

- Có đấy! Nhưng cũng tùy đối tượng.

- Thầy có thể giải thích rõ hơn một chút không? Em đi học xa mấy năm nên không nắm được tình hình.

Hớp một ngụm cà phê, thầy Chương nhìn thẳng vào đôi mắt cô học trò:

- Quán này thì được lắm, giá cả hợp lý phục vụ chu đáo. Có điều thầy cảm thấy em vào đây không phải để uống một ly nước.

Hương Nhu lặng người, không dám nhìn thẳng mặt thầy nữa.

Giọng thầy Chương lại rót đều:

- Bản thân thầy vào đây cũng không phải đơn giản để uống một ly cà phê.

Chỗ này có nhiều kỷ niệm với thầy, thỉnh thoảng thầy muốn ôn lại. Đời sống cũng như giáo án của thầy vậy mà. Có những đề mục cứ đồ đi đồ lại, không cần phải soạn mới.

Lời nói của thầy Chương cho Nhu một linh tính. Cô khẽ hỏi:

- Cô và bé Linh có khỏe không ạ?

- Cuộc sống của họ có lẽ tốt hơn hồi đó.

- Thầy nói vậy là sao? Sao lại có lẽ hả thầy?

Nhìn gương mặt Nhu căng thẳng, thầy Chương khẽ cười, nụ cười lạ lùng nhất nơi thầy mà Nhu bắt gặp:

- Em đi học xa nên chưa biết. Mẹ con cô ấy đã bỏ thầy rồi. Cô ấy cần một cuộc sống đầy đủ và tiện nghi hơn. Ngày xưa, cô ngưỡng mộ thơ của thầy, yêu văn chương của thầy, nên không cảm thấy cuộc sống khó khăn của thầy là rào cản.

Hượng Nhu đón nhận những lời tâm sự của thầy một cách chua xót. Cô không hiểu được sâu xa đời sống vợ chồng nhưng với cô, thầy Chương la2 một thần tượng. Thầy sống rất hòa đồng, rất giản dị nhưng sâu sắc với từng tâm hồn.

Không chỉ học sinh mà hầu như các đồng nghiệp đều mến thầy. Trong xã hội, tìm một vị trí như thầy đâu phải dễ.

- Em thấy bất ngờ, phải không?

- Dạ.

- Thật ra cô ấy cũng cần được thông cảm. Cô ấy khó thích nghi được với hoàn cảnh của thầy. Bệnh của mẹ thầy, tái phát liên miên, còn đứa con gái thì sống đời thực vật. Bắt cô ấy gánh chung những bất hạnh thật là thiếu công bằng.

Nhu nghe mắt mình cay xè. Cô chẳng biết nói lời gì để an ủi, chợt có một ý nghĩ để hỏi:

- Thầy ạ! Nếu như một kúc nào đó cô quay về, thầy có đón nhân cô không?

- Thầy chưa nghĩ tới tình huống đó.

Ánh mắt buồn của thầy bỗng cười:

- Em phải sống cho tốt, cố gắng đừng vào quán một mình, nếu thấy không cần thiết lắm.

- Dạ, em nhớ rồi.

Nhìn cô học trò bưng ly nước uống vội vàng, thầy Chương nói lời trấn an:

- Đừng vì chuyện của thầy mà tư tưởng ảnh hưởng. Lần sau gặp lại, nhất định em sẽ thấy thầy tươi tốt hơn, lạc quan hơn.

- Thầy phải giữ lời đó!

- Nhất định! Thôi, em về đi, tiền nước để thầy trả.

Một ly nước đâu có đáng gì mà sao Hương Nhu thấy áy náy. Thấy cô tần ngần, thầy xoa tay:

- Được rồi, về đi. Giàu trẻ không vội mừng nên nghèo trẻ không nên lo.

Thầy mới bốn mươi, chưa gọi là già.

- Dạ, thưa thầy, em về.

Hương Nhu đi thật nhanh ra khỏi quán, nhưng sau đó lại đếm từng bước lặng thầm. Nếu có khả năng, cô muốn tập hợp hết tất cả những lý do khiến người ta buông bỏ nhau.

- Căng thẳng quá Nhu oi!

Vừa bước ra khỏi phòng thi, Hương Nhu đã nghe thấy tiếng của Thuần Mỹ rên rỉ.
Tiết trời đâu có nóng bức gì mà cô thấy trên trán Thuần Mỹ lấm tấm mồ hôi.
Ghé ngồi xuóng băng ghế, Hương Nhu trấn an bạn:
- Đừng lo lắng! Phòng của tụi mình có cô Diệu Anh, cô ấy chấm nương tay lắm. Bước vào phòng thi mà mất bình tĩnh, dễ gây chú ý. Hôm nay là ngày thứ hai chứ có phải ngày đầu tiên đâu mà hồi hộp dữ vậy.
Thuần Mỹ thở ra:
- Mi cũng biết nào giờ, ta dị ứng với môn Dưỡng sinh mà, nhất là phần thực hành.
- Cứ việc phớt tỉnh Ăng- lê đi.
- Thì ta cũng muốn phớt, nhưng sao tim cứ đập mạnh.
Hương Nhu đưa mắt nhìn quanh:
- Thái Hòa với Khôi Khoa thi chưa mà chẳng thấy bóng dáng tụi nó đâu cả vậy?
Thuần Mỹ vội báo cáo:
- Khôi Khoa thì chưa, còn Thái Hoà thi xong là chạy về bên nhà rồi. Nó bị chột bụng.
- Chết chưa! Đang mùa thi sao cứ xảy ra tình trạng này.
Thấy Thuần Mỹ tủm tỉm cười, Hương Nhu rút khăn tay lau trán cho bạn:
- Cười tươi vậy là được rồi. Chút nữa nghe gọi tên thì nghe gọi tên thì tự tin đứng dậy và bước vào một cách thoải mái.
Đôi mắt Thuần Mỹ chớp chớp:
- Ta làm được vậy sao, Nhu?
Hương Nhu gạt ngang:
- Tất nhiên! Chuyện đơn giản vậy mà làm không được chỉ có nước mang đi câu sấu. Không chừng sấu cũng chẳng thèm.
Thuần Mỹ đánh bóp vào vai Nhu rồi cười:
- Lúc nãy, mi thi được không?
- Thể hiện việc hoàn chỉnh, không thấy có gì sai, nhưng kết quả phụ thuộc vào Ban Giám Khảo. Ta cảm thấy môn Dưỡng sinh mà phải thi lại thì không đáng chút nào.
- Ừ, không nên để thi lại.
Cái đầu Thái Hoà nhú lên từ chỗ bậc thang vừa lúc phòng thi xướng tên Thuần Mỹ.
Nhìn Mỹ bật dậy như chiếc lò xo, Hương Nhu vội nắm tay bạn:
- Nhớ những gì ta dặn đó nghen. Lát thi xong tụi mình đi ăn bánh cuốn nóng.
- Nhớ chờ đó!
- Nhớ mà.
Thuần Mỹ còn liếc Hòa, cười một cái trước khi bước vào phòng thi.
Thái Hòa ngồi vào chỗ Thuần Mỹ, gương mặt vẵn còn phảng phất sự bất an - Sao rồi? Ổn chứ?
Nghe Nhu hỏi, Hòa lắc đầu:
- Vẫn chưa ... nhưng ở nhà một mình, ta sợ ma.
- Ma cỏ gì? - Nhu lừ mắt - Đã thấy ma lần nào chưa mà bày đặt sợ?
- Ta quyết tâm để không nhìn thấy nó.
Hương Nhu bật cười:
- Lỡ như nó quyết tâm cho mi thấy thì sao?
- Ê! Đừng nói bậy chứ.
- Vậy nói thử nghe ... tối qua, Quân dẫn mi đi ăn gì mà ra cớ sự thế?
- Ừ, tụi tao đi ăn bún ... ốc.
- Hết nói nổi. Ban đêm sao lại ăn bún ốc?
Thái Hòa lỏn lẻn khai:
- Tại Quân thèm ... nên ta chiều.
- Ngây thơ hết chỗ chê!
- Thiếu gì người ăn, đâu phải chỉ có hai đứa ta.
- Nhưng nào giờ cái bụng của mi xấu, không biết hả? Vậy còn Quân, có sao không?
Mặt Hoa bừng lên sắc đỏ:
- Ai mà biết gì hắn ... chẳng lẽ hỏi.
Hương Nhu cười gườm:
- Vậy, sợ chưa? Lần sau dám tái diễn nữa không?
Ánh mắt Hòa chợt mơ màng:
- Tính Quân vô tư lắm chẳng biết sau này lớn hơn một chút, Quân có thay đổi gì không?
Chăm chú nhìn Hòa, Nhu chợt nói:
- Yêu mà còn nhận xét được đó là một tình yêu không mù quáng. Nếu không sửa đổi được tính cách của người ta, thì bản thân mình phải tìm cho ra những yếu tố để dung hòa.
- Có lúc ta cũng nghĩ như vậy, bởi ta và Quân là hai người hoàn toàn khác nhau, làm sao mà đòi hỏi có nhiều điểm giống nhau được.
Ý nghĩ của Thái Hòa làm Nhu chợt nhớ đến hai câu thơ đã rất xưa.
"Yêu là ghép hai cảnh đời riêng lẻ Để nhìn về 1 hướng mới tương lai".
Vậy Quân và Hòa đã có dự định gì chưa? Người ở miền cao, người ở đồng bằng cũng có thể là xa xôi cách trở. Khôi Khoa ở đâu ùa tới, mặt mày sáng rỡ.
- Xong cả chưa. Về nhà thôi!
Hương Nhu chỉ tay vào phòng:
- Thuần Mỹ còn ở trong đó chắc cũng sắp xong rồi. Thi tốt chứ?
Khôi hoa ưỡn ngực:
- Thầy Dinh bảo ta thể hiện mấy động tác rất đẹp ... sau này hướng dẫn mọi người thì OK!
Thái Hòa trợn mắt:
- Có chuyện khen ngợi trong lúc thi cử nữa sao? Phạm luật!
Hương Nhu dặn thêm:
- Chuyến này, Khôi Khoa đạt điểm tối đa môn Dưỡng sinh cho xem.
Thuần Mỹ chạy từ trong phòng thi ra, trán lại lấm tấm mồ hôi. Cô ôm ngực:
- Hú hổn!
Nhu nôn nóng hỏi:
- Có trục trặc gì không?
Thuần Mỹ vừa thở vừa nói:
- Thì ta cứ thế mà làm, chẳng nghe ai ý kiến gì.
Thái Hòa đựợc dịp nói móc:
- Luật thi cử là thế mà. Đúng, sao không cần lên tiếng.
Lập tức cô bị Khôi Khoa véo cho một cái thật mạnh vào mũi. Mũi Hoà đỏ lên nhưng cồ bỗng ôm bụng.
- Chết rồi! Ta phải về nhà thôi.
Thuần Mỹ cười hô hố:
- Tào Tháo lại gọi nữa hả. Làm gì phải chạy về nhà, xuống dưới cho gần.
- Không được! Ta quen chỗ rồi.
Mặt Hoà nhăn nhó và cô biến đi thật mau. Ba người còn lại nhìn nhau cười nghiêng ngả rồi cũng lót tót theo sau.
Về nhà, Khôi Khoa sốt sắng nấu cho Thái Hòa một ly trà gừng uống ấm tỳ vị.
Hương Nhu trèo lên giường, xoa dầu cho cô và nói:
- Con sâu làm sầu nồi bánh ướt nóng. Bây giờ cả nhà đành phải ăn cháo thịt bằm. Tội của Quân lớn lắm, chiều nay hắn sang đây sẽ biết tay.
Thái Hòa nằm chuồi trên giường, mái tóc màu hạt dẻ của cô bung ra, lấp kín mặt gối:
- Đừng mạnh tay quá, tội nghiệp anh ấy.
Giọng Hoà lí nhí vậy mà Thuần Mỹ nổi cơn thịnh nộ:
- Cái gì? Anh ấy hả? Trời ơi! Em Hoà đã gọi Quân bằng anh rồi, Khôi Khoa ơi.
Mặt Hòa đỏ bừng nhưng cô đâu có vừa:
- Không anh thì là gì? Tính cho chính xác, Quân lớn hơn ta hai ngày, mười sáu tháng.
Khôi Khoa ló mặt lên:
- Có gì đâu mà ầm ĩ. Cho dù cô ấy có lớn hơn anh ấy vài tuổi vẫn phải gọi "anh" như thường.
Thuần Mỹ chu môi, lắc đầu:
- Ta không thích vậy đâu. Ta tự dặn mình không được lấy chồng bằng hay nhỏ tuổi. Tệ lắm người ấy cũng phải lớn ngày lớn tháng hơn, nếu không, ta luôn có cảm giác mình là chị.
- Vậy mi có ưng một người lớn hơn mình nhiều tuổi khớng?
Nghe Khôi Khoa hỏi ngược, Thuần Mỹ ngắc ngứ:
- Hơn năm, mười, mười lăm gì cũng được miễn lần đầu nhìn nhau, đừng để ta gọi bằng chú.
Cả bọn lại được dịp cười thoải mái.
Khôi Khoa lại nói:
- Người ta bảo "củi tre dễ nấu, chồng xấu dễ xài", nhưng ta vẫn thích có chồng đẹp.
Thuần Mỹ chọc ghẹo:
- Đẹp cỡ thầy Dinh phải không?
- Thầy Dinh mà đẹp gì - Khôi Khoa trề môi - Cỡ như Quân của Thái Hoà thì mới gọi là đẹp.
Thái Hoà xen vào:
- Có ngườt yêu đẹp chỉ tổ hồi hộp. Cứ đi ra tấc đường là có người ngắm.
- Sợ mất quân hả?
Nhìn Nhu, Hòa gật đầu:
- Sợ chứ sao không. Cứ nghĩ tới điều đó là ta thấy ngộp thở. So với Quân, ta thua xa phải không?
Cầm bàn tay Hòa, Nhu vuốt những ngón thon dài:
- Mi cũng đẹo đâu có thua gì Quân. Hai người là một cặp đẹp đôi trời ban.
Ngoại hình đẹp là ưu điểm của tình yêu, nhưng không nhất thiết phải dựa vào yếu tố đó. Tình yêu là sự đồng điệu giữa hai tâm hồn, xấu hay đẹp nằm trong cảm nhận và tư duy của mỗi người.
Thuần Mỹ có vẻ tâm đắc:
- Nhỏ Nhu nói có lý, vì thế mi khỏi lo sợ vu vơ. Lúc trước, Quân từng đeo đuổi Nhu nhưng mà Nhu nó có màn đâu, cái đẹp của Quân không lung lay được nó.
Nghe nhắc chuyện cũ, Thái Hòa nhìn Nhu gườm gườm:
- Nhỏ này là chảnh nhất lớp. Ai nó cũng chê.
Hương Nhu đính chính:
- Ta xấu xí vầy, làm gì dám chê ai, chỉ tại chưa gặp được người trong mộng.
- Cái người xa tận chân trời mà gần ngay trước mắt ấy hả?
Thấy Nhu cười, Thuần Mỹ nạt:
- Cười gì? Ta cảm thấy sợi dây yêu của mi bị liệt thì đúng hơn.
Nghe giọng Thuần Mỹ réo rắt Hương Nhu chợt thấy buồn. Cô lại nhớ đến người ấy, một nỗi nhớ nhung day dứt triền miên.

Hải Vân

Theo https://vietmessenger.com/