Hoa mơ chiều tím 1

Hoa mơ chiều tím 1

Chương 1

Dãy hành lang dẫn đến lớp mười hai A bốn còn vắng thênh thang. Buổi học cuối năm đìu hiu, quạnh vắng... Màu đỏ rực rỡ của hoa phượng lại đượm vẻ buồn buồn...

Thẫn thờ từng bước nhẹ. Trân dừng lại trước cửa lớp mình. Cặp sách trên tay như trĩu nặng buồn phiền. Áo dài trắng như ôm lấy dáng nhỏ mảnh mai. Đẹp, gầy và như thật lẻ loi, cô độc ...

Cơn mưa bất chợt đổ về ...Đứng trước hành lang. Trân cắn nhẹ môi , đưa mắt nhìn mông lung những sợi mưa nhỏ xiên xiên ...Mưa hắt cả lên vai áo điệu buồn muôn thưở ...Dường như trong mưa , có những sợi khói cay nồng ? .. Chẳng hiểu từ đâu mắt Trân chợt ướt ? Một nỗi xót xa choáng ngợp tâm hồn ...

Những lối đi tráng xi măng dọc theo thảm cỏ xanh rờn. Những góc nhọn đều đặn của mấy viên gạch nhô lên dọc theo những luống mười giờ. Đã bắt đầu xuất hiện những cánh bướm lung linh trắng. Mưa nhỏ thì có hề gì ? Đời học trò thật thú vị khi cứ thản nhiên bước trong mưa ...

Suy nghĩ vẫn vơ ...Một giọng nói liếng thoắng vang lên , cùng với bàn tay Sương Mai bất ngờ đập mạnh lên vai làm Trân giật bắn người.

- Con khỉ ? Tưởng mày mắc dịch gió gì ở nhà. Ai ngờ đứng đây mà mơ mộng. Cà chớn thật ! Ỷ y mày sẽ tới rủ , tao cứ lo cà kê mãi. Chừng thấy anh Khoa dắt xe ra đi làm , nhìn lại đồng hồ tao chạy không kịp thở. Cũng may , chưa tới nổi trễ giờ.

Đưa tay chặn ngực. Trân phì cười. Nụ cười héo hắt sau nước mắt rưng rưng , dù giọng nói có vẻ điềm nhiên :

- Rồi mi tới trường bằng gì vậy ?

Sửa lại gọng kính cận. Giọng Mai ngoa ngoắc :

- Chẳng lẽ tao siêng đến nổi lội bộ từ nhà đến đây ? Còn phải hỏi ! Lâu lâu quá giang anh Khoa một bữa. Chẳng chút cảm thông , ảnh "dủa" hai cái lỗ tai tao. Phải biết mày "mát" bất tử như vầy chiều hôm qua tao bỏ vá xe trước cho xong.

Ánh mắt Tú Trân vẫn buồn phiền và đọng lại thật lâu trên cành hoa phượng đỏ trước sân trường. Bằng giọng đìu hiu Trân nói :

- Đừng giận tao nhỏ ạ ! Mãi nghĩ , tao qua khỏi nhà mày lúc nào không hay. Sực nhớ là đã tới trường , tao làm biếng quay lại quá , biết thế này mày cũng chửi. Thôi cứ chửi cho đã miệng đi.

Khuôn mặt bầu bĩnh với mái tóc cắt ngắn và nước da màu hồng của Sương Mai chợt ỉu xìu. Sương Mai buông giọng mát mẻ :

- Chửi mày hả ? Được lợi lộc gì đó mà ham. Biết đâu sẽ đau lòng anh Khoa của tao lắm.

Se sẽ thờ dài , nỗi buồn vẫn đọng lại trong mắt Tú Trân - Lại nhắc đến Khoa ? Tú Trân cảm thấy thật sự mệt mỏi đến tận cùng , đã nhiều lần lý trí biểu Trân hãy đáp lại tình yêu của gã con trai đó. Khoa điềm đạm , lịch sự , con nhà giàu , học giỏi đẹp trai ..Khoa có tất cả những điều kiện để các cô gái ước mơ được làm vợ ...Vậy mà trong tận cùng tâm hồn , Trân vẫn không thể cưỡng lại lòng mình , mối tình đơn phương không hứa hẹn một tương lai sáng sủa.

- Nghĩ gì mà thừ người ra như cậy nhỏ ?

- Ơ ...không. Tao không biết ngày mai xa trường , số phận của mỗi đứa chúng mình sẽ ra sao ?

- Ra sao là ra sao ? Thi đậu tốt nghiệp học tiếp đại học là lấy chồng quách cho xong. Có gì mà nghĩ ngợi cho chóng già người.

- Nói như mày. Đậu đại học chắc gì có tiền vào đại học ? Còn lấy chồng ? Tao chưa muốn bị ràng buộc sớm ...Vả lại ... Chỉ nên lấy người mà mình thật sự yêu. Mà người mình yêu chắc gì người ta yêu mình.

Đăm đăm nhìn Trân một lúc. Sương Mai buông lời trêu chọc :

- Mày nói tao nghe chán quá. Cứ như là chứng minh toán học không bằng.

Giọng Tú Trân thật trầm ngâm :

- Không cần chứng minh. Đó là điều quá ư thực tế. Có lẽ buổi học hôm nay là buổi học cuối cùng. Tao sẽ thực sự xa rời phấn trắng , bảng đen với những trang vở học trò , xa luôn bạn bè.

- Dẹp cái giọng bi quan đó của mày lại đi , tao không muốn nghe nữa đâu. Chưa chi đã buồn. Cuộc đời còn dài , đừng vội làm "bà cụ non " mày ạ !

Tú Trân nhìn bạn. Chẳng giận hờn , hai đứa tính tình trái ngược nhau , ngay cả cái vẻ bên ngoài cũng hoàn toàn tương phản. Vậy mà suốt mấy năm học trò lại thân thiết và yêu thương nhau đến không ngờ ...Bất giác. Trân nghe tiếc nuối vu vơ ...Giá đừng có Khoa , đừng bao giờ có người con trai đó , tình cảm giữa Trâm và và Mai sẽ thân thiết hơn nhiều. Từ khi biết được anh trai của Sương Mai tha thiết yêu mình. Từ khi biết rằng Sương Mai luôn cố tình vun đắp cho tình yêu của anh trai. Tú Trân như hụt hẫng , như cảm thấy một khoảng cách vô hình ngày một lớn hơn trong tình bạn bè. Cũng vì vậy. Tú Trân không muốn tới nhà rủ Mai đi học.

Sương Mai mỉm cười :

- Bửa nay mi ăn cái giống gì mà lạ lùng thật đó Tú Trân.

- Tao vẫn vậy. Có gì lạ đâu ? Tại mày nghĩ vẫn vơ. Có khi tại mắt mày tăng độ cũng hỗng chừng. Đi đổi mắt kính đi là vừa.

- Đừng tưởng tao không thấy gì nghe nhỏ. Ở đó mà "đánh trống lãng". Dù sao tao cũng tạm tha cho mi đò. Vào lớp ngồi đi. Chẳng lẽ đứng mãi ở đây à ?

Tú Trân im lặng đi theo cái nắm tay của Sương Mai. Cùng lúc tiếng chuông vào học như phá không gian ...Tú Trân mơ màng ...muốn ghi nhớ mãi âm vang của hồi chuông. Mai kéo bạn ngồi tụt vào dãy bàn cuối lớp rồi , khẽ kháng ngồi xuống bên cạnh , buông giọng bâng quơ :

- Buổi học cuối có giờ thầy Hùng là tuyệt cú mèo , Trân nhỉ ?

Tú Trân vẫn chẳng nói gì. Bàn tay muộn phiền lật từng trang vở. Gương mặt Trân nghiêng nghiêng , tóc đen mượt mà đổ dài xuống một bên ngực áo , che kín gần nữa phần khuôn mặt với làn da trắng mịn xanh xao. Mắt nhìn xuống dưới cặp mi dài cong vút. Sống mũi thanh thanh , gọn , cao và nhỏ ...Nét đẹp sâu lắng , buồn phiền ...Mai muốn vuốt ve lên mái tóc mềm của bạn , nhưng dường như vẻ đẹp u uẩn kia làm Mai xúc động , chỉ muốn lặng im chiêm ngưỡng ...Chả trách sao anh Khoa của Mai mất ăn mất ngủ vì Trân ?

Không nhịn được. Mai buột miệng :

- Mi đẹp quá Trân à. Đẹp não nùng luôn. Tao nhìn còn mê. Nói gì đến anh Khoa là đàn ông con trai.

Lời khen thành thật của Mai chẳng làm Trân vui được tí nào. Bực bội. Trân cáu gắt :

- Bữa nay mi nói nhiều quá Mai à ! Đùng nhắc đến anh Khoa nữa đi. Tao thấy nhức đầu quá. Ngồi đây một chút bị "dũa" cho xem. Về chổ mình ngồi đi. Thầy Hùng sắp lên tới rồi đó.

Sau làm kính dày , đôi mắt Sương Mai tròn xoe đến buồn cười :

- Mi ngoan ngoãn vừa thôi Trân à. Ngồi đâu chả được ? Bữa nay vào chơi , ca hát , từ giã nhau chứ học hành gì ? Ừ , mai nhỏ nhớ tới rủ tao đi lãnh phiếu báo danh nha. Không được quên nữa đó.

Trân khe khẽ gật đầu thay cho lời đáp. Phía trên những mái đầu lô nhô , tụi bạn lao sao đủ thứ chuyện trên đời ...Trân thấy mình vô cùng lạc lõng. Không khí lớp học thân thương làm mắt Trân long lanh ánh nước. Mười hai năm với áo trắng , với cặp sách học trò ...Mai này , tất cả sẽ chỉ còn là kỷ niệm mơ hồ của ngày xưa trong ký ức. Một nỗi quặn thắt xé lòng. Bềnh bồng trong vòng suy tưởng triền miên đó Trân vẫn không làm sao quên được hình bóng của một người ...

Chương 2

Bội Ngọc nhướng đôi mày cao , tròn xoe mắt ngạc nhiên nhìn Thịnh :

- Sao lúc nãy anh đi không đóng cửa sổ nhà lại ?

Vẫn ngồi im trên chiếc xe Dream màu nho chín . Gương mặt Ngọc in đậm vẻ ngạo mạn , pha lẫn chút lẳng lơ... Quần Jean đen bó sát với áo mỏng không tay màu hoàng yến . Rực rỡ kiêu sa và thật chói chang trong ánh nắng buổi chiều . Ánh mắt vui vui . Ngọc xuống xe theo Thịnh , nhìn Thịnh đưa tay gạt lọn tóc rũ xuống vầng tránh rộng như một thói quen thật tự nhiên...

Thịnh phì cười . Chiếc răng khễnh thật duyên trên đôi môi rộng :

- Vội quá anh quên mất.

Ngọc làm duyên - Cắn nhẹ vành môi hình trái tim tôi màu cánh sen phớt tím kề sát vài tai Thịnh , giọng nũng nịu :

- Có ai để ý không anh ? Vào nhà với anh một mình kỳ quá.

Thịnh phì cười , giọng anh cũng thật lã lơi :

- Khéo ỡm ờ... Chả phải chỉ có anh và em là rất tuyệt vời sao ?

Vờ bẽn lẽn . Ngọc khẽ liếc yêu Thịnh . Rồi vội vã quay mặt đi , phụng phịu :

- Mở cửa đi anh . Vào nhà đã chứ . Anh định tỏ tình với em ngay tại đây à ?

- Ừ , nếu thật vậy cũng có sao đâu ? Ai bảo em thơm quá . Anh sắp điên lên rồi . Không nhịn nổi lâu hơn đâu.

- Giỏi xạo !

Thịnh cười xòa . Vẫn nhìn đau đáu người yêu . Thịnh cho tay vào túi áo , túi quần , rồi hìn ra ổ khóa ở xe... Đặt tay lên vai Bội Ngọc . Thịnh ngần ngừ :

- Bội Ngọc... Hay là em ngồi tạm trên xích đu này nghe . Đợi anh khoảng mười phút thôi.

Ngẩng nhìn Thịnh . Bội Ngọc xịu mặt , phụng phịu :

- Nhưng mà anh đi đâu mới được ?

Gãi đầu , giọng Thịnh kém vui thấy rõ , gương mặt cũng tiu nghỉu thật buồn cười :

- Tìm thợ mở cửa khóa cửa chứ đi đâu.

Bội Ngọc ngạc nhiên đến nổi kêu lên :

- Sao phải nhờ thợ hả anh ? Khóa mở không ra à ?

- Có chi đâu mở ra với không ra ? Lúc nãy anh đi đã để quên chìa khóa trong nhà rồi - Thịnh buông giọng ỉu xìu.

Ngũng ngoẵng quay đi . Bội Ngọc ghé mắt nhìn vào khung cửa sổ đang mở rộng.

- Có ai hơn anh đâu . Bóp ống khóa lại chẳng giữ chìa khóa để mở . Đi đâu cũng chẳng thèm đóng cửa sổ nhà lại . Tưởng đưa em về nhà anh có gì vui . Chán thật . Biết thế khi nãy đừng có hòng rũ được em.

Thịnh tum tủm cười , nhìn điệu bộ hờn dỗi của người yêu :

- Thôi mà . Đừng có lằng nhằng mãi . Xí lắm . Cũng tại vì em anh mới quýnh quáng đến bất cẩn như vậy . Anh cứ sợ trễ giờ hẹn , em đợi lâu lại giận.

Ánh mắt Bội Ngọc thật nồng nàn :

- Đừng có đổ thừa cho em như vậy.

- Không phải đổ thừa đâu . Sự thật là vậy đó . Không thông cảm dùm anh mà còn bắt nẻ đủ điều.

Bội Ngọc ngoảnh mặt , dậm chân :

- Thông cảm anh , rồi ai thông cảm cho em ? Lạ hoắc lạ hơ mà bắt em ngồi đây đợi . Kỳ kỳ sao á !

Thịnh vẫn kiên trì , tay vuốt nhẹ lên mái tóc xoăn tít của cô gái :

- Tí xíu thôi mà . Anh xuống đầu đường ngay đã có thợ rồi.

Giọng Bội Ngọc vẫn pha đầy nỗi bướng bỉnh , quả quyết :

- Em cùng đi với anh.

Cố nhỏ nhẹ . Thịnh ấn nhẹ vai Bội Ngọc và cùng ngồi xuống xích đu :

- Anh còn phải chở thợ về đây nữa . Em theo anh rồi chỗ đâu người ta ngồi ?

- Vậy thì đưa em về đi . Sau đó anh làm gì tùy ý.

- Ai cho phép ? Có ngon thì về một mình đi . Đang bực bội mà em còn bày đặt giận hờn . Chả nhỏ nhít gì đâu mà làm nũng mãi.

Chừng như nhận ra sự vô lý của mình giọng Bội Ngọc như chùng xuống :

- Không còn cách nào khác để vào nhà sao anh ?

Nét mặt Thịnh như rắn lại , giọng dỗi hờn buông nhẹ :

- Còn chứ

- Cách nào ! Anh thử nói cho em nghe đi ?

- Chui cửa sổ em có chui được không thì nói ?

Đang chăm chú nghe , Bội Ngọc cấu vào bờ vai Thịnh :

- Xí . Làm như em là ruồi muỗi không bằng.

- Không thì ruồi muỗi thi phải nghe lời anh chứ . Ngồi đây tí xíu anh sẽ trở lại ngay mà.

- Ơ... nhưng mà anh có nhớ lúc nãy anh để chìa khóa chỗ nào không ?

- Ngớ ngẩn nữa rồi . Trong nhà chứ còn đâu nữa.

Bội Ngọc nhướng mày , bướng bỉnh :

- Biết là trong nhà rồi nhưng anh thử nhớ cụ thể đã để ở chỗ nào mới được , trên bàn , trong túi áo , trên giường ngủ hay trong phòng tắm... ?

- Em thật rắc rối . Hỏi chuyện đó để làm gì ? - Thịnh bắt đầu thấy bực.

Ngọc dùng dằng đứng dậy , đến sát bên cửa sổ , nheo mắt nhìn vào . Đôi mắt to đen sáng lên tia mừng rỡ.

- Có phải xâu chìa khóa anh treo trên đầu đinh chỗ cuốn lịch đó không ?

Thịnh bước đến bên Bội Ngọc nét mặt như giãn ra :

- Đúng rồi . Ừ nhỉ . Lúc sáng giỡ tờ lịch "ma xui quỉ khiến" gì anh lại treo trên lên đó nhỉ ?

Ngọc lườm Thịnh rõ dài :

- Hết đỗ thừa cho em lại đổ thứa cho "ma quỉ" sao chẳng chịu nhận là lỗi ở mình ?

Muốn phân bua với Bội Ngọc điều gì đó , chả hiểu sao Thịnh chỉ phì cười ;

Bội Ngọc lanh miệng :

- Vậy thì không cần bẻ khóa đâu . Bức tường đó cũng gần cửa thôi mà . Dễ ẹt . Anh tìm mượn ở đâu cái cây dài dài đi . Em có cách khều chìa khóa ra cho.

- Mượn ai bây giờ ? Anh có quen ai đâu mà mượn.

- Nhà bên cạnh kìa . Cái cây trúc bắt ngang cây mận đó . Hy vọng em sẽ khều ra được dễ dàng thôi...

Chương 3

Cách một hàng rào dâm bụt , dưới bóng mát của cây mận , Tú Trân đã loáng thoang nghe câu chuyện của hai người... những bọt xà bông trắng xóa trong thau giờ chỉ còn một màu nước đục lờ lợ . Trân buồn buồn vắt chiếc áo cuối cùng bỏ sang thau bên cạnh , đổ bỏ phần nước đó đi . Nước từ vòi rỉ rã chảy xuống thau bên cạnh . Trân đưa bàn tay còn bám xà bông tới chỗ những giọt nước trong . Mỉm cười vu vơ . Trân nhìn xuống những áo quần đủ sắc màu phập phồng trong nước... Gió thoảng , mang theo cả mùi nước hoa nồng nặc của cô gái nhà bên . Trân thoáng rùng mình.

- Cô bé ơi ! Cho tôi hỏi nhờ tí có được không ? - Giọng nói ấm nồng bất chợt làm Trân ngước nhìn lên . Bỗng dưng bối rối . Người đàn ông ấy chững chạc lắm rồi , chắc chỉ thua mẹ chừng vài tuổi , vậy mà nãy giờ Trân cứ nghĩ ông ta còn trẻ lắm . Biết "người đó" muốn hỏi gì rồi , Trân vẫn làm ra vẻ điềm nhiên :

- Gì ạ ?

Tiếng hỏi trống không , qua hàng rào dâm bụt... Trân thật sự bối rối . Xưng hô như thế nào đây ? Gọi bằng anh thì không được rồi . Nhưng còn cô gái kia , chắc chắn là người yêu của gã đàn ông đó cũng chẳng lớn hơn Trân bao nhiêu tuổi... Cô gái vẫn thản nhiên ngồi trên ghế xích đu , áo màu vàng hở cổ và giày cao gót đong đưa . Tự nhiên Trân thấy chướng mắt :

- Làm phiền cô bé quá - Thịnh lại ngập ngừng - Cho tôi mượn đỡ cây sào tre đó một chút . Có được không cô bé ?

- Chú định hái cái gì ? Đó là cây lồng... Cháu dùng để bẻ mận và làm luôn sào phơi quần áo . Nếu chú mượng không lâu thì được . Trân nói mà trong bụng cứ muốn cười.

Mở to mắt ngạc nhiên , giọng Thịnh rõ to :

- Bộ tôi già lắm sao mà cô bé gọi tôi bằng chú và xưng cháu vậy ? Tổn thọ chết.

Hình như có tiếng cười khúc khích của Bội Ngọc làm mặt Trân thoáng đỏ hồng :

- Không gọi bằng chú thì gọi bằng cậy vậy . Có lẽ cậu cỡ tuổi em của mẹ Trân.

- Cô bé tên Trân à ? Cái gì Trân ?

- Tú Trân !

- Tú Trân ? Tên hay nhỉ ? Trân ở nhà có một mình à ? Ba mẹ đi làm hết rồi sao ?

- Trân chỉ còn mẹ . Ba Trân mất lâu rồi . Mẹ đi làm cũng sắp về . Thôi được lấy sào cho cậu nhé.

- Ồ ! Cám ơn cô bé lắm . Mình làm quen nhau luôn nhé . Bạn láng giềng mà . Tôi chỉ mượn tạm để khâu chìa khóa cửa để quên trong nhà thôi.

Đã biết hết rồi Trân vẫn đẩy đưa :

- Nhưng mà cái sài trơn tuột làm sao cậu khều cho được ?

- Được mà . Chìa khóa mắc trên tường . Vả lại chắc nó phải ngoan ngoãn dưới sự điều khiển của người đẹp thôi . Bội Ngọc , bạn tôi đó , rũ cô ấy đến nhà tôi chơi mà bắt ngồi cạnh cửa nãy giờ . Tôi thật lẩn thẫn làm sao ấy !

Lẳng lặng . Trân rút cây sào tre đưa cho Thịnh , như chẳng quan tâm đến cô gái có cái tên là Bội Ngọc . Trân lại trở về với công việc của mình nhưng tâm tư thật lộn xộn.

oOo

- Tú Trân ơi ! Tôi gởi lại cây sào . Cám ơn nhiều lắm nghe . Đã lấy được chìa khóa rồi.

- Không có chi đâu ạ.

- Trân còn đi học à ?

- Vâng ! Sao cậu biết ?

- Trong thau đồ Trân giặt có mấy cái áo học trò . Nhìn vóc dáng và gương mặt Trân tôi cũng đoán ra là Trân còn trẻ lắm.

Chẳng hiểu sao gương mặt và giọng nói ấm nồng kia lại làm Trân bối rối . Nhận lại cây sào , mắt Trân cụp vội , lảng tránh cái nhìn của người đàn ông vừa mới gặp lần đầu mà cũng chẳng quen thân.

- Tôi tên Thịnh . Hôm nào có rãnh Trân sang đây chơi . Tôi có rất nhiều sách hay , nếu thích Trân tha hồ đọc . Xin lỗi Trân nhé . Bội Ngọc đang đợi tôi trong nhà.

- Dạ . Cậu cứ tự nhiên . Không có chi cả...

Chỉ có vậy thôi , mà suốt buổi chiều hôm ấy Trân cứ ngơ ngơ ngẩn ngẩn . Gương mặt , giọng nói , cái nhìn của người đàn ông đó bỗng dạt dào trong tâm tư của Trân . Một nổi hờn ghen vô cớ . Bội Ngọc - Người con gái ấy . Họ đang làm gì trong căn nhà ấm cúng kia ?... Chẳng hiểu sao Trân thầm so sánh giữa mình và Bội Ngọc - Để rồi âm thầm hãnh diện và cũng âm thầm chua xót , đắng cay...

oOo

Giọng của Đăng Khoa như một nốt nhạc vui buổi sớm :

- Sương Mai ơi ! Tú Trân đến rồi nè.

Bước vội vào trong xỏ đại cái áo sơ mi trắng . Khoa trở ra ngay khi bàn tay còn đặt trên cúc áo lưng chừng :

- Trân ngồi chơi nghe . Sương Mai nó đang tắm nhà sau.

Mỉm cười , Trân ngồi xuống salon . Khoa cũng ngồi theo ở cái ghế to đối diện liếc mắt vào quyển sách để sẳn trên bàn . Tú Trân buông giọng buâng quơ :

- Sáng sớm lạnh muốn chết mà "tiểu thư nhà ta" ngâm mình vào nước.

Khoa cũng bông đùa :

- Nó định luyện "mười hai thần công lực" để mai mốt lấy chồng . Sáng nào chả vậy.

- Anh Khoa nói thấy sợ . Lấy chồng mà cũng phải tập luyện trước nữa sao ?

- Với ai thì không cần , nhưng với Sương Mai thì phải vậy .Bởi vì ít ra một ngày nó cũng phải bị đòn ít là chục lần thì mới chừa , cho nên phải học "gồng" trước.

- Anh làm như Mai ương bướng lắm không bằng - Tú Trân cười thành tiếng.

- Không bướng đâu nhưng hết thuốc chữa rồi . Anh rất hiền mà chịu còn không nổi nó . Con gái gì đâu mà loi choi , lóc chóc . Chả hiểu sao khi xưa ba mẹ anh lại đặt cho nó cái tên là Sương Mai nhỉ.

- Giọt sương buổi sớm sẽ tan nhanh khi gặp nắng ấm thôi anh... Trân mỉm cười đằm thắm.

- Anh cũng mong như vậy để ba mẹ anh nhẹ lòng lo.

Trân không có ý kiến gì . Những câu chuyện Trân chỉ nghe và góp vào hời hợt . Nụ cười trên môi Trân chẳng gởi gấm chút yêu thương như Khoa hằng mong đợi . Nụ cười tắt nhanh trên bờ môi đỏ màu tự nhiên con gái... Căn phòng khách giờ chỉ còn hai người . Khoa như nghe rõ từng nhịp đập rộn ràng của con tim . Khoảnh khoắc thú vị hiếm hoi . Khoa muốn lưu giữ mãi trong lòng...

- Trân định vào đại học gì ?

- Chưa tốt nghiệp được phổ thông mà vào đại học gì anh ?

- Sao lại không đậu được ? Trân học giỏi lắm cơ mà.

- Ai nói với anh như vậy ? Sương Mai à ? Nó xạo lắm anh Khoa ạ , anh đừng có tin.

Sương Mai bước ra phòng khách tự lúc nào . Mái tóc kiểu đờ- Mi- Gạc .xong còn ướt sũng ốm lấy khuôn mặt bầu bĩnh xem ngổ ngáo và hết sức dễ thương . Trân nhìn sững sờ gương mặt Sương Mai không mang kính trông lạ hoắc . Mỉm cười . Mai nguýt yêu Trân :

- Đủ rồi nghe nhỏ . Mi "tố khổ" tao cho nhiều . Ông Khoa nhằn nhức óc . Ông ấy đủ cả "thói hư tật xấu" thì chả sao , chứ tao hở tí lại la , lại méc với ba mẹ.

Khoa trừng mắt nhìn em . Sương Mai nguýt anh một cái rõ dài ngoa ngoắt nói :

- Chút nữa đi làm anh nhớ khóa cửa lại đó . Đừng có như lần trước để cả chìa khóa mời gọi ăn trộm tới nghe ông anh yêu quí . Nhớ ghé rước ba mẹ luôn đó.

Sương Mai cười rộn rã , né vội cái cốc đầu Khoa vừa nắm tay vừa hăm dọa :

- Nhanh lên Tú Trân . Hai đứa mình đi ăn bún riêu cua rồi hẳn đến trường lấy phiếu báo danh.

Khoa đề nghị bất ngờ :

- Cho anh đi với !

Sương Mai nhanh miệng :

- Anh có chân thì cứ đi . Có tiền thì cứ trả . Có miệng thì cứ ăn.

- Ai cho phép mày ăn nói cái kiểu đó . Liệu hồn nghe . Trưa nay về rồi biết.

Chúm chím đôi môi , giọng Mai tinh nghịch :

- Hồn em còn "nguyên xi" mất mát đâu mà sợ . Sợ là sợ cho anh kìa . Yêu nặng quá nên giữ hồn mình cho kỹ.

Khoa buồn buồn :

- Lỡ yêu rồi giữ hồn để làm gì ? Cứ gởi cho gió , cho mây lại đỡ buồn hơn.

- Yêu mà buồn ? Thất tình thì có.

Buông giọng gọn lỏn . Mai nhìn Khoa tinh nghịch , cô bé rụt vai lè lưỡi , liến thoắng bước nhanh tới bờ tường dắt chiếc xe đạp mini ra khoảng sân rộng trước nhà , giọng ơi ới gọi Trân :

- Đi Trân ơi !

Tú Trân mỉm cười hiền hòa nhìn Khoa bước ra sân theo tiếng gọi của Sương Mai . Chưa chi Khoa và Trân đã nghe , vẫn giọng của Sương Mai giòn tan như pháo nổ.

- Anh Hai ơi ! Xe của Tú Trân bị xẹp bánh rồi . Anh bơm xe dùm tụi em đi.

Điếu thuốc vừa cháy dở trên môi Khoa như chợt sáng . Bước nhanh ra cửa . Khoa thích thú nhìn gương mặt ỉu xìu của Tú Trân :

- Thấy chưa ? Cho anh đi cùng ăn bún riêu cua với , anh sẽ giúp cho . Xe bị xẹp ruột chứ có bể bánh đâu . Phải bỏ vá thôi . Anh đưa hai đứa tới trường luôn.

oOo

Khoa vờ cúi xuống xem xét và lao ngay ra đường với chiếc xe đạp của Trân . Thái độ năng nổ của Khoa lại làm Trân thấy buồn buồn , khó chịu . Ánh mắt Khoa nhìn Trân kỳ lạ quá ! Quay sang Mai . Trân định tìm thái độ đồng tình của bạn , nhưng Trân chỉ bắt gặp cái nhìn lảng tránh đầy cố ý của Mai . Cùng lúc , Khoa đã bước vào nhà , vẻ mặt vui tươi hớn hở :

- Xong rồi . Anh đã gởi bác và xe phía trước nhà . Ruột xe cán phải đinh nhiều chỗ lắm . Phải vá mấy lỗ mới xong cho anh đưa hai đứa tới trường nha ?

Vừa nói , Khoa vừa nhấc bổng chiếc mini của Sương Mai để vào nhà . Chẳng chút ngạc nhiên . Mai thích thú reo lên :

- A ! Anh Hai cho Mai với Trân đi xe du lịch mới chứ gì ? Cám ơn tấm lòng hào hiệp của anh . Anh Khoa ạ !

Bối rối Trân cất giọng ngập ngừng :

- Anh Khoa đi làm đi , Trân và Mai đi chung xe đạp được rồi . Có gấp gáp gì đâu.

Khoa rắn giọng , vừa bước nhanh ra gara xe :

- Hôm nay anh nghĩ phép . Để anh đưa đi . Anh đã nói , không được cãi.

Sương Mai tủm tỉm cười khi bóp khóa cửa nhà :

- Có gười tình nguyện làm tài xế đưa rước , tội gì đạp xe cho mõi chân chứ mậy ? Nhờ mày , tao cũng được "ăn theo".

Trân ấp úng , lặng trao Mai ánh mắt dỗi hờn :

- Tao không quen . Đừng đặt tao vào tình thế khó xử . Tao vẫn thấy khó chịu khi ngồi trên chiếc xe du lịch bóng loáng . Chắc tao chỉ quen với cuộc sống giản dị của mình thôi.

Thản nhiên . Mai vờ chẳng chú tâm tới lời Trân vừa nói . Vẻ nhí nhảnh , hồn nhiên . Sương Mai kéi Trân ra cổng đứng đợi Khoa , giọng tíu tít :

- Mi cứ đi thử xem . Ba tao vừa mới đổi xe . Anh Khoa lái cũng cừ lắm , ai biểu mi cứ hay áy náy vì những chuyện không đâu.

Trân thấy giận Mai , muốn to tiếng cự cãi nhưng chợt nhận ra mình vô lý quá , cùng lúc Khoa đã trờ xe tới . Công nhận chàng tra ngồi trước vô lăng thật đẹp . Anh chàng có đôi mắt giống tài tử nổi tiếng màn ảnh Pháp . Đôi mắt tuyệt vời.

Khoa lịch sự bước xuống mở cửa xe . Mai khóa cổng . Trân cúi mặt buồn . Mặc cho Mai đẩy lọt thọt vào trong xe . - Biết thế này Trân đi một mình cho yên chuyện.

- Mày làm như bị bắt đi làm "tù binh" không bằng.

Câu trách móc lạ lùng của Sương Mai làm Trân cũng phải phì cười . Khoa cũng quay ra sau lém lỉnh :

- Sương Mai . Quán bún riêu cua của em với Tú Trân định đi ăn chổ nào ? Chỉ anh đi.

Tú Trân định ngăn nhưng Mai đã vụt miện nói :

- Đường Đồng Khởi . Anh chạy đi . Sẽ thấy ngay thôi.

- Sát bên quán bánh ướt chả lụa phải không ?

Khoa cười cười . Mai cũng nheo mắt nhìn anh gật đầu giận dỗi . Trân ngồi im lặng . Như lái xe trên mây . Lòng Khoa nao nao vui sướng . Bờ môi mím chặt của Trân càng khởi động cho Khoa như dạn dĩ hơn lên . " Tình yêu ơi ! Hãy vươn cao lên trong buổi sáng đẹp đẽ này"... Mỉm cười vu vơ , Khoa khe khẽ huýt sáo một khúc nhạc vui vui , chẳng phải vì chiếc xe sang trọng mới cáu cạnh đâu , vì chính vì trong xe có người con gái đóqu . Những con đường quen thuộc bổng trở nên mới lạ . Hình như có thêm bướm , thêm hoa , thêm nhạc , thêm mưa rào và thêm cả mặt trời nữa ? Khoa vẫn kín đáo nhìn . Người con gái đó dễ yêu chi lạ ! Gần gũi mà thật xa xôi . Dịu dàng mà thật lạnh lùng cách biệt . Biết chăng trong mắt buồn vời vợi kia có đọng lại tí nào hình ảnh của Khoa không ? Cánh hoa hồng vừa hé nhụy , chẳng lẽ không chao đão trước cơn sóng tình ào ạt ? Khoa thầm quyết tâm . Ý muốn chinh phục tình yêu càng lớn lao . Hẳn ba mẹ rất vui lòng ? Sương Mai cũng tán thành luôn - Nó vẫn âm thầm vun vén cho tinh yêu của Khoa kia mà . Vẫn tìm hết cách để mang Trân nhích lại gần Khoa . Chẳng lẽ trái tim Trân lại là gỗ đá.

Xe đến mộ khúc ngoặt , tự nhiên Tú Trân lên tiếng :

- Hay là anh Khoa cho Trân tới trường đi . Tụi em sẽ mua hai khúc bánh mì kẹp patê với thịt gà . Bánh ở trường ngon lắm . Vừa ăn hai đứa vừa tán gẫu cho vui.

Khoa buồn buồn... Vậy đó . Trân có ngàn cách để chối từ sự quan tâm của Khoa dù lớn lao , dù nhỏ nhặt . Sương Mai vờ như chẳng để ý tới câu chuyện giữa anh và Tú Trân . Đưa mắt ra đường , cô bé khe khẽ hát :

Nhìn những mùa thu đi.

Em nghe buồn dâng lên mắt.

Tiếng hát lững lơ , chưa tắt , Mai đã quay sang bạn :

- Ê Trân . Thi xong Hiếu "cận" với nhỏ Lan Hương tổ chức cưới nhau rồi đó . Mai chuẩn bị may áo cưới để đi ăn cưới tụi nó là vừa . Nghĩ cũng lạ , hai đứa gặp nhau chỉ là chuyện đùa , vậy mà tụi nó lại tính chuyện nghiêm túc chớ.

Khoa như hụt hẫng . Niềm vui và nỗi buồn trộn lẫn vào nhau khi ánh mắt Trân rưng rưng ướt...

oOo

Sương Mai nhanh tay nêm nếm gia vị và bỏ rau vào tô bún của mình . Trân ơ hờ cầm đủa . Thấy Trân có vẻ mơ màng , Khoa luống cuống :

- Bún này ăn làm sao đây hở Sương Mai ?

Trân ngạc nhiên nhìn Khoa , trong khi Sương Mai vui như tết :

- Trên bàn có thứ gì ăn được , anh cứ bỏ mỗi thứ vào tô bún của mình . Lập tức nó có cái hương vị thật tuyệt vời.

Quay sang Trân , Sương Mai vui vẻ phân bua :

- Mi biết không ? Từ nào tới giờ anh Khoa chưa có ăn loại bún này . Ảnh thích ăn cháo với phở hơn.

Hiểu ra . Trân đành mỉm cười đưa đẩy :

- Anh Khoa ăn thử xem có được không . Sáng sáng . Trân với Sương Mai rất thích ăn món này . Không biết tại vì nó hợp khẩu vị mình hay là vì rẽ tiền nữa.

Khoa thấy vui vui , quả thật những sợi bún trắng phau có hương vị thật đậm đà , hay vì sự có mặt của người con gái đó ? Với Tú Trân hôm nay lại khác . Bún trơn tuột mà như nghẹn cứng nơi cổ họng . Chẳng lẽ vì sự có mặt của Khoa ? Ăn uống trước mắt anh co vẻ kỳ kỳ làm sao ấy ? Trân cúi đầu lặng lẽ gắp từng đũa , tô bún không lưng hơn quá nữa... Khoa cất tiếng cười giòn :

- Quảng cáo bún ngon , sao em Trân ăn gì mà như mèo ngửi vậy . Ăn nhiều vào đi . Sương Mai nó ăn hết một tô rồi kìa.

Bàn chân Mai tìm chân Tú Trân dưới gầm bàn . Vai trò "sứ giả" của Mai dường như không chút khả quan . Vẫn kiên trì , Mai dẫu môi nhìn anh tinh nghịch :

- Sao anh không bảo em ăn nhiều ?

- Mai thì còn nói làm gì "Mười bảy bẻ gãy sừng trâu" , thực như voi vậy . Ai mà ăn cho lại.

- Em mười tám rồi nghe . Chứ Trân chẳng phải ở tuổi em à ?

- Trân khác.

- Khác chỗ nào ?

- Trân nhu mì , dịu dàng , đoan trang , hiền thục . Còn Mai nghịch ngợm , gàn bướng , lóc chóc , hời hợt , khó ưa...

- Còn từ nào nữa không ? Anh Hai không tuôn ra một thể ?

- Tạm đủ . Nhiều lúc anh vẫn thắc mắc sao Mai với Trân lại là bạn thân được.

Trân đặt tay mình lên tay Sương Mai , trả lời Khoa :

- Tụi em vẫn gây gỗ thường xuyên đấy chứ , nhưng lại huề nhau rất nhanh thôi . Tánh Trân giận dai lắm , nhưng với Sương Mai Trân không bao giờ giận lâu được...

Chương 4

Khoa đăm đắm nhìn Trân . Rất ít khi nghe Trân nói . Mỗi lời nói của Trân . Khoa đều muốn nâng niu . Buổi ăn sáng thật vui . Cảnh tưng bừng huyên náo chung quanh chẳng làm Khoa mảy may bận bịu . Khoa đang mãi nghĩ tới cô gái trước mặt mình . Thật gần nhưng cũng thật xa xôi.

- Trân với Mai uống gì , anh gọi ?

Khoa gát đũa , nhìn Trân chờ đợi , nhưng người trả lời Khoa vẫn là em gái của mình :

- Gọi cho em với Trân đá me , đá dâu hay chanh muối cũng được . Cái gì chua chua ngọt ngọt là được rồi.

Khoa nói , mà mắt vẫn nhìn Trân :

- Sáng ăn bún mà đòi uống đá me , tí nữa nhỡ có đau bụng không được rũa thầm đâu nhé.

Hình ảnh dí dỏm của Khoa vô tình gợi lên khiến Trân phải bật cười . Khoa cũng cười theo . Sương Mai liếc xéo anh :

- Có rủa em thì rủa công khai . Chả sợ gì anh đâu mà phải rủa thầm . Nhớ là chút nữa về nhà anh có nhảy mũi là tại em nhắc đó.

Khoa nghiêm mặt nhìn em . Trân lảng tránh , đưa mắt nhìn mấy con chim líu lo trên mạng dây điện giăng dọc lề đường . Buổi sáng không buồn , cũng không vui , lòng Trân trống không , mông quạnh . Ước gì Trân không đang ngồi ăn uống với Khoa mà là ai đó nhỉ ? Hình ảnh một đôi nhân tình đèo nhau trên chiếc Dream quen thuộc lướt qua nhanh - Làm lòng Trân cuốn xoáy một nỗi đau quặn thắt : Cậu Thịnh - Và với một cô gái khác không là Bội Ngọc...

- Mày sao vậy Trân ? Mặt mày xanh mét vậy ?

Khoa cũng điếng người :

- Trân có sao không ? Hay là anh đưa Trân về nhà nghĩ nhé ? Sương Mai lãnh phiếu dùm em luôn chắc được mà.

Xúc động qua nhanh , dù nỗi đau vẫn còn âm ỉ . Trân cố trấn tỉnh nói giọng điềm nhiên :

- Không sao cả , anh Khoa à . Trân chỉ choáng bất tử thôi . Giờ thì hết rồi . Anh cho em với Sương Mai tới trường đi nhé.

Khoa vẫn không chút an tâm :

- Sương Mai - Em có mang dầu gió theo không ? Xức cho Tú Trân đi ?

- Anh làm như em là bà cụ . Dầu không mang theo bất tử vậy ? Anh với Trân ngồi đây nghe . Em sang hiệu thuốc tây bên đường mua đỡ.

- Vừa nói Mai vừa đứng dậy dượm bước đi , nhưng bàn tay Tú Trân đã ghì tay Sương Mai lại :

- Tao không có gì đâu . Đừng có lo toáng lên như vậy . Mình đi được rồi , tới trường nghe.

Nhìn sâu vào mắt bạn , giọng Sương Mai thật đìu hiu :

- Ừ , thì đi . Nhưng mày thật khỏe rồi chứ ? Tú Trân.

Trân khẽ gật đầu thay cho lời đáp . Buồn phiền , Tú Trân kéo ghế đứng dậy , cùng Mai bước ra xe . Mắt Trân như có một màn sương che kín... Sương Mai cùng sóng bước bên bạn . Mai linh cảm rằng tình yêu của anh Khoa với Trân rồi chỉ là những ngày dông ảm đạm . Cô gái thông minh , láu lỉnh này đã đọc được trong mắt bạn câu trả lời về ước mơ và hy vọng của Khoa.

Khoa lặng lẽ ngồi vào tay lái . Điều Khoa ước mơ mong đợi hình ảnh như quá xa vời ? Tiếng nói ngắn ngủi , giản đơn vẫn mãi ấp ủ trong lòng.

Rút cuộc rồi cũng chỉ là những mẩu chuyện buâng quơ :

oOo

Tối thứ bảy...

Tivi đang chiếu chương trình thời sự . Khoa vẫn dán mắt vào cái khung sáng với nhiều hình ảnh và màu sắc sinh động nhưng không mấy quan tâm . Chỉ có ông Đăng là chú ý theo dõi . Bà Đăng mãi chăm chú nhìn vào chiếc nhẫn xoàn năm ly vừa mới sắm . Sương Mai đến gần bên mẹ chìa ra một món đồ chơi , cười toét miệng :

- Mẹ nhìn vào đó làm gì . Chiếc nhẫn của mẹ đắt tiền thật nhưng đẹp bằng những hình ảnh trong cái ống này đâu . Mẹ lắc thử mà xem . Đẹp lắm !

Ngước nhìn con gái , ánh mắt bà Đăng như nhảy múa reo vui rồi vụt tối sầm :

- Lớn tồng ngồng cái đầu rồi mà cứ làm như con nít . Con biết cái hột đó bây giờ bao nhiêu không mà con chê xấu ?

- Bao nhiêu thì bao nhiêu chứ mẹ . Càng cao giá đeo vào càng thấy nặng nề . Cứ nươm nướp lo sợ mãi . Thà đeo đồ giã sướng hơn.

Bà Đăng nguýt con gái :

- Nói như con thì hột xoàn chỉ nên cất vào tủ sắt để làm của hết à ?

- Bà lại xuýt xoa - Có đưọc một cặp hột như vậy để nhận bông đeo thì phải biết . Hôm nọ mẹ thấy Mỹ Duyên đeo đôi bông đẹp quá . Cặp hột thật đều . Trái tai nó to mà đeo bộng hột xoàn đẹp hết sức.

- Mẹ xem phim gì mà có Mỹ Duyên vậy ?

- Bậy không , chị Mỹ Duyên con bác Mạnh kìa , con quên rồi sao ?

- Xời ơi ! Tưởng ai . Chứ chị Duyên đó mà mẹ biểu là sang . Chỉ giàu thì con đồng ý , chứ dáng dấp chẳng sang trọng tí nào . Mặt lại đầy mụn , ăn mặc bạo khỏi chê.

- Mỹ Duyên coi cũng được lắm nghe con . Tại vừa rồi nó đi mỹ viện lột da mặt sao đó , ra nắng sớm nên bị phản ứng đó mà.

Bà quay sang Khoa :

- Khoa à ! Mẹ thấy hình như con không tới nỗi ghét Mỹ Duyên chứ ? Gia đình anh chị Mạnh lại là chỗ quen thân . Người ta giàu có hơn mình gấp mấy lần . Nhào vô đó con sẽ chẳng khác gì " chuột sa hủ nếp" đâu . Hôm qua mẹ thử đi coi tuổi con với nó . Thầy nói tuổi hai đứa hợp lắm . Thành vợ chồng sẽ ăn đời ở kiếp , làm ăn tiền vô như nước.

Con nghĩ sao Khoa ?

Gương mặt Khoa bình thản đến lạnh lùng :

- Mẹ nghĩ đó là những điều kiện quan trọng cho hạnh phúc sau này của con à ? Còn Mỹ Duyên thế nào , cô ta có đồng ý con không mới được ?

- Mỹ Duyên à ? Nó nói tùy ý quyết định của mẹ nó . Con xem - Đó là một cách bằng lòng khôn khéo nhất . Mẹ nghĩ con sẽ có phước lắm mới cưới được Mỹ Duyên . Con gái người ta còn trẻ mà khéo cư xử hết sức . Ngạt ngào , nhạy bén , lanh lợi trong chuyện làm ăn.

Sương Mai bỗng chen vào một câu chát chúa :

- Xời ơi ! Thế kỷ hai mươi rồi mẹ Ơi . Để cho anh Hai con tự chọn lựa bạn trăm năm.

Ông Đăng nãy giờ vẫn im lặng . Ông đang bị phân tâm vì những mẫu chuyện giữa vô với con trai . Vở kịch nói trên truyền hình tối thứ bảy này bỗng như những con rối múa may trước mắt , âm thanh lộn xộn đến buồn cười . Bực bội quay sang nhìn vợ.

- Bà thật . Nói cái gì không đợi lúc khác hẳn nói . Người ta đang xem kịch mà cái miệng bà cứ oang oang . Gì mà toàn là hột xoàn . Kim cương rồi tiền vô như nước . Con nó lớn rồi , cứ để nó toàn quyền quyết định cuộc đời nó . Nó muốn quẹo tay mặt mà bà cứ nhè tay trái bắt nó phải theo bà.

Giọng bà Đăng chua như dấm :

- Để nó toàn quyền quyết định lực chọn chứ tôi có ép buộc gì nó đâu ? Nhưng mà ông thấy đó , giữa Mỹ Duyên với Tú Trân đứa nào hơn ? Ít ra ông cũng phải gợi ý cho nó thấy những sai lầm mà có khi vì mù quáng mà nó chưa nhận ra thì sao ?

- Đừng bắt con đem tình yêu của nó lên bàn cân bà ạ ! Làm gì có sự cân bằng ? Mà chắc gì nó không đi về phía nhiều hơn ? yêu một người , yêu một người , khó mà lý giải được tại sao yêu người đó . Tôi nghĩ Tú Trân cũng được quá đi chứ ! Sao bà không tìm hiểu thêm mà vun vén cho tình yêu của con ? - Ông Đăng có vẻ trầm ngâm.

- Vun vén cái nỗi gì kia chứ . Ông cứ nhìn xem . Tôi công nhận là về sắc vóc . Tú Trân nó hơn hẳn Mỹ Duyên . Nhưng mà về những điểm khác lại kém xa hằng cây số.

- Bà không đồng ý Tú Trân về điểm nào nói thử tôi nghe ?

- Ông cứ tưởng tượng ông có chịu nổi con dâu mà suốt ngày gương mặt cứ lầm lì , ít nói , ít cười , ai tới nhà nó không buồn chào hỏi . Còn nữa , gia đình Tú Trân neo đơn và đạm bạc quá . Mình có một đứa con trai duy nhất , cũng phải làm sao cho "rạng rỡ tông đường" một chút chứ . Đã vậy , chắc gì con Tú Trân nó yêu thương thằng Khoa mà ông hy vọng . Nếu có yêu , tình yêu đó cũng cần xem lại , con gái đời này mê tiền hơn hạnh phúc gia đình đó ông ơi.

Ông Đăng nhìn sững vợ , rít một hơi thuốc thật dài thái độ bất bình thấy rõ :

- Bà suy diễn từ đâu ra mà lung tung vậy ? Bà sống đời nay hay đời xưa ? Vậy mà dường như tôi thấy bà cũng xem tiền là nhất . Cũng may thằng Khoa với con Mai nó không giống bà ơ điểm này.

Bà Đăng nguýt chồng bằng đôi mắt có đuôi :

- Ừ . Nhờ tôi mê tiền nên cha con ông mới ấm thân như vậy đó . Tôi biết " con nhà tông không giống lông cũng giống cánh" mà . Ở đó mà ca cẩn cho con nghe "một túp lều tranh hai quả tim vàng" Rồi có uống nước "phông tên" mà sống . Biết thế ngày xưa tôi chẳng thèm lấy ông cho khổ một đời.

- Thôi đi , bà đừng có chuyện nọ xọ chuyện kia như vậy . Chuyện gì

cần nói với con thì cứ nói đi . Còn tôi thì rất sẳn lòng nhượng bộ cho bà êm chuyện . Già cả rồi ! Hở tí là muốn gây gổ , con nít nó cười cho . Tôi cũng đang thèm có cháu nội lắm chứ , cho ấm tuổi già . Nhưng mà cứ để thư thả bà à , cần phải có thời gian cho Khoa tìm hiểu người nó định chọn làm bạn đời hơn . - Quay sang Khoa đang trầm ngâm hút thuốc , ông Đăng vỗ vai con , và an ủi Khoa , mà cũng vừa vuốt ve cả vợ.

- Khoa à . Thật ra ba cũng công nhận lời mẹ con vừa nói . Ba đồng ý với mẹ con vừa nói . Ba đồng ý với mẹ là Tú Trân rất kém cỏi về phương diện xã giao . Không biết có một khuyết điểm có thể khắc phục hay đã trở thành một đặc điểm cố hửu do hoàn cảnh sống tạo nên ? Phải mà con Mai nhà mình chia bớt cho nó một nữa sự vui vẻ , bặt thiệp thì hay quá.

Sương Mai chen vô :

- Trân không kém xã giao như ba nghĩ vậy đâu . Ít nói cũng không phải là mộ khuyết điểm . Như con , nhiều lúc con muốn nói ít lại nhưng thật khó sửa chữa , chuyện gì của ai con cũng muốn xen vào . Có khi nó rồi muốn rút lời lại cũng không được . Bạn thân nhau mười mấy năm rồi mà con vẫn chưa hiểu hết được Trân , dường như tâm hồn của nó sâu hun hút ? Có một điều con cũng đồng ý với mẹ , chỉ sợ anh Khoa buồn . Đó là chưa chắc gì Tú Trân yêu anh Khoa ba à . Nó vẫn tránh né . Và đôi khi khó chịu khi trong câu chuyện hai đứa con cố tình nhắc đến anh Khoa . Còn nghèo thì Tú Trân cũng không nghèo lắm . Cuộc sống đạm bạc của nó đôi lúc làm con khao khát . Nói tóm lại . Nếu Tú Trân yêu anh Khoa con vẫn thấy một tương lai sáng sủa hơn là anh Khoa cưới chị Mỹ Duyên.

... Khoa bỗng thấy buồn . Không biết nên nói gì nữa ? Thời gian vẫn trôi đi trong niềm ray rức . Khoa đã nhiều lần tự khẳng định lòng mình . Rằng cuộc đời này chỉ đẹp khi có Tú Trân bên cạnh . Hơn bao giờ hết . Khoa cảm thấy biết ơn em gái đã yêu thương , bênh vực và nghiêng tình cảm về phía người của anh yêu . Khoảng khắc ngắn ngủi . Khoa vẻ lên hình ảnh tương lai thật êm đềm : Trân với Mai - Chị dâu em chồng sẽ có một niềm thông cảm sâu xa . Điều mơ ước của Khoa có trở thành sự thật không ? Hay những tháng ngày thênh thang sắp tới là một khoảng trời đen ngòm , hiu quạnh ?

Giọng ông Đăng dứt khoát :

- Chuyện có gì đâu mà không khí căng thẳng đến vậy ? Khoa còn trẻ , chưa bị ràng buộc gì hết . Đó chỉ xem như là ý kiến về phía gia đình . Còn chuyện hôn nhân của con ba mẹ sẽ để toàn quyền cho con quyết định . Nếu yêu Trân , con mạnh dạn tiến tới . Mẹ con nói là nói vậy thôi , chứ một khi con nhất quyết muốn cưới đứa con gái nào làm vợ . Mẹ thèm làm sui lắm rồi Khoa ạ !

Cơn giận dữ cũng nguôi dần , bà Đăng nhìn con trai , mát mẻ :

- Mẹ có cần gì con cưới vợ giàu . Cứ chọn lựa đi , sau này có hạnh phúc thì nhờ , khổ đau thì chịu , không được trách phiền gì ba má . Có điều , trên đời này ăn ngoan mặt đệp vẫn hơn . Rồi một ngày nào đó con sẽ thấy mẹ nói có lý.

oOo

Mào đỏ của những bông hoa trên hàng rào dâm bụt đối với Trân chẳng đẹp một chút nào . Không hiểu sao nhiều lần Trân đề nghị mẹ phá bỏ nó đi để trồng một loại hoa leo khác mà mẹ cứ chần chừ mãi.

Chọc một chùm mận trắng phau , mấy quả mận rời rạc rơi xuống sân dập nát... Cây mận hồng lâu năm nên thân cao gần nóc nhà . Trân ngữa mặt nhìn lên khoảng trời xanh êm ả , những chúm quả trắng đen trong những kẻ lá xanh xanh . Gương mặt cô gái mười tám với làm da mịn màng thật đẹp . Mái tóc cột cao bằng chiếc mùi soa trắng để lộ khoảng gáy trắng ngần . Bức tranh với nhiều màu trắng làm nao lòng người đàn ông đã sắp tứ tuần . Bàn viết nhà Thịnh kề sát bên khung cửa sổ nhìn qua được khoảng sân ở nhà Trân.

... Trân chợt xầu hổ với ý nghĩ của mình . Cô gái vẫn thầm mong đợi anh mắt của người đàn ông đó . Ánh mắt nhìn để cho mắt Trân thêm ướt , má thêm hồng , màu áo đang mặc như bừng tươi thêm sắc thắm . Trân biết mình đã thực sự yêu - Người đàn ông gấp hai lần tuổi của mình . Người đàn ông không còn trẻ nữa . Cây lồng chọc mận như vẫn còn vương vấn chút hơi hướm bàn tay Thịnh hôm nào đã cầm vào . tự nhiên , Trân nghe tay mình lành lạnh , đôi má nóng bừng lên khi có cảm giác đôi mắt kia đang đăm đăm nhìn mình.

- Tú Trân ! Trên cao kia kìa có chùm mận đẹp quá . Trân bẻ như vậy rời từ trái uổng lắm . Để tôi bắt ghế bẻ nguyên chùm . Trân cất lồng đi.

Động lực vô hình nào biểu Trân ngoan ngoãn nghe theo lời Thịnh . Cổng rào mở rộng như sẳn sàng đón bước chân ai... Một cái ghế cao chồng lên cái bàn nhỏ . Thịnh bẻ xuống chùm mận còn nguyên lá , Trân đưa tay đón nhận . Bàn tay vô tình chạm vào tay người đàn ông đó... Khoảng khắn ngắn ngủi , nghe một nỗi xao động tuyệt vời...

- Đẹp quá . Đẹp như tranh !

Ánh mắt kỳ lạ và giọng nói ấm nồng bất ngờ của Thịnh làm Trân bối rối :

- Cậu Thịnh nói gì ạ ?

Giọng Thịnh êm như một lời ru :

- Tôi nói Trân đẹp.

Trân bẽn lẽn cúi gầm mặt xuống . Giọng hắt hiu buồn :

- Làm sao đẹp bằng Bội Ngọc hôm nào của cậu ?

- Chỉ có Bội Ngọc hôm nào chứ không có Bội Ngọc bây giờ . Bây giờ chỉ có Tú Trân . Trân như một ươm mơ không tròn nụ , như một chùm mận trắng ở tít trên cao.

Lời nói xa xôi bất ngờ của Thịnh làm tim Trân đập những nhịp rộn ràng . Mắt chợt cay cay một nỗi xót xa , Trân run run giọng :

- Chùm mận trên cao cậu đã vừa hái được rồi đó . Cậu Thịnh... Hình như cậu có rất nhiều Bội Ngọc ?

- Tôi không chối . Nhưng những Bội Ngọc đó đến với tôi như cơn gió thoảng còn chăng là chút mùi hương cũ xa xôi.

Chùm mận trên tay Trân dường như hụt hẫng , giọng Trân nhẹ mà buồn :

- Cậu Thịnh - Có khi chỉ một mùi hương xa xôi đó thôi đã đủ để gợi nhớ đến suốt đời.

- Khó có chuyện gì chìm hẳn vào quên lãng phải không Trân ? Ai cũng có quyền giữ cho mình những gì thầm kín nhất . Có những điều thật khó nói , dù nói với người thân yêu và gần gũi nhất của mình.

Trân không trả lời , mắt đìu hiu nhìn Thịnh rồi cuối xuống . Tự bao giờ , cả hai cùng ngồi xuống bực xi măng tròn bao quanh gốc cây mận có thả những giây trầu bà xanh mướt . Thịnh xoay xoay xâu chìa khóa trong tay mơ màng nhìn con hẻm vắng trước nhà . Trân mân mê chùm mận trắng , khẽ khàng đưa lên mũi , một chút buâng khuâng len nhẹ vào hồn.

- Cậu Thịnh không có gia đình à ? Trân thấy cậu sống hơi vất vả một chút . Tất nhiên là về mặt tinh thần thôi nhé - Trân nói với vẻ e dè.

Âu yến nhặt một bông hoa mận vừa rơi trên tóc Tú Trân . Cử chỉ thân tình , tự nhiên của Thịnh làm Trân nghe một cảm giác rần rật khắp người . Giọng Thịnh như một bài thơ buồn nảo nuột :

- Gia đình đối với tôi chỉ còn là một kỷ niệm trong ký ức . Để một lúc chợt nhớ như nhớ lại một thời dĩ vãng đã trôi qua trong quá khứ cuộc đời . Tôi chỉ muốn yêu để rồi quên . Cuộc đời tôi không cần có ngày mai và dĩ nhiên không có ngày hôm qua nữa.

Trân cắn chặt môi mình , dằn xúc động :

- Cậu nói nữa đi , cậu Thịnh.

Nhưng Thịnh đã nhoẽn miệng cười , dù rằng nụ cười vô cùng héo hắt :

- Đương không nói chuyện gì đâu . Làm Trân cũng buồn lây . Tôi vô lý quá.

- Không . Trân thích nghe . Cậu nói nữa đi . Cậu có chuyện riêng buồn lắm phải không ?

Đột ngột Thịnh quay lại nhìn Trân . Tia nhìn đằm thắm đến ngọt ngào... Trân vẫn ngồi yên dù biết rằng chỉ một cái xoay mình , bốn mắt sẽ gặp nhau... Ôi ! Một nỗi thèm thuồng gần như rát bỏng . Giọng nói bên tai mang âm hưởng nhịp đập của trái tim Trân :

- Với điều kiện , Trân không được gọi anh bằng cậu nữa.

Trân bàng hoàng... mắt rưng rưng như chực khóc... Tiếng anh êm đềm nào vừa thoát khỏi bờ môi Thịnh ? Thay cho từ "tôi" cách vời của những ngày qua... Bao nhiêu tình cảm âm ỉ trong lòng . Bao nhiêu khát vọng yêu thương đè nén bấy lâu chỉ chực vỡ oà... Trân quay mặt nhìn sâu vào mắt Thịnh... Thật lâu... bờ môi Trâm mấp máy , giọng nói của chính mình lạ hoắc như trong một giấc mơ :

- Anh Thịnh !

- Tú Trân !... - Giọng Thịnh ấm và vô cùng quyến rũ.

Thịnh cũng xúc động đến ngậm ngùi . Trái tim của gả đàn ông đã quá nữa đời người gần như trẻ lại . Thuở nào mười tám , đôi mươi lần đầu tập nói tiếng yêu... Bao nhiêu đổi thay trong tâm tưởng . Yêu thương bất chợt làm sống mũi Trân chợt cay cay . im lặng mà xao động tuyệt vời... Tuy đã dặm lòng cố nén . Trân vẫn không làm sao ngăn được những giọt lệ chợt rơi... Sung sướng và cũng bùi ngùi . Trân phó mặc . Xúc động như cơn nước lũ tràn về , tâm tư bấy lâu nay giấu kín giờ như bị khơi đúng nguồn . Không còn là một giấc mơ huyền hoặc... Tất cả thật rồi . Trân như vẫn không tin . Sự thật là đây - Bàn tay Thịnh cũng đang đặt lên chùm mận trắng... Bên tai Trân vẫn còn Ánh Mai vang của giọng nói nồng nàn...

... Không gian như chìm lắng , mêng mông...

- Cậu Thịnh . Trân còn phải nấu cơm chiều . Mẹ sắp về rồi.

- Sao lại gọi cậu nữa ? Trân thật thấy khó khăn lắm khi gọi anh là anh Thịnh hay sao ? Cấm lặp lại một lần nữa đó nghe.

Má Trân chợt nóng ran... Giọng nói nào đã xua tan những ngày đông buốt giá... Trái tim thiếu nữ lần đầu biết yêu đập những nhịp thật rộn ràng . Trân nói mà lòng thấy nao nao.

- Tại Trân chưa quen chứ bộ !

- Vào nấu cơm . Anh sẽ nhặt rau phụ với Trân . Bàn tay Thịnh nhẹ đặt lên bờ vai thoan thả.

- Không được đâu... anh . Mẹ biết được sẽ rầy Trân đó - Trân nói - Mắt long lanh nhìn những bông hoa mận rụng trắng sân nhà . Nụ hôn nào cũng bàng hoàng đáp vội lên mái tóc đen huyền hương thơm con gái . Trân lịm người đón nhận... Điều đó có nghĩa là sẽ còn những nụ hôn tương tự như thế nối tiếp nhau sau này...

oOo

- Tú Trân ! Vào thay đồ đi . Đi chơi vớ tao một tí . Sáng mốt tao lên Sài Gòn rồi.

Giọng nói thân quen của Sương Mai hôm nay êm đềm cho lạ !... Tự nhìên mọi âm thanh đối với Trân đều thật dễ thương . Đang đưa mắt ngắm cái lồng chim treo trên cành cây mận . trân quay ra phía cổng . Tiếng máy của chiếc Chaly màu trắng vẫn nổ đều . Sương Mai tươi mát trong áo thun trắng có những chấm tròn đỏ với quần Jean màu xanh nhạt.

- Thì mày vào nhà cái đã . Đi đâu cũng phải chờ mẹ tao về chứ . Bốn giờ rưỡi rồi , chắc mẹ sắp về . Hôm nay mẹ tao không ghé chợ đâu . Nhà còn thức ăn.

Trân vừa nói vừa đằm thắm nhìn đôi môi chúm chím của Sương Mai có thoa son thật nhạt . Tránh tia nhìn của bạn . Mai dựng xe ngước lên cành cây nhìn con chim ríu rít mổ thức ăn . Không biết nó có cảm thấy khó chịu trong cảnh tù túng bị giam cầm hay không mà chiếc mỏ nhọn và nhỏ của nó cứ chúi xuống ngước lên liên tục trong lon thức ăn ?

- Ở đâu mà có con chim đẹp quá hả Trân ?

Câu hỏi thật bình thường , có gì lạ lùng đâu mà mắt Trân chợt long lanh :

- Ơ... của một người quen mua tặng cho tao đó.

Mai vẫn vô tình :

- Con chim đẹp thật . Mi treo ở đây coi chừng bị mất uổng lắm đó . Tao cũng muốn "cuỗng" của mi rồi nè !

- Hổng dám đâu ! Chim quí , tối tao mang nó vào phòng tao làm bạn :

Mai ghé ngồi xuống ghế băng xi măng đen bóng trước nhà theo cái nắm tay của bạn :

- Con khỉ ! Mi muốn làm bà bác sĩ A- Lo- Lit à ? Mang cả chim chóc vào phòng mình nữa.

Trân chúm chím cười - Nụ cười rạng tin yêu , hạnh phúc , Trân muốn nói rằng đó là con vật dễ thương nhất , dễ yêu nhất đối với Trân - Chẳng phải vì Trân yêu thích thú vật đâu . Điều đơn giản là con chim đó chính tay Thịnh chọn mua và mang về cho Trân trong một chuyến đi xa mấy ngày của Thịnh . Nhưng Trân buộc phải dấu kín , chả hiểu tại sao , dù hạnh phúc trong tình yêu đó làm Trân thiết tha muốn cùng Mai chia sẽ :

Nhoẻn miệng cười , Trân nói lảng :

- Mi mới mua xe mới à ? Bao nhiêu ?

- Cây sáu . Anh Khoa mua . Ảnh bảo xe nhẹ và thấp , dễ chạy - Để tao mang lên Sàigòn để học.

Tự nhiên mắt Trân chợt buồn :

- Vậy là mình không còn đi học chung nhau nữa rồi nhé . Lên đó , mi ở trọ để đi học à ?

Mai nhìn Trân . Cái nhìn và cả giọng nói đều ngấm ngầm vẻ thích thú :

- Tao ở nhà Viễn . Nhà rộng lắm . Tao có hẳn một phòng hẳn hoi . Mọi việc ăn uống , giặt giũ đã có người khác lo.

Trân dài giọng :

- Con gái nhà giàu có khác . Ừ . Mày nói Viễn . Mà Viễn nào ?

Sương Mai nhìn bạn , nụ cười cô thật giòn :

- Trời ơi ! Thì cái anh chàng tới coi mắt tao năm rồi đó . Mày không nhớ sao . Không ngờ phản đối cho dữ , rút cuộc tao đã "chịu đèn" lúc nào cũng không hay . Có lẽ duyên nợ thật mày ạ.

Trân đằm thắm nhìn bạn mỉm cười . Thảo nào . Nó đã yêu . Thì ra cái bề ngồi loắt choắc của Mai lại giấu kín một trái tim nồng ấm . Trân thật không ngờ.

- Tao nhớ ra rồi . Hom đó hai đứa vừa ăn me đốt , mi vừa tinh nghịch kể cho tao nghe buổi lễ xem mắt đó mà . Sương Mai ! vậy là mi vui lòng tự nhốt mình vào chiếc lồng son đó nhé . Được rồi ! Tao sẽ chờ đợi từng ngày để nhận thiệp cưới của mi . Người ta nói "Vỏ quít dày có móng tay nhọn" . Viễn chắc phải tuyệt vời lắm mới nắm được cả hai tay mi cột lại bằng sợi chỉ hồnjg ? Điều lạ lùng là chính mi tự nguyện đưa tay cho người ta trói chứ.

Sương Mai không nói gì , tủm tỉm cười - Nụ cười rạng ngời hạnh phúc . Nước da nấu hồng thật mịn màng với một tí son lần đầu ZTrân thấy xuất hiện trên môi Mai thật đẹp . Bất giác Trân cũng cười theo , dù trong tay Trân đang vò nát một chiếc lá mận vừa rơi , lòng gợi nhẹ một nỗi đau riêng lẽ . Trân kín đáo nhìn . Căn nhà bên cạnh cửa vẫn còn khóa kín.

Giọng Mai chư chì chiết :

- Chiều mai mi tới nhà ta chơi nhé . Tiệc gia đình thôi . Ăn mừng tao thi đậu . Tiễn tao đi học xa nhà . Mi không được viện cớ bất cứ lý do gì để vắng mặt đâu.

Trân thở nhẹ . Sợ Mai nghe thấy tiếng thở của mình . Tú Trân nói nhanh :

- Sáng mốt mi đi xe đò à ?

- Không . Xe nhà . Ba mẹ tao cùng đưa đi . Chiều mai là Viẽn xuống tới rồi.

Chẳng hiểu sao , môi Trân chợt hiu hắt , hạnh phúc của bạn làm Trân như trĩu xuống.

- Hạnh phúc nhỉ , rốt cuộc rồi chúng mình đành phải đi theo số phận của riêng mỗi đứa . Lên đó , nhớ viết thư thường cho tao nghe nhỏ.

Mi mơ màng :

- Chuyện đó thì dĩ nhiên rồi . Ê . Tú Trân ! Mi có nhớ hôm buổi họp cuối cùng nhỏ Việt Thư ngâm một đoạn thơ của Nguyễn Tất Nhien không ? Giọng nhỏ thật tuyền cảm . Đoạn thơ thật hay . Lúc nghe tao chỉ muốn khóc thôi mày ạ.

Rồi Sương Mai khe khẽ đọc :

- ... Nhưng kỷ niệm đời xin hãy còn xanh :

Có một ngày mình bỏ trường , bỏ lớp.

Em sẽ đi theo luật định trời dành...

Anh cũng đi theo luật định trời dành...

Em hãy đứng trước gương làm dáng.

Tự khen mình đẹp quá đi em.

Lỡ mai kia mốt nọ theo chồng.

Còn đôi chút luyến lưu đời con gái.

Em hãy ra bờ sông nhìn nắng trải.

Nhớ cho mình dáng dấp ngày xưa.

Trân cũng nghe lòng mình trải rộng . Nước mắt của mi , giọng gần như than thở :

- Buồn quá mi à . Tự nhiên chán học . Chắc tao sẽ đi làm thôi.

Mai đặt tay mình lên tay bạn . Không hẹn hò , cả hai tay siết mạnh lấy nhau :

- Chịu làm chị dâu tao đi Tú Trân . Chúng mình sẽ chẳng bao giờ xa nhau . Mãi mãi là những thành viên trong gia đình.

Cúi mặt ủ ê , giọng Tú Trân như đùa như thật :

- Mãi mãi là bạn bè hay hơn Mai ạ . Quan huệ chị dâu em chồng lịch sữ đã từng chứng minh ít có trường hợp nào tốt đẹp . Biết đâu nếu sau này ta là chị dâu mi , mi sẽ là một cô em chồng chu ngoa , gút mắc đủ điều.

Sương Mai nguýt bạn , định nói gìi nữa nhưng có tiếng bà Hoa :

- Sương Mai à ? Dữ hôn . lâu quá không tới chơi với Trân . Vui quá nên quên bạn rồi sao cô dược sĩ tương lai ?

Trân đón giõ xáxg từ tay mẹ :

- Mai bây giờ chẳng những là cô dược sĩ tương lai . Sương Mai sắp làm bà kỹ sư hóa chất gì nữa . Mẹ thấy có bất ngờ không ?

Sương Mai đấm túi bụi lên vai Tú Trân . Mặt đỏ bừng sung sướng :

Bà Hoa như cũng lây sang nét mặt hạnh phúc của Sương Mai , cùng lúc bà lại thấy buồn buồn khi nhìn con gái :

- Cùng là bạn thân mà Sương Mai thì vậy . Tương lai mở rộng , nghĩ tới đã thấy mê . Còn Tú Trân , nhắc đến chuyện chồng con nó lại rầu rầu . Giờ lại còn tính bỏ học đi làm nữa chứ . Con thấy có được không Mai ?

Vờ như vô tình tước giọng chua ngoắc của mẹ . Tú Trân cười cười :

- Chưa chắc rồi ai sẽ sướng hơn ai nghe mẹ . Cuộc đời của còn chán tự do . Con không thích ràng buộc sớm đâu mẹ à.

Bà Hoa khoát tay lia lịa :

- Thôi . Mẹ không hiểu nổi con . Học hành như vậy đó . Tương lai cả một đời thì cứ lừng khừng - Vô tinh bà đưa mắt lên cái lồng chim treo trên cành cây mận.

- Lớn rồi mà cứ như con nít . Suốt ngày cứ thơ thẩn rồi làm bạn với chim chóc . Thiệt không hiểu nổi cái ông văn sĩ , thi sĩ gì đó đào đâu ra cái "của nợ" này cho con nữa con à.

Trân nhìn mẹ . Môi nhợt nhạt . Vùng ngực hét hắc buồn phiền... Bất giác một nỗi se lòng chợt đến - Hình ảnh người thiếu phụ tuổi xuân đã qua làm Trân muốn khóc :

- Mẹ à . Con nấu cơm xong rồi . Mẹ tắm rữa nghĩ chút cho khỏe rồi ăn nhé . Con đi chợ với Sương Mai . Chắc tối tối mới về . Sáng mốt Mai lên Sài gòn học rồi mẹ.

- Ừ , đi thì đi . Nhưng nhớ về cho sớm , con gái đi chơi tối quá không nên . Vào thay đồ đi con , kéo hộc tủ trong phòng mẹ mang theo một ít tiền con à , có cần sắm gì đó thì mua.

Sương Mai nhanh nhẩu :

- Tụi con chỉ đi vòng vòng đường phố thôi bác à . Chẳng mua sắm gì đâu . Con ở đây chờ Trân được rồi.

Bà Hoa còn đdng do dự . Như sực nhớ ra điều gì . Sương Mai ngập ngừng :

- Bác cho con gởi cái này . Chút nữa là con quên mất rồi.

Mai nhanh nhẹn lôi ra một bộc ni lon trong suốt bao ngoài lớp giấy hồng từ trong túi xách của mình.

Nhìn sững cô gái lanh lợi trước mắt mình , bà Hoa nhướng mày kinh ngạc :

- Nhưng mà cái gì mớ được ? Sao lại đưa cho bác.

Sương Mai vui vẻ nói to :

- Dạ... anh Khoa con biểu mang sang biế bác chút quà . Anh ấy đi Sài gòn về chiều qua.

Đôi mắt thật vui , nhưng bà Hoa không ngăn được tiếng thở dài :

- Qùa cáp hoài . Bác thật áy náy hết sức . Không nhận thì phụ lòng tốt của Khao . Mà nhận thì lấy gì gởi lại.

Mai định đùa vui "Bác gởi lại cho anh ấy con gái cưng của bác là đủ" nhưng không dám vô lẽ nên chỉ đẩy đưa.

- Trong gia đình mà bác . Bác bận tâm làm gì chuyện nhỏ nhặt đó . Bác nhận là anh con vui rồi . Lúc nãy anh định sang thăm bác , nhưng đi về mệt hay sao , con thấy ảnh nằm hoài :

Nét mặt bà Hoa đang xa xôi bỗng đầy vẻ quan tâm :

- Sao con không hỏi anh xem nó có đau ốm gì không ? Bệnh thì lo đánh gió , lấy thuốc cho nó uống . Hay là có chuyện gì làm anh Khoa con buồn lo không ? Anh em phải thương yêu nhau , chăm sóc nhau mới phải con à.

Mai cúi mặt :

- Dạ . Chắc ảnh chỉ mệt thôi bác à.

- Nếu vậy thì nên để Khoa nằm nghĩ . Con về nói lại giùm bác cản ơn nhiều . Nhưng mà đừng có bày đặt quà cáp nữa . Lần sau bác không nhận đâu nghe . Ừ , bác nghe đâu Khoa định đi du lịch dài hạn ở nước ngoài à ? Chuyện tới đâu rồi Mai ?

- Dạ . Ba mẹ cháu đang lo cho ảnh đi . Nhưng mà anh Khoa cháu lại không thích . Anh ấy...

Câu nói của Sương Mai đứt quảng giữa chừng khi Tú Trân xuất hiện : Quần tây tím thẩm với áo hoa cà thêu nhành lan phớt tím . Nét đẹp sâu lắng . Nước da trắng hồng tự nhiên với suối tóc xõa dài lơ lững ngang vai.

- Con đi mẹ nhé.

- Cháu chào bác ạ !

- Ừ , hai đứa đi chơi vui vẻ . Nhớ về sớm . Hay là cùng ăn cơm với bác rồi hẳn đi ? Sương Mai.

Chúm chím đôi môi , giọng Mai réo rắt :

- Con chở Trân đi ăn bún bò Huế trừ cơm luôn . Ăn bún thật nóng thật cay để nhìn môi Trân đỏ lên đẹp tuyệt bác à.

Tú Trân bật cười sung sướng :

- Ai bảo mi tán ta quá vậy ? Có đẹp ta cũng dành cho ai ngắm chứ chẳng phải mi đâu.

Sương Mai cắc cớ hỏi :

- Ai là ai mới được ?

Bẽn lẽn , Trân nhìn mẹ trả lời Mai :

- Nói chơi vậy thôi . Có ai đâu mà ngắm.

- Mi chỉ giỏi tài xạo.

Như chẳng quan tâm tới lời Mai nói , Trân bắt ghế tháo cái lồng chim :

- Mi chờ tí . Ta mang về phòng cái đã.

Sương Mai lắc đầu , tủm tỉm cười :

- Con chim tốt số thật !

Trân nghe nóng bừng hai tai , háo hức mang lồng chim vào treo ở phòng mình . Dường như trong lòng Trân đang có những tiếng tơ ngân nghìn muôn điệu ? Thịnh ơi ! Thịnh . Anh là bài ca bất tận , là tình yêu đầu đời say đắm của Trân . Tự bao giờ anh hiện diện khắp cùng . Dòng máu thắm ở tim Trân luôn luôn ẩn hiện bóng hình của Thịnh . Cái gì có liên quan tới anh , cái đó đã trở nên thật thiêng liêng với Tú Trân :

Tiếng máy xe nổ đều trước nhà hối thúc . Tú Trân chạy ra nhanh , vòng tay ôm Sương Mai , chiếc Chaly lao ra khỏi jẻm mang theo hai cô gái trẻ . Bà Hoa vô tình trước những xao động riêng tư thầm kín của con . Phố xá có gì vui ? Trong lòng Trân đang mang một bức xúc triền miên : Thịnh ơi ! Ước gì anh trẻ lại khoảng mười tuổi nữa , phải chi mẹ sinh Trân sớm hơn những mười năm . Chúng mình sẽ đẹp đôi biết bao nhiêu ? Trân biết rằng cuộc tình của chúng mình , khi biết được mẹ sẽ không bao giờ chấp nhận . Bởi gì khoảng cách tuổi tác giữa anh và Trân quá lớn . Nhưng mà... làm sao đây ? Chẳng lẽ yêu Thịnh Trân cứ phải giấu kín mãi những rung động rất thực của lòng mình ?

- Lên Bình Thủy ăn bún bò Huế nghe Trân ? Để nhớ chiều mưa năm nào mình đã cùng trú mưa ở đó.

Tiếng của Sương Mai réo rắt vang lên từ phía trước . Trân vụt rời khỏi những suy nghĩ mông lung . Cảm giác được âu yếm , vuốt ve khi mấy sợi tóc mềm theo gió mơn man đôi gò má mịn màng , chẳng hiểu Trân buột miệng trả lời :

- Thôi đi mày ơi ! Xuống đường Nam Kỳ Khởi Nghĩa được rồi.

Trân có cảm tưởng lời nói của mình như những tiếng thở dài... Buổi đi chơi chẳng có gì là thú vị...

oOo

Bàn ăn trải khăn trắng muốt . Lọ hoa hồng cắm ở giữa . Tám cái ghế ngồi cũng trắng đặt đối diện nhau suốt hết chiều dài bàn và hai đầu còn lại . Thật sự chỉ là một bửa tiệc gia đình . Ông bà Đăng cũng muốn có dịp để dò xét cô gái mà con trai mình đã nặng lòng yêu.

Người trong nhà đã chiếm hết năm , kể cả Viễn . Giờ như Trân mới thấy trong cư xử và sinh hoạt , mặc nhiên Viễn đã được xem như một thành viên chính thức trong gia đình...

Hình như mọi người có vẻ hãnh diện về chàng rễ tương lai . Khác hôm nay chỉ có Tú Trân và Mỹ Duyên . Cô gái mà nhiều lần đã nghe Mai nói đến . Duyên đến là do ý muốn của bà Đăng . Với dụng ý gì thì Trân không rõ lắm và cũng chẳng cần tìm hiểu . Dĩ nhiên nếu không vì Sương Mai . Trân cũng chẳng muốn có mặt ở nơi này.

Không khí có vẻ sang trọng và những con người ra vẻ quí phái làm Trân tự nhiên có chút mặc cảm thấp hèn . Thức ăn đầy ắp , ê chề . Trân bỗng thoáng nghĩ đến những tôi bún rẽ tiền đã cùng ăn với Sương Mai những ngày tháng cũ . Trân mới thấy thương vô cùng tình bạn của mình với Sương Mai . Mấy đóa hoa hồng đỏ thắm trong cái đĩa cắm hoa dát bạc giữa bàn ăn nhìn Trân như diểu cợt . Áo sơ mi giản dị màu kem chìm lĩm bên cạnh áo nhung màu tím thẫm với trang sức đắt tiền . Trân không nghe nghẹn tủi... Mỹ Duyên hay Sương Mai với Trân cũng vậy , tình bạn gái tự nhiên không chút tị hiềm , chỉ khác thân hay không thân mà thôi . Trái lại , cô gái ấy nhìn Trân như thách thức . Cái nhìn là lạ , như có chút mỉa mai , khinh ghét ngấm ngầm.

Ở đầu bàn ăn . Ông Đăng nhìn vào cái ghế còn bỏ trống , cất giọng sang sảng :

- Nào Sương Mai ! Con gái của ba tuyên bố lý do mở tiệc để mọi người còn ăn , còn làm quen với nhau nữa chứ.

- Thưa ba mẹ . Trước nhất con xin đề nghị - Còn một cái ghế trống , gọi chị bếp cùng lên ngồi cho vui . Người nhà cả mà , có gì đâu phải khách sáo.

Đề nghị bất ngờ của Mai làm ông Đăng và Trân có vẻ vui . Nhưng Mai gặp cái nhìn nghiêm khắc của mẹ , đồng thời cái nhíu mày khó chịu của Mỹ Duyên . Phớt lờ . Mai cười rộng miệng phô trọn hàm răng đều :

- Lý do buổi tiệc thì mọi người đều biết Mai chỉ nhắc sơ lại thôi . Thi đậu mà cũng bày mở tiệc ăn mừng thì có vẻ kiểu cách quá . Thôi thì xem như một bữa ăn họp mặt . Sáng mai này Sương Mai sẽ giã từ ba mẹ , anh Khoa và tất cả bạn bè ở đây để đến Sàigòn học . Điều làm cho Mai xúc động và buồn nhất là ngày ngày không còn cùng Tú Trân đi học nữa . Mi có buồn như ta không Tú Trân ?

Tú Trân ngẩng nhìn Mai . Tia nhìn đằm thắm và thân thương chi lạ :

- Hai đứa mình đã tâm tình với nhau tối qua rồi Mai . Giờ nên nhường không khí lại cho người khác với . Ta không buốn đâu khi biết ở phương trời mới mi sẽ rất vui.

Giọng Trân như ướt sũng . Mắt đằm thắm nhìn Viễn và Mai... Sương Mai nghe lòng mình cũng bùi ngùi...

Đẩy ly nước ngọt trước mặt Trân , yêu thương như in đậm trên gương mặt xương xương của chàng trai trẻ... Nhoèn miệng cười tươi , Khoa lại pha trò :

- Chúng ta cầm đũa và bắt đầu ăn uống là vừa . Không khéo một lát nữa đây nước mắt của Mai và Trân sẽ trôi hết thức ăn uổng lắm.

Mai phì cười liếc xéo anh . Viễn nhìn Mai đằm thắm . Trân cúi xuống cắm môi . Mỹ Duyên khôn khéo lau chén đũa cho bà Đăng bằng khăn tẫm nước hoa hồng . Lớp phần dày , môi son đậm . Lằm kẻ chì trên mắt làm Duyên chững chạc hẳn lên . Lối trang điểm thuần thục và khéo léo... Nhìn Duyên không thể biểu lộ tình cảm nào . Ai biết được lòng cô gái đang rưng rưng nghẹn tủi khi Khoa chỉ để ý đến Tú Trân :

- Trân ăn tự nhiên nghe . Ăn ít như ở quán bún riêu hôm nào anh Khoa sẽ giận đó.

"Âu yếm đến thế là cùng" - Duyên thầm chua xót . Tú Trân có gì đặc biệt ? Mấy lần vô tình Duyên có nghe đến tên cô gái này qua miệng của bà Đăng - Công nhận Tú Trân đẹp . Nhưng ăn mặc xoàng xĩnh , quê mùa và còn có vẻ cù lần nữa . Chắc chẳng là con nhà khá giã gì cho lắm...

- Ăn đi chứ Mỹ Duyên - Giọng bà Đăng đầy vẻ quan tâm . Món này Sương Mai học làm từ sách dạy nấu ăn đó.

- Mai khéo tay quá ! Vậy mà bấy lâu nay cháu không biết - Duyên vừa gắp thức ăn vừa nhai nhỏ nhẹ - Hôm nào bày cho chị làm với được không Mai ?

- Dĩ nhiên là được thôi . Nhưng muốn chắc ăn phải nhờ tới Tú Trân . Chính nó làm "quân sư quạt mo" cho em đó . Chị ăn tự nhiên đi . Nhỡ có trôi môi son lên phòng em tô lại - Mai vừa nhìn Duyên bướng bỉnh , đôi má lúm sâu hai cái lúm đồng tiền lúc Mai cười.

Lời nói đùa của Mai làm không khí bàn ăn co vẻ vui vui , nhưng Mỹ Duyên xịu mặt , vờ như chẳng thèm để ý đến cái tên Tú Trân , Mai vừa nhắc đến :

- Bữa ăn này ngoài chuyện mừng Mai thi đậu . Còn có mừng gì khác nữa không Mai ? Tủm tỉm cười . Mai mắc cở :

- Mừng gì nữa bây giờ chị ? Có lẽ em không được may mắn có cùng một lúc nhiều nỗi vui bất ngờ đâu.

Mỹ Duyên vẫn cố ý thăm dò :

- Lên đó Mai ở trọ để đi học à ?

- Vâng ! Ở trọ nhà anh Viễn.

- Đó không là niềm vui sao ? Chị thật tình chia sẽ cùng Mai à.

- Ở trọ mà vui gì chị ? Xa ba mẹ em nhớ thấy mồ . Vắng anh Khoa lại không có ai gây gỗ.

Bà Đăng mắng yêu con gái :

- Khéo nịnh ! Mai mốt lấy chồng nó lại quên mất tiêu ba mẹ , quên luôn đường về nhà.

Trân vẫn im thin thít . Sự im lặng thật thú vị . Trân thừa hiểu Mỹ Duyên muốn lái sang câu chuyện của mình . Mai vẫn cố tránh né , còn lại muốn trêu tức Duyên thêm :

- Anh Khoa ép Trân ăn giùm em nhé . Nó cứ ăn như mèo ngửi nên nó ốm tong teo :

Khoa cũng lém lĩnh không vừa :

- Được rồi . Mai lo cho Viễn kìa . Coi chừng mai mốt lên ở trên ấy . Viễn bỏ đói không cho ăn cơm thì đừng có khóc.

- Cũng chẳng sao . Em có thể mua ăn quà vặt trừ cơm , chỉ sợ trên đó chưa quen ai nên có hết tiền em không thể thiếu chịu được.

- Vậy thì nói hai bác "cúp" tiền trợ cấp Mai , xem cô bé có bỏ tật ăn quà vặt không cho biết.

Câu nói hiếm hoi bất ngờ của Viễn làm mọi người quanh bàn ăn phì cười . Viễn có vẻ điềm đạm , rắn rõi và thật ít nói , nếu thật sự sau này Viễn và Mai sẽ cưới nhau , lối nói chuyện của hai người đem cộng lại chia đôi sẽ vừa đủ cho mọi người nghe . Trân thầm nhận xét như vậy và chẳng hiểu sao thấy vui vui với ý nghĩ của mình.

Trước Khoa , Trân vẫn lặng lẽ đến lạnh lùng . Hình ảnh Trân trong sáng , thanh thoát hiền hòa như giòng sông xuôi chảy... Đột nhiên Khoa đề nghị :

- Uống tí rượu nghe Viễn ?

Viễn bối rối nhìn Mai... Chưa kịp nói năng gì Mai đã nhanh miệng :

- Có uống gì thì chờ tới tối . Giờ chỉ được uống nước ngọt thôi . Anh Hai đừng quên là còn đưa Tú Trân về giùm em đó nha.

Trân ngước nhìn nhanh Sương Mai , nói nhỏ :

- Sương Mai , để anh Khao vui tự nhiên đi . Mình đi xính lô về được mà.

Nhưng một ngụm rượu vừa châm môi chợt làm Khoa mạnh dạn hơn :

- Không ! Anh đưa Trân về tận nhà trả cho bác chứ ! Lúc nãy xin phép rước đi thì khi về phải giao tận nơi chứ ` ! Anh chỉ thấm môi tí thôi . Say sưa gì đâu mà sợ.

- Nhưng... mà... anh làm Trân thấy áy náy quá... Đưa đón nhọc nhằn , mất cả thời giờ của anh.

- Đó là việc làm vinh dự và đầy thú vị . Anh tự nguyện mà . Dù có ai muốn thay thế , anh cũng dành lại cho kỳ được mới thôi.

Duyên ngoay ngoắc quay đi . Trái nho chín như nghẹn cứng nơi cổ họng . Giận hờn vô cớ làm sống mũi Duyên chợt cay cay . Ai biểu yêu làm gì kẻ không yêu mình . Liếc mắt nhìn Trân . Duyên như hụt hẫng . Dường như Trân không biểu hiện một thái độ tự mãn nào nếu không muốn nói là khó chịu ? Tình yêu nồng thắm của Khoa chẳng mảy may làm Trân nghe hạnh phúc ?... Ước gì , Khoa chỉ dành cho Duyên một phần sự quan tâm đó thôi cũng đũ làm cho Duyên ngất ngây trong men tình chớm nở , trong hạnh phúc lặng lẽ mà tuyệt vời . Cố nuốt nghẹn tủi , Duyên đẩy ghế đứng lên :

- Tới vui với Mai như vậy cũng đủ rồi . Chị còn bận việc . Chúc Mai đi đường bình an . Học thật giỏi . Và thật vui . Cháu xin phép hai bác .Trân ở chơi về sau nhé - Duyên chẳng thèm nhìn mặt Đăng Khoa.

Bà Đăng nhìn đau đáu Mỹ Duyên . Bà hiểu nỗi lòng cô gái đó nhưng cố tình đẩy đưa :

- Chuyện gì gấp mà về sớm vậy Duyên ? Hay Khoa lấy xe đưa Mỹ Duyên về trước đi con.

Khoa dùng dằng... Trong khi Mỹ Duyên xịu mặt buông gọn :

- Không cần đâu bác . Lúc nãy cháu đến một mình . Giờ lái xe về một mình .

Chương 5

Như hiểu được sự giận hờn của Mỹ Duyên , ông Đăng cười giả lả :

- Tôi vớ bà cùng đi vài vòng hóng mát , đưa Mỹ Duyên về nhà luôn . Mấy đưa còn lại cứ thư thả vui vẻ với nhau nghe.

Trân thật sự bối rối... khẽ kháng ké ghế đứng lên lí nhí :

- Cháu cũng xin phép về !

Nhưng giọng nói và ánh mắt Khoa vô cùng nghiêm nghị :

- Chờ . Anh sẽ lấy xe đưa Trân về . Viễn ở nhà chơi với Mai nghe.

Viễn mỉm cười nhìn Khoa . Ánh mắt giao nhau . Hai chàng trai trẻ dường như có sự cảm thông :

- Nhà Trân cách đây có xa không anh Khoa hỉ ? - Viễn hỏi.

- Nếu đi thẳng một lèo không nói chuyện gì bằng honda chỉ mất mười phút là cùng - Giọng Mai đầy tinh nghịch . Nhưng mà anh Khoa chạy chầm chậm thôi , cho em với anh Viễn nói chuyện riêng với nhau nữa chứ.

Viễn bật cười trước lời nói nghịch ngợm của Mai . Nhưng là nụ cười thật hài lòng và vô cùng đằm thắm :

- Trân về vui vẻ nhé ! Cao lắm là tuần sau thế nào Trân cũng gặp lại Mai thôi.

- Trân chỉ sợ ít khi gặp được riêng Mai một mình như ngày xưa nữa.

Lời nói tắt nghẹn... Trân siết chặt tay Mai . Nói gì nữa bây giờ , cuộc đời hai đứa đang đi dần về hai bến đỗ khác nhau ?

oOo

- Anh Khoa Trân muốn về nhà ngay . Mẹ đang đợi Trân . Viễn và Mai cũng đang đợi anh Khoa nữa.

- Anh xin phép bác cho Trân đi tới mười giờ lận . Viễn và Mai càng không muốn bị quấy rầy bởi sự có mặt của anh.

- ...

- Vào quán uống nước nghe Trân . Anh có chuyện muốn nói với Trân lắm.

Nhích xa hơn về phía sau một tí , giọng Trân như ướt sũng :

- Chuyện gì ? Hôm khác đi anh Khoa . Chín giờ rồi.

Thản nhiên , Khoa lại dấn tay ga về phía trước :

- Không thích quán này anh tìm quán khác . Chúng mình còn hơn một giờ đồng hồ để nói chuyện với nhau.

Thái độ lì lượm của Khoa làm Trân chợt ngỡ ngàng... Không ngờ ý chí Khoa lại vô cùng mạnh mẽ - Muốn là thực hiện cho bằng được.

Trân cúi mặt ủ ê - Đường lộ phẳng dưới ánh điện ban đêm... Cảm giác lạ lẫm về mùi hương phía trước xe càng làm cho Trân nhớ Thịnh da diết . Ước muốn được bên nhau lại càng rát bỏng đến điên cuồng . Không phản đối được , Trân đành miễn cưỡng bước xuống xe . Quán cà phê san sát nhau , tiếng nhạc lửng lơ giữa trời thu êm dịu , quyện vào nhau như những lời thì thầm , kể lể... chuyện tình nào cũng đầy nước mắt... cuộc tình của Trân với Thịnh rồi sẽ về đâu ? Thịnh bay bướm quá ! Phóng khoáng quá . Ôi ! Trân điên mất với sự cô độc , tủi buồn và lẻ loi này.

- Chả lẽ đứng mãi ở đây sao ? Vào nghĩ đi thôi , anh sẽ đưa Trân về ngay mà.

Khoa gọi hai ly cam vắt chẳng cần hỏi ý kiến Trân . Khoa thừa biết có hỏi cũng bằng thừa . Và hai ly nước cũng chẳng ai thèm đụng đến.

- Vừa mới uống nước giờ lại bắt uống . Làm sao Trân uống nổi ? Trân nhìn ly nước trên bàn bập bềnh những viên đá gượng cười nói với Khoa.

Ánh mắt Trân đã không vui lại còn buồn vời vợi... Khoa khẽ thở dài trước vẻ xa xôi của cô gái bên cạnh mình gió đêm thoảng mang theo mùi thơm hoa dạ lý... Vớt viên đá nhỏ để lên bàn , Khoa tinh nghịch nhìn - Khoãnh khắc ngắn ngũi cũng làm cho đá tan nhanh - Chỉ còn là nước trên mặt bàn trăng trắng...

- Hình như Trân không thích sự có mặt của anh ?

- Sao anh Khao nghĩ vậy ? Sương Mai đối với anh thế nào thì trân cũng vậy . Trân thật sự xem anh như anh mình - Trân nói mà mắt mãi nhìn bóng đêm dầy đặc lấp loáng ánh đèn mờ...

Bật quẹt châm thuốc hút giọng Khoa thật mơ màng theo làm khói thuốn mong manh.

- Trân định vào đại học thật à ?

- Anh Khoa nghĩ là Trân nói dối ?

- Không phải vậy . Nhưng mà hình như là chưa bao giờ Trân nói cho anh nghe ý nghĩ nghiêm túc của mình . Ánh mắt nhìn Trân thật kỳ lạ , đằm thắm và buồn vời vợi...

- Tú Trân ? Đừng giã vờ vô tình nữa . Chả lẽ Trân không hiểu anh đã yêu trân rất thật lòng ? yêu từ lâu lắm rồi sao ?

Lời nói đột ngột của Khoa làm Trân bối rối dù không chút ngạc nhiên - Khoãnh khắc im lặng , Khoa tiếp luôn , giọng rưng rưng xúc động :

- Nếu anh chính thức ngỏ lời cầu hôn . Trân nghĩ thế nào ?

Bàn tay Trân đang vân vê lọn tóc của mình đọng lại mộ giây . Lãng tránh ánh mắt nồng ấm tình tứ của Khoa . Trân đáp vội :

- Trân sẽ chẳng nhận lời.

Điếu thuốc trên tay Khoa như muốn rơi xuống đất . Đau đớn . Xót xa đến bàng hoàng.

Anh nói :

- Tại sao ?

- Giản dị thôi Khoa . trân đã nói rồi . Trân chỉ có thể xem anh như anh trai thật thụ.

Giọt sầu nào vừa rớt vào hồn ? Nhẹ nhàng và sâu lắng , Khoa đưa mắt nhìn trời đêm tím thẳm . Điếu thuốc trên tay vẫn chiếu lập lòe... Giọng Khoa hét hắt :

- Hay là Trân đã yêu một người nào khác '

Ngẩng nhìn Khoa , giọng Trân nhẹ nhàng :

- Không yêu anh thì không yêu - Hay vì đã yêu một người khác thì cũng vậy thôi . Trân nghĩ rằng anh Khoa chẳng nên tìm hiểu kỹ làm gì . Tốt hơn anh nên xem em như em gái.

Lời nói của Trân nhẹ nhàng mà vô cùng thờ ơ , ác độc... Lời nói vô tình làm đau buốt lòng Khoa . Bằng giọng buồn buồn . Khoa nói với Trân mà như tự trách mình :

- Anh xin lỗi Trân . Anh vô lý quá . Anh hứa sẽ chẳng bao giờ lập lại câu nói anh đã làm cho trân khó chịu.

Mặc dù trái tim anh gần như bất trị . Đã biểu đừng mà nó nhất định yêu Trân.

Mỉm cười chua xót , Khoa lại tiếp lời :

- Nếu Trân thấy khó chịu . Cứ xem như anh chưa bao giờ nói những lời vừa rồi . Giờ anh đưa Trân về nhà.

- Ơ...

- Lúc nãy đòi về cho kỳ được , giờ lại do dự vậy ?

- Không... Anh Khoa à . Trân muốn nói với anh . Chảng phải Trân vô tình không thấy được nỗi đau của anh đâu . - Giọng Trân nhẹ và buốt lạnh.

- Quên Trân đi anh Khoa nhé . Biết làm sao bây giờ khi mà Trân đã yêu rồi - Người đàn ông đó không phải là anh.

... Mắt Khoa như dại đi khi nghe lời Trân vừa nói . Khoa bỗng nghe lòng mình trào dâng cay đắng , xót xa... Biết nói tiếng yêu để nhận lấy sự phủ phàng , thà cứ im lặng chôn kín nỗi niềm riêng... Biết ngõ lời cẩu hôn để nhận được hai tiếng từ chối thà cứ giữ mãi những ước mong để còn hy vọng.

oOo

- Hù !

Đang đưa mắt ngắm nhìn con chim ríu rít trong lồng , tiếng gọi bất thần cùng với đôi bàn tay rắn chắc siết nhẹ bờ vai thon thả làm rân giật bắn người , cùng lúc một cảm giác rạo rực , ngất ngây... Một tay chận ngực , tay còn lại đặt lên bàn tay nồng ấm . Trân xoay người nhanh nhìn lại phía sau , bắt gặp nụ cười hiền hòa , tinh ranh của Thịnh . Mặt Trân phơn phớt màu hồng , mắt long lanh hạnh phúc :

- Anh về lúc nào vậy ? Làm Trân hết hồn.

Nhìn sâu vào mắt người yêu , mặt Thịnh thật nghiêm :

- Ở nhà một mình mà không đóng cửa rào . Anh đi vào cũng không hay . Đang nghĩ tới ai vậy cô bé ?

Vừa nói , Thịnh vừa ngồi xuống bậc xi măng quanh cây mận . Chẳng biết tự bao giờ - Nơi đây đã trở thành nơi tâm tình giữa Thịnh và Trân những lúc bà Hoa vắng mặt ở nhà . Trân ngồi xuống bên cạnh Thịnh , cuộn tròn lọn tóc trong tay , nheo mắt bông đùa :

- Dĩ nhiên là đang nghĩ tới chàng rồi.

Thịnh buông lời gọn lỏn :

- Nhưng chành là ai mới được ?

Trân nghênh mặt :

- Anh ngốc nghếch quá . Chàng là người Trân yêu chứ còn ai nữa.

Thịnh trừng mắt :

- Dám hỗn vậy à ?

- Hỗn gì đâu ?

- Không hỗn mà dám chê anh ngốc . Giờ này mà nghĩ tới người yêu . Mẹ biết được sẽ thưởng cho Trân vài roi để nhớ đời.

Bướng bỉnh nhìn Thịnh . Trân nhướng đôi mày cong , mỉm cười thích thú :

- Vậy thì Trân không nghĩ tới nữa . Xem ai buồn cho biết.

Thịnh hôn vội lên đôi má thơm tho của Tú Trân , cười giả lả :

- Anh đùa mà . lạy trời cho bé nhớ tới anh hoài , ngay cả trong giấc ngủ.

Trân nguýt Thịnh rõ dài , giọng mơ màng :

- Không . Trong giấc ngủ Trân không mơ thấy anh đây.

Thịnh âu yếm :

- Mơ thấy ai hả bé ?

- Thấy tiên.

- Vậy thì được.

Cúi xuống cắn môi , Trân nghe lòng mình nao nao sung sướng . Bên Thịnh tâm hồn Trân êm ả lạ thường . Thịnh nhìn đăm đắm Tú Trân , buông giọng trầm ngâm :

- Mấy hôm nay vắng anh , Trân có buồn không ? Có nhớ anh không ?

- Không buồn ! Và dĩ nhiên càng không nhớ !

Trân nói - Mà mắt rưng rưng xúc động :

- Nhìn vào mắt anh này - Thịnh nâng nhẹ cằm Trân - Thật tình cũng không buồn cũng không nhớ anh chứ ?

Bẽn lẽn Trân cụp vội đôi mắt xuống , lảng tránh ánh mắt nồng nàn của Thịnh , đáp nhanh :

- Thật !

Thịnh bật cười , tiếng cười ấm và vô cùng quyến rũ :

- Thật mà chẳng dám nhìn thẳng vào anh , trả lời lại yếu xìu.

Trân đấm thùi thụi vào vai Thịnh , gượng cười mà nước mắt ứa mi . Chẳng hiểu xúc động vì hờn giận vu vơ hay vì lời trêu chọc của Thịnh vừa rồi ? Thịnh nghiêng người né tránh , cười to thích thú :

- Thôi - Tạm tha cho bé đó . Sắp "mít ước" nữa rồi . Anh không dỗ được bé đâu.

- Trân này . Chủ nhật tới anh có chuyện đi Đàlạt . Cùng đi với anh không ? Một tuần lễ thôi . Xin mẹ đi nhé.

Đưa mắt nhìn Thịnh , gương mặt vốn buồn lại buồn hơn . Đề nghị bất ngờ của Thịnh làm Trân thấy nao lòng . Chẳng phải đó là một ước muốn tuyệt vời hay sao chứ ? Nhưng còn vấn đề thanh danh nữa . Dối mẹ thì chắc được rồi . Mẹ vốn rất tin tưởng đứa con gái một mực ngoan hiền.

- Anh đi Đàlạt chi vậy ?

Giọng Thịnh thật đìu hiu :

- Mệt mỏi quá , anh muốn đi du lịch vài ngày chi thư thả , tìm chút đề tài để khởi viết một quyển sách mới . Anh đang nghĩ nhiều đến tình yêu của chúng mình... Chẳng hiểu sẽ đi về đâu nữa ?

Vẻ lo sợ in đậm trên vẻ mặt Tú Trân :

- Ở xóm này có mấy người bảo rằng... Trân lại ngập ngừng.

- Họ bảo sao ?

- Anh không giận chứ ?

- Giận gì giận lảng xẹt vậy mà giận . Dĩ nhiên đâu phải dư luận lúc nào cũng nghiêng về phía mình nhiều hơn . Trân nói anh nghe.

Mấy ngón tay thon nhỏ đan chặt vào nhau . Trân lập lại những lời bình phẩm về Thịnh vô tình Trân nghe được . Cảm giác đau nhói như nhận định của chính mình khi nghĩ đến người yêu :

Họ bảo anh là văn sĩ dõm . Thành đạt do thói bay bướm , sỡ khanh nhiều hơn là do tài năng thực thụ . Họ bảo anh... dựa vào đàn bà con gái . Anh không có tình yêu thật sự chỉ biết tận hưỡng vô cùng tận . Và khi đã đạt được cái điều mình muốn anh đều sẽ trở mặt và đổi lòng dễ dàng như trở bàn tay.

Thịnh bĩu môi , giọng trĩu buồn :

- Cứ như họ đi trong bụng anh vậy không bằng . Trân phân vân lắm phải không ?

- Nhưng mà có đúng vậy không anh ? Trân muốn chính miệng anh xác nhận.

- Xác nhận hay bác bỏ . Điều đó có nghĩa gì ? Thế nếu như anh bảo rằng Trân chỉ yêu anh giã vờ thôi ?

Giọng Trân như hốt hoảng :

- Sao anh lại nghĩ nhu vậy chứ ? Để được gì trong tình yêu gian dối ?

- Tất cả là không được gì cả . Nhưng không phải vì vậy mà tất cả mọi người lại yêu rất thật lòng.

- Anh nói nghe có vẻ chua chát và mỉa mai quá . Trân không thể nào chịu được.

Thịnh cười ngất :

- Chịu hay không chịu thì đó là sự thật . Có phải chính vì nguồn dư luận đó mà Trân trở nên e dè khi giao tiếp với anh không ?

Chợt nhiên Trân thấy xấu hổ với chính mình . Trái tim tưởng chừng như bị ai bóp nghẹt . Giọng Trân như lạc lỏng , xa xôi lẫn xót xa :

- Nếu biết e dè như Trân đã chẳng yêu anh . Bởi vì Trân không giấu diếm... Trân đã yêu anh từ ngay bữa chiều hôm đó . Buổi chiều anh đưa Bội Ngọc về căn nhà riêng đóng kín cửa của mình.

Nhìn Trân , Thịnh đằm thắm bông đùa :

- Chẳng phải Trân đã giúp anh mời cô ấy vào nhà sao ? Nhưng mà... anh và Bội Ngọc đã chia tay nhau rồi mà . Hiện tại cô ấy cũng đã có chồng rồi . Chuyện không còn gì để nói . Trân xóa bỏ tên ấy trong đầu mình đi.

- Dễ dàng vậy cơ ả ? Chia tay Bội Ngọc đâu phải anh chia tay với mối tình duy nhất của mình.

- Anh có dối Trân điều đó đâu . Nhưng Trân có vẻ rắc rối quá . Anh không thích suy diễn lung tung như vậy đâu . Cứ yêu hết mình đi . Chuyện gì nữa sau hẳn tính.

- Có lẽ Trân không thể yêu được theo cách nghĩ của anh đâu . Nói tóm lại . Trân không thể theo anh đi chơi Đàlạt . Thành phố đó , Trân để dành hưởng tuần trăng mật với người chồng sau này của mình.

Thịnh nhăn mặt :

- Có nghĩa là Trân yêu một người và lấy một người khác làm chồng ?

- Trân không muốn như vậy . Nhưng ai bảo đảm là điều đó lại không thể xảy ra ? yêu anh Trân đã yêu bằng trọn vẹn con tim của mình , còn anh , trái tim anh cùng lúc lại chứa đựng quá nhiều hình bóng.

- Dĩ nhiên là bằng những tình cảm khác nhau . Trân đòi hỏi sự ngang bằng à ?

- Chẳng những công bằng thôi đâu mà còn phải tuyệt đối nữa kìa . Yêu Trân , anh phải loại hết ngay cả những bóng hồng trong quá khứ đời anh nữa.

- Ghe nhỉ . Mãi đến hôm nay anh mới biết Trân chẳng phải hiền !

Cắn nhẹ vành môi , đôi mắt Trân sáng lên vẻ mơ màng , tinh nghịch :

- Trân vẫn vậy . Có lúc nào hiền đâu . Nhưng anh có đồng ý không cái đã ?

Đưa tay xoa cằm . Mấy sợi râu lún phún chưa cạo sạch , tiếng cười của Thịnh hiền hòa , ấm áp :

- Đồng ý quá đi chứ . Đồng ý cả hai tay...

Thốt nhiên , giọng Trân thật buồn bã , mênh mông :

- Anh Thịnh này , đêm hôm qua lần đầu tiên em nghe lời tỏ tình và cả lời cầu hôn nữa , của một gã con trai...

Thịnh cười buồn , vẻ chua chát :

- Êm đềm và âu yếm phải không Trân ?

Trân nói mà mắt rân rân ngấn nước :

- Vâng êm đềm và âu yếm lắm . Nhưng sao em lại nghe đau đớn đến tột cùng . Anh có biết là trọn đêm qua em cứ thao thức mãi . Làm khổ một người có vui vẻ gì đâu phải không anh ?

- Tất nhiên là không vui vẻ gì đâu . Nhưng mà một nỗi thống khổ thật thi vị và rất tuyệt vời . Bàn tay Thịnh khẽ kháng đặt vào tay Trân xiết nhẹ - Có đúng như vậy không hả Tú Trân ?

Giữa hai bàn tay không một vật gì ngăn cách . Trân cảm nhận rõ ràng bàn tay mình đang run nhè nhẹ . Cảm giác mơ hồ nào làm tim Trân đập rộn rã trong nỗi háo hức lạ kỳ khi nhìn ánh mắt mênh mông buồn của Thịnh , đồng thời một nỗi xót xa choáng ngộp tâm hồn...

Không trả lời câu Thịnh hỏi . Trân như mãi đắm mình trong suy nghĩ triền miên . Quay rồi phút giây xúc động , giọng Trân thật mơ màng :

- Sao không là lời cầu hôn của anh hả Thịnh ?

Câu hỏi bất ngờ làm Thịnh cảm thấy lúng túng lạ thường.

- Trả lời Trân đi chớ - Trân lay lay tay Thịnh như nhắc nhở.

- Anh không còn trẻ nữa.

- Dị Òm . Không còn trẻ nhưng chưa phải anh đã là một ông cụ già . Đó không phải là một câu trả lời nghiêm túc.

- Anh không có gì cho Trân ngoài một tình yêu đã quá muộn màng - Thịnh nói mà tim thắt nghẹn đớn đau :

Vẫn để yên tay mình trong tay Thịnh , Trân ngước nhìn sâu vào mắt người yêu :

- Muộn màng cũng được . Miễn là thiết tha và chân thật . Đã đủ rồi . Trân không có mì ước gì hơn nữa Thịnh ơi.

Thịnh nhìn lạ Trân . Mắt rưng rưng cảm động - Cái nhìn như u uẩn , nửa vui mừng , nửa lại đớn đau... Giọng Thịnh nhu tắt nghẽn :

- Đó là mong ước thật sự của Trân có phải không ? Bất ngờ quá - Anh chưa dám nghĩ tới bao giờ . Anh chỉ sợ rằng Trân chưa nghĩ thấu chiều sâu của vấn đề.

Mười tám tuổi đời , trong tình yêu còn non trẻ và dại khờ lắm Trân ơi . - Mắt long lanh nhìn Thịnh . Yêu thương chợt vỡ òa... không kiềm giữ được . Trân nói trong tiếng nấc và gục đầu vào vai anh :

- Em yêu anh . Trong đời sẽ chỉ có anh mà thôi Thịnh ơi !

Bàng hoàng , sung sướng và cùng đau đớn đến ngập lòng . Thịnh im lặng vuốt đôi vai nhỏ nhẹ run . Vai áo Thịnh đẫm nước mắt của Trân - Nước mắt như giòng suối như rõ ngọn nguồn - Qúa nữa đời người , từ lâu rồi tình cảm dường như khô héo , Thịnh không ngờ có ngày mình còn sung sướng đến lịm người khi trân trọng , nâng niu đến nghẹn ngào đón nhận tình yêu cháy bỏng của cô gái mười tám mộng mơ.

Khẽ kháng nâng mặt Trân lên , ánh mắt Thịnh đầy yêu thương , đằm thắm :

- Trân ơi ! Anh cũng yêu em . Yêu chỉ mình em thôi trong suốt quãng đời còn lại của anh.

... Họ không mảy may hay biết có một người đàn bà sững sờ đến điếng người vừa bước vào sân nhà - Chiếc xe đạp trong tay bà như chao đảo.

oOo

Cái quạt trần trong phòng khách vẫn xoay tít những vòng tròn đều đặn đến chóng mặt - Chừng như vẫn không là vơi bớt nỗi bực bội , bồn chồn , nóng nảy trong lòng Của bà Đăng . Đồng hồ trên tường thong thả buông mười hai tiếng rời rạc , lạnh lùng . Có tiếng ông Đăng nhè nhẹ vang lên từ phòng ngủ :

- Bà cứ vào ngủ đi . Ở đó mà canh cửa cho nó . Con trai mà , cho dù nó có phóng khoáng một chút thì đã sao đâu . Cùng lắm nó sẽ mang cháu nội về cho bà nuôi chứ gì đâu mà lo.

Mặc lời chồng . Bà Đăng vẫn chong mắt đợi chờ . Cái ghế salon to bọc đệm như có gai , chẳng êm ái tí nào... Bảy tiếng đồng hồ rồi chứ ít ỏi gì , tính từ giờ Khoa tan sở . Chưa bao giờ giờ Khoa đi tận khuya khoắc thế này mà không báo trước cùng mẹ . Khoa đã làm gì trong khoãng thờ gian đăng đẳng đó ?

Tiếng chuông vang lên như xé toạc màn đêm yên tỉnh... Bà Đăng hồi hộp đợi chờ khi chị bếp cầm khâu chìa khóa trong tay ra mở cổng...

- Bà chờ cậu quá lâu... Sao - Chị bếp chợt lập cập tra nhanh chìa khóa vào cổng chưa kịp nói dứt câu đã bắt gặp cái trừng mắt và gương mặt gay gay đỏ của Khoa - Ánh sáng trắng hắt ra từ ngọn đền nê on sáu tấc mắc trên cành cây nhãn trước sân nhà , và trong gió đến phản phất mùi rượu - Chị biết cậu chủ say bí tỉ . Khi cánh cửa mở rộng . Khoa cho xe chạy thẳng một mạch vào tận phòng khách . Cũng may tiếng máy nổ của chiếc Dream ii không lớn lắm - Nhưng trong khuya vắng vẫn nghe rõ mồm một , bà Đăng ngơ ngác nhìn cậu quí tử của mình :

- Trời ơi ! Đăng Khoa ! Con có diên không vậy ? Tắt máy xe nhanh không ? Ba mày mà thức dậy ông cằn nhằn cho mà nhức óc nghe con.

- Cằn nhằn cái gì ? Mới giờ này đã đi ngủ.

Câu nói trịch thượng vô lẽ của Khoa làm bà giận dữ . Nhưng nhìn gương mặt đỏ gay của con bà cô nhẹ giọng :

- Con có biết bây giờ là mấy giờ rồi không chứ ? Đăng Khoa.

- Chẳng hơi đâu con để ý đến thời gian mẹ ạ.

- Trời đất !

Thái độ của Khoa và bà Đăng làm chị bếp sợ sệt . Chị nhẹ nhàng khóa cửa , liếc nhanh chủ nhân và chuồn êm xuống nhà sau.

Khoa tắt máy , gạt chống xe , loạng choạng đến salon ngồi phịch xuống , lè nhè :

- Mẹ thấy con lái xe có "cừ" không chứ ? Vẫn về nhà an toàn , chẳng có việc gì đáng tiếc xãy ra . Thở hắt ra , giọng bà Đăng vô cùng mệt mỏi.

Bà đứng dậy , bước sang ngồi cạnh bên cạnh con trai :

- Người đầy mùi rượu , Đăng Khoa - Con uống rượu từ chiều giờ à ? Làm mẹ lo rối cả ruột . Uống chi mà uống dữ vậy hông.

- Có bao nhiêu đâu mẹ . Vài ly chứ mấy.

- Lúc nãy con hư đống thật đó Khoa . Cái gì đã làm con thay đổi vậy ?

- Tình yêu chứ còn cái quái gì nữa mẹ.

- Con ăn nói với mẹ như vậy đó à ? Chợt thấy Khoa nằm dài ra ghế salon bà nhích ra xa hơn chút nữa . - Thôi thôi - Về phòng về ngủ cho đàng hoàng . Giờ lại muốn ngủ với muỗi nữa hay sao ? Thiệt là mẹ không hiểu nổi con . Yêu đương cái kiểu gì lảng mạn quá.

Nới lỏng cái cà vạt nơi cổ . Đăng Khoa nhìn mẹ cười buồn :

- Mẹ có giận con không ?

Âu yếm nhìn con trai , giọng bà Đăng thật nhẹ :

- Sao lại không ?Con đã phí sức mình một cách vô bổ . Nào tới giờ con có nhậu nhẹt la cà như vậy đâu . Nếu vì vấn đề giao tiếp thì chỉ nên co giới hạn thôi con à . Lúc này con bơ phờ thấy rõ . Có chuyện gì xãy ra vậy Đăng Khoa ?

- Chẳng có gì quan trọng cả mẹ à , mẹ đừng bận tâm lo lắng vì con nữa.

- Làm sao mà không lo dược chứ ? Từ chiều giờ con uống trừ cơm à ? Với bạn cùng sở phải không ? - Bà Đăng vừa nói vừa đứng dậy.

Bước sang ngồi ở cái ghế salon bên cạnh :

- Con đói bụng không , mẹ bảo chị bếp hâm lại thức ăn nóng cho con ?

Khoa lấy hai tay gối đầu , lơ đễnh trả lời mẹ , hai mắt như ríu rít :

- Con không đói đâu . Mẹ cho con xin ly nước mát được rồi . Con sẽ đi ngủ.

- Uống nước chanh cho tỉnh lại nghe ?

- Thôi . Nước lạnh hà mẹ à . Con không say đâu.

- Thôi được . Nằm đó đi . Để mẹ lấy nước cho.

Khoa nhỏm dậy . đón ly nước mát lạnh từ tay mẹ ực một hơi dài :

- Mẹ biết không . Khi chiều con chỉ uống ly rượu mạnh chơi thôi . Không ngờ gặp Mỹ Duyên con hứng chí uống rượu luôn cùng cô ấy , rồi sau đó lại uống một mình.

Mở to mắt ngạc nhiên nhìn Khoa , bà Đăng gằng lấy cái ly không từ tay Khoa để mạnh xuống bàn :

- Con nói năng gì mà lộn xộn vậy Khoa . Sao lại có Mỹ Duyên uống rượu cùng với con nữa ?

Khoa nhìn mẹ cười lạnh :

- Vậy mà có . Thật trăm phần trăm đó mẹ à . Con nói chuyện nghiêm túc mà . Mẹ không tin sao ?

- Tin sao được mà tin ? Con gái người ta đàng hoàng , tử tế . Đừng có nói bậy bạ , coi chừng nghe được người ta sẽ chẻ đầu con ra chứ chẳng tha đâu.

- Hổng dám đâu - Khoa dài giọng - Gì mà ghế gớm vậy mẹ ? Con gái thời nay đâu phải giữ kín cổng cao tường mới là con gái nhà lành ? Không ngờ Mỹ Duyên uống cũng khá . Ngoại giao giỏi một cây . Để con suy nghĩ lại coi có cưới cô ấy làm vợ theo ý muốn của mẹ không ?

Dù trời đêm vẫn oi nồng , quạt trần vẫn xoay đều đặn . Bà Đăng với lấy tờ báo trên bàn phe phẩy quạt , bà nói lảng :

- Thô . - Và ngủ đi con - Khuya rồi . Mẹ cũng mệt quá.

Dợm đứng lên , Khoa nheo mắt nhìn mẹ , phì cười :

- Mẹ ngạc nhiên về cô dâu tương lai mẹ chọn lắm phải không ? Chuyện thì có gì quá đáng đâu mẹ ? Cần bặt thiệp và xã giao hết mình như vậy mới dễ hái ra tiền chư . Nam nữa bình đẵng mà.

Bà Đăng xua tay lia lịa :

- Thô - Không tranh luận dài giòng với con nữa . Về phòng nghĩ đi để mẹ tắt đèn . Khuya rồi mà cứ xì xào mãi , xóm ghiền dị nghị.

oOo

Tình yêu ơi !

Sao người khắc nghiệt.

Giữa muôn hoa chỉ nhớ chậu bìm bìm.

- ...

Tiếng khóc rấm rức của Mỹ Duyên làm buốt lòng người mẹ.

- Mẹ Ơi ! Con yêu Khoa , mất anh ấy con như hết cuộc đời , con không có muốn sống . mẹ giúp con đi mẹ . Con phải làm sao để có được Khoa ? - Tiếng của Mỹ Duyên gần như tắt nghẹn - Gương mặt đầm đìa nước mắt - Con như vầy mà phải để thua người con gái đó hay sao chớ ?

Đặt chiếc khăn ướp lạnh lên trán con gái , bà Mạnh an ủi , vổ về :

- Được rồi nín đi con . Để rồi mẹ sẽ tìm cách lo liệu . Đời này có tiền là đã nắm được trong tay một nữa sự thành công rồi con gái của mẹ ạ !

- Chưa chắc đâu mẹ à . Khoa có nghèo khổ gì đâu ? Anh ấy chẳng cần tiền , chỉ cần tình yêu và sự trong trắng của người vợ sau này . Con có còn gì nữa đâu để mà mơ ước nữa kia chứ ?

- Tưởng gì ? Chuyện đó dễ dàng như trở bàn tay . Bắt đầu từ ngày mai con xin nghĩ phép một tuần đi , mẹ sẽ đưa con đi lo "chuyện đó" . Về con nhỏ kia cũng có khó khăn gì , con tìm cách rũ nó đi uống nước , sau đó mẹ sẽ nhờ thằng Đằng , chỉ một viên thuốc mê bỏ vào ly nước là xong chuyện . Nó chẳng bao giờ dám nhìn vào mặt Khoa nữa đâu , nói chi chuyện nghênh nghênh tự đắc.

Đôi mắt Mỹ Duyên sáng nhanh tia mừng rỡ :

- Nhưng liệu "cái tai nạn" đó có làm mất đi tình yêu của Khoa dành cho Tú Trân không mẹ ?

- Mất thì không dễ gì mất trong một sớm một chiều . Huống hồ gì mối tình đó nó đã dưỡng nuôi và hy vọng dài ngày . Nhưng cưới Trân làm vợ thì điều đó mẹ tin chắc sẽ không bao giờ xảy ra đâu . Lúc đó , thì bằng tình yêu và sự khuôn khéo của mình con sẽ dễ dàng chuyễn hướng tình cảm của Khoa về phía mình . Thành công hay thất bại , chuyện này tùy sự khuôn ngoan , mềm mỏng của con thôi.

Mỹ Duyên nhìn mẹ , rồi vội vàng quay nhanh hướng khác , giọng bối rối , phân vân xen lẫn nổi lo âu :

- "Chuyện đó" liệu có qua được mắt Khoa không hả mẹ ?

- Sao lại không ? Con khờ khạo quá . Phẫu thuật ngành y bây giờ tinh vi lắm . Họ có thể thay đổi cả giới tính con người huống chi là chuyện đó ? Đàn ông có kinh nghiệm nhiều về chuyện gối chăng chưa chắc đã phát hiện ra . Huống hồ là Đăng Khoa , con trai mới lớn , mới bước vào ngưỡng cửa hôn nhân.

- Còn cái chuyện kia kìa . Làm vậy mình có ác với Tú Trân quá không mẹ ?

- Ác đức gì con ơi ! Muốn sống được phải đạp bừa lên kẻ khác . "Chiến đấu không gian nguy thì thành công không vinh hiển" đâu con . Trong chuyện tình yêu mà con lương thiện quá nhiều lúc lại hóa thiệt thoài . Thôi ngủ đi . Mọi việc để đó mẹ lo cho . Con gái không nên thức khuya quá . Cũng không được buồn rầu sinh bệnh . Con có bề gì mẹ không lo nỗi đâu nhé.

- Vâng , con nghe mẹ . Ý kiến của mẹ quả thật tuyệt vời . Con bắt đầu hy vọng , ham sống rồi đó mẹ . Mẹ đi ngủ đi nhé . Con muốn được một mình.

- Con ngủ đi . Hứa với mẹ không được uống rượu nữa đâu nghe . Con gái gì mà hư đốn quá.

- Dạ . Con hứa . Bắt đầu từ bây giờ con là đứa con gái công dung ngôn hạnh vẹn toàn.

- Rồi con sẽ được tất cả những gì con mơ ước . Vì con , vì hạnh phúc cuộc đời con , mẹ chẳng chút từ nan bất cứ chuyện gì.

Tiếng Mỹ Duyên rộn ràng như chim hót :

- Con vui sướng quá mẹ Ơi ! Chỉ nghĩ đến viển ảnh tương lai , dù chỉ là những ảo tưởng hão huyền con cũng vui sướng rồi.

oOo

- Tú Trân ! Giờ thì mẹ đã hiểu tại sao con bỏ học , tại sao con từ chối tình yêu chân thật của Khoa . Ôi ! Mẹ thật không ngờ mười tám năm nuôi con , mười tám năm đặt bao nhiêu kỳ vọng vào đứa con duy nhất của mình . Tú Trân . Con đã tự giết chết cả tương lai và hạnh phúc của đời con rồi.

Ngẩng nhìn mẹ , Trân nói bằng giọng đầy nước mắt :

- Nhưng con có làm điều gì bậy bạ đâu hả mẹ ? Chẳng lẽ mẹ cấm con quyền được tự do yêu ?

Không ngăn được cơn giận dữ , bà Hoa dài giọng chì chiết :

- Mẹ có cấm chuyện yêu đương trong sáng và lành mạnh đâu ? Kẻ đàng hoàng yêu thương và dạm hỏi lại chẳng nhận lời , để đi yêu cái thằng văn sĩ tứ cố vô thân , lăng nhăng không chịu được , nay cặp cô này , mai cặp cô kia , dẫn gái về nhà . Đem cái mặt dìm xuống sình có lẽ đở xấu hổ hơn là yêu đương mù quáng và bệnh hoạn như vậy đó . thiệt là con bôi tro trét trấu vào mặt mẹ mà.

Nướt mắt mắt ứa ra . Trân gào lên thống thiết :

- Nhưng mà chúng con yêu nhau chân thực mẹ à . Mất Thịnh con không sao sống được.

Nhìn sững vào con gái , giọng bà Hoa chua chát :

- Chân thật cái kiểu gì chứ ? Mười tám tuổi đầu con đi yêu một người đàn ông gần bốn chục . Biết đâu người ta chẳng đã có vợ con đùm đề . Coi chừng có ngày bị tạt ácxít là tàn cả cuộc đời đó con ơi . Mẹ phải nói làm sao cho con chịu sáng mắt ra hả Tú Trân ?

- Con không mù quáng . Con yêu Thịnh hết lòng . Con biết Thịnh cũng yêu con bằng tình yêu không gian dối.

- Con quả quyết như vậy à ? Có bao giờ hắn đã đề cập đến cưới xin với con chưa ?

- ...

- Hỏi là hỏi vậy thôi . Mẹ thừa biết hạng đàn ông lăng nhăng đó mà.

Người ta chỉ muốn tìm chút của lạ mà thôi . Còn con thì quá nhẹ dạ , non lòng . Trân ơi ! Con chưa hiểu thấu mặt trái của cuộc đời đâu . Tình yêu không tuyệt vời và lãng mạn như trong tuểu thuyết đâu con . Nghe mẹ , quên đi Trân ạ . Đừng để sự hối hận xảy ra khi việc đã rồi , con có biết là mười mấy năm mẹ cũng đã từng mang một sự hối hận không nguôi.

- Mẹ hối hận điều gì ?

- Một phút nông nỗi của tuổi trẻ . Một phút không kiềm chế được lòng . Mười tám năm nay nếu không có con mẹ đã không có muốn sống - Giọng bà Hoa như xa vắng.

- Chuyện gì đã xãy ra với mẹ ? Bấy lâu nay sao mẹ không hé răng với con lấy nữa lời ? Mẹ Ơi ! Con đã lớn khuôn rồi , con sẽ hiểu được những gì mẹ cần nói - Trân lặng lẽ nhìn mẹ quên đi nỗi đau của chính mình ánh mắt đằm thắm yêu thương.

Bà Hoa nhìn như mơ vào khoảng không trước mặt , nửa bâng khuâng , nửa trào dâng chua chát , đắng cay :

- Nếu mọi người đàn ông trên đời này đều xem nặng tình yêu và yêu rất thật lòng , mười mấy năm nay con đã không là đứa con gái không cha.

Lời bộc bạch bất ngờ của mẹ làm Trân chợt bàng hoàng.

Giọt lệ nào vương vương bên khóa mắt :

- Mẹ nói gì lạ vậy ? Ba con đã chết rồi mà . Ngày nào mẹ con mình chả thắp hương ? Mười tám năm nay con vẫn tưởng tượng hình ảnh của ba qua bức ảnh ở bàn thờ . Ba hiền và yêu mẹ hết mực mà.

Bà Hoa cười chua chát :

- Ai nói với con điều đó ?

Trân đáp ngay , giọng mơ màng , chẳng chút nghĩ ngợi , phân vân :

- Đôi mắt của ba trong bức ảnh . Đôi mắt hiền hòa , ấm áp và tràn ngập yêu thương.

- Con sống trong ảo tưởng thôi Trân . Sự thật về cuộc đời và con người lại trần trụi đến không ngờ.

Tiếng nói của Trân lại như một lời rên rỉ :

- Mẹ là lùng quá . Giận con mẹ lại vô cớ giận ba , lại buông lời chua chát - Đừng làm tủi vong linh ba nghe mẹ.

Giọng bà Hoa vẫn êm đềm , nhưng cay đắng đến không ngờ.

- Không phải mẹ "giận cá chém thớt" đâu . Cũng không muốn bươi lại làm gì đống tro tàn . Mẹ chỉ muốn con tỉnh táo trong tình yêu . Đừng giẫn chân lên bước chân ngày nào của mẹ.

- Nhưng mà mẹ phải nói rõ hơn để con hiểu chứ . Mẹ cứ lấp lững hoài con làm sao con biết mẹ nói gì ?

Không ngăn được tiếng thở dài , bà Hoa nghe tim mình thắt nghẹn . Có lẽ những điều buộc phải giấu kín cũng có lúc phải nói ra . Cố nuốt nghẹn tủi , giọng bà vô cùng đau đớn.

- Được rồi . Mẹ sẽ nói . Nhưng con phải hứa với mẹ một điều.

- Giữa mẹ và con mà cũng có điều kiện trao đổi nửa sao hả mẹ ?

- Đôi lúc cũng cần có như vậy nữa con à.

- Nhưng mẹ muốn con hứa điều gì mới được ?

Bà Hoa xẵng giọng , nghiêm và lạnh :

- Quên Thịnh . Quên ngay . Không chần chừ do dự.

Trân cúi mặt ủ ê buồn :

- Điều kiện của mẹ "độc đoán" quá . Mẹ bảo con đừng gặp Thịnh nữa , điều đó có thể cố mà chấp nhận , nhưng buộc phải quên ngay thì làm sao con quên được ngay ? Trái tim con chẳng phải trái tim của thánh thần , mẹ đã từng yêu sao chẳng thông cảm cho con ?

Ánh mắt xót xa như hiểu thấu tâm hồn con trẻ , bà Hoa lặng lẽ quay đi giấu kín giọt lệ chưa rơi :

- Được rồi . Mẹ hiểu . Mẹ hiểu con . Phải cố mà quên Trân ạ , con cứ thử tưởng tượng xem , cho dù con và Thịnh yêu nhau thành thực , đó cũng chẳng là một sự kết hợp hài hòa . Hai mươi lăm sau chẳng hạn.

Thịnh đã là ông cụ hơn sáu mươi rồi , trong khi con chưa tới bốn mươi - Cái tuổi vẫn còn xuân và chín mùi nhất của phụ nữ . Có một việc cảm thông nhau giữa hai lứa tuổi đó không con ? Đó là mẹ chưa nói tới gia cảnh của Thịnh . Người đàn ông đó từ đâu tới ? Yêu đương , cợt đùa với con chứ nào đã tính chuyện trăm năm nghiêm túc đâu ?

Đau đớn tột cùng , giọng Trân như uất nghẹn :

- Mẹ nói là đến chuyện hai mươi lăm năm sau chứ ? Một trăn năm sau vẫn vậy mẹ à . Dù có được sống bên nhau hay không , con vẫn yêu Thịnh bằng tìnhn yêu không hề thay đổi . Dù Thịnh có thờ ơ , độc ác , có gian dối , phũ phàng con vẫn cứ yêu , dù Thịnh là một chàng trai trẻ , hay là một ông già râu tóc bạc phơ , con vẫn yêu say đắm bằng trọn vẹn trái tim mìnhh . Dù Thịnh có vĩnh viển đi vào cõi vĩnh hằng , con vẫn nguyện giữ lòng thủy chung...

Bàn tay run run , bà Hoa muốn giáng thẳng vào đôi môi bướng bỉnh của con , nhưng gương mặt tái xanh của bà đã đổi sang màu trắng bệch , chưa nói được lời nào bà đã buông rũ hai tay , ngã nhoài xuống nền gạch lạnh :

Trân hét lên , tiếng hét xé lòng :

- Mẹ Ơi ! mẹ Ơi ! Tỉnh lại mẹ Ơi ! Con hứa . Con hứa làm bất cứ điều gì mẹ muốn , dù cho có chết cả linh hồn . Mẹ Ơi ! Con nghe mẹ . Ngoại ơi ! Ba ơi ! Có linh thiêng về phù hộ và cứu mẹ con với !

oOo

- Chuyện gì vậy Tú Trân ? Mẹ làm sao vậy ? Bình tỉnh lại nào . Tìm dầu dầu gió cho mẹ đi Trân.

Thịnh lao vào lập tức bế xốc bà Hoa lên bộ li văng ở nhà ngoài . Gạt nước mắt , Trân cuống cuồn llàm theo lời Thịnh.

- Thoa nhiều dầu vào hai bên thái dương mẹ , vào sống lưng , vào cổ , vào bàn tay mẹ . Yên tâm đi Trân . Mẹ sẽ tỉnh lại mà... Thịnh vừa giúp Trân thoa dầu , đánh gió cho bà Hoa vừa tiếp bằng giọng ôn tồn :

- Trân vừa làm gì để mẹ giận phải không ?

Rưng rưng nhìn Thịnh . Trân không nói được lời nào . Nghẹn ngào tức tưởi . Bàn tay Trân run run bóp chặt bàn tay mẹ... Nét mặt hằn sâu vẻ thống khổ xót xa...

Lặng người . Thịnh cúi xuống nắm lấy một bàn tay của bà Hoa . Xoa xoa dầu , mắt Thịnh điều hiu như linh cảm có điều không tốt lành đã giáng xuống cuộc đời hai đứa . Cuộc tình mà chính Thịnh vẫn chẳng dám ước mơ một chuện trùng phùng ở tương lai . Ánh mắt trách hờn ngày nào của bà Hoa lúc vô tình bắt gặp cử chỉ yêu thương gần gũi giữa Thịnh và Trân . Ánh mắt nghiêm và lạnh cuốn xoáy lòng Thịnh cả tuần nay :

- Mẹ buồn vì chuyện chúng mình phải không Trân ?

Ngạc nhiên nhì Thịnh , nước mắt đanh tròng . Trân khe khẽ gật đầu... Thịnh cũng nghe lòng mình đau buốt . Ôi ? Thịnh biết lắm . Nhưng làm sao bây giờ ? Gặp gỡ nhau như một định mệnh bẽ bàng . Thịnh cũng chẳng muốn làm khổ người con gái anh yêu chẳng là một tư tưởng khắc nghiệt đâu . Chính Thịnh nhiều lúc cũng lên án mình . Phải quên đi người con gái đó . Trân trong trắng quá .Thịnh chẳng nên nắm bắt khi mà tâm hồn anh đã chai sạn , dẫy đầy những giã dối , lọc lừa... Người đàn ông đã một lần dang dỡ , người đàn ông chỉ đến với đàn bà qua những cuộc chơi . Thịnh chẳng xứng đáng để đón nhận tình yêu thánh thiện đầu đời của người con gái trong trắng đó.

- Nhà có sẵn trà và nước nóng không Trân ? Châm trà pha nước đường vào cho mẹ uống.

Trân lính quýnh đứng lên , kéo vạt áo lau nước mắt , nói trong giọng nghẹn ngào :

- Có . Để Trân đi làm . Anh trông mẹ giùm Trân nhé.

- Ờ , khoảng năm phút nữa , nế mẹ không tỉnh anh phải đi gọi bác sĩ ngay.

Dợm đứng lên . Trân bước đến bên bàn thờ ngoại , vừa nói như phân trần :

- May có hộp trà của người quen vừa biếu mẹ . Thường ít khi mẹ uống trà nên không có mua sẳn để trong nhà.

Phản ứng tự nhiên . Thịnh ngẩng nhìn Trân đang với lấy hộp trà nhỏ đặt ở bàn thờ . Ánh mắt Thịnh như sững sờ , chết điếng... Bức ảnh phóng to trên bàn thờ - Bức ảnh đã úa màu theo thời gian vẫn có những nét giống hệt như bức ảnh trong ví Thịnh . Có lẽ nào ?

Bờ môi run run . Thịnh hỏi Trân , giọng bàng hoàng như trong cơn mộng dữ . Hơn một năm quen nhau , lần đầu tiên thịnh mới bước vào nhà Trân :

- Tú Trân ! Bàn thờ ai vậy ?

Trân vẫn vô tình chẳng để ý đến gương mặt tái xanh của Thịnh.

- Ngoại của Trân đó anh à ! Ngoại mất lâu rồi . Từ lúc Trân vừa mới sinh ra . Ngoại chỉ có mỗi mình mẹ cũng như mẹ cũng chỉ có mình Trân thôi vậy.

Trân ghé ngồi cạnh mẹ trong khi chờ nước trong bình có được màu vàng của lá trà , mắt vẫn nhìn Thịnh đìu hiu . Gương mặt bà Hoa dần có sắc hồng , bà khẻ chớp mi , mở mắt . Trân mừng rối rít , bỏ nhỏ vào tai Thịnh , giọng run run :

- Mẹ tỉnh rồi Thịnh ơi ! Trân mừng quá... Anh về dùm đi . Thông cảm dùm Trân . Biết có anh ở đây mẹ lại giận Trân nữa bây giờ.

Bà Hoa loáng thoáng nghe lời nói của con gái . Mở choàng mắt , nhưng không là vẻ giận dữ mà chỉ nhìn tia nhìn xa vắng , mênh mông...

Thịnh chẳng mảy may chú ý tới lời Trân vừa nói . Đôi mắt trong bức ảnh vẫn làm lòng Thịnh trĩu nặng đắng cay... Như rời khỏi giấc mơ . Thịnh run run đứng dậy :

- Mẹ... đã tỉnh rồi . Trân để tôi về.

Tiếng tôi lạnh lùng lại vừa thoát khỏi bờ môi Thịnh . Trân nào hiểu gì đâu , dù cỏi lòng chất ngất đau thương.

- Đừng giận mẹ và Trân anh Thịnh nhé !

Trân muốn nắm lấy tay Thịnh siết mạnh nhưng Thịnh đã lạnh lùng quay đi... Bà Hoa chỉ kịp bắt gặp ánh mắt trĩu buồn của người đàn ông đó . Một thoáng xót xa... Một thoáng nao lòng... Biết đâu chẳng là duyên nợ ? Có lẽ phải chấp nhận thôi nếu chúng nó thật sự yêu nhau . Rõ ràng , trong ánh mắt vừa rồi của Thịnh , bà không tìm được chút nào giả trá.

Khẽ khàng bà nhìn Trân buồn bả nắm chặt tay bà , giọng ráo hẳng không vương nước mắt - Có lẽ nỗi đau đã quá lớn lao trước vẻ yếu đuối của Tú Trân :

- Mẹ tỉnh rồi à ? Con mừng quá . May nhờ có anh Thịnh chạy sang kịp lúc , nếu không con không biết xoay sở ra sao . Đừng giận con nữa mẹ à . Con hứa sẽ nghe theo lời mẹ . Kể từ hôm nay , tình yêu đầu đời của con sẽ mãi mãi ngủ yên , con sẽ quên Thịnh - Cố mà quên cho mẹ vui lòng.

Bà Hoa xót xa nhìn con gái đang bước tới bàn rót trà ra cái ly nhỏ đã có sẵn đường , tóc rũ xuống che kín đôi mắt đỏ hoe :

- Mẹ uống đi cho khỏe . Anh Thịnh bảo con làm cho mẹ uống , nhưng con làm chưa xong... - Giọng Trân lại trĩu buồn - Trà còn nóng mẹ uống đi nghe , con chỉ pha nhạt thôi theo ý mẹ , uống vào không mất ngủ đâu mẹ nhỉ ?

- Bảo quên mà một cũng Thịnh , hai cũng Thịnh . Con đang tự dối lòng mình đó phải không Trân ?

- Mẹ đừng ép buộc con phải trả lời câu hỏi đó . Con hứa sẽ thực hành nghiêm chỉnh lời nói kia mà . Vậy thì mẹ cũng đừng quên lời hứa với con . Chuyện gì mẹ không muốn con dẫm lên bước chân ngày nào của mẹ ? Chuyện gì đã làm cho mẹ mười mấy năm nay hối hận không nguôi ? Chuyện gì hả mẹ ? - Giọng Trân nghèn nghẹn.

- ...

- Mẹ ! Sao mẹ không noi gì hết vậy ?

- Mẹ đang suy nghĩ . Lẽ ra không nên nói với con những điều này mới phải - Bà vỗ vỗ trán , tặc lưỡi - Bữa nay mẹ lớ ngớ sao á.

Trân ngẩng nhìn mẹ . Hàng mi cong khẻ chớp , ánh mắt buồn hiu hắt... Một nữa tâm hồn của Trân đã gởi theo những bước chân của Thịnh rồi :

- Thà mẹ đừng nói từ đầu . Mẹ làm con sốt ruột quá . Mẹ à . Dù sao con cũng đã lớn khôn , con đã có thể chia sẽ với mẹ những nỗi đau thầm kín mà từ lâu mẹ giữ một mình . - Bà Hoa nhìn Trân khẽ mỉm cười . Nụ cười héo rũ , buồn bã mênh mông.

Giọng bà trở nên lạnh lẽo , bình thản đến không ngờ :

- Ba con không chết đâu Trân ạ ! Ông ấy vẫn còn sống trên cuộc đời này.

Lời nói ngắn ngủi vừa rồi của mẹ , Trân tưởng chừng như đất dưới chân mình vừa sụp đổ . Sự thật là đâu ? Bàng hoàng , Trân bấu chặt mấy đầu ngón chân xuống nền nhà , cảm giác đau buốt vẫn nhói lên :

- Mẹ Ơi ! mẹ vừa nói gì ? Con không mơ chứ ?

- Không.

- Vậy thì ba con bây giờ ở đâu ? Mẹ nói đi . Tại sao ba và mẹ không cùng sống chung dưới một mái nhà ?

- Ông ấy đã chết rồi trong lòng mẹ . Và mẹ cũng không còn hiện hữu trong lòng ông ấy . Ba con bây giờ là của riêng của một người đàn bà khác.

Nướt mắt lại lăn dài trên đôi má mịn màng . Trân cứ để mặc cho những giòng lệ thi nhau rơi . Đằng sau cuộc sống êm ả của những ngày qua , giờ Trân mới hiểu trong lòng mẹ là những đợt sóng ngầm :

Gương mặt bà Hoa chợt trở nên mơ màng tư lự... Bà như trôi dạt về một miền quá khứ xa xôi... hạnh phúc , khổ đau và hận tủi quyến chặt vào nhau... Bốn mươi ba tuổi , người thiếu phụ đã mười tám năm dài nhìn tuổi xuân mình lạnh lùng trôi để cho con khôn lớn... Trân chợt thèm ngã vào lòng mẹ , thèm nghe mẹ thì thầm kể về cuộc đời u uẩn của mình . Trân biết , mẹ nói là nói vậy . Ba làm sao chết trong lòng mẹ dễ dành , khi mà mẹ giữ lại mãi bên mình một kỷ niệm của ba.

- Nếu thật ba con đã có một cuộc đời khác và vẫn còn sống thì tại sao mẹ lại lập bàn thờ để thờ ba ?

- Cứ xem như ba con đã chết thật rồi . Trân ơi ! Con đừng buồn , đừng giận mẹ , con không được chào đời trong sự yêu thương mong đợi của ba.

Ngày ấy , trót lỡ rồi mẹ biết phải làm sao ? Mẹ không giấu giếm con , mẹ cũng từng biết yêu say đắm , cô gái hai mươi lăm tuổi đã không ngần ngại trao thân cho người tình trước khi mặc áo cô dâu... Mẹ cũng không ngờ một phút dại khờ của mẹ , con đã tượng hình . Gia đình ba con không đồng ý cưới mẹ , một cô gái hư đốn đã có mang trước khi người ta mang trầu cau tới hỏi.

- Sao ngày ấy mẹ không hủy bỏ con cho xong chuyện ?

- Không , không... con thật sự chỉ muốn mẹ dứt được một nỗi đau , trút bỏ hậu quả của một lần trót lỡ.

- Ở cái thời mẹ sống , phá thai đâu dễ dàng như bây giờ vậy đâu con . Vả lại , nếu thật sự muốn trút bỏ người ta còn nghĩ nhiều tới vấn đề tội lỗi . Nhưng mà dù thế nào đi nữa , mẹ vẫn quyết giữ con , tình mẫu tử thiêng liêng và tấm lòng nhân hậu của ông bà ngoại con không cho phép mẹ làm việc đó . Đó là chưa nói con là kết tinh của mối tình đầu của mẹ . Hai mươi bốn tuổi đời mẹ mới yêu ba . Và con chào đời lúc mẹ hai mươi lăm tuổi.

- Ba bỏ mẹ lúc biết mẹ có mang với mẹ chứ gì '

Bà Hoa cười chua chát :

- Không đến nỗi như vậy . Khi biết mẹ có mang ông bà ngoại mới đầu giận dữ , nhưng sau đó ông ngoại con lại đứng ra lo liệu mọi bề , bà ngoại thì suốt ngày khóc lóc tỉ tê.

- Lại có chuyện buồn như vậy nữa sao mẹ ? Bấy lâu nay con chưa hề nghe mẹ nói gì hết . Giọng Trân xót xa buồn.

- Con còn nhỏ quá . Nói với con những chuyện đó để làm gì ? Mẹ quên mất rằng năm nay con đã là một thiếu nữ mười tám tuổi , làm mẹ và vợ được rồi . Dưới mắt mẹ con còn là đứa con gái bé bỏng , thơ ngây... Lần về nhà tình cờ hôm đó , gặp con với Thịnh , mẹ chợt bàng hoàng và nhận ra mình hời hợt quá . Con đừng phiền trách mẹ , đôi lúc mẹ cảm thấy mệt mỏi vô cùng , một thân một mình đơn phương gánh vát bao nhiêu lo toan trong cuộc sống , mẹ muốn sẽ bù đắp được phần tình cảm con đã quá thiệt thòi . Mẹ muốn con ăn ngon , mặc đẹp , không thua kém bạn bè , mẹ muốn con sung sướng và hạnh phúc.

Căn nhà chợt im ắng đến vô cùng , cả hai mẹ con như mãi đắm mình trong suy tưởng miên man... Trân lặng lẽ đưa mắt ra trước sân nhà . Cây mận không còn ra những chùm quả trắng . Đã qua rồi mùa ra trái đơm hoa... Hàng dâm bụt trước nhà tua tủa đầy những bông hoa đỏ trong nắng chiều nhợt nhạt . Tất cả đã hết rồi . Yêu đương cũng chết lịm từ đây . Chùm mận trắng ngày nào mãi mãi thắm tươi trong ký ức . Dù cuộc đời Trân rồi chỉ còn là những ngày tháng buồn tênh...

- Mẹ Ơi ! Chuyện của ba và mẹ , sau đó thế nào ?

- Ông ngoại con đã bỏ tiền ra tổ chức "đám cưới hờ" cho mẹ , để cứu gở danh dự của gia đình . Đám cưới chẳng khác nào một đám thú phạt . Cô dâu đã không dám mặc áo bó sát người . Chú rể cũng lạnh lùng như một tảng băng . Mẹ phải bước vào nhà chồng bằng cửa phía sau nhà , họ bảo là để tránh điều"xúi quẩy" vì cái bụng bầu của mẹ . Những ngày sau đó , không chịu được những lời bóng gió , kinh dị ngấm ngầm của gia đình chồng , mẹ lại về sống với ngoại . Thương đứa con gái duy nhất của mình , ông bà ngoại lại gạt lệ đùm bọc , cưu mang . Ba con cũng có tới lui , nhưng dường như tình yêu dành cho mẹ trước ngày cưới cũng tắt dần theo những nổi chán chê , theo tác động của gia đình . Cho đến mẹ sắp sinh con , ba con lại vượt biên theo sắp xếp của gia đình . Lần cuối gặp mẹ , ba bảo để tìm một tương lai sáng sủa , mẹ sinh con xong , ba về cố tìm đường cho mẹ con cùng sang bên ấy.

Nhưng ngày lại ngày qua , mẹ chờ mong trong hiu hắt , héo mòn , cho đến một ngày không chờ đợi được nữa - Mẹ nghĩ rằng ba con đã chết - Và mẹ lập bàn thờ . Năm ấy ông ngoại con mất . Cùng một lúc trong lòng mẹ mang hai cái tang quá lớn và một nỗi đau âm ỉ . Nỗi đau chưa trôi theo ngày tháng , mẹ được biết ba con vẫn còn sống nơi đất khách quê người và đã có vợ khác rồi . Cô gái đó là chủ nhân chiếc tàu ba con đã vượt biên . Vậy là hết . Mẹ lại héo rũ như mộ tàu lá úa . Nhìn con mẹ lại đứt từng khúc ruột . Thà là ba con chết đi có lẽ hình bóng cũ còn sống mãi trong lòng mẹ . Mẹ không còn nước mắt đâu để khóc . Thôi thì cứ xem ba con như đã chết - Chết hẳn trong lòng mẹ - Chết cả trong cuộc đời này.

Những lời sau bà Hoa nói bằng giọng lạnh lùng , ráo hoảnh với cỏi lòng trống rỗng , hoang vu...

- Con không giận mẹ chứ Trân ?

Trân như lịm người . Cay đắng , xót xa nhìn mẹ . Giờ thì Trân đã hiểu . Cùng một lúc hiểu hai câu chuyện trong gia đình . Ôi !Ngỡ ngàng và đau đớn biết bao nhiêu . Thương cho mẹ , thương cả cho Trân , thương cho thân phận đàn bà... Trong tiếng nấc nghẹn ngào , giọng Trân như trĩu nặng.

- Không . Con không giận mẹ , con thương mẹ lắm - Mẹ Ơi !

- Tha lỗi cho mẹ nghe Trân . Mẹ không bao giờ muốn cho con thiếu tình phụ tử . Mẹ ân hận vì đã tạo con ra để trao cho con những nổi đau sẳn có.

- Đừng nói vậy mẹ Ơi ! Mẹ là mẹ của con . Con thương mẹ bằng cả tình thương của con và của ba cộng lại . Mười mấy năm nay không có ba . Mẹ con mình vẫn sống được trong cuộc đời này mà.

- Mẹ hỏi thật con... Con không yêu Khoa được chút nào sao Trân ? Mẹ nghĩ rằng Khoa sẽ mang hạnh phúc đến cho con . Nó đến với con trước Thịnh cơ mà.

- Con đã muốn quên . Cầu trời rồi con sẽ quên được . Mẹ đừng bắt con lập lại những lời khi nãy con đã làm mẹ giận . Vì nếu trả lời câu hỏi trung thực của mẹ , con không thể nói khác hơn đâu .

Chương 6

Mỗi lời nói của Trân bà Hoa nghe xốn xang nhức buốt . Bà biết rằng cắt đứt tình yêu giữa Trân với Thịnh là bà đã bóp nát trái tim con gái mình rồi . Thời gian rồi có rữa sạch được vết thương lòng của con không ? Cùng nghĩ như bà . Mười mấy năm nay , lòng dặn lòng phải quên nhưng làm sao quên được ?Càng oán hờn , tình yêu lại càng vươn cao hơn nữa . Yêu trong hận tủi , bẽ bàng , bà vẫn cứ yêu . Trân thật giống bà , đa sầu , ủy mị nhưng vô cùng cứng rắn . lạy trời . Lạy trời ! Rồi nói sẽ dần quên . Nhưng nếu thật sự Trân không gượng dậy nổi sau nổi đau này , có lẽ bà cũng đành chấp nhận . Thà cho con một ngày hạnh phúc hơn là bắt nó sống suốt đời với những ngày tháng chết...

Cũng căn nhà mười mấy năm nay hai mẹ con đã sống , sao khơi lại vết thương lòng bà cảm thấy quá quạnh quẽ , đìu hiu , bà đưa mắt nhìn chiếc lồng chim của Trân mắc trên cành cây mận . Mãi đến hôm nay bà mới để ý một điều . Qùa tặng tình yêu sao không là đôi chim hạnh phúc mà chỉ có một con duy nhất cô độc một mình vì lẽ bạn ?

Mắt cay cay với nỗi xót xa , bà quay lại nhìn Trân . Khoảnh khắc im lặng , đứa con gái của bà cũng đang nhìn đau đáu vào chiếc lồng chim . Bà hiểu quá trong ánh mắt rưng rưng của Trân đang chứa đựng những gì.

Lòng người mẹ xót xa , rát buốt...

Căn nhà bên cạnh Thịnh đang mở ví nhìn sững vào bức ảnh cũ ngả màu . Di vật của mẹ để lại sau giấc ngủ ngàn thu . Đôi mắt người đàn ông chợt thấy mình trẻ lại vì tình yêu thánh thiện phút chốc lại ngập đầy những đau thương . Có thể nào sự thật là như vậy không trời ? Gục mặt xuống bàn , Thịnh nghe lòng trào dâng cay đắng... "Trân ơi ! Trân ơi ! Ôi ! Tội lỗi ngập đầu... "

oOo

- Tú Trân ! Đi đâu một mình vậy ?

Trân ngẩng nhìn . Cô gái mặc áo thun đỏ chóe với quần tây bó sát những đường cong phần dưới thân thể . Lớp phấn dày trên mặt không che hết những nốt mụn đỏ . Trời chiều dịu nắng , màu áo đỏ rực rỡ nhưng không quá chói chang . Trân nheo mắt , một thoáng bâng khâng , gợi nhớ . Cô gái có vẻ quen quen mà cũng vô cùng xa lạ.

- Không nhận ra chị sao ? Mỹ Duyên nè . Hôm nọ mình đã quen nhau ở nhà anh Khoa rồi . Tuần rồi Sương Mai về có qua nhà Tú Trân không vậy ?

Duyên nói một hơi dài . Trân tố mắt nhìn và chợt mỉm cười :

- Trân nhớ ra rồi . Xin lỗi chị . Chị Mỹ Duyên nhé . Chị đi dạo phố à ?

- Đi làm về đấy chứ ? Chị đâu có được rảnh rang mà dạo phố.

- Cơ quan chị không bắt buộc mặc áo dài đi làm sao ?

- Bắt buộc chứ ! Nhưng chiều nay chị không phải vào cơ quan vì có công tác bên ngoài . Mình vừa đi vừa nói chuyện với nhau được chứ Trân ?

Mỹ Duyên mỉm cười nhìn cô gái ngây thơ đối diện với mình . Trân vẫn đẹp thùy mị , đoan trang nhưn nước da hơi xanh tái . Mắt lại thâm quầng... sa sút hẳn với một Tú Trân hôm nào Duyên vẫn nhớ trong từng giấc ngủ.

- Được thôi - Trân dợm mình bước đi và cùng sóng bước bên Duyên - Tuần rồi Sương Mai có về nhà sao chị ? Con nhỏ thật vô tình . Vậy mà nó không thèm qua thăm em chứ.

Mỹ Duyên có ý thăm dò :

- Cô nàng lúc này đẹp lắm - Gái Sài gòn hẳn hòi rồi nghe . Lại đang yêu nữa mà . Mấy ai nhớ đến bạn bè khi ngụp lặn trong hạnh phúc triềm miên , có phải không Trân ?

- Chị nói vậy chứ . Giữa Mai và Viễn đã có gì đâu . Em biết tính Mai mà . Coi vậy chứ nó cũng nề nếp và trọng đạo lý lắm.

Mỹ Duyên hất nhẹ mái tóc rối nùi như ổ quạ có điểm mấy hạt kim tuyến ra phía sau vừa bước đều bên cạnh Tú Trân.

Giày cao gót mỏng manh như không chịu nổi sức nặng của thân thể Mỹ Duyên . Mỉm cười khó hiểu . Duyên cất giọng thản nhiên :

- Có khi nó về tới thấy gia đình lộn xộn nên không muốn đi đâu nữa chứ gì ?

- Trân tròn xe mắt nhìn cô gái bên cạnh mình - Dù không có ý tò mò . Trân vẫn hỏi - Chuyện gì mà lộn xộn hả chị ?

- Từ hôm Mai lên Sàigòn học . Trân không tới lui bên ấy sao ?

- Dạ không - Trân cúi mặt đếm bước chân mình Có chuyện gì đâu tới lui chứ chị ? Lúc trước em chỉ tới cùng đi học với Sương Mai cho có bạn vậy thôi . Em cũng ít chú ý đến gia đình bạn.

- Dạo này anh Khao bê bối lắm . Nghe đâu ngoài giờ tới chỗ làm , anh ấy chỉ nhậu nhẹt say sưa gây gổ , còn kiếm chuyện bất bình đủ thứ chuyện . Hai bác khuyên can mãi vẫn không được . Lo cho ảnh đi du lịch dài hạn ảnh cũng không đi.

Trân khẽ thở dài . Dù lờ mờ đã đoán hiểu được phần nào nguyên nhân thay đổi tâm tính của Khoa , lòng thoáng nghe ray rức , Trân vẫn tỏ ra phớt lờ , giọng hết sức điềm nhiên.

- Tưởng có gì quan trọng . Anh Khoa hiền và có hiếu lắm mà . Chắc tại ảnh có chuyện gì bực mình ở cơ quan nên cáu gắt chút chút vậy thôi . Biết đâu vì Mai đi rồi . Còn có mình anh Khoa ở nhà nên làm nũng với hai bác cũng nên . Con trai một mà , lại nhà giàu , mặc sức mà vòi vĩnh đủ thứ chuyện trên đời , chị còn lạ gì chuyện thường tình đó.

- Trân nói vậy chứ . Khoa chẳng thích vòi vĩnh kiểu ấy đâu . Tính anh ấy độc lập , cương quyết , và thích tỏ ra dứt khoát.

- Thú thật với chị , em cũng không rành lắm về anh trai của bạn mình . Chắc giữa chị và Khoa thân tình hơn . Em cũng nghe Mai thỉnh thoảng cũng có nhắc đến chị.

- Ờ hôm nào chị có nghe Sương Mai nói , em định đi làm phải không ? Đã xin được chỗ nào chưa ? Duyên quay quay chiếc xách tay nhỏ trên tay mình , nhìn Trân chờ đợi.

- Vâng , em tính đi làm phụ giúp mẹ , nhưng không quen thân ai cho nên cũng khó xin việc quá chị à . Lớn rồi mà cứ xòe tay nhận tiền của mẹ hoài em thấy hơi khó chịu.

- Vào quán uống nước đi Trân , chị thấy mỏi chân quá , ít khi đi bộ , hôm nay ngẫu hứng lại gặp Tú Trân cũng giống mình . Trân đang thư thả chứ ?

- Dạ , chiều nay em rỗi , muốn đi dạo một tí cho thoáng vậy mà . Hay là chị để Trân về đi . Dịp nào khác được không chị ? Em ngại quán xa lắm.

- Quán vắng khách mà . Mấy khi chị em gặp nhau . Gặp Trân lần đầu , chị đã thấy thích và muốn được kết bạn rồi . Vào ngồi đi , chị hỏi thăm thêm tí xíu , may ra có chỗ làm thích hợp với Trân đây.

Không cần cái gật đầu đồng ý của Trân , Duyên nắm tay kéo Trân vào quán nước bên đường . Chẳng đặng đừng . Trân đành miễn cưỡng bước vào.

Mắt Duyên dáo dác tìm kiếm vá ánh lên tia mừng rỡ... Hai cô gái bên nhau nhu đóa hồng kêu sa bên cạnh đóa hoa dại bên đường . Gương mặt Trân chưa lần dùng tới phấn son , áo quần và vóc dáng vẫn ẩn hiện nét học trò , ngoại trừ đôi mắt , buồn như dòng sông lặn lờ trôi trong đêm khuya vắng.

Duyên gọi nước , nhìn Trân như thật tình muốn chia sẻ nổi niềm của một cô em gái nhỏ :

- Chuyện gì mà đi lang thang và có vẻ buồn quá vậy Trân ?

Chớp vội hàng mi cong , Trân dùng ngó tay vẻ nguệch ngoạc trên bàn những hìn vô nghĩa , trả lời Duyên mà mắt Trân vẫn xa vắng , mênh mộng :

- Có chuyện gì đâu chị ? Ở nhà không có gì là , em đi chơi cho mát vậy mà.

Duyên khẻ liếc ra đường , giọng thản nhiên :

- Trân chịu là kế toán không ? Cho một công ty du lịch . Ở đó đang cần người . Chị có quen . Nếu Trân đồng ý chuẩn bị giấy tờ nội ngày mai chị nộp vào cho.

- Có hy vọng không chị ? - Mắt Trân long lanh với nổi vui bất chợt.

- Hy vọng đến chín mươi phần trăm . Vừa nói Duyên vừa thản nhiên mở ví lấy gương ra tôi lại son môi , đánh lại má hồng.

- Vậy thì chị giúp giùm em nhé . Cám ơn chị nhiều lắm , cũng có mấy người gợi ý giúp nhưng em ngại quá . Bạn gái với nhau có vẻ dễ hơn - Giọng Trân mềm mỏng.

- Anh Khoa không giúp Trân sao '

- Khoa rất sẵn sàng . Nhưng em không muốn chị Duyên ạ !

- Em ngại cũng phải thôi . Nếu chị Ở vào trường hợp của em cũng vậy thôi.

Trân định nói gì thì một gã con trai xa lạ đi vào quán và thản nhiên dừng lại chỗ Mỹ Duyên . Lịch thiệp chìa bàn tay có ngón áp út mang nặng chiếc khâu vàng chóe.

- Chào người đẹp . Không ngờ gặp ở đây . Tôi có thể ngồi chung bàn được chứ ? Lâu quá không gặp Mỹ Duyên . Dạo này thấy Mỹ Duyên trẻ và đẹp ra đó.

Mỹ Duyên mỉm cười , đặt nhẹ tay mình vào tay gã đàn ông , bờ môi cong cớn :

- Dĩ nhiên là anh nên tìm một bàn khác mà ngồi . Chỗ bạn gái người ta đang nói chuyện , hỗng thấy sao ?

Vừa lúc đó cô bán hàng mang ra hai ly nước... Một cái nheo mắt đầy bí ẩn của Duyên , gã con trai nhún vai , dợm bước . Trong khi Trân mãi nhìn một bức tranh treo trên tường trong quán nước , chẳng buồn chú ý tới câu chuyện của hai người . Duyên để chiếc khăn soa xuống bàn , dùng muỗng khuấy tan đường trong ly nước của Trân và đẩy tới trước mặt :

- Trân uống nước đi . Đằng là trưởng phòng công ty du lịch đó , chị định nhờ hắn nhận dùm hồ sơ xin việc của Trân và xét ưu tiên - Giọng nói của Duyên có vẻ xúc động và không được bình thường.

- Trưởng phòng tổ chức một công ty du lịch ? Em thấy hắn co vẻ du côn làm sai ấy.

- Hắn không được bình thường chút thôi . Ngần ấy tuổi vẫn chưa chọn được ai vừa ý.

- Em thấy Đằng du côn , còn tụi bạn chị lại chê hắn hiền khô . Tréo ngoe chưa ?

Mỹ Duyên cất tiếng cười ròn rã và đằm thắm nhìn Trân :

- Uống nước đi Trân - Mỹ Duyên cũng cầm ly nước của mình đưa lên môi.

Trân hớp nhẹ và đặt ly xuống bàn . Giọng e dè , cô nói :

- Nhờ Đằng co phiền phức không chị ?

- Phiền phức khỉ khô gì ! Hắn sẵn sàng làm "nô lệ" cho chị kia mà . Được giúp đỏ cho chị hắn càng cảm thấy sung sướng và hảnh diện là khác.

- Chị hách nhỉ ?

Mỹ Duyên chẳng nói gì . Mỉm cười nhìn những giọt nước bám trên thành ly nước , vừa kín đáo liếc Trân . Trong khi Tú Trân vẫn vô tình :

- Vậy thì tối nay về , em soạn sẵn giấy tờ sớm mai đưa tới nhờ chị nhé... Nhưng em không biết địa chỉ nhà chị.

Duyên mở ví , chìa ra trước mặt tấm "cạc" nhỏ :

- Thì đây !

- Chị Oai ghê . Cứ như là "nam nhi chi chí" vậy - Trân mỉm cười nhìn vào tờ giấy.

- Thời đại "nam nữ bình quyền" mà Trân . Giọng Duyên đầy vẻ tự mãn.

Trân muốn nói lại với Duyên một câu vui vui , tế nhị . Nhưng tự nhiên có cảm giác hơi khó chịu trong người . Phản ứng tự nhiên , Trân bưng ly nước của mình uống một hơi dài...

Bàn xa xa , gã đàn ông khi nãy gục gặc đầu nhìn Mỹ Duyên . Ánh mắt họ giao nhau , ánh lên tia nhìn như thỏa thuận... Tiếng nhạc trong quán như dìu dặt , êm đềm . Như khóc lóc , tỉ tê . Một câu chuyện tình nào đó...

- Chị Duyên à ! Chắc Trân phải về trước . Sao tự nhiên em thấy nhức đầu và buồn ngủ quá.

- Có sao không Trân ? Giọng Duyên đưa đẩy - Hay để chị gọi xích lô nghe.

- Chẳng sao cả chị à . Ra ngoài đó mát em sẽ hết ngay thôi . Chắc sắp tới "kỳ" rồi . Em vẫn vậy đó mỗi khi sắp "mắc kẹt".

Gương mặt Trân thoáng đỏ...

- Hay uống thêm miếng nước có tỉnh táo lại không Trân ?

Duyên bưng đưa tận miệng Trân :

Bàn gần đó gã đàn ông khi nãy cũng gọi tính tiền , gã thản nhiên bước ra và dừng lại một chút trước mặt hai cô gái ra vẻ quan tâm :

- Có chuyện gì vậy Mỹ Duyên ? Bạn Duyên bệnh à ?

Mỹ Duyên tỏ ra bối rối và hoảng hốt cố ý nói to :

- Đương không Trân kêu nhức đầu , anh có sẵn xe không Đằng ? Đưa Trân về nhà nhanh dùm đi.

- Được rồi , nhà Trân ở đậu nhỉ ?

Trân cố nhướng mắt nói như mơ :

- Số... đường...

Bà chủ quán cũng kịp có mặt , góp lời :

- Coi chừng cổ trúng gió đó , đưa cổ ra sau nhà , tôi đánh gió cho !

Trân nhìn lại mình , gượng nói :

- Chị Duyên kêu xích lô dùm Trân , nói số nhà được rồi . Chắc chẳng có gì đâu !

Mỹ Duyên nháy mắt với Đằng . Móc túi cô trả tiền nước và dìu Tú Trân ra khỏi quán , Đằng đũng đỉnh bước theo , khẽ nhún vai , nhếch mép... Hàm râu con kiến của gã như rung rinh thích thú...

Gã dắt chiếc Đ đỏ , nổ máy . Trân không phản đối . Sự mệt mỏi cùng tận làm Trân mất hết nỗ e dè sẵn có , tự nhiên lên ngồi phía sau xe gã đàn ông mà lúc nãy Trân đã không mấy thiện cảm.

Hắn cười , đùa cợt :

- Cũng may Trân nhỏ con , nếu không chắc phải tim thêm miếng váng cột phía sau nữa mới đủ chỗ cho Duyên ngồi.

Mỹ Duyên nguýt hắn rõ dài , cặp môi thoa son thật bóng ngoa ngoắt xẵng giọng :

- Chạy nhanh đi cha nội , coi chừng chở ba công an phạt bây giờ.

Nhưng chiếc Đ chưa kịp lao đi , hắn đã bàng hoàng vì tiếng nghiền của bánh xe kéo trên mặt đường nghe rờn rợn . Cùng lúc , một chiếc xe du lịch bóng loáng chận ngay đầu xe hắn... Chưa kịp phản ứng , Mỹ Duyên đã bước xuống xe , gương mặt tái xanh nhìn người đàn ông thò đầu qua cửa kính xe hơi :

- Anh Khoa !

Tiếng rít nghiến của bánh xe và tiếng gọi của Mỹ Duyên làm Trân như choàng tỉnh... Lơ mơ , Trân linh cảm có điều gì khác lạ xảy đến với mình . Nhưng bờ môi Trân dường như không mấp máy ra lời , đầu ong ong buốt nhức và mắt chỉ muốn rít lại.

Duyên bỏ nhỏ vào ta Đằng :

- Hay là anh đưa cô ấy về nhà dùm đi . Duyên gặp người quen tí xíu - Vừa nói chuyện vừa nhích ra xa che chắn tầm nhìn của Khoa , vì ngở là Khoa chưa phát hiện ra phía sau có Tú Trân , vừa nháy mắt cho Đằng tiếp tục nổ máy.

- Định đi đâu vậy Mỹ Duyên ? - Khoa hất hàm hỏi - Vẻ trịch thượng , ngạo mạn bất cần - Hôm nay uống rượu nữa chứ ?

- Uống . Anh chở Duyên đi cùng nhé ?

Duyên trừng mắt nhìn Đằng , hắn gãi đầu , do dự , nói nhỏ :

- Biết Trân ngồi một mình có vững không ? Nhỡ té xuống đường thì nguy lắm . Tôi chịu trách nhiệm chứ ai.

Bối rối , Duyên chưa kịp nói gì đã thấy Khoa thản nhiên bước xuống xe , giọng lạnh lùng nhưn ánh mắt lo âu :

- Ông bạn chở Duyên đi , đưa Tú Trân sang xe tôi nè . Duyên đi trước đi , cho biết quán , tôi đưa Trân về nhà xong sẽ quay lại ngay.

Lời nói và đề nghị bất ngờ của Khoa làm Duyên bối rối . Dù qua lớp phấn dày vẫn nhìn rõ vẻ mất bình tỉnh của Duyên , giọng cô gái yếu xìu như quả bóng xì hơi :

- Hay là cùng đi luôn thể bốn người cho vui ?

- Không được . Đừng tập tành "người ta" đi vào con đường hư đốn đó.

- Anh nói vậy bộ Duyên hư đốn lắm sao ?

- Tôi không có ý đó . Vừa nói Khoa vừa nhìn Trân và chợt sững sờ :

- Trân uống rượu à ? Sao Duyên rũ rê kỳ vậy ? Trân còn khờ khạo lắm đó nghe.

Nét mặt xìu xuống , Duyên ngũng ngoẵng nhìn Khoa :

- Làm gì có chuyện đó ? Gặp nhau bất ngờ ngoài phố . Duyên chỉ rũ Trân vào quán uống nước nói chuyện chơi . Không ngờ Trân kêu mệt đòi về . Cũng may có anh Đằng cùng ngồi uống trong quán , anh ấy sẵn lòng giúp đưa Trân về nhà.

- Xe Trân đâu ?

- Cô ấy đi bộ.

- Duyên biết nhà Trân chứ ?

- Ơ... Trân có nói... nhà... số... đường... phải không anh ?

- Thôi để tôi đưa Trân về nhà cho nhanh . Cô ấy mệt ngồi xe này sẽ thoải mái hơn . Duyên cùng lên xe luôn đi . Sau đó mình sẽ trở lại... nhập tiệc.

Nhưn hụt hẫng , Duyên chôn chân một chỗ , mặc Khoa bước tới dìu Trân từ chiếc Đ sang xe mình . Đôi mắt đục ngầu , uất ức... Duyên nhìn Đằng tỏ ý trách hờn . Gã con trai cũng lớ ngớ tức giận vừa vuột phải miếng mồi ngon . Rõ một ngày "xúi quẩy" . Điệu này khó mà làm lại lần thứ hai - Mọi việc trân sẽ hiểu ra thôi.

Khoa đóng mạnh cửa xe , rồ máy... Chiếc xe êm điềm lăn bánh lao đi trên mặt nhựa phẳng lì mang theo hai cô gái . Con hẻm rộng với căn nhà có hàng rào dâm bụt hiện ra . Khoa dừng xe bước xuống . Duyên cắn răng nuốt nghẹn tủi hờn nhìn Khoa bế xốc Trân vào nhà . Gương mặt chàng trai trẻ ngập tràn xúc động... Ôi ! Cái thân thể trinh nguyên hàng bao lâu nay Khoa ấp yêu , khao khát muốn cúi xuống đôi môi đỏ , gò ngực phập phồng... nhưng Khoa không dám , chỉ lặng yên tận hưởng phút giây hạnh phúc hiếm hoi... Thật bất ngờ . Trong tay Khoa , Tú Trân không phản kháng , bờ mi khép kín trong giấc ngủ say nồng...

oOo

Bữa cơm chiều đang chuẩn bị dở dang để đợi Trân về... Có món thịt nướng thơm lừng . Vừa gắp miếng thịt chín vàng để vào đĩa , bà Hoa nhanh tay bắt ấm nước lên bếp lửa còn rực than hồng . khi nghe tiếng xe lạ dừng trước cửa nhà mình , và tiếng lao xao... bà chùi tay lia lịa vào chiếc khăn ướt bước nhanh ra cửa dướn mắt nhìn . Như chết điếng , bà sững sờ , mặt xanh mét khi thấy hình ảnh con gái mình gần như rũ rượi trong tay Khoa , theo sau là một cô gái hoàn toàn xa lạ... "Chuyện gì đã xảy ra vậy hả trời" ? Chân bà đứng không còn vững nửa...

- Bác ơi ! Phòng của Tú Trân chỗ nào hả bác ? - Giọng Khoa gấp rút.

Quýnh quáng , giọng bà lập cà , lập cập :

- Đi đi - Theo bác - Lối này này . Trời ơi ! Trân sao vậy hả Khoa ? Nó đi với cháu à ?

Đặt Trân trên giường trải drap trắng trinh - Khoa như bàng hoàng... Nơi chốn riêng tư của người con gái anh yêu . Khoa chưa lần hân hạnh bước vào...

Bà Hoa phải nhắc thêm lần nữa , giọng vương nước mắt lo âu :

- Đăng Khoa ! Nói nhanh đi cháu . Trân vì sao nên nỗi ?

- Dạ , không sao đâu bác ạ . Trân đi chơi đang uống nước với Duyên kêu mệt đòi về . Duyên đang chuẩn bị đưa Trân về thì gặp cháu . Bác xem đáng gió cho trân đi , để cháu gọi bác sĩ đến.

Mỹ Duyên vội lên tiếng can ngăn :

- Trúng gió thì đánh gió , thoa dầu có khi hay hơn gọi bác sĩ tới đó anh Khoa . Thường em bị vậy mẹ đánh gió tí là khỏe ngay.

Quay sang bà Hoa , Mỹ Duyên lại ngập ngừng :

- Nào giờ Trân có bị vậy lần nào không bác ?

Bà Hoa run rẩy kéo chăn đắp cho Trân , thoa dầu , giựt gió... Dù không mấy thiện cảm với cô giá ăn mặc có vẻ khiêu gợi và dạn dĩ quá đáng này , bà vẫn lịch sự cố nhẹ nhàng :

- Không cô à ! Nó xem ốm yếu vậy chứ ít khi đau ốm bất tử lắm.

Duyên giã vờ quan tâm , ghé ngồi xuống cạnh giường , bàn tay nắm nhẹ tay Trân :

- Người Trân vẫn ấm . Coi chừng Trân bị trúng gió đó bác à . Lúc nãy Trân bảo với con là nhức đầu buồn ngủ.

Vẻ lo âu càng hiện rõ trên nét mặt , bà Hoa quýnh quáng thoa dầu lên cổ con , giựt lia lịa :

- Bây giờ phải làm sao bây giờ ?

Nhưn một tiếng rên rỉ... Giọng của bà Hoa làm Duyên thoáng chạnh lòng . Khoa lao ngay ra cửa :

- Duyên ở đó với bác để anh đi gọi bác sĩ.

Duyên chưa kịp nói gì , tiếng xe Khoa đã mất hút trong con hẻm vắng người . Một nỗi lo sợ chợt đến trong Duyên...

- Cô là bạn Tú Trân à ? Bấy lâu nay sao không thấy tới nhà chơi ?

- Dạ không . Cháu là chị dâu tương lai của Sương Mai nên biết Trân - Trân rất thường lui tới bên ấy.

Ngạc nhiên lẫn bàng hoàng , bà Hoa nhìn sâu vào mắt cô gái lạ :

- Nói vậy , cô là...

- Dạ , cháu là vợ sắp cưới của anh Khoa.

Lời nói điềm nhiên , dứt khoác của Duyên làm bà Hoa chợt nghe buồn , chẳng hiểu vì sao ?

- Khoa hứa hôn với cháu lâu chưa ? Ôi ! Cậu ấy kín miệng thật đấy chứ !

Vừa hỏi Duyên bà vừa lay gọi con gái :

- Tú Trân ! Tú Trân ! Con có nghe mẹ gọi không ? Mở mắt ra xem sao . Con thấy trong mình sao rồi , nói mẹ nghe đi con.

Bờ môi Trân khẽ khàng lay động , nhưng cô gái lại chìm ngay vào giấc ngủ . Người mẹ nhìn như ngây như dại vào mặt con gái , thắc thỏm lo âu . Dù cố nén , tiếng thở dài cũng khe khẽ bật ra... Bà như quên hẳn trong phòng con gái mình còn có cô gái lạ... Bà cũng quên mất nỗi xót xa mơ hồ khi biết Khoa có vị hôn thê... Trước mắt , trong đầu bà bây giờ chỉ có duy nhất Tú Trân . Tim bà như nghẹn cứng , đếm từng tích tắc thời gian mong đợi Khoa trở về , mang theo một vị bác sĩ nào đó để bà biết được tại sao có chuyện lạ lùng này . trân không trúng gió , bà đã giựt gió khắp vùng cổ trắng ngần của con , cạo dọc sống lưng nhưng chỉ ưng ửng đỏ... Chả biết chuyện gì đã xảy ra ? Buổi chiều Trân đã xin bà đi dạo mát - Từ hôm nói Trân về Thịnh , bà đã để ý thấy Trân như chết dở , sống dở , bà cũng có ý mong đợi cho Trân có thể tìm được phút giây khuây khỏa , lãng quên... Còn Thịnh , từ sau hôm ấy , chả hiểu đi đâu , căn nhà vẫn luôn khóa cửa ? Ôi ! Bao thắc mắc , bao nổi bức xúc dằn vặt bà phải đối đầu...

- Bác ơi ! Anh Khoa về bác bảo dùm cháu về bên nhà trước nhé !

Duyên đứng lên cầm nhanh sắc tay và dợm bước ra cửa... Ba Hoa bối rối , bàn tay đang chờm khăn nóng cho con chợt dừng lại trên vầng trán mịn màng trắng xanh của Tú Trân . Bá ngước mắt nhìn cô gái lạ :

- Úy... sao vậy ? Cô chờ chút xíu chắc cậu Khoa về tới ngay mà . Về như vậy không khéo cậu ấy trách tôi đó.

- Không sao đâu bác . Cháu sẽ giải thích với anh ấy sau . Cháu vừa chợt nhớ ra ở nhà đang có việc cần kíp lắm.

- Thôi vậy cô cứ về đi . tôi sẽ nói lại . Thật là nhờ cô với cậu Khoa . Nếu không chẳng biết Trân sẽ ra sao về chuyện xui rũi bất ngờ này . Cô cho tôi cám ơn cô nhé.

Gương mặt Mỹ Duyên thoáng bối rối . Cặp mắt thật khó hiểu , chẳng phản phất chút nào dịu dàng , thanh khiết... Bà Hoa liếc nhanh vô tình làm Duyên cụp vội mắt xống và bước nhanh ra cửa.

- Thuận tay cô làm ơn khép sơ cánh cửa dùm tôi - Bà Hoa chẳng biết nói gì hơn là đứng dậy tiển Duyên về và lật đật trở lại ngay với Tú Trân.

oOo

Vị bác sĩ già khám bệnh rất kỹ . Một giây đắn đo , suy nghĩ , ông sữa lại giọng kính nhìn Đăng Khoa :

- Cậu là gì của cô gái này ?

- Dạ... quen thôi... Khoa chua xót khi nghĩ đến "từ quen" mình mới vừa dùng.

Như chẳng quan tâm đến sự có mặt của Khoa vị bác sĩ đứng dậy , vắn tắc nói vài lời với bà Hoa.

- Bà cứ để cô ấy ngủ . Cổ ngủ thật sự đó , chẳng bệnh tật đau ốm gì đâu mà sợ . Sáng mai cổ sẽ dậy thôi . Không cần tiêm thuốc , cũng không cần kê đơn thuốc.

Cả bà Hoa và Khoa há mồm kinh hgạc nhìn vị bác sĩ già . Ông ấy nghiêm nghị thật , chắc hẳn không đùa , đắn đo mộ giây , ông dứt khoát :

- Cô ấy uống thuốc an thần , cũng may liều lượng cũng nhẹ thôi . Nói chung mọi việc rồi sẽ tốt đẹp thôi , không có gì đáng lo ngại cả . Bà nên tìm hiểu kỷ lại xem . Gần đây cô ấy có bị cú sốc nào không ? Tuổi trẻ bây giờ nông nỗi lắm bà à.

Bà Hoa vừa kịp mang đến cho ông tách trà nóng , giọng bà gần như run rẩy :

- Mời bác sĩ... Bác sĩ nói vậy tôi cũng nhẹ lo . nhưng nhẹ lo được chuyện này lại lo đến chuyện khác.

Đón tách trà từ tay bà Hoa , vị bác sĩ già vui vẻ :

- Được rồi... Tôi hiểu... Tôi hiểu . Thôi bà buông mùng cho cô ấy ngủ đi . Cứ yên tâm . Giờ tôi xin cáo từ , có gì bà cứ gọi tự nhiên - Vừa nói ông vừa rút từ túi áo mảnh giấy bạc trong gói thuốc thơm - Ghi mấy giòng chữ vào mặt sau và trao vội cho bà Hoa - Tôi có bệnh nhân đang đợi ở phòng mạch . Bà thông cảm.

Liếc nhanh vào tờ giấy ghi tên bác sĩ . Địa chỉ phòng mạch riêng bà Hoa cảm thấy an tâm . Bà lịch sự :

- Dạ... Làm phiền bác sĩ quá . Cám ơn lắm... Xin bác sĩ vui lòng nhận cho chút tiền trà nước... Dạ... bao nhiêu ạ '

Xách nhanh túi xách nhỏ đựng đồ nghề , vị bác sĩ già khoát tay lia lịa :

- Ôi !è Chẳng có gì . Tôi khám giùm cũng được . Còn thiếu gì dịp để tôi tính tiền công khám . Tôi là bác sĩ riêng của gia đình cậu Khoa mà.

Ông hệch miệng cười hiền . Bà Hoa lúng túng chẳng biết sao hơn : Thôi vậy đành cám ơn bác sĩ . Khoa , Khoa đưa bác sĩ về dùm bác nghe cháu.

- Dạ , cháu sẽ trở lại ngay.

oOo

Chiếc xe êm đềm lao đi trên con đường lớn tại trung tâm thành phố.

Khoa vẫn chăm chú nhìn vào kính chiếu hậu . Vị bác sĩ già như có điều gì suy nghĩ , khẽ liếc Khoa ông cất giọng từ tốn :

- Cậu Khoa à . Cô Trân quan hệ bạn bè có tốt không nhỉ ?

Khoa liếc nhanh , giọng có vẻ bất bình :

- Bác định hỏi phong cách Trân đối với bạn bè à ? Nói chung cô ấy là một cô gái tốt , có tư cách , giàu tình cảm và lòng tự trọng...

- Không... Không ý tôi không phải vậy . Lúc nãy cậu nói là đang uống nước với bạn , cô ấy kiêu mệt , bạn đang chuẩn bị đưa về , lại gặp cậu... tôi muốn à kìa... một người ? Hai ? Hay nhiều người ? Họ là những người tốt chứ ?

Không ngăn được ngạc nhiên . Khoa tấp xe vào lề , dừng hẳn lại :

- Hình như có vấn đề gì quan trọng phải không bác ?

Gượng cười , vị bác sĩ gật đầu :

- Có thể trong ly nước Trân uống bị bỏ thuốc mê . Cô ấy không điên khùng gì mà uống thuốc an thần ở nhà rồi lại dạo phố . Cậu suy nghĩ xem có đúng như vậy không ?

Sững sờ... Khoa như chết điếng... Có thể lắm chứ ? Mỹ Duyên bối rối... cản ngăn , không muốn Khoa gọi bác sĩ . Cô ấy bỏ về đột ngột trước khi bác sĩ đến . Ánh mắt trao đổi giữa hai người... Mỹ Duyên và gã con trai xa lạ đó - Nhìn bề ngoài đã thấy hắn có vẻ "giang hồ lãng tử" gì đâu . Từng sự kiện làm Khoa đột ngột mím môi mắt hằn tia giận dữ :

- Nhưng họ làm vậy để được gì cơ chứ '

Chặc lưỡi , vị bác sĩ tỏ ra thật ân cần :

- Nào . Cậu phải bình tỉnh chứ ! Chuyện gì cũng phải tìm hiểu kỹ càng và chỉ nên giải quyết với nhau bằng tình cảm nhân hậu thôi nhé . Trân là gì của cậu ? Nói thật bác nghe đi !

Nét mặt Khoa vẫn không giãn ra được chút nào , nhưng giọng nói thật mơ màng , thật đìu hiu :

- Cháu yêu cô ấy - Muốn cưới cô ấy làm vợ.

- Tú Trân cũng yêu cậu chứ ? Vậy thì tốt quá đi rồi . Bác sẽ có quà đặc biệt mừng ngày cưới của cậu đó.

- Ngày đó không bao giờ có.

- Tại sao vậy ! Yêu và muốn cưới thì cứ tổ chức đám cưới . Gia đình cô ấy không bằng lòng à ? Hay gặp trở ngại về phía ba mẹ cháu ?

Khoa lại cầm vô lăng xe , tiếp tục quay những vồng chậm và đều... Thành phố rộn rịp muôn màu... Sinh hoạt như những con rối trước mắt Khoa , giọng buồn buồn , Khoa trả lời vị bác sĩ già :

- Mọi người đều đồng ý . Nhưng có một người không đồng ý.

- Ai ?

- Nhân vật chính của câu chuyện : Tú Trân.

- Cô ấy không yêu cháu à ?

- Vâng !

Khoa buông giọng đìu hiu . Mắt mêng mong nhìn khoảng đường trước mặt.

Vị bác sĩ già im lặng - Tận cõi lòng ông rộn lên một niềm thâm cảm sâu xa . Nhẹ nhàng thôi , nhưng vô cùng chua xót...

oOo

Tiếng chim líu ríu trong chiếc lồng nhỏ hẹp . Kỷ niệm ngày đời của tình yêu . Một ngày nào đó chim cũng ngừng tiếng hót . Một ngày nào đó tình đầu cũng phôi phai :

Trân dụi mắt . Giấc ngủ sâu và mệt mỏi . Bộ đồ đi phố chiều qua vẫn mặc trên người , Trân hư đốn vậy sao ?

Bà Hoa bước vào phòng con gái , đưa tay mở rộng cửa sổ , nắng ùa vào làm căn phòng sáng rực . Bình hoa trên bàn học của Trân đã héo khô như cành cây khô trụi giữa trưa hè oai bức . Sách vở phủ một màng bụi mỏng . Bà Hoa nhanh tay phủi nhẹ bụi bằng cây chổi lông gà nhỏ , chặc lưỡi nhìn con trách nhẹ :

- Dạo này con làm sao vậy Tú Trân ? Phòng riêng của con gái gì mà bê bối quá . Hôm qua mẹ đã bối rối hết sức . Chẳng biết phải xoay sở làm sao để che đậy sự cẩu thả , hư đốn của con gái mình.

Trân tròn mắt nhìn mẹ , đang ghé ngồi xuống bên mép giường mình . Bàn tay mẹ xanh xao vuốt nhẹ mái tóc Trân xõa dài trên nền gối trắng trinh... Trân lim dim mắt... lâu lắm rồi mới có cảm giác êm đềm của những ngày thơ trẻ . Chống tay ngồi dậy . Đầu Trân như nằng nặng... Cảm giác mơ hồ không rõ rệt "Chuyện gì đã xảy ra nhỉ ? Trân bệnh à ? Ồ ! Còn hứa với chị Mỹ Duyên mang giấy tờ đến nhà chị ấy sáng nay để chị xin việc hộ chi mình mà... "

- Mấy giờ rồi mẹ ?

- Gần chín giờ rồi.

- Khiếp ! Vậy là trể mất rồi.

- Con nói cai gì trể hả Trân ? - Bà Hoa tròn mắt kinh ngạc lẫn lo âu nhìn con gái.

- Con hẹn với chị Mỹ Duyên sáng nay mang giấy tờ đến nhà chị để chị xin việc hộ cho con . Thôi để tối nay vậy.

- Vậy mà con cứ làm mẹ nơm nớp lo . Suốt đêm qua mẹ có ngủ được đâu.

- Chuyện gì vậy mẹ ?

- Con thật không nhớ gì cả ? Chiều qua con đã làm cho mọi người lo toáng cà lên và Khoa đã phải chạy gọi bác sĩ . Trân à . Con không nghĩ đến chuyện dại dột chứ ? Hứa với mẹ đi . Nếu thật sự con sống không thiếu thịnh được . Mẹ sẽ nghĩ lại đây - Đừng rồ dại làm chuyện ngông cuồng con ạ.

- Mẹ ! Mẹ nói gì lạ vậy ? Con đã hứa với mẹ là con cố quên mà . Rồi con sẽ quên thôi - Trân ứa nước mắt - Con xin mẹ đừng nhắc gì về Thịnh nữa . Con không chịu được đâu.

Chưa thật sự an tâm , bà Hoa rào đón :

- Con không ngủ được hay sao mà dùng thuốc an thần vậy hả Tú Trân ? Đừng uống nữa . Nguy hiểm lắm con à . Trong phòng còn viên nào cho mẹ xin hết đi con . - Giọng bà Hoa gần như rên rỉ , cầu xin...

- Mẹ Ơi ! Mẹ nằm mơ hay sao vậy ? Con chưa bao giờ dùng thuốc an thần cả . Mẹ lo sợ thật vớ vẫn . hình như có ai nói điều gì làm mẹ sợ phải không ?

- Bác sĩ đã bảo con dùng thuốc an thần liều nhẹ !

Trân lơ mơ chợt nhớ... Cúi mặt nhìn xuống bộ quần áo đang mặc trên người , mặt hằn nét lo âu :

- Mẹ . Lúc nãy mẹ bảo Khoa gọi bác sĩ đến nhà mình à ?

- Ừ . Đến ngay trong căn phòng này . Khám bệnh cho con trên chiếc giường này và bác sĩ đã khẳng định như vậy đó.

Chưa hết bàng hoàng . Trân nói như đang mơ ngủ :

- Chiều qua con đang uống nước với chị Mỹ Duyên tự nhiên sao thấy buồn ngủ và nhức đầu kinh khủng . Chị ấy đã nhờ anh bạn cùng đưa con về nhà.

- Anh bạn nào ? Chính Khoa và Mỹ Duyên đưa con về đây chứ có anh bạn nào nữa đâu.

- Con không hiểu gì hết . Mẹ để con đi rữa mặt cho tỉnh táo lại nghe.

Đêm qua cô mơ giấc mơ thật lộn xộn . Mộng và thực như đang lẫn lộn vào nhau . Cô nhức đầu và hãy còn bần thần :

Linh cảm đã có điều gì đó bất thường xảy đến với Trân , gương mặt bà Hoa in đậm nét lo nghĩ . Nhưng bà vẫn cố vẻ điềm đạm , âu yếm nhìn con gái :

- Phải rồi đó ! Con đi rữa mặt cho khỏe đi Tú Trân . Có nước sôi đó , pha sửa mà uống - Mẹ có chuyện muốn hỏi con.

Vừa bước xuống giường Trân vừa nũng nịu nhìn mẹ , càu nhàu :

- Mẹ sao lúc này có nhiều chuyện để tra gạn con quá . Mẹ làm như con bí mật lắm vậy.

Trân bước đi khi nghe giọng mẹ vang vang phía sau mình :

- Sắp tới giờ cơm trưa , tiểu thư mới dậy khiếp thật . Đi rữa mặt nhanh lên đi chứ . Có ai tới bất tử họ cười cho thúi đầu.

Lòng lâng lâng Trân bước nhanh đến nhà sau . Bà Hoa nhẹ khép cửa bước theo con gái . Mùi cháo thịt trên bếp thơm lừng... Trân bước tới mở vội nắp vung , những bọt nước đang sôi ùng ục trào ra khỏi miệng nồi rồi ọp xuống.

Khơi lại bếp than vừa bị bọt cháo làm tắt Trân nói to :

- Mẹ đi chợ lúc nào mà có thịt nấu cháo sớm vậy ?

Vừa kịp xuống tới bếp , bà Hoa nói nhanh :

- Chu choa - Tí nữa mẹ đã quên mất có nồi cháo trên bếp . Cháo nhừ chưa con ? Để đó cho mẹ , tắm rữa thay quần áo đi cho khỏe rồi ăn cháo nóng vào . Thịt của bà Sáu gánh ngang mẹ kêu lại mua chứ . Sáng giờ mẹ có bước ra khỏi nhà đâu.

Sực nhớ . Trân quay sang hỏi mẹ.

- Hôm nay mẹ nghĩ làm à ?

Giọng bà Hoa thật nhẹ - Bà vừa nêm nếm thêm gia vị vào nồi cháo :

- Ừ . Nghĩ.

Trân nói vọng ra từ nhà tắm :

- Mẹ làm con đói bụng quá.

- Không đói sao được chứ ? Con ngủ say suốt từ chiều qua cho tới giờ . Khoa đưa con về tận nhà , bế con từ xe vào tận phòng con nữa mà con còn hỗng hay biết là sao chứ ?

Bâng khuâng... Một cảm giác lạ lùng bất ngờ ập tới... Cố bình tỉnh . Trân nói to hơn , át cả tiếng nước chảy rỉ rã từ vòi :

- Trời ơi ! Sao mẹ để anh ấy làm vậy ? Còn vào tận phòng con nữa , có kỳ cục không chứ ? Tới bây giờ con cũng không hiểu sao lại gặp Khoa , con đã không nhớ mình về nhà bằng cách nào nữa ?

Múc ra hai tôi cháo nóng đặt lên bàn , bà Hoa gạt phăng lời Trân vừa nói :

- Thôi , nhanh ra đi . Ở đó mà nghịch nước . Không nhờ Khoa lúc đó mẹ biết nhờ ai bây giờ chứ ? Mẹ biết hôm ấy con nuốt cơm khó trôi nên mẹ nấu cháo . Tắm nhanh đi con , ăn cho còn nóng . Khỏe khắn rồi chuyện gì sẽ tính sau.

Thay được bộ đồ đã mặc từ chiều qua . Trân thấy nhẹ nhàng và dễ chịu hơn một chút . Nước mắt không rữa sạch được đến sự gần gũi lúc Khoa bế mình vào nơi chốn đến đỗi riêng tư trong căn phòng con gái - Tự nhiên Trân thấy giận... Bước ra khỏi nhà tắm . Trân lau tóc lần nữa bằng chiếc khăn lông nhỏ vắt trên sào , và tìm lược gỡ đầu , bàn tay cũng buồn phiền mệt mỏi.

Bà Hoa nhìn con trách nhẹ :

- Con tắm nước lạnh à ? Có nước nóng sao con không pha mà tắm ?

- Tắm nước lạnh thích hơn mẹ à - Câu nói có vẻ dí dỏm nhưng giọng Trân lại thật đìu hiu - Khi trả lời mẹ Trân vẫn nhìn khuôn mặt mình phản chiếu qua gương : Đôi mắt như sưng húp lại sau một giấc ngủ dài.

Tấm gương đã ám khói và mờ đục vẫn in rõ hình ảnh mặt Tú Trân hơi là lạ.

Buông lược , Trân nhìn mẹ đang ngồi đăm chiêu ở bàn ăn . Những sợi khói mỏng bốc lên từ hai tôi cháo . Dù chiều qua chẳng ăn gì , chỉ uống một phần cam vắt , bây giờ Trân cảm thấy khát nhiều hơn thèm ăn cháo... Trong trạng thái hơi váng vất , khó chịu . Trân bước đến bàn , tự rót cho mình ly nước lạnh uống một hơi dài...

Gương mặt bà Hoa buồn buồn nhìn con gái , giọng lộ rõ âu lo :

- Trân à . Trong mình con thật khỏe rồi chứ ? Có gì khác lạ không ? Nói mẹ biết để còn lo chứ ?

Ngẩn ngơ . Trân miễn cưỡng ngồi vào bàn ăn cúi mặt nhìn tôi cháo :

- Con chỉ thấy hơi ngầy ngậy một chút . Chắc tại từ nào tới giờ con chưa ngủ dậy muộn như vậy - Giọng Trân thoáng bối rối . Lấp lững vì ngở mẹ đã đọc được ý nghĩ thầm kín của mình.

Húp mấy muỗng cháo , bà Hoa vẫn kín đáo quan sát con gái . Trân như cũng ngẩn ngơ . Mọi chuyện nhớ lại thật mơ hồ , không rõ nét . "Có chuyện gì xãy ra hay sao nhỉ ? Thật là lùng . Hình như cái cảm giác say say ấy mới bắt đầu xuất hiện ngay sau hớp nước đầu tiên Trân uống một lúc . Cảm giác khó chịu , buồn ngủ là Trân uống thêm ngụm nước thứ hai... Và từ ấy , mọi ý nghĩ trong Trân dường như tắt lịm . Nhường chỗ cho một ý nghĩ thôi thúc mãnh liệt : Được ngủ . Lơ mơ Trân cố nhớ hình như Mỹ Duyên nhờ gã con trai lạ đó đưa Trân về nhà , có cả Mỹ Duyên theo về nữa... Sao mẹ lại bảo chính Khoa bế mình từ xe vào phòng trong trạng thái ngủ say như chết ?... Và lạ lùng thật . Trân đã ngủ một giấc thật no , trong chính căn phòng của mình để tỉnh dậy trong tiếng chim kêu chíp chíp của con chim thân yêu lẻ bạn...

Bà Hoa nhìn như hút vào con gái . Vẻ thẩn thờ như đang đắm chìm vào một vùng suy tư nào đó thốt nhiên làm bà không ngăn được nỗi lo :

- Tú Trân !

- Dạ.

- Cháo không vừa miệng hay sao mà con ngớ ngẩn vậy ?

Nụ cười héo hắt nở trên môi . Trân đìu hiu nhìn mẹ , một nỗi lo sợ mơ hồ :

- Dạ không - Cháo ngon lắm mẹ ạ - Trân chỉ nói cho qua . kỳ thực những muỗng cháo thơm tho đang đắng ngắt trong cổ họng mình.

- Có chuyện gì xảy ra phải không Trân ? Không được giấu mẹ.

Hàng mi cong chớp nhẹ . Tự nhiên Trân không ăn được nữa , dù rất muốn ăn cho mẹ an lòng - "Chuyện gì đã xãy ra ? - Chính Traâ cũng đang hoang mang tự hỏi . Lặng im . Trân lắng nghe từng cảm giác trong thịt da con gái . Hình như không có gì lạ lẫm , ngoại trừ một chút xúc động vu vơ... áo quần vẫn còn nguyên . Trân về nhà thật rất bình yên . Sao bác sĩ lại nghi ngờ Trân có dùng thuốc an thần ? Hẳn phải có nguyên do".

Thốt nhiên Trân nghe lạnh dọc sống lưng... "Phải rồi . Co lẽ trong ly nước đó . Nhưng mà - Hắn đâu có ngồi chung bàn với mình ? Vả lại có thù oán gì đâu "...

- Tú Trân . Mẹ hỏi sao con không trả lời ?- Giọng bà Hoa thôi thúc.

Bối rối , Trân đưa tay vỗ trán...

- Con nhức đầu quá mẹ à !

- Đừng quanh co nữa . Phải nói thật cho mẹ biết - Chuyện gì đã xảy ra với con rồi ? Bà nhìn chăm chăm vào vùng ngực đang đập những nhịp không đều đặn của con , mắt hằn nỗi lo sợ vu vơ - Hôm qua con nói với mẹ chỉ đi ,oanh quanh một chút cho mát , không mang cả xe theo . Chuyện phải để Khoa đưa con về nhà trong trạng thái như vậy chứ ? Còn anh bạn nào hồi nảy con nhắc đến với mẹ ? Vấn đề không bình thường rồi đó Tú Trân.

Sự im lặng của Trân càng làm cho nỗi lo sợ của bà Hoa bùng lên mãnh liệt :

- Khô có gì sao bác sĩ kết luận là con có dùng thuốc an thần ?

- Mẹ à . Thật ra con không hiểu gì cả . Con đang đi dạo , bất ngờ gặp chị Mỹ Duyên . Chị ấy rũ con vào uống nước , bảo có thể nhờ anh Đằng nào đó xin việc hộ cho con . Ở đó người ta đang cần người . Vừa nhắc tới Đằng thì Đằng vào thật , nhưng chị Duyên không cho anh ấy ngồi chung bàn với tụi con . Chị bảo con soạn sẵn hồ sơ xin việc... Hai đứa vừa nói chuyện vừa uống nước . Vậy thôi . Bỗng dưng lúc đó con thấy nhức đầu và buồn ngủ nên đòi về . Cả con và chị Duyên không có xe nên chị ấy nhờ anh Đằng đưa con về . Chị la toáng lên vì sợ con trúng gió . Và thật sự sau đó chuyện gì đã xảy ra thì con không biết . Chính con hết sức ngạc nhiên khi nghe mẹ nói anh Khoa với chị Duyên đưa con về nhà . Không có anh Đằng thật sao mẹ ?

Trân nói một hơi dài . Giọng chậm và thật nhẹ . Mắt mơ màng lẫn nhiều nét nghi ngờ , thắc mắc . Giương mặt bà Hoa cũng thật nặng nề . Hai tô cháo đã nguội lạnh từ lâu . Không cùng hẹn , cả hai mẹ con đều thấy khó nuốt hết phần còn lại . Trân cúi mặt ủ ê , dùng muỗng nghịch nghịch phần thức ăn duy nhất của mình . Khoảnh khắc im lặng , bà Hoa nhìn thật sâu vào mắt con gái :

- Đằng là ai ? Quen biết thế nào với Mỹ Duyên hả Tú Trân ?

Trân trả lời mẹ , trong bụng thấy lo lo :

- Chị Duyên giới thiệu con với anh ấy là trưởng phòng tổ chức của một công ty du lịch . Nơi đang cần tuyển nhân viên và chị Duyên định xin cho con vào làm.

Ánh mắt thật nghiêm , bà Hoa vẫn nhìn như xoáy vào con gái :

- Nghe mẹ nè Trân . Mẹ không muốn con vào làm việc ở chổ đó đâu . Dẹp ngay ý nghĩ đó lại đi . Nếu con không muốn đi học nữa , thư thả mẹ sẽ tìm việc cho con làm . Mẹ vẫn đủ sức nuôi con . Không phải một ngày một bữa mà đến suốt cả cuộc đời.

- Mẹ nói . Con đã thấy mẹ yếu lắm rồi . Một mình đã bương chãi nuôi con từ mười mấy năm nay.

- Con tưởng với đồng lương ít ỏi hàng tháng của mẹ , mẹ không có thêm một nghề phụ nào nữa , bấy lâu nay mẹ có thể đem đến cho con cuộc sống đủ đầy như vậy hay sao ?

Trân thản thốt :

- Mẹ ! Vậy chớ...

- Con đừng lo sợ . Chẳng có gì nghiêm trọng cả . Mẹ vẫn sống trong sạch... Tiền bán căn nhà cũ của ông bà ngoại . Gia tài để lại cho mẹ con mình nếu biết gìn giữ chắc chiu , cả hai mẹ con sống suốt đời rất an nhàn.

- Nhưng mà... con vẫn muốn...

- Mẹ hiểu . Đó là một tính tốt của con . Mẹ rất sung sướng và tự hào . Nhưng mà dù sao con cũng còn non dại lắm ở trường đời . Vừa mới rời áo học trò con không lường trước được những lọc lừa giả trá ở cuộc đâu . Con chưa thể tự mình quyết định việc con làm.

Trân buông muỗng . Chống cằm nhìn mẹ . Trong lòng Trân bây giờ là trùng phùng những nỗi lo , dù thật mơ hồ . Trân quên mất con chim lẻ bạn thân yêu vẫn còn ở trong phòng buồn buồn mổ những hột gạo xay , chẳng dám mơ một bầu trời cao rộng...

Bà Hoa bỗng đột ngột hỏi một câu Trân thật không ngờ :

- Khoa đã đính hôn lúc nào vậy Tú Trân ?

- Mẹ nói sao ? Ai bảo với mẹ điều đó ?

- Thì chính Mỹ Duyên chứ còn ai vào đây nữa . Cô ta chưa phải là vợ hứa hôn của Khoa sao ?

- Chuyện đó thì con chưa được hiểu . Vả lại , mẹ bận tâm làm gì chuyện của người ta - Trân trả lời mẹ , mắt mêng mông xa vắng...

- Mẹ thật tiếc . Nếu lúc trước con bằng lòng thì bây giờ mẹ yên tâm biết bao nhiêu.

- Con xin mẹ . Mỗi người có sự chọn lựa của riêng mình . Con không yêu Khoa thì dù anh ấy có cưới ai . Điều đó không phải là cho con mảy may bận bịu.

- Mẹ chỉ muốn biết một điều . Có phải cuộc hôn nhân của họ hoàn toàn tốt đẹp hay không ?

Vẻ mặt giận dỗi . Trân tỏ ra hằn học :

- Mẹ à ! Sao hôm nay mẹ đến Khoa nhiều vậy ? Nếu vì một chút ơn nghĩa nào đó thì mình tìm dịp trả ơn . Tìm hiểu làm gì đời sống riêng tư của người ta hả mẹ ?

- Con thừ biết là mẹ không phải là người thích ngồi lê đôi nách , bươi xới , tò mò chuyện không phải của mình . Nhưng điều mẹ ngạc nhiên và hết sức bất ngờ là một người như Khoa lại có thể yêu và kết hợp với cô gái đó ?

- Con thấy Khoa chọn Mỹ Duyên hay lắm chứ . Có lần Sương Mai nói với con Mỹ Duyên rất giàu , còn trẻ tuổi mà giỏi trong việc làm ăn . Cả gia đình đều khuyến khích anh Khoa cưới cô gái đó . Nhưng mà anh ấy không chịu bởi vì anh ấy đã lỡ...

- Đã lỡ yêu con . Có phải vậy không ? Sương Mai nó vẫn mong mõi con làm chị dâu nó kia mà - Bà Hoa nhìn con dò xét.

- Tiếc một điều . Mẹ đã biết . Trong lòng con đã có Thịnh.

Giọng buồn buồn Trân tiếp :

- Tình yêu mà mẹ . Là sao điều khiển con tim theo những lý lẽ theo sự nhận định khách quan được bây giờ ? Con chỉ buồn cười một điều . Vừa mới hôm nào ngỏ ý cưới con . Hom nay Khoa đã có vợ hứa hôn rồi . - Giọng Trân có vẻ giễu cợt hơn là xót xa cay đắng.

- Thế hôm đó con trả lời sao với Khoa ?

- Dĩ nhiên là con từ chối . Mẹ hỏi thiệt kỳ.

- Không kỳ đâu con . Mẹ cũng có lý lẽ riêng của mẹ . Bây giờ thì con có thể lên phòng nằm nghĩ . Để đó mẹ dọn dẹp cho.

Trân chỉ chờ có vậy thôi . Thật sự bây giờ Trân chỉ thích một mình . Dẹp bỏ hết những phiền toái chung quanh... Cô đơn sẽ an ủi , vuốt ve con tim buốt lạnh . Căn phòng riêng với những thổn thức riêng tư . Không gian trong mơ vẫn in đậm bóng hình người đàn ông đó . Thịnh ơi ! Thịnh ơi ! Trí óc Trân lơ mơ trôi dạt về những tháng ngày vẫn còn thắm tươi trong ký ức... Chùm mận trắng hôm nào anh đã hái cho Trân. Tay trong tay. Mắt trong mắt... Tiếng anh lần đầu ngập ngừng thoát khỏi bờ môi... 

Thế Du

Theo https://vietmessenger.com/