Nắng chiều vẫn đẹp 1

Nắng chiều vẫn đẹp 1

Chương 1

Tần ngần khá lâu, tay Khoa vẫn chưa dám nhấn vào chuông gọi cổng, có một cái gì đó e dè, ngần ngại trong anh. Bởi nơi anh tìm đến để nhờ vả theo lời trăn trối của mẹ là một biệt thự sang trọng, kín cổng cao tường. Nếu như họ… từ chối thì sao đây?

Có lẽ không nên vào thì sẽ dễ chịu hơn. Nhưng chân ướt chân ráo, với túi nhỏ hành lý trên vai, Khoa đã đến tận nơi này, biết sẽ phải sống làm sao đây? Và còn cả lời hứa cùng mẹ lúc lâm chung nữa?

Khoa cảm thấy thật là trơ trọi, bơ vơ, không ai thân thuộc, trong khi túi chỉ còn vỏn vẹn mười mấy ngàn đồng.

Khoa chặc lưỡi để tay vào nút ấn chuông, nhưng rồi lại thẫn thờ buông xuống, cúi thấp mặt khẽ mím môi quay bước. Bởi vì Khoa sợ, rất sợ sự lạnh nhạt hờ ơ, đi kèm theo ánh mắt khinh khi, dè bỉu của người giàu.

Có tiếng xe đỗ xịch lại, tiếng một cô gái cất nhẹ nhàng lảnh lót:

- Anh… anh muốn tìm ai trong nhà này?

- Tôi… - Khoa lúng túng.

- Sao không nhấn chuông đỉ Anh đã đứng lâu lắm rồi mà.

- Cô thấy à?

- Phải. - Cô gái cười nhẹ để lún một đồng tiền duyên dáng bên má phải, giữa làn da trắng hồng như màu sữa.

Nghiêng đầu như quan sát anh kỹ hơn - người con trai trước mặt cộ Một túi nhỏ hành trang gọn nhẹ, một mái tóc bồng chải ngược về phía sau để nguyên vầng trán cao thông minh với chiếc mũi thẳng, tạo nên khuôn mặt cương nghị, là một thanh niên đẹp trai, nhưng có nhiều điều còn bỡ ngỡ và quê quê thế nào ấy.

Chiếc áo sơ mi sọc nhẹ cũ kỹ vẫn còn sạch sẽ thẳng tắp được cẩn thận bỏ vào quần, càng thêm lịch sự, dễ dàng gây cho người ta có cảm tình với lần gặp gỡ đầu tiên.

- Tôi gọi cổng hộ anh nhé. - Cô gái đề nghị.

- Dạ, thôi đi. Tôi không cần nữa.

- Tại sao vậy? Nếu tôi không lầm thì rõ ràng là anh vừa từ xa đến?

- Vâng. Nhưng có lẽ là tôi lầm địa chỉ rồi cũng nên. Xin chào … chào cô - Khoa hấp tấp bước vội đi.

- Khoan đã. Theo tôi nghĩ, chắc không phải là anh lầm đâu. Bởi vì từ xa, tôi đã nhìn thấy anh xem lại địa chỉ rất nhiều lần rồi mà. Anh còn ngại gì chứ? Nếu đúng chỗ và có việc cần thì anh vào đi.

- Nhưng tôi sợ …

- Trong nhà này, mọi người đều rất hiếu khách. Họ sẽ rất là vui khi được tiếp anh.

- Tôi … tôi nghĩ…

- Vào nhà đi rồi hãy nói. - Cô gái lại cười như động viên anh.

Cánh cửa sắt nặng nề đã được mở rộng ra từ lúc nào, mà Khoa thì lúng túng không để ý đến.

Tiếng người đàn bà trung niên cất lên chào nhỏ:

- Cô Hai mới về.

- Ừ. Ba mẹ tôi về chưa chị?

- Dạ rồi. Ông bà đang còn chờ cô dùng cơm tối. Hôm nay cô về muộn?

- Phải. Tôi có chút việc cần. À, phải. Chị đóng cửa lại hộ tôi và dọn thêm vào bàn ăn một phần nữa nhé.

- Dạ. Cô có khách à? Kỹ sư Khanh phải không?

- Không. Là anh này nè.

- Vậy, mời cậu theo tôi. Người đàn bà nhẹ gật đầu chào.

- Vào đi anh.

- Tôi hả?

- Tôi tôi cái gì chứ? Bộ quên tôi là cô bạn từng hái trộm ổi, cùng bị phạt đòn đau vì chơi trái mồng tơi, làm tay chân lấm lem toàn là màu tím sao Khoa?

Giọng cô gái chợt vang lên, chợt trở nên thân ái dịu dàng và theo sau là tiếng cười trong trẻo, nhẹ nhàng, cô tiếp:

- Gần mười năm thôi mà. Nhưng dù thế nào, Nhung vẫn nhận ra Khoa chứ.

- Cô là … Nhung ư?

- Phải. Bộ Khoa thấy lạ lắm sao?

Cô gái chu môi, vẻ thích thú. Còn Khoa tròn mắt ngẩn ngơ lẫn vui ra mặt:

- Tôi … tôi chịu, nếu như Nhung không lên tiếng. Cô thay đổi mau quá. Cái cô bé hay vòi vĩnh và mau nước mắt ngày nào hình như là đã biến mất khỏi Nhung, để rồi trở nên lạ lẫm như thế nào ấy.

- Còn Khoa thì không có lạ thêm chút nào. Vẫn như xưa, chỉ có điều hơi buồn và khỏe mạnh như một lực sĩ có hạng ấy.

Từ xa, Nhung đã hơi ngờ ngợ, tới gần, ngắm kỹ lại, Nhung mới dám quả quyết đúng là anh. Thôi, mình vào nhà đi. Ba mẹ Nhung chắc là vui lắm đó.

Thật là thân thiện, Nhung kéo nhẹ tay người bạn thời thơ ấu, đi băng qua lối mòn trải đá nhỏ. Đến căn phòng khách sang trọng, Khoa khựng lại, vẻ e ngại.

- Nè! Vào đi bạn của Nhung.

- Khoa …

- Đừng có kỳ cục như vậy nhạ Có tin là Nhung sẽ khóc như hồi còn bé, cho Khoa dỗ nữa không hả?

Ở đây, nhất là giờ này, khó mà mong hái được phượng vĩ và chú ve sầu nỉ non lắm đó. - Nhung dọa Khoa: - Nếu làm Nhung giận thì khó đấy, Khoa ạ. Trừ khi tìm được những thứ khi xưa Nhung ưa thích.

- Nếu thế thì … Khoa xin chịu.

- Sự cởi mở thân thiện của người bạn nhỏ thuở nào đã làm xua tan đi sự e dè trong lòng Khoa, anh mạnh dạn bước thẳng vào trong nhà và đưa mắt nhìn quanh.

- Khoa ngồi xuống đi. Sao đứng hoài vậy? Nè! Uống gì, gọi nhé. Để Nhung vào phòng ăn cho ba mẹ biết.

- Đừng, Nhung ơi. Hãy đợi cho hai bác dùng cơm xong đã.

- Không. Ba mẹ còn đang đợi Nhung và Khoa đấy. Chẳng có gì đâu. Khoa ngồi đợi một tí nhé.

Không để cho Khoa kịp phản ứng, Nhung nhanh chân chạy biến vào phòng ăn, nơi mà ba mẹ cô đang ngồi đợi cô trước bàn ăn.

Buông tờ báo xuống và nhẹ đẩy gọng kính cho vừa với tầm mắt, ông Hoài Niên ngước nhìn con gái, trầm giọng hỏi:

- Con có khách mới à? Sao không báo trước, để chị bếp chuẩn bị chu đáo, dễ coi hơn một chút?

- Cảm ơn bạ Nhưng họ tới quá bất ngờ.

- Thế là ai vậy hả con? - Bà Niên rời tầm mắt khỏi cuộn len đan dở hỏi.

- Đố ba mẹ đấy. Con tin chắc là khi gặp lại họ, ba mẹ sẽ ngạc nhiên lắm đó.

- Ái chà! Xem con kìa, vui tươi hớn hở và còn làm ra vẻ bí mật nữa. Đâu nào, họ Ở đâu? - Ông Niên cùng bà đứng lên, rời phòng ăn để đến nơi Khoa đang chờ đợi.

Cúi thấp đầu lễ phép, Khoa chào nhỏ:

- Thưa hai bác, con xin vấn an.

- Cậu là … là … - Ông Niên cau mày như cố tập trung trí nhớ.

- Ai vậy Nhung? - Bà Niên nhìn con gái, như chờ đợi câu trả lời.

- Mẹ nhìn kỹ một chút nữa đi là biết liền à.

- Nhưng mắt mẹ vào giờ này kém quá con ạ. Nói đi cậu trai. Tự giới thiệu đi con.

- Dạ, con là … là …

- Phải rồi. Thằng Khoa chứ gì. Ông Niên vui ra mặt. - Trời ạ! Mau lớn và vạm vỡ quá, đến mỗi suýt chút nữa, bác không nhìn ra cháu rồi. Nào! Ngồi xuống đi con.

Bà nó à! Đăng Khoa đấy, con anh chị Đăng Hải ở Cầu Muối, Sài Gòn đó, nhớ hôn.

- Đăng Hải ư?

- Phải. Hồi dạo đó, bọn mình cùng quê ở Ba Càng, Vĩnh Long đấy.

- Ờ … Thôi, tôi nhớ ra rồi. Hèn chi nào mới nhìn đã ngờ ngợ. Chẳng trách Tuyết Nhung (Tuyết Nhung) nhà ta lại vui mừng như thế. - Bà Niên hớn hở. - Hồi còn nhỏ, hai tụi con chơi thân thiết với nhau lắm, nhưng con luôn bị Tuyết Nhung nhà bác dùng nước mắt khóc nhè để ăn hiếp.

- Mẹ này! Toàn là nói xấu con không hà. - Nhung nũng nịu - Lớn rồi, nhắc chi chuyện cũ hoài, làm con quê muốn chết.

- Ai bảo con gái mẹ vẫn nhớ mãi kỷ niệm ngày xưa làm gì. - Bà Niên thân ái, tiếp: - Thôi con đưa Đăng Khoa (Đăng Khoa) ra nhà sau, ăn cơm kẻo nguội.

- Dạ được. Đăng Khoa! Mình đi.

- Con … con xin phép ạ.

Khoa đứng lên cúi đầu rất cung kính. Cậu thật sự không ngờ mọi việc lại tốt đẹp hơn là mình tưởng. Gia đình ông Niên đón Khoa như một người thân từ lâu lắm mới gặp lại.

Thở phào ra nhẹ nhõm, Khoa từ nhà tắm bước ra, trông anh có vẻ tươi tỉnh và phấn khởi hơn là lúc mới đến.

- Xong chưa bạn? - Nhung ân cần hỏi:

- Dùng cơm được rồi chứ?

- Cám ơn Nhung.

- Khách sáo quá đi. - Nhung chu môi, gắt khẽ: - Nói mấy lời đó, khó nghe muốn chết luôn. Bạn bè thân thiết, từ hồi còn nhỏ đã coi nhau như là anh em, mà còn bày đặt màu mè.

- Nhưng dù gì thì Khoa vẫn phải ghi nhận từ gia đình Nhung, sự ưu ái thân thương dành riêng cho mình, nhất là … Nhung.

- Biết rồi, nói mãi. Nhung háo ăn lắm, nên đói bụng rồi nè. Đi thôi.

Cả hai trở lại phòng khách. Sau khi dùng xong bữa ăn tối rất sang trọng, nét mặt Đăng Khoa có cái gì đó bâng khuâng lo lắng lẫn đắn đo đong đầy mắt. Cơn gió đêm xao động, nhẹ nhàng làm lung lay rèm cửa. Bất giác, Nhung nghe được tiếng thở dài buồn bã cố nén của người bạn trai thời thơ ấu. Ngạc nhiên, cô vỗ mạnh vai Khoa hỏi:

- Ê! Nhớ nhà hay bồ nhí đó?

- Đâu có.

- Sao thở dài?

- Buồn.

- Nguyên nhân?

- Nhiều lắm.

- Nói ra nghe đi. - Nhung rời ghế, bước lại ngồi gần Đăng Khoa: - Kể coi, vì sao mà buồn?

- Tôi … - Đăng Khoa nhìn quanh như sợ ai đó nhìn thấy sự thân thiện của Nhung đối với mình, rồi nhè nhẹ nhích dần ra chừa khoảng cách.

- Làm gì vậy Khoa? - Nhung nhăn mặt:

- Sợ … ba mẹ Nhung la.

- Trời ạ! Có gì đâu mà sợ, cứ coi như mình là anh em đi. Ờ, phải há. Khoa hơn Nhung mấy tuổi?

- Năm

- Vậy tức là hai mươi sáu?

- Ừ.

- Vậy anh làm anh, gọi Nhung là em đi.

- Hai bác sẽ không bằng lòng đâu, nếu như …

- Gì nữa chứ? Nhung tin chắc là ba mẹ Nhung còn vui nữa là khác đó. Khoa không thấy là ba mẹ của Nhung rất là ân cần đối với Khoa sao?

Còn nữa nha, có như thế mình mới được tự nhiên hơn. Khoa cứ ở lại đây phụ ba của Nhung lo buôn bán làm ăn. Về lại quê xưa sống với ai, khi Khoa chẳng còn ai là thân thuộc?

Ráng làm ăn vài ba năm, rồi Nhung lựa trong số đám bạn gái của Nhung, coi đứa nào dễ thương, dễ nhìn chọn vợ dùm cho Khoa.

Chừng đó sẽ vui vẽ thuận hòa, còn gì mà lo nghĩ nữa và cũng làm theo nguyện vọng cuối cùng của mẹ Khoa là gửi gắm Khoa cho ba Nhung.

- Tôi …

- Ê! Nói nghe nè. - Nhung nhích sát vào Khoa và thản nhiên vòng tay cô ôm lấy gọn bờ vai khỏe mạnh của anh bạn, không chút e dè và ngượng ngập. Cử chỉ thân thiết đó xem ra rất bình thường nơi cô con gái nhà giàu sang này. Bởi hơn ai hết, Nhung đã xem Khoa như anh trai mình.

- Hết tuần này, tụi mình xin phép ba mẹ đi Long Hải, sẵn Nhung giới thiệu nhỏ Hoàng Lan cho Khoa. Đẹp lắm đó và rất là đáng yêu nữa.

Nè, Khoa! Nhìn kỹ Nhung coi. - Nhung xoay một vòng, tiếp: - Dáng "hoa hậu" đấy, nhưng mà còn thua Lan một bậc đó.

Lan là con một ông bác sĩ rất nổi tiếng ở Vũng Tàu này, giàu có lắm. Chịu hôn?

- Tôi …

- Nói chuyện với Khoa chán thấy mồ. - Nhung che miệng ngáp - Thôi, lên phòng ngủ đi cho khỏe. Mai sáng gặp lại. Chúc ngủ ngon, bạn nhé.

Khoa lẳng lặng làm theo lời Nhung như một cái máy. Đầu óc Khoa như đảo lộn rối bời. Hình như ở chàng trai này còn có một cái gì đó chôn kín tận đáy lòng.

Vén nhẹ rèm cửa, nhìn bao vì sao nhấp nháy bé tí tẹo trên bầu trời cao lộng gió đêm, một lần nữa Khoa lại trút ra hơi thở dài đến não ruột. Hai mươi mấy tuổi đời đã qua đi trong vô vị cuộc sống. Ngần ấy năm vất vả chật vật bao lo toan, tay trắng Khoa vẫn trắng taỵ Giờ lại còn bơ vơ côi cút.

Thân con trai, sức dài vai rộng lại phải nương nhờ sự đùm bọc của gia đình cô bạn thuở ấu thơ.

Lắc đầu nhẹ như muốn xua tan đi bớt cái ảm đạm mịt mờ trước mắt.

Đêm vào khuya thật tĩnh mịch, Đăng Khoa vẫn còn đứng đó, lặng lẽ như một pho tượng đá. Tự nhiên anh nghe bờ môi mình mằn mặn, một giọt nước mắt lẽ loi rơi … Lần đầu tiên Khoa khóc, kể từ khi sau lúc bà Trân Anh mất đi. Có lẽ Đăng Khoa khóc cho sự bất lực của chính bản thân mình!

- Tính sao đây ông? - Bà Niên lên tiếng hỏi, khi thấy chồng nằm dài, gác tay qua trán suy tư nghĩ ngợi - Ông nằm thì giải quyết được gì chứ?

- Vậy theo ý bà tôi phải làm sao đây? - Ông Niên nhỏm lên thở dài - Cả tháng nay bụng tôi rối như tơ vò vì chưa thể tìm ra một giải pháp nào ổn thỏa cho đôi bên nè. Bà có ý gì không? Nếu có, nói cho tôi nghe xem nào.

- Ơn nghĩa khi xưa, coi như ta không thể nào quên được rồi. Nhưng còn mọi sự khác phải để cho con Nhung tự quyết định.

- Ý của bà là …

- Cứ nói rõ về lời hứa xưa với gia đình thằng Khoa cho con Nhung nó biết, để rồi thử xem phản ứng của con nó như thế nào?

- Thế còn thằng Khanh thì sao? Nói như bà không xong là cái chắc rồi.

- Biết đâu được Tuyết Nhung chưa đặt tình yêu vào người bạn mới. Dù gì đi nữa thì tình cảm giữa Đăng Khoa và con gái mình vẫn sâu đậm và lâu dài từ thời còn bé cơ mà.

- Ông không nghe chúng nó nói cười luôn miệng với nhau à! - Bà nói.

- Nhưng không thể nói là tình yêu được. Bọn trẻ bây giờ khác xa thời tụi mình rồi.

- Tôi không hiểu ý của ông.

- Có khó gì đâu. Thôi, bà đi ngủ đi. Tôi cũng mệt lắm rồi. À, phải. Nếu Tuyết Nhung về, nói với con là tôi muốn nói chuyện với nó ở phòng sách, nhớ nhé.

- Ừ! Nhưng mà ông nè …

- Gì nữa?

- Cháu Khoa tới đây cả tháng rồi, mình cũng nên tìm cho nó một việc gì đó để làm. Thấy nó cứ đi ra đi vô than thở hoài, tôi thật là ái ngại quá.

- Nó ăn nhờ ở đậu mà không thấy ngại, bà làm chủ nhà, sao mà lại ngại chứ? - Ông Niên cao giọng: - Nếu nó cảm thấy ray rứt thì tự ra ngoài tìm kế sinh nhai và nuôi thân đi. Có như vậy mới đáng mặt đàn ông con trai.

- Coi! Ông nói vậy mà nghe được sao?

- Tại sao không chứ? Ai buộc tôi và bà phải gánh lấy trách nhiệm bảo bọc cho nó?

- Nhưng mà khi xưa …

- Bà nói in ít đi một chút có được hay không. Chuyện ngày hôm nay thì chỉ biết hiện tại, còn quá khứ, mặc kệ nó, theo tro tàn thời gian bay biến đi mất.

- Có nghĩa là …

- Thôi, để cho tôi yên. Bà đi lo việc của mình đi.

- Nói đi. Ý của ông đã định như thế nào với thằng Khoa?

Bà Niên nôn nóng lẫn lo âu. Có phải là khi giàu sang, người ta đều muốn chối bỏ dĩ vãng, cho dù họ đã thọ Ơn cưu mang cứu giúp.

- Bà nói gì lạ vậy chứ? - Ông Niên gắt gỏng. - Hay là bà muốn tự mình quyết định lấy? Được. Bà muốn gì thì cứ tự làm tới đi. Tôi không tin là con gái mình lại chịu từ bỏ địa vị vợ một ông kỹ sư tương lai mà bằng lòng đi làm vợ một thằng con trai ngần ấy tuổi đời mà vẫn trắng tay, không sự nghiệp, áo rách gối cơm như thằng Đăng Khoa.

Làm cha mẹ, ai có muốn con mình nghèo túng bần hàn chứ. Bà nói đi, trong tình cảnh này, chúng ta còn có cách lựa chọn nào hay hơn?

Thật ra ơn nghĩa năm xưa, tôi vẫn còn nhớ - và lương tâm của một con người chưa bao giờ cho phép lảng tránh. Nhưng tôi không cam tâm nhìn tương lai con gái của mình bị chôn vùi vào một tấm chồng không có tương lai như thằng Đăng Khoa.

- Nhưng mà lúc tôi yêu và làm vợ Ông thì ông có hơn gì thằng Đăng Khoa bây giờ đâu? Và nếu như ngày đó ba mẹ nó không ra tay …

- Bà làm ơn im đi cho tôi nhờ.

Ông Niên đột nhiên nổi giận, đập mạnh tay xuống giường, rít giọng, một thái độ mà mấy chục năm nay sống chung bà chưa hề thấy:

- Đàn bà chỉ nên nói chuyện bếp núc, giặc giũ. Chuyện tôi làm, chỉ một mình tôi biết và không ai có thể thay đổi được, bất kỳ người ấy là ai đi đi nữa.

Từ bây giờ, tôi không muốn nghe và nhất là từ chính miệng của bà nhắc đi nhắc lại mãi câu chuyện cũ rích đã qua mười mấy hai mươi năm xa xưa, nếu như bà muốn tôi luôn bằng mặt đối xử tốt đẹp với nó.

- Vậy còn số tài sản?

- Gì chứ? Tài sản nào hả? Trên đời này, người ngu nhất hành tinh có lẽ là bà đó.

Ba mẹ nó đã chết hết rồi, thì bà hãy coi như chôn theo lòng đất lạnh mọi sự việc đi.

- Tôi … tôi không thể … - Bà Niên bật khóc - Làm như thế thật là quá tàn nhẫn và vô lương tâm mà.

- Vậy thì bà mau ra ngoài, đưa hai tay dâng trả lại tất cả cho thằng Khoa đi. - Giọng ông Niên bực tức cố nén xuống. - Rồi quì hai gối cảm ơn và phủi tay cút xéo khỏi biệt thự đầy đủ tiện nghi sang trọng này. Để rồi tôi và bà, cả Tuyết Nhung nữa lang thang xó xỉnh, đầu đường cuối chợ làm ăn mày. Như thế, chắc hẳn là bà sẽ vừa lòng, hả dạ lắm đó.

- Nhưng ít ra mình cũng nên cho Đăng Khoa chút hy vọng, không thể tước đoạt hoàn toàn.

- Bởi thế nên tôi mới đau đầu nè. - Ông Niên dịu giọng trở lại: - Sống với tôi gần trọn cuộc đời, bà nghĩ tôi tệ bạc hèn mọn đến thế sao? Thôi, tôi mệt mỏi lắm rồi, muốn đi nằm một tí đây.

Nói xong, ông Niên nằm trở lại và khép mắt, như là muốn chấm dứt buổi nói chuyện này.

Nhẹ lắc đầu, bà lẳng lặng khép cửa phòng, bước ra ngoài. Cũng là lúc Đăng Khoa dẫn chiếc xe đạp cũ kỹ, cọc cạch rời nhà.

- Con chào bác, - Khoa lên tiếng.

- Đi đâu vào giờ này hả con?

- Dạ, con ra phố có chút việc.

- Chừng nào về, bác đợi cơm con nha.

- Thưa, khỏi ạ. Con về sau sẽ dùng cơm sau ạ.

- Đâu được. Cả tuần nay, gia đình mình không có ngồi ăn chung bàn mà. Tuyết Nhung nó sẽ buồn lắm đấy.

À, phải. Công việc con theo phụ bác trai thế nào rồi, thích hợp với con chứ? Có gì không ổn, con nói với bác nghen.

- Vâng ạ.

- Thôi, con đi đi. Nhớ tranh thủ về sớm nha Khoa.

- Con chào bác.

- Ờ. Khoan đã Khoa.

- Thưa, bác dạy điều gì ạ. - Khoa khựng lại như chờ đợi.

- Đợi bác một chút nha con. Sẽ không lâu lắm đâu. - Bà Niên vội trở vào nhà. Một thoáng, bà đã quay ra, ân cần đặt lên tay Khoa, nói: - Con cầm tạm số tiền này bỏ túi khi cần dùng đến.

- Dạ, không được đâu, thưa bác. - Khoa rút vội tay về từ chối. - Con còn tiền, có thể đủ xài đến khi lãnh lương mà. Thật lòng mà nói, con cũng chẳng cần xài gì cả.

- Lãnh lương ư? - Bà Niên nhíu mày. - Thế bác trai có nói một tháng là bao nhiêu không hả Khoa?

- Dạ, chưa ạ. Nhưng bác ấy bảo thử việc mấy tháng đầu, khi con thông thạo sẽ cấp lương như những nhân viên ở công ty.

- Tới đó, con làm những việc gì vậy?

- Con … con … - Khoa có vẻ gì đó khó nói.

- Làm gì hả con?

- Dạ …. Theo bác trai học hỏi kinh nghiệm để làm trợ lý.

- Thật không?

- Con đâu giám gạt bác.

- Nếu được như vậy, bác mừng và thấy an tâm. Mà nè, Khoa à! Ở dưới ấy, con đi học tới đâu rồi? Nghề nghiệp ổn định là gì hả?

- Dạ, con lau động chân tay thôi, ai mướn gì thì làm nấy bác à.

- Vậy còn mẹ con?

- Buôn bán nhỏ, sau khi mọi tài sản có giá trị bị thiêu rụi theo ngọn lửa quái ác. - Giọng Khoa chợt bùi ngùi xót xa: - Mẹ con sang mặt bằng vựa ở chợ Cầu Muối, lấy chút vốn xoay xở làm ăn. Nhưng thua lỗ liên miên, bà rầu rĩ phát bệnh, tiền bạc chút ít cũng theo đó mà vơi dần đi và cuối cùng đành khăn gói trở về quê.

- Và con bỏ dỡ dang việc học hành từ dạo đó?

- Vâng ạ.

- Con không cảm thấy tiếc à?

- Dẫu có tiếc gì đi nữa, cũng chẳng làm được gì, khi trong túi hết nhẵn tiền. Mẹ con thì nay ốm mai đau mãi.

- Thế … trước khi mất, ngoài việc bảo con tìm đến hai bác giúp đỡ, mẹ con còn có dặn con điều gì không Khoa?

- Dạ … có ạ. - Khoa cúi thấp mặt, tránh tầm nhìn của bà Niên, anh tiếp: - Tuy lời mẹ là thế, nhưng con … con chưa bao giờ dám nghĩ tới. Bởi hơn ai hết, con biết rõ mình phải thế nào.

- Tại sao con có ý nghĩ đó chứ Khoa?

Khoa cười buồn theo câu hỏi của bà Niên, khe khẽ thở dài không nói. Khá lâu, anh mới lên tiếng:

- Con đi, bác nhé.

- Ừ, nhớ về sớm nhá.

- Vâng.

Nhìn theo dáng Khoa lầm lũi bước đi, tự nhiên bà Niên cảm thấy mình như có lỗi. Một cái lỗi thậ lớn khó lòng mà tha thứ. Tuy Đăng Khoa chẳng than thở gì, nhưng khi nghe âm giọng trầm buồn của Khoa, như có điều gì đó xoáy mạnh vào con tim bà đến nhức nhối.

Chưa bao giờ bà thấy cuộc sống nó đè nặng trong tâm tư đến thế này. Trâm Anh! Thật lòng tôi không muốn ….. Xin cúi đầu trước vong linh chị. Hãy tha thứ và khoan dung cho tôi, nếu như anh Niên có điều gì tệ bạc với Đăng Khoa.

Tôi còn hơi thở cuối cùng, vẫn cố dung hòa cho hai trẻ thành gia thất như lời đã hứa năm xưa, nếu như tụi nó yêu thương nhau như sự mong đợi của mình.

Chị cứ yên tâm cùng giấc ngủ ngàn thu, Trâm Anh nhé!

Chương 2

Khanh cau mày nhìn Đăng Khoa trịch thượng hỏi:

- Anh mới tới phụ việc nhà này hả?

- Thưa ….

- Anh dẫn hộ chiếc xe này vào nhà để trong sân. Nhớ cẩn thận đó, để va quẹt trầy sơn là không ổn với tôi đâu.

- Vâng, tôi biết rồi.

- Còn nữa, cô chủ của anh có nhà không?

- Tuyết Nhung ấy à?

- Hỗn láo nhỉ! - Khanh gắt nhỏ. - Ai cho phép anh dám gọi tên chủ của mình ngang vai phải lứa thế? Tôi cấm anh đấy, cố mà sửa đi.

- Dạ, xin lỗi ông. - Khoa nhẫn nại dẫn chiếc Dream ii màu nho bóng lộn, quay ngược trở vào sân. Có một linh tính báo cho chàng biết, là người con trai sang trọng này là kỹ sư Khanh mà mọi người trong nhà thường nhắc đến.

- Nè, anh kia! Xong chưa hả? - Tiếng của Khanh gọi lớn.

- Dạ rồi.

- Sẵn anh lau hộ chiếc xe luôn đi, đêm qua mưa bị lấm cát đấy.

- Tôi …. Lau xe cho ông ư?

- Phải. Không được à?

- Nhưng tôi đang bận, cần phải ra phố. Có thể phiền ông đợi cho giây lát, được không nhỉ. Làm xong việc, tôi sẽ trở về lau xe cho ông.

- Cụ thể là việc gì chứ? Cho ai? Đi chừng bao lâu?

- Tôi không biết. Nhưng chắc sẽ mau thôi. Tôi ra chợ mua chút ít đồ cho chị bếp.

- Khỏi. Nhiệm vụ đó, bà ta tự lo, anh cứ ở lại lau xe cho tôi đi.

- Làm như vậy …. Tôi nghĩ.

- Nè! Anh còn đứng đó làm gì nữa? Hay anh không biết tôi là ai trong nhà này? Quyền hạn ra sao? Có muốn nghe giới thiệu không thì nói.

- Thôi, thôi được. Tôi sẽ lau xe cho ông ngay.

Khoa trở vào nhà mang ra những thứ cần thiết, lui cui làm như một người công nhân rửa xe thực thụ. Bởi công việc này đối với anh không có gì xa lạ cho lắm.

Còn Khanh thì đi thẳng vào phòng khách. Sau khi gọi chị bếp mang nước giải khát lên cho mình, anh mang chiếc ghế dựa ra chổ Khoa đang lau xe, rồi đường bệ ngồi xuống như một ông chủ nhà, thoải mái chú tâm vào tờ báo, trên chiếc ghế êm ái.

Tiếng chuông gọi cửa chưa dứt thì thấy Tuyết Nhung chạy xe thẳng vào sân. Vừa tắt máy xe, cô vừa càu nhàu cau có:

- Chị bếp ơi! Sao không đóng cổng vào? Lỡ có người lạ vào có ý đồ xấu thì tính sao đây?

- À, tôi quên. - Khoa lẹ làng ngưng việc rửa xe, trả lời. - Nhung có khách đấy.

- Ai vậy, anh Khoa. Ủa! Anh đang làm gì vậy?

- Anh … ờ không. Không có làm gì cả.

- Vậy sao anh cầm giẻ lau, mình mẩy lại dính đầy cát vậy?

- Thì … dọn dẹp chút chút. - Khoa cười gượng.

- Anh bảo nó lau xe đấy, Nhung ạ. - Khanh khoanh tròn tay lên tiếng. - Được chứ hả em?

Nhung khó chịu ra mặt, nói:

- Anh kỳ vậy! Vừa tới chơi thôi, đã muốn đày đọa người nhà của em rồi. Ở ngoài phố không có tiệm rửa xe à? Anh Khoa! Bỏ đi, đừng có làm nữa.

- Còn tí nữa là xong rồi. - Khoa vẫn cứ lau. - Không có gì đâu, đừng ngại.

- Không được. Mẹ về tới sẽ la chết. - Nhung bước tới kéo tay Khoa. - Nghe lời anh Khanh làm gì cho khổ thân. Vào nhà đi, Khoa ơi.

- Còn anh nữa, quá đáng lắm à nghen. Nhung phật ý thấy rõ. - Mới đến nhà sau thời gian dài đi vắng, thấy người lạ không chịu tìm hiểu cho rõ coi họ là ai thì đã sai bảo họ làm rồi. Anh gia chủ vừa phải thôi chứ?

- Nhưng anh có làm gì đâu? Nếu em không bằng lòng thì … anh xin lỗi nhé.

- Em không cần. - Nhung bực dọc quay đi - Lần sau đừng có mà như thế.

- Nhung ơi! - Khanh bước vội theo cộ Họ tới phụ việc nhà, anh mượn lau xe chút thôi mà. Được rồi. Để anh quay lại, cho hắn ít tiền thù lao. Đừng giận anh nhé.

- Nè! Anh không được làm vậy. - Nhung hét lên: - Ai nói anh Khoa là người phụ việc chứ?

- Ờ. Thì …. Thì … anh ta nói chứ ai.

- Thiệt hông? Nhung hỏi ảnh à.

- Xa nhau chẳng bao lâu, em có vẻ khác trước nhiều quá đấy. - Khanh nhăn mặt phàn nàn: - Nhớ muốn chế, những mong gặp lại em, tưởng em vui vẻ và đón anh với sự chờ mong. Ai dè … chán quá.

Nhún vai, Khanh tỏ ý giận, tiếp:

- Hay là em hết yêu anh rồi, cô bé?

- Ai bảo …

Nhung chưa nói trọn câu thì Khanh đã bịt miệng nàng bằng nụ hôn mật ngọt thiết tha.

- Kỳ … Người ta nhìn kìa. - Nhung đẩy nhẹ bờ ngực khỏe mạnh ấm nồng của người yêu, đỏ mặt nhìn quanh.

- Kệ họ, anh nhớ em quá.

- Bộ tưởng người ta hỏng nhớ anh sao? Chẳng biết ai hơn ai nữa đó.

- Chắc chắn là anh nhớ em nhiều hơn em nhớ anh mà.

- Xạo.

- Thiệt đấy.

- Hổng tin.

- Anh thề nha.

- Chẳng thèm nghe.

- Vậy để anh đền nha.

Vòng tay Khanh lại khép kín và âu yếm trao Nhung nụ hôn thật dài. Đôi mắt họ quyến luyến đầy tha thiết.

Hình ảnh Đăng Khoa lập tức bị đẩy lùi khỏi tâm trí của Nhung một cách chóng vánh. Cô hầu như quên mất trong ngôi nhà này có sự hiện hữu của một người bạn thân từ tấm bé.

Bao bực dọc cũng xua tan, giờ có lẽ họ chỉ biết có nhau cùng yêu, cùng tận hưởng những giây phút tuyệt vời của sự gặp lại, sau bao ngày xa cách.

Khoa uể oải buồn chán đứng lên, sau khi làm xong yêu cầu của ông rể tương lai mà địa vị ấy … đáng lý ra là của mình.

Một cái gì đó nhói đau và đè nặng đến khó chịu.

- Anh Khoa ơi! Tiếng Nhung như reo: - Ủa! Sao bần thần vậy, bộ anh bệnh à?

- Không có. - Khoa lùi lại tránh bàn tay nõn nà mát lạnh của Nhung ân cần thân thiện định sờ vào trán mình.

- Anh sao vậy? Hay giận Nhung để anh Khanh bắt lau xe?

- Không phải. - Khoa lắc đầu. - Anh ra sau nhà nhé.

- Khoan đã. Vào phòng khách đi, để em giới thiệu.

- Khỏi. Anh biết rồi.

- Nhưng Khanh chưa biết anh.

- Thì em nói đi.

- Bữa nay anh kỳ lắm nhạ Hay có gì không ổn rồi giận em luôn hả?

- Đã nói là không mà.

Khoa đột nhiên cau có và quay lưng đi như muốn trốn chạy. Bởi hơn ai hết, Khoa biết rất rõ con tim mình.

Nhíu nhẹ mày, Nhung cũng quay bước, miệng lẩm bẩm một điều gì đó, không ai nghe được.

Tiếng cười trong trẻo của con gái vang lên như phần nào xua bớt cái không khí nóng bức ngột ngạt của thành phố biển vào mùa hạ.

Mọi thứ đều như nhảy cẩng lên theo tiếng sóng của biển khơi tung bọt trắng xóa ôn ấp vuốt ve bãi cát vàng mượt mà óng ã.

Muôn màu sắc đến lóa mắt, bởi lượng khách từ xa đổ dồn về bãi tắm và tìm chút trong lành mang hơi mặn biển khơi. Các cô gái xinh đẹp trong những bộ đồ tắm khêu gợi. Nhưng Khoa vẫn dửng dưng ngồi im lìm hàng giờ bên ghềnh đá cheo leo hoang vắng, xa sự Ồn ào huyên náo. Đôi mắt anh nheo lại vì ánh nắng quá chói chang.

Khoa ngồi như một thi nhân hoặc văn sĩ đi tìm vần thơ, nhưng nào ai có biết được dưới bộ mặt trầm tư ấy là cả một đại dương đang cuồn cuộn bao đợt sóng ngầm dữ dội triền miên.

Đau khổ xót xa … Nếu như chết là hết, là phủi sạch và nếu như Khoa đừng hứa với mẹ lúc ra đi, có lẽ nằm yên xuôi tay nhắm mắt, chôn sâu trong huyệt lạnh đối với Khoa còn dễ chịu hơn sống như thế này nhiều.

Đôi lúc ý tưởng điên rồ ấy lại đến … Nhưng nỗi đau đớn, niềm hối hận triền miên và ý chí của một thằng con trai, buộc Khoa phải sống. Sống bằng niềm tin và hy vọng ở tương lai, bằng sức lực của bản thân mình.

Khoa sẽ không bao giờ để thua và đầu hàng số phận quá nghiệt ngã dành cho sự lỡ lầm của mình.

Phải. Bằng mọi cách cố mà vươn lên. Khoa tự nói và cũng tự khẳng định với chính bản thân mình. Khoa không có quyền để mẹ khóc tủi, buồn đau khi ở bên kia thế giới.

- Khoa ơi! Cố lên. Hãy cố lên. Không thể yếu hèn nhu nhược mãi.

Tiềm thức và lương tâm Khoa luôn lên tiếng. Thở dài vươn vai, Khoa đứng dậy nhìn quanh. Bãi tắm đã thưa người, trời buông dần vào tối từ lúc nào mà anh cũng không hề hay biết.

Rời ghềnh đá, những bước chân lang thang lãng du của anh in đậm trên nền cát phẳng lì mà sóng biển đã vô tình hay cố ý xóa đi mọi vết tích. Bất giác, Khoa nghe được tiếng ai đó rên rỉ thoảng theo gió chiều lồng lộng.

- Ai đó? - Khoa lên tiếng - Có cần tôi giúp gì không?

- Tôi … tôi đau quá, máu lại ra nhiều. - Tiếng con gái sũng nước mắt - Anh gì đó ơi! Giúp tôi với.

- Nhưng … cô, ờ …. Bà hiện ở đâu? - Khoa dáo dác nhìn quanh tìm kiếm.

- Tôi … bị kẹt trong hốc đá này nè.

- Trời ạ! Sao chui tọt vào đây làm gì chứ? Bây giờ làm thế nào để ra đây? Thủy triều sắp lên rồi, không khép cô chết ngộp mất.

- Đừng! Trời ơi! Anh đừng có dọa làm tôi sợ lắm đó.

- Tôi nói thật đấy. Dọa cô lợi lộc gì cho tôi.

- Vậy làm ơn kéo hộ tôi ra đi, mau lên.

- Trời tối quá, tôi không thấy gì cả.

- Nhưng tôi đã thấy anh rồi.

- Cô ở đâu?

- Bước tới một chút nữa, sờ tay anh vào vách đá là anh sẽ đụng vào tay tôi liền à.

- Vậy tại sao cô không tự ra?

- Đôi chân tôi bị kẹt bởi cục đá to, tôi đau lắm. - Cô gái lại nấc lên trong đêm tối.

Khó nhọc và phải mất hơn mười phút, Khoa mới xê dịch được tảng đá mà có lẽ sức nặng đã bằng gấp rưỡi trọng lượng bản thân anh, để đem cô gái lạ ra khỏi nơi kẹt.

Mồ hôi tuôn ướt đẫm lưng áo, Khoa vẫn bế xốc cô gái trên đôi tay lực lưỡng của mình, cho tới khi tìm được một chiếc xe đêm chờ khách muộn.

Thể trạng như kiệt sức vì mệt lã, Khoa ngã dài vào băng sau ghế taxị Sau khi đã nói rõ mình muốn tới bệnh viện, và anh thiếp sâu vào giấc ngủ từ lúc nào, không hay biết.

Khoa tỉnh lại và mở choàng mắt ngơ ngác nhìn quanh, bởi bên tai có quá nhiều tiếng động lao xao rầm rì. Anh bật dậy hỏi nhanh:

- Tôi … tôi đang ở đâu đây?

- Ôi! Anh tỉnh rồi sao? - Giọng con gái reo vui hớn hở. - Anh ngủ mê quá, làm tôi lo muốn chết luôn.

- Cô là … ai vậy?

- Thì người mà anh bế đi mấy cây số đó. - Nói xong, đôi má chợt ửng đỏ, cô e thẹn tiếp:

- Cảm ơn anh nhiều … rất nhiều.

- Nhưng còn đôi chân của cô sao rồi?

- Bác sĩ họ băng lại rồi.

- Có bị thế nào không?

- Dập …. Một chân phải bó bột.

- Trời đất! Thế cô còn ráng ngồi đây làm gì? Sao không nằm nghỉ ngơi cho chóng khỏe.

- Tôi lo cho anh.

- Lo cho tôi ư? - Khoa cười. - Tôi có gì mà phải lo chứ?

- Ai bảo … anh ngủ ghê quá chừng. Lâu ơi là lâu đấy!

- Vậy bây giờ là mấy giờ rồi hả cô?

- Gần chiều.

- Tức là tôi ngủ li bì suốt gần hai mươi giờ à?

- Phải rồi.

- Trời ạ! Cô nói thật chứ?

- Sao tôi phải xí gạt anh.

- Cô đã ngồi đây bao lâu rồi?

- Ngần ấy thời gian anh ngủ.

- Không phải chứ? - Khoa bỏ chân xuống khỏi giường, anh lại đưa mắt đảo quanh phòng lần nữa, tỏ vẻ hơi ngạc nhiên:

- Tôi nghĩ đây không phải là ở bệnh viện.

- Vậy theo anh là đâu? - Nụ cười của cô gái thiệt là đẹp. Đùa tí thôi mà. Đây là dưỡng đường tư của ba tôi, bác sĩ Dương Thẩm Vị Có bao giờ anh nghe tiếng ông ấy chưa?

- Xin lỗi. Tôi ở xa mới tới đây, nên không được rõ cho lắm. Mong cô đừng vì thế mà phiền lòng.

- Làm gì có. À, phải. Tôi gọi người đưa anh đi tắm giặt nhá? Xong rồi đến phòng ăn, tôi đợi.

- Nhưng thưa cô … tôi phải về nhà thôi, có lẽ mọi người đang chờ đợi.

- Thế à? Vậy thì tiếc thật đó. - Cô gái cắn nhẹ bờ môi mọng, suy nghĩ giây lát, cô nói: - Anh hãy dùng xong bữa cơm, thay lời tôi cảm ơn anh. Không mất nhiều thời gian đâu. Thật lòng tôi rất mong anh đừng từ chối.

- Tôi … Khoa gãi nhẹ tóc. - Tôi nghĩ cô không cần quan trọng như thế. Cô bình an như vậy là tôi vui rồi. Tôi về, cô nhé.

- Anh … anh chưa cho tôi biết tên và nơi ở. Có dịp tôi nhất định tìm đến.

- Tôi …

- Anh không nói, tôi buồn lắm đó. Chẳng lý nào mình vô duyên đến nỗi làm bạn, anh cũng không chấp nhận. Hay là anh sợ phiền? Tôi xin hứa là sẽ không có sự cố nào rắc rối đâu.

- Thật lòng tôi không hề có ý nghĩ đó bao giờ. Nhưng … Khoa đắn đo - Tôi giúp cô chỉ là do tự nguyện. Vả lại, làm bạn với tôi, chỉ không tốt cho cô thôi.

- Tại sao chứ? Tôi không tin là như vậy.

- Thôi, tôi về cô nhé. - Khoa cương quyết đứng lên. - Nếu rảnh, tôi nhất định trở lại thăm cô mà.

- Anh về thật ư?

- Vâng.

- Vậy … khi nào anh đến?

- Tôi chưa nói trước được. Chào nhé.

Nói xong, Khoa bỏ đi gấp. Cái bóng cao to vạm vỡ của anh khuất sau hành lang dài đồng thời mang theo luôn nụ cười đẹp của cô gái.

- Hoàng Lan!

- Ba! - Lan phụng phịu như muốn khóc.

- Gì vậy con? Đôi chân lại nhức à?

- Không có. Nhưng anh ấy bỏ đi rồi.

- Vậy à? Sao con không giữ cậu ấy lại.

- Có. Nhưng anh ta nhất định không chịu ở. Hỏi tên và địa chỉ ảnh cũng chẳng nói. Con trai gì mà thấy ghét, khó ưa ghê đi. Đôi chân hết đau, nhất định con phải đi tìm ra anh ta cho bằng được mới chịu. Thọ Ơn mà không trả được, con chẳng muốn chút nào.

- Ba cũng nghĩ như con.

- Phải rồi, ba ơi. Sao ba biết mà đưa tụi con về đây vậy.

- Bạn của ba làm ở bệnh viện. Cậu trai đó khá lắm đấy. Làm bao nhiêu việc để lo cho con, thức gần trắng một đêm. Về tới đây rồi, nó mới chịu ngã ra ngủ.

- Hèn nào, ngủ dai quá trời.

- Con gọi cậu ấy dậy à?

- Đâu có. Ảnh tự thức đó ba ơi.

- Sao con không nằm nghỉ đi?

- Ngoài cái chân ra, con chẳng đau ở đâu cả. Vả lại, con cứ nôn nao muốn gặp mặt ân nhân của mình. Nếu không có anh ấy, con nghĩ mình chết mất vì sợ đau.

- Bởi vậy mới nói, con gái ít ai liều lĩnh như con lắm. Đáng ăn đòn. Cũng may có cậu ấy và bạn bè ba ở bệnh viện. Nghe tin, ba hết cả hồn. Thôi, không nói nhiều, ba đưa con trở lại phòng để nghỉ ngơi nhé.

- Cảm ơn ba.

- Còn việc tìm tung tích cậu thanh niên kia để đó ba lo chọ Con gái hãy yên tâm đi.

- Ôi! Ba thật là đáng yêu quá. Nhất là ba của con. - Nói rồi, Hoàng Lan hôn ngọt ngào lên đôi tay cha, mà nghe dâng lên niềm cảm xúc tôn kính mãnh liệt.

Chương 3

Tuyết Nhung! Mi mới đến à?

- Ừ. Còn mi, nhõng nhẽo như thế đủ chưa, tiểu thư họ Dương? - Nhung sà xuống cạnh bạn - Sao rồi đỡ hơn chút nào không vậy?

Thật là ta phục sát mi luôn đó. Con gái gì mà lì và gan góc quá trời luôn à, trèo đèo vượt suối làm chị Nếu ở không, muốn giết thời gian thì lại ta chơi, có hơn không, còn hơn là bây giờ nằm liệt một chổ.

- Cằn nhằn đủ chưa bạn? - Lan cười nhỏm dậy. - Có lẽ chân ta không đau bằng con tim đây nè.

- Trời ạ! Không phải chứ Lan. - Nhung tròn mắt ngạc nhiên - Người ngọc băng giá chịu mở rộng vườn cấm rồi sao?

Ê! Nói nghe đi mà. Bạch mã hoàng tử là ai vậy? Tên gì, ở đâu, làm nghề chi và quan trọng là …. Cao to, đẹp trai không?

- Hỏi còn hơn công an điều tra lý lịch nữa. - Lan liếc bạn - Tất nhiên là đẹp trai rồi, nhưng có điều là tên họ chi, cho tới bây giờ ta cũng không được biết nữa.

- Gì mà kỳ vậy?

- Bởi vậy mới nói. - Lan buồn buồn - Anh ấy cứu giúp ta rồi dửng dưng bỏ đi, hỏi tên cũng chẳng chịu nói.

- Lạ quá nhỉ?

- Anh ấy có hẹn trở lại thăm ta, nhưng biệt dạng luôn cả tuần lễ naỵ Báo hại trái tim ta cứ thắt thỏm hoài.

- Và nhớ nhung da diết nữa chứ gì? - Nhung trêu bạn, cố xua đi nét kém vui trên gương mặt của Hoàng Lan. - Mau lành bệnh đi, ta với mi sẽ cố truy tìm tông tích kẻ "thi ân bất cầu báo" đó.

- Còn nếu tìm không được thì sao hở Nhung?

- Phát "lệnh truy nã". Ta không tin người hùng vô danh đó lặn kỹ như thế. Vả lại, trên đời này, bộ dễ dàng tìm được dịp tình cờ ngẫu nhiên để quen được nàng tiểu thư giàu có, ái nữ duy nhất của một bác sĩ danh tiếng ở Vũng Tàu này à? Phước ba đời của nhà "hắn", vậy mà cố tình tạo vỏ học huyền bí, khiến mi tò mò đeo bám sát thôi.

Đừng lọ Nhất định vài ba ngày nữa, tự động anh chàng sẽ đến thôi. Trên đời này, thiếu gì gã con trai thích chinh phục phái đẹp bằng kiểu cách đó.

- Nhung ơi! Làm ơn "stop" lại cho ta nhờ. Ý nghĩ đó, lỡ anh ấy nghe được, chắc là giận lắm.

- Chưa chi đã bênh vực ra mặt rồi.

- Ai bảo mi ăn nói quá đáng làm gì. Thật ra, cảm giác trong lòng ta lạ lẫm lắm. Nó có cái gì đó, rất khó tả được. - Đôi mắt Hoàng Lan mơ mộng nhìn những áng mây bay ngoài khung cửa. - Có lẽ ta yêu rồi, Nhung ạ. Một thứ tình yêu đến nhanh như tia chớp. Chân ta bị đá đè dập, đau chưa từng có, nhưng khi nép vào bờ ngực khỏe mạnh của anh ấy, đôi tay rắn chắc của anh ấy ôm lấy ta, và còn hơi thở nóng, phà vào mặt … ta lại cảm nhận đến dễ chịu sự êm ái trong nỗi đau nhức buốt của cơ thể và …. Nhung ơi? Giá như mi biết được trong giờ phút đó, một nghịch lý xuất hiện ở cái đầu khó tính bướng bỉnh của ta … Ta rất muốn và cầu nguyện cho thời gian đừng qua đi, đoạn đường dài cứ dài thêm mãi, để ta được tận hưởng sự tuyệt vời hạnh phúc chợt đến, ngây ngất của hương vị nồng nàn một tình yêu.

- Trời ạ! Chúa ơi! - Nhung bật cười và đưa tay làm dấu thánh giá. - Tình yêu đã biến mi thành thi sĩ rồi, Lan ơi. Nói y như tiểu thuyết ướt át vậy. Mê ly, hấp dẫn quá.

- Lòng ta sao, nói mi nghe vậy, lại cười nhạo báng. - Lan giận dỗi. Thôi được. Mặc kệ ta đi. Không thèm nói cho mi nghe nữa.

- Đừng nhạ Ta đùa tí mà giận thiệt à. - Nhung vỗ về bạn. - Cho Nhung xin lỗi đi. Mi đừng khóc nhè lúc này, chẳng ai dỗ đâu.

- Kệ ta.

Đôi mắt Hoàng Lan chợt rưng rưng lệ của sự nhớ nhung sâu nặng, khiến Tuyết Nhung đâm ra hối hận cho sự đùa nghịch thái quá của mình trên nỗi đau con tim bạn. Nhung ân cần tìm lời an ủi bạn:

- Đừng buồn, Lan ạ. Quả đất vốn tròn, hy vọng mình sẽ có ngày gặp lại người ấy.

- Thật lòng ta cầu mong như thế. - Lan đưa tay quẹt ngang mi mắt - Trong nhóm bạn giàu sang trọng của ta, chưa có ai được như thế cả. Ấn tượng để lại trong ta có lẽ là đôi mắt buồn , sâu thẳm ẩn giấu một nỗi niềm gì đó. Ngay trong giấc ngủ say nồng, ta vẫn cảm nhận được sự trăn trở trong ấy.

- Vậy tức là sao? Mi đã ngắm anh ấy ngủ à?

- Ừ! Ta ngồi yên nhìn anh ấy ngủ, lâu lâu lắm. Ngồi cho tới lúc anh thức dậy và ra đi mãi đến bây giờ.

- Nữa, khóc hoài. Nè! Ta đưa mi đi dạo quanh nhà nhẹ Ủ rũ hoài, buồn lắm. Còn nữa, anh Khanh gửi quà cho mi nè.

- Cái gì thế?

- Ta không biết. Anh Khanh nói sẽ đến thăm mi vào cuối tuần này.

- Gởi lời ta cảm ơn anh Khanh nhiều.

- Có gì đâu. Bọn mình vốn là bạn mà. Ê! Nói nghe nè, Lan ơi. Mi có nhớ ta hứa giới thiệu để làm quen một người bạn thuở ấu thơ không vậy?

Anh Khoa cũng dễ mến lắm đó. Nếu mi cho phép, ngày mai có đến đây, ta sẽ rủ anh Khoa theo luôn.

- Khỏi dị Chân ta đang đau nên không muốn tiếp khách.

- Nằm một mình buồn lắm.

- Ta biết. Nhưng …. - Hoàng Lan khẽ thở dài. - Sợ ra ngoài dạo, lỡ anh ấy đến thăm không gặp thì sao?

- Dặn lại chị vú, có gì gọi mình liền.

- Thôi, ta không đi đâu.

- Thôi được. Tùy ở Lan vậy. - Nhung nhẹ lắc đầu thương cảm cho bạn. - Mới yêu lần thứ nhất mà sâu đậm đến không thể nào ngờ.

Thật ra, Nhung cũng bị nhỏ Hoàng Lan đánh thức óc tò mò vì chàng trai lạ này, cô tự hứa với lòng, nhất định tìm cho ra người ấy của Hoàng Lan. Đứng lên sửa lại mái tóc, Tuyết Nhung nói:

- Ta về nhạ Mai ta lại đến.

- Ừ.

- Có cần thứ gì không? Cứ tự nhiên thoải mái dặn.

- Cái ta cần, Nhung khó tìm được lắm.

- Biết đâu có thể thì sao hả bạn.

- Vậy thì làm thử đi. Hy vọng Nhung nói được sẽ làm được.

- Cầu nguyện Chúa lòng lành sẽ có kỳ tích đấy Lan ơi. Thôi, ta về nhé.

- Ừ. Khép cửa lại dùm tạ À nhớ kêu vú khóa cổng dùm luôn nhe.

- Biết rồi. Lẫn thẫn như bà già đó.

Nhung dài giọng rồi đi nhanh ra cửa.

Chỉ mười phút sau cô đã lái xe về tới nhà. Một lần nữa, cô nhìn thấy cánh cửa cổng chỉ khép hờ. Cau mày khó chịu, Nhung bực dọc gọi lớn như muốn thông báo cho ai đó sơ ý biết rõ lỗi của mình.

- Chị bếp ơi! Nhà không có ai à?

- Em chịu về rồi hả? - Khanh gắt khẽ - Có nhớ là hẹn thế nào với anh không?

- Nhưng Hoàng Lan bị tai nạn bất ngờ, em phải tới thăm và an ủi nó.

- Anh mặc kệ lý do của em. Tóm lại, thời gian của anh rất quí. Nếu không rảnh, thì em đừng có hẹn.

- Nè! Đủ rồi nhạ Anh biết mình đang nói gì không vậy?

- Tất nhiên, biết rất rõ.

- Anh … - Nhung tức giận đến nghẹn lời.

- Sao chứ? Lỗi không thuộc về anh.

- Chẳng lý là của em ư?

- Chứ của ai nào? Chính miệng em hẹn anh mà, sao có thể vô tâm bỏ cả giờ đồng hồ ra tào lao với bạn được.

Em tưởng mình là ai hả? Còn anh nữa, là nô lệ của em chắc? Chờ đợi là những giây phút tồi tệ và khốn nạn nhất, khó ưa nhất, em có biết không?

- Không biết. Nếu là vậy thì mai mốt anh khỏi phải chờ làm gì.

- Tự là em nói đó nhe.

Khanh giận dữ đứng bật dậy. Nhưng không biết nghĩ gì, anh lại ngồi xuống, nhẹ giọng nói:

- Thật ra anh muốn biết, trong lòng em có nơi nào dành riêng cho anh không đấy.

Đây là lần thứ mấy trăm rồi, em lỗi hẹn chứ? Nhung ơi! Anh không hiểu nổi em … Sự chờ đợi … thời gian dài hơn cả một thế kỷ, đau khổ và bồn chồn lắm, em biết không?

- Em biết chứ. Nhưng có lẽ mình không nên tiếp tục xây dựng tình yêu trên nghi ngờ lẫn cãi nhau như thế này mãi được.

- Ý em muốn nói. …

- Mình chia tay đi. - Nhung cứng cỏi - Anh sẽ tìm được người bạn tình vừa ý và chìu chuộng anh hơn em nhiều. Tóm lại, em không chịu nổi tính nóng nảy, hay giận dữ như muốn ăn tươi nuốt sống người khác của anh được.

Mình chưa là gì của nhau thì không nên ràng buộc, khi biết trước kết quả không tốt đẹp cho lắm.

- Nhung! Em giận anh thật sao. - Khanh chùng giọng - Cho anh xin lỗi.

- Không còn là giận nữa rồi, Khanh ạ.

- Nhung bước tránh vòng tay ân cần âu yếm của Khanh, tiếp: - Thật ra từ lâu em đã thấy rõ ràng, hai đứa mình khó lòng hòa thuận, để xây dựng một lâu đài tình ái đến trăm năm đầu bạc.

Chia tay bây giờ tuy đau lòng nhiều, nhưng có lẽ vẫn hơn khi là để quá muộn.

- Thôi mà em. Anh biết lỗi thật rồi, đừng đùa nữa Nhung à.

- Không. Những gì em nói đều là thật đó.

- Vậy có nghĩa là …. Em nhất định?

- Phải.

- Anh không nghe lầm hay em nói lộn chứ Nhung?

- Hoàn toàn không. - Nhung bình tĩnh đến lạnh lùng, khiến cơn ghen hờn ngấm ngầm trong Khanh có dịp bộc phát dữ dội, anh rít giọng:

- Có lẽ em nói đúng đấy. Thật ra chuyện này tôi phải đoán được mấy tháng nay rồi. Từ dạo ngôi biệt thự này đón thêm bóng dáng một thằng con trai lạ được phủ dưới lớp vỏ anh bà con xa.

- Nè! Anh nói vậy là có ý gì đây?

- Cô hiểu rỏ hơn tôi mà. Được thôi. Em muốn chia tay, tôi chấp nhận. Nhưng cũng cần nói trước là sẽ không dễ dàng yên ổn đâu. Nhất là thằng khốn nạn đó.

- Anh… anh không được nói ẩu nhạ Chúng tôi hoàn toàn trong sạch.

- Có trời mới biết được. Khi cả hai hàng ngày vô ra gặp mặt nhau và ở chung một căn nhà, bóng tối thường đồng lõa với tội phạm.

- Khanh! Anh không có quyền nghĩ sai về người khác và càng không được nghĩ xấu về tôi.

- Cô cấm được mọi dèm pha, dị nghị của bàn dân thiên hạ quanh đây sao? Trong sạch. Hừ! Hai từ đó trong trường hợp này, nghe buồn cười lắm đấy.

- Thế thì em trả lời tôi đi. Chúng mình quen biết nhau và yêu nhau gần hai năm, nay vì lý do chi mà chia tay chứ, nếu như không có kẻ thứ ba chen chân vào phá.

- Tôi nói thế nào anh mới chịu hiểu đây. Việc này không liên quan tới ai cả. Đơn giản một điều là rất có thể mình chưa hiểu rõ về cá tánh của nhau, hoặc giả quá hiểu nhau rồi nên không còn cảm giác nồng ấm khi thường xuyên gặp và thường xuyên giận hờn sau mỗi lần hò hẹn. Để rồi chúng ta luôn rầu bực bội và chỉ vài giờ sau là xin lỗi, hòa thuận như không có chuyện gì xảy ra. Em … em thật sự quá mệt mỏi với cuộc tình này. Một cuộc tình mà vui vẻ thì rất ít, nhưng tức giận thì quá nhiều.

Trên đời này anh chỉ biết thương thân mình thôi, mặc kệ ai sống chết thế nào.

Còn nữa, Hoàng Lan là gì của anh chứ? Một dòng máu, em cùng cha khác mẹ. Nó gặp tai nạn, chỉ đến thăm với một tấm lòng, điều tối thiểu như vậy mà anh vẫn không làm được.

Em… em buộc lòng phải nói dối phụ anh mà an ủi nó. Lương tâm một con người như anh bỏ xó xỉnh đen tối nào? Trong khi từ lúc bé thơ, chính vòng tay em ái ân tình của mẹ Lan đã rộng mở đón nhận và cho anh tình yêu thiêng liêng từ mẫu.

Bà nuôi nấng dạy dỗ anh thành đạt, thành con người lợi ích cho xã hội. Ngần ấy ân tình đó đối với anh là vô nghĩa à?

Ruột thịt của anh còn như thế? Còn em …. Em là gì chứ? Bất quá chỉ đem lưu luyến nhớ nhung trên tinh thần của anh thôi, một món đồ trang sức đẹp cho bản thân anh không hơn không kém.

Tuyết Nhung nói nhanh như trút hết bao ấm ức trong lòng. Cô tiếp:

- Mẹ anh qua đời sớm, đâu ai muốn thế bao giờ. Lỗi cũng đâu phải do ai cố tạo ra, tại sao phải ôm lấy mối hận thù không trả được.

Anh thử suy gẫm lại đi. Không có họ, liệu anh còn sống sót và tạo dựng được tương lai như ngày hôm nay không.

- Cô nói đủ chưa vậy? - Khanh gầm lên, đấm mạnh tay xuống bàn, làm ly tách đổ ngổn ngang, ngã bể, tạo âm thanh chát chúa - Chuyện đời tư của gia đình tôi, không mượn bất cứ ai xen vào.

- Kể cả tôi phải không?

- Đúng vậy. Không biết rõ thì đừng có nói.

- Được. - Nhung mím môi cố nén cơn giận. Từ giờ phút này, tôi mặc kệ anh đó nha.

Khi xưa tôi nhẹ dạ, nghe hoàn cảnh, thương con người, giờ hiểu ra hoàn cảnh sai lệch. Tôi không trách anh lừa gạt, có nghĩa là cam tâm tình nguyện, những mong anh sửa đổi được. Nào ngờ … cho tới tận bây giờ, tôi mới biết mình thất bại thảm hại, tự làm tổn thương con tim mình.

Anh về đi và đừng bao giờ đến tìm tôi nữa, nếu như anh cứ cố giữ mãi bản tính này.

Cái bản tính dối trá, lọc lừa và xảo quyệt ít ai bì kịp. Tôi nói như thế, chắc anh thừa hiểu tôi biết rõ những gì nữa kìa, nhưng vì lý do tế nhị nên không thèm phô bày ra cụ thể.

Làm xấu hổ anh, tôi cũng không tốt đẹp gì cho lắm. Đừng đặt hy vọng ở tôi, khi mọi thứ đều chấm dứt rồi.

Nói xong, Nhung bỏ đi nhanh như trốn chạy. Nỗi đau bị thương tổn cho tới bây giờ mới chịu bộc phát dữ dội, để theo bao giọt lệ xót xa tuôn tràn, ướt đẫm đôi má. Cô nghẹn ngào tức tưởi nằm vật xuống giường mà nghe con tim đau nhói đến tái tê, buốt giá.

Tình yêu đầu đời tinh khôi và nguyên vẹn, Nhung cho đi để nhận lấy sự phũ phàng tàn độc.

Nỗi đau cứ âm ỉ và mãi tận hôm nay mới bùng cháy dữ dội, Nhung úp mặt vào gối, khóc thật nhiều và khóc cay đắng cho tình đầu tan vỡ.

Hết rồi, hết mọi chờ mong, đưa đón, hết cả sự nhớ nhung và hết luôn những nụ hôn tuyệt vời ngây ngất.

Nhưng thà thế còn hơn. Đời Nhung còn dài, Nhung không thể làm kẻ thứ ba phá tan nát một mái ấm gia đình, giành lấy một người đàn ông có vợ, có con, mà chưa chắc gì phần thắng thuộc về nàng. Nhung lại nấc lên, vùi mặt trở vào gối, tự trách mình và trách luôn cả ông trời nỡ trao cho cô sự phũ phàng, bạc đãi trong tình yêu đầu đời con gái.

Khanh hậm hực cho chiếc xe hú ga inh ỏi, phá tan sự tĩnh mịch vốn có của căn nàh biệt thự kín cổng cao tường này. Anh nghiến răng, quai hàm bạnh ra cố nén cơn giận. Chiếc xe vừa chồm lên lao vút tới, chợt thắng lết bánh chà xát xuống đường với âm thanh ghê rợn chát chúa.

Chương 4

Chiếc xe một lần nữa bị chủ giận cá chém thớt hành hạ, đã đến lúc nó phát cáu quay ngang, hất tung Khanh xuống đường đất, nhưng rất may mắn, chỗ đón nhận Khanh là một vùng cỏ thảm ở vườn hoa.

Đang vung tay xới tung lớp đất gần đó, Khoa buông vội cây cuốc, chạy tới, xốc Khanh dậy, lo âu hỏi dồn:

- Trời, anh Khanh! Sao thế này, có bị gì không?

- Tránh ra đi. - Khanh nạt lớn và tiện tay đẩy mạnh Khoa làm chàng bật ngửa, loạng choạng lùi về phía sau để cố giữ thăng bằng mà khỏi té. Cau nhẹ mày, Khoa nói khi đứng trụ vững trở lại:

- Tôi muốn đỡ anh dậy thôi mà. Nào có ác ý gì đâu.

- Tao không mượn. Đừng có giả ơn giả nghĩa, ai còn lạ gì bộ mặt thật của mày nữa.

- Nên nhớ đấy Khoa. Tao thua mày phen này, không dễ thua lần tiếp nữa đâu. Đừng có hòng. Mày hãy chờ đấy.

- Anh nói gì mà … tôi không biết gì cả?

Khoa phủi nhẹ đôi tay sau khi dựng chiếc xe của Khanh lại đàng hoàng, hỏi tiếp:

- Tôi làm anh phật ý à? Nếu có thì xin lỗi anh.

- Không cần thiết phải như thế. Nhưng nếu từ đâu mày đến, thì cút xéo về nơi đó là tốt hơn nhiều đấy. Tao không muốn thấy mặt mày ở nơi đây nữa.

- Anh đuổi tôi ư?

- Nếu tao có thẩm quyền thì mày đã biến từ lâu rồi. Thật khốn nạn, bỉ ổi và đạo đức giả! - Khanh như trút bực vào Khoa.

- Sao anh lại chửi tôi? - Khoa cố nhẫn nại - Tôi có gì không phải, làm phiền anh thì xin anh cứ nói.

- Mày đó. - Khanh đột ngột chụp ngực áo Đăng Khoa, túm ngược về phía mình rít giọng. - Mày đã nói gì với Tuyết Nhung hả?

- Tôi … tôi có nói gì đâu.

- Láo. Tao không tin mày tốt bụng đến thế Khoa ạ.

- Có chuyện gì từ từ nói. Anh buông tôi ra đi, làm thế này lỡ ai trông thấy được … khó giải thích lắm

- Tao không đấm vỡ mặt mày là còn may lắm đó. Hứ! Cái thứ chai lì. Làm đàn ông con trai gì mà chịu nhục, chui rúc định núp theo sống áo đàn bà để tồn tại.

Mày tưởng mình là ai hả? Cố ý hại tao để thế vào. Lầm rồi Khoa ạ. Tuyết Nhung sẽ không thể quên tao được mà chấp nhận mày đâu.

Còn nữa, tao lập lại lần cuối cùng. Nam nhân đại trượng phu, sống kiểu nhờ vả, tức có nghĩa ăn nhờ ở đậu, nhục lắm.

Tao thật không hiểu sao mày chịu được. Làm ơn đi soi rọi lại mình là vừa, đừng để cánh đàn ông phải xấu hổ lây.

Nói xong, Khanh nhổ toẹt nước bọt ngay trước mặt Khoa, rồi ngang nhiên leo lên xe, lao vút ra khỏi cổng nhà Tuyết Nhung, bỏ lại sau lưng làn khói mỏng và một Đăng Khoa đang mím chặt môi, cúi thấp đầu nhẫn nhục.

Ngồi thụp xuống, lùa mười ngón tay vào mớ tóc rối nùi và lần xuống vuốt lấy mặt như tự trấn tĩnh. Những lời lẽ của Khanh như là một ca nước lạnh tạt mạnh vào Khoa.

Có một cái gì đó vừa ấm ức, vừa nhục nhã, chớp nhanh đôi mắt cố ngăn những giọt lệ nóng chực trào ra, Khoa ngẩng nhìn trời cao khá lâu để rồi im lặng như pho tượng đá.

- Khoa! Tối rồi vào nhà đi chứ. - Ông Niên vỗ nhẹ vai Khoa - Có tâm sự à?

- Dạ không. - Khoa gượng cười khỏa lấp - Bác về khi nào mà con không nghe thấy tiếng xe vào sân?

- Lâu lắm rồi. Hôm nay con sao thế? Nhớ quê à? Cũng phải thôi. Trong hoàn cảnh như con, ai cũng đều như vậy cả. Nè! Con có gì cần tâm sự với bác không, Khoa?

- Con … không có.

Khoa cúi thấp mặt, tránh cái nhìn dò xét khắt khe của ông Niên. Gật đầu trong bóng đêm, điếu thuốc lá trên môi ông cháy rực đỏ, ông ríu nhiều hơi liên tục như đắn đo, do dự một cái gì đó khó nói. Khá lâu, ông Niên trầm giọng, tiếp:

- Con ở nhà bác mấy tháng nay rồi, có dự định gì chưa?

- Con … - Khoa khó khăn trả lời.

- Nếu là chưa, thì lo toan tính đi, bây giờ vẫn còn kịp đấy.

- Ý của bác là …

- Làm con trai, phải ra đời học hỏi, nhờ vả hoài … Bác thì không nói gì, nhưng e lòng tự trọng của con bị tổn thương. Con không ngại cho bác nói thẳng chứ?

- Dạ, không. - Khoa đáp mà nghe như nghẹn lời.

- Thế thì tốt lắm. Lời thật bao giờ vẫn thường hay mích lòng, nhưng thà mếch lòng trước đặng lòng sau, con ạ.

Thuở bằng tuổi con bây giờ, bác đã chẳng sung sướng thảnh thơi chút nào cả. Có làm mới có ăn, quần quật cả ngày chỉ nuôi được miệng một bữa. Đói khổ, nhục nhằn trăm bề …

Sung sướng, an nhàn, ai lại không ham, nhưng cứ ngồi không hưởng thụ trên mồ hôi của kẻ khác thì đáng chê trách lắm. Nhất là ỷ lại vào tiền của hồi môn của cha mẹ.

Sinh con, không ai dễ sinh lòng, bởi thế cho nên bác rất lấy làm tiếc cho bao cậu trai trẻ ham vui buông xuôi mọi thứ. Thả sức, thả của vung tiền qua đầu thiên hạ để thỏa mãn tính hiếu kỳ tệ hại và tự ái của loại anh hùng rơm, tưởng ta đây là trên mọi người, chẳng kể công sức cực nhọc của đấng sanh thành hoặc ông bà tạo dựng.

Đến lúc trắng tay, chợt tỉnh, có muốn hối hận vẫn không kịp hối. Nói để mà nghe chứ, loại công tử giàu có ngu đần ấy cũng không đáng trách bằng loại thứ hai mà bác sắp đề cập tới. Bác nói khá dài đó. Con có muốn nghe không, Khoa, hoặc giả khó chịu?

- Thưa …. Con không dám ạ.

- Được. Vậy bác nói tiếp nhé. - Ông Niên hắng giọng, cố mở to mắt nhìn thật kỹ vào Khoa xem phản ứng thế nào trong đêm chập choạng tối. - Loại thứ hai là người ngu đần, không có óc cầu tiến. Cố lục tìm trong ký ức những ai từng quen biết lâu, mau, cũ, mới với cha mẹ mình để nhờ vả, nương thân, miễn họ chịu tiếp nhận, bất chấp mọi lời dèm pha lẫn khó chịu của gia chủ.

Loại người đó theo bác, chẳng có chút liêm sỉ nói chi tới lòng tự trọng, con nghĩ có đúng không hả, Khoa?

Lời lẽ của ông Niên thật êm ái, thật dịu ngọt, nhưng chất chứa bao mũi kim châm, muối xát đến nhức lòng Khoa. Chưa bao giờ chàng cảm nhận hết sự đáng khinh, đáng nhục của chính bản thân mình như bây giờ.

- Con vào chưa, Khoa?

- Dạ … bác vào trước. Con sẽ theo sau.

- Ừ. Vào phòng ăn dùng cơm luôn thể nhé.

- Vâng ạ.

- Nhớ nhanh một chút con nhé. Đừng bao giờ để người khác quá khó chịu về mình, và luôn biết rằng phải soi rọi lại bản thân mình mới mong tồn tại được.

Bác nói thì hơi nhiều đấy, nhưng rất hy vọng rằng qua buổi tâm tình này, sẽ hiểu được con hơn với hành động cụ thể.

Vỗ nhẹ vai Đăng Khoa một lần nữa, ông Niên quay gót trở vào nhà.

Anh Khoa ơi! - Nhung đẩy mạnh cánh cửa phòng Khoa, ló đầu vào và cười thật hớn hở. Cô chìu nụ hồng còn ướt đẫm hơi sương, hỏi: - Anh mới cắt đem vào phòng em à?

- Phải.

- Cám ơn nhạ Đăng Khoa! Anh vẫn dễ thương như ngày nào. - Bất ngờ Nhung nhón chân đặt nụ hôn vào má Khoa ngọt lịm và vô tư hỏi: - Ủa! Anh định đi đâu mà thu xếp hành lý sớm quá vậy?

- Bác trai bảo anh đi ra chi nhánh của công ty ngoài mũi né, Phan Thiết.

- Thích quá nhỉ. Em theo có được không?

- Có lẽ là không. - Khoa trả lời nhanh như cái nhìn trìu mến kín đáo của mình dành riêng cho Nhung mà cố giấu.

- Chừng nào anh đi?

- Có lẽ giây lát. Bác trai muốn anh chiều nay phải có mặt ngoài ấy lo công việc.

- Mẹ em biết chưa?

- Rồi. - Khoa lại đáp nhanh cố chịu.

- Vậy em biết cuối cùng à? Hỏng chịu vậy đâu nhạ - Nhung phụng phịu, đôi mắt cụp xuống thật nhanh như ẩn chứa một nỗi buồn sâu nặng - Chừng nào anh về hả Khoa?

- Có lẽ hơi lâu.

- Nếu thế, nhà này sẽ buồn lắm đó. Vả lại, em với anh Khanh chia tay nhau rồi. Tưởng là sẽ có anh an ủi em nào ai dè anh cũng đi mất luôn.

- Những ngày tháng sau này không biết em sẽ sống ra sao đây?

- Nhung à! Dù ở bất cứ nơi đâu, anh vẫn luôn mong cho em vui, khỏe và trẻ trung xinh đẹp mãi. Gắng đi em, rồi mọi thứ sẽ qua đi. Hãy cố ngủ say nồng một giấc, khi tỉnh lại, bình minh lên, em sẽ quên …

- Nhưng anh Khoa ơi! Em đau đớn khổ sở nhiều lắm rồi. - Nhung chợt bật khóc và ngả đầu vào ngực Khoa - Em đã cố quên anh Khanh mà cõi lòng tan nát vụn vỡ.

Khanh là tình yêu đầu đời của em. Em yêu anh ấy thật nhiều, để rồi đau khổ cũng đầy ắp. Khanh dối gạt em. - Nhung nấc lên nghẹn ngào - Em yếu đuối quá, nên không chịu đựng được nỗi đau này, cho dù cố chôn kín và lãng quên.

Có anh bên cạnh là nguồn động viên, bây giờ lại phải xa rồi.

Nhung lại khóc như mưa. Nỗi buồn đau cố nén bao lâu nay được dịp bộc phát tuôn trào. Nước mắt khơi nguồn không cạn kiệt. Nhè nhẹ vuốt tóc Nhung, cố tạo vỏ bọc với lớp anh trai, Khoa ân cần khuyên bảo:

- Anh biết, em cưng ạ. Đừng khóc nữa.

Nước mắt dễ làm mềm lòng kẻ sắp đi xa như anh đây.

Anh tin và tin rất nhiều nơi nghị lực của em. Can đảm lên Nhung ơi, thời gian sẽ là liều thuốc diệu kỳ thần nhiệm, bôi xóa và bào mòn tất cả.

Hãy tự tin vào chính bản thân mình. Bởi hơn ai hết em là người biết rõ mình đã và đang làm gì, phải xử trí sao với cuộc tình đó. Lẽ phải luôn thuộc về em.

Xử sự đúng, đừng lo mình bị cô lập. Mọi người sẽ đến với em với tất cả sự tốt lành nhất.

Khoa nói trong một hơi dài, sau khi đã hít sâu trong lòng ngực sự cương quyết làm lại từ đầu. Những lời nói đó thật ra, Khoa tự nhủ với chính bản thân mình, có lẽ đúng hơn là an ủi Tuyết Nhung.

Một vùng nhỏ nơi ngực áo sơ mi của Khoa đẫm lệ cô bạn nhỏ từ tuổi còn thợ Nỗi sầu trong lòng Nhung cũng theo đó vơi dần. Đỡ nhẹ Nhung ra và nhìn thật sâu vào mắt cô, Khoa nói:

- Anh đi nhé. Chúc em vui khỏe.

- Em tiễn anh được không?

- Khỏi đi, Nhung ạ. - Khoa lắc nhẹ đầu. - Đưa tiễn dễ khiến con người ta thêm bịn rịn lúc chia tay thôi.

Anh sợ, rất sợ nước mắt lúc ly biệt. Vả lại, anh chỉ đi trong một khoảng thời gian ngắn rồi trở về. - Giọng Khoa chợt chùng xuống như nghèn nghẹn cố nén - Hy vọng ngày gặp lại, em vẫn như ngày hôm nay và không quá muộn.

- Gì mà muộn chứ? - Nhung nhíu nhẹ mày - Hình như anh muốn nói gì với em phải không, Khoa?

- Không. - Khoa nhìn đi nơi khác lắc đầu và thở hắt ra một hơi dài. - Anh tiện miệng thôi.

- Nhưng trong lời anh nói có cái chi đó, em ….

- Anh đi nhé.

Khoa nói nhanh, rồi âu yếm hôn lên đôi mắt còn ướt lệ của Nhung và lầm lũi bước thật nhanh như trốn chạy một cái gì …

Những hòn sỏi nhỏ giật mình khua động dưới bước chân người khách lữ hành.

Bóng Khoa đơn độc, nhạt mờ trong sương sớm.

Tự nhiên Nhung thấy ngậm ngùi, xót xa, tâm trạng chợt hụt hẫng như vừa đánh mất một cái gì đó quí giá vô ngần và ngỡ ngàng vì chợt hiểu.

Tâm tư xao động mạnh, cô chạy nhanh ra cổng. Chung quanh chỉ toàn màu sương đục mang đậm hơi biển mặn.

Nhung muốn gọi theo Khoa, muốn đuổi theo giữ anh lại, nhưng đôi chân như rã rời, chùng xuống và tựa hẳn lưng vào cổng sắt vô tình mà nghe mặn đắng bờ môi vì bao giọt lệ nóng.

Chiếc xe lăn bánh, con đường dài phẳng lì và hun hút. Khoa chống tay vào cằm, đôi mắt buồn thăm thẳm.

Vẫn túi hành trang gọn nhẹ, Khoa lại đi, đi thật xa, cố tìm lại từ đầu. Cuộn phim của quá khứ xót xa hối hận chợt về trong Khoa, như một lời cáo buộc khe khắt.

Cái tháng ngày mà Khoa vừa như ông hoàng trên tiền tài vật chất, vừa như con quỉ sa tăng trong lớp người. Một tay vung tiền qua cửa sổ, Khoa phá nát tan cơ nghiệp của gia đình. Bỏ ngoài tai bao lời than thở khuyên lơn và những giọt lệ của mẹ.

Ăn năn sám hối chỉ đến với Khoa, khi người mẹ thân yêu từ giã cõi đời. Tài sản đã hết, bạn bè xa lánh, người thân yêu tôn kính cũng không còn, chừng ấy đó, Khoa mới hiểu được thế nào là nghèo khổ và cô đơn. Nước mắt con trai lăn dài. Khoa gục xuống để mặc cho nó tự do tuôn chảy, và âm thầm chảy mãi.

- Nhung ơi! Anh phải ra đi. Đi để tự khẳng định lại mình. - Khoa thầm nói, và ngẩng lên với đôi mắt ráo hoảnh.

- Tuyết Nhung! Con nói cho ba nghe, lý do tại sao con chia tay với thằng Khanh?

- Con không chịu được tính tình của anh ấy. - Nhung cúi mặt trả lời - Thật sự mà nói, cả ba và con đều lầm.

- Ba thật sự không hiểu ý con muốn nói gì?

- Anh Khanh đã có vợ và có con.

- Đó không còn là vấn đề nữa. Bởi nó đã ly dị rồi mà.

- Sao ba biết? Anh ấy tìm gặp ba à?

- Phải. Và nó có đưa giấy tờ ly dị ra cho ba xem. Đây, con nhìn rõ đi, trước khi trách cứ nó. - Ông Niên đẩy nhẹ tờ giấy về phía Nhung - Thật ra, điều ba muốn biết rõ là ngoài lý do con nêu ra, có còn nguyên nhân nào khác không? Nếu có, là lý do gì?

- Chẳng có gì cả, ba ạ. - Nhung bực bội đứng lên - Con lớn rồi và phải biết kiểm soát lẫn chịu trách nhiệm với việc làm của mình, một khi đã đi đến quyết định.

- Có nghĩa là con nhất định chia tay?

- Vâng.

- Ý ba không muốn thế. Hơn ai hết, con biết đấy Nhung ạ, kỹ sư Khanh rất nhiều tiền, và nó là yếu tố thành công khi xây dựng một cuộc sống gia đình.

- Nhưng đó không phải là nhân tố quyết định cho một tình yêu khi cần, rất cần sự chân thật, thưa bạ - Nhung nóng nảy - Gia đình là nền tảng của xã hội, con biết, nếu như con không lầm thì nhà mình cũng không mấy cần tiền cho lắm và càng không thể thiếu tiền hay ít hơn tiền của anh Khanh mà?

Nhung cao giọng vì bực tức, cô tiếp:

- Đã tới lúc con không thể tha thứ và giả câm điếc, đui mù với Khanh được nữa rồi.

Những tờ giấy ly dị này, hoàn toàn chỉ giả dối, hèn mạt không hơn, không kém.

Con thật sự tỉnh rồi, không dễ gì mê ngủ một lần nữa.

- Con nên nhớ, đó là người do con tự chọn khi trưởng thành, chứ không phải ba mẹ ép con.

- Con biết. Bởi thế cho nên con rất mong ba hãy để con tự do lựa chọn và làm đúng theo lương tâm của một con người.

- Con có thể nói rõ hơn về kỹ sư Khanh cho ba nghe không?

- Con không muốn nói xấu người vắng mặt, nhất là người yêu khi đã chia taỵ Những điều mà con chỉ có thể nói với ba là nên tránh xa anh ta.

Con người đó không đáng gần gũi và tin tưởng được. - Nhung quàng chiếc ví lên vai nhìn cha, nói - Con có thể đi được không ba?

- Ừ. Thôi, đi đi. À, phải rồi. Hơn một tháng nay, con có tin tức gì thằng Khoa không?

- Con cũng định hỏi ba câu này đấy. - Nhung ngồi trở lại trên ghế - Thật ra, ba có gì đó cố tình giấu con và mẹ phải không?

- Làm gì có chuyện đó chứ?

- Vậy còn việc anh Khoa bỏ ra đi?

- Ba không được biết.

- Ba phải biết mà. Và con nghĩ ba còn biết rõ hơn ai hết.

Bởi vì anh ấy nói với con là chính ba bảo ảnh đi mũi Né, Phan Thiết mà.

- Nó tự đi thôi. Ba không có trách nhiệm gì trong việc này cả.

- Tức là anh Khoa nói dối con sao?

- Cho là vậy cũng được đi. Nhưng bao lâu nay ngày hai buổi, Khoa theo ba đến công ty học những việc gì?

- Con định hỏi cung ba hay sao?

- Con chỉ muốn biết cụ thể thôi.

- Nếu như ba chẳng thích nói thì thế nào?

- Thì là con người ông có mới quên cũ, vô ơn bạc nghĩa. - Bà Niên đột ngột lên tiếng và bước vội ra phòng khách.

Chương 5

- Sống với ông mấy chục năm nay, quả tình tôi lầm.

Ông suy nghĩ kỹ lại đi. Tại sao lương tâm một con người không đánh thức nơi mình chứ?

- Nè! Bà đủ rồi đấy, làm ơn cẩn thận lời nói chút đi.

- Cho dù trời đánh cái rầm, tôi cũng phải nói hết để con Nhung nó hiểu và biết việc làm vô nhân đạo của ông.

- Bà … bà dám à? - Ông Niên trợn to mắt.

- Ông không cấm tôi được đâu.

- Tôi bảo bà im ngay. Ông Niên quát lớn uy hiếp vợ.

- Kể từ giờ phút này trở đi, trong lòng tôi, ông không còn địa vị gì cả. Đừng hòng bịt miệng được.

- Vậy bà muốn gì chứ?

- Ông rõ hơn tôi mà.

- Được. Nếu thích, bà cứ nói.

- Nhưng là chuyện gì, thưa ba mẹ? - Nhung lo âu hỏi dồn - Chuyện liên quan tới anh Khoa à?

- Phải. Và cả con nữa. - Bà Niên thở hắt ra ngồi xuống ghế - Lại đây con, ngồi với mẹ nè.

- Da.

- Nè! Bà suy nghĩ kỹ chưa vậy? - Ông Niên hắng giọng - Nói ra rồi, không nuốt trở vào được đâu.

Tuyết Nhung! Con có việc gì cần cứ việc đi đi. Mẹ con độ rày bị thế nào đấy. Mặc kệ bà ta, đừng có nghe mất thì giờ.

Nào! Mau đứng lên, ba con mình cùng đi.

- Ông ngồI lại đó. Né tránh hoài không phảI là cách hay đâu. Tại sao ông không một lần đối diện với sự thật chứ? Có biết cả tháng nay, tôi bứt rứt lẫn thất vọng vì ông lắm không?

Tuyết Nhung! Ba con đó, ông ấy …

- Nhung ơi! - Hoàng Lan ùa vào như một cơn lốc, gọi lớn và chựng lại nơi cửa phòng khách, cô cúi đầu: - Con chào hai bác. Con xin lỗi hình như đã làm phiền gia đình?

- Đâu có. Nào! Vào ngồi đi, - Nhung cười gượng bước tới kéo tay bạn - Tìm ta à? Có việc gì không?

- Ta … - Lan đưa mắt nhìn ông bà Niên rồi nhỏ giọng - Chuyện gì vậy Nhung?

- Không có gì cả. Uống gì không, hay lên phòng ta nhé?

- Nhưng …

- Đừng ngại. Ba mẹ ta vẫn thường như thế. Thật ra, chẳng có gì cả. - Nhung khỏa lấp. - Hay định ra phố?

- PhảI đó. Hai chị em đi mua sắm có lẽ vui hơn. - Ông Niên chợt xen vào - Để xe ở nhà, bác cho quá giang du lịch.

- Thưa, con không đi được. - Lan lễ phép - Ba con bảo sang mời hai bác và Nhung tới dự buổi cơm tối nay.

- Vậy à? Có chuyện gì không con ? - Ông Niên lại lên tiếng - Hay là việc Tuyết Nhung với anh con?

- Con không biết. Nhưng có điều, ba và anh Khanh cự nự dữ lắm.

- Khi nào? - Nhung hỏi.

- Ba hôm trước.

- Vậy anh Khanh thế nào? Còn chị dâu và cháu của Lan nữa, hiện bây giờ họ Ở đâu?

- Nhung hỏi gì mà kỳ cục vậy? Chị dâu và cháu nào? Lan làm gì có chứ? Vả lại, ngoài anh Khanh ra duy nhất mỗi mình ta thôi mà, nào có thêm anh trai khác?

- Nếu thế thì tại Lan không biết, hay thật lòng không muốn biết chứ?

Anh Khanh đã là cha, là chồng rồi đó.

- Nhung! Nhung nói thật? - Lan kinh ngạc.

- Có khi nào ta gạt Lan không? Còn nữa, tại mi nên ta mới dở khóc, dở cười. Suýt chút nữa làm kẻ thứ ba phá tan nát một mái ấm gia đình rồi.

- Nói như vậy là …

- Tụi ta chia tay rồi. - Nhung bình thản trả lời.

- Sao Lan không biết, từ bao giờ?

- Gần hai tháng nay rồi.

- Hèn nào, mặt mày ông Khanh như bánh bao ế buổi chiều. Tính ra từ lúc chân ta đau à?

- Ừ.

- Ê, Nhung!

- Gì?

- Mi nói anh Khanh có vợ con thiệt à? Vậy dẫn ta tới đó đi.

- Để làm gì? - Nhung nhìn bạn, ánh mắt thật buồn như đang nuốI tiếc một cuộc tình đã qua đi. - Nếu muốn, Nhung sẽ cho Lan địa chỉ. Còn dẫn đường thì xin lỗi, không thể.

- Theo Lan, Nhung có gì để ngại chứ.

- Nhưng … - Ánh mắt Nhung cụp nhanh xuống - Ta không muốn gặp lại anh Khanh, lại càng không muốn đứng trước ánh mắt thơ ngây vô tội của cháu Lan. Nó như một bản án vô hình, đeo bám theo ta suốt từ ngày đó đến bây giờ.

- Con thật là quá gàn dở, Nhung à. - Ông Niên lại xen vào - Theo ba, hạnh phúc đổ vỡ phần lớn do người lớn, suy cho cùng, lỗi cũng không hẳn thuộc nguyên vẹn nơi thằng Khanh. Con đoạn tình với nó là không nên chút nào cả.

- Tôi nghĩ khác. - Bà Niên lên tiếng hằn học thấy rõ - Con Nhung làm như thế hoàn toàn đúng đạo lý một con người, một việc làm rất đáng khen ngợi. Tóm lại, tôi mặc kệ Ông với thằng Khanh có mưu đồ chi. Nhưng nó không thể dối gạt con mình được.

Chấm dứt ngày nào đỡ phiền phức ngày ấy. Còn Hoàng Lan, nếu như bác bên nhà có nhã ý mời gia đình bác tới dự cơm, để bàn về vấn đề kỹ sư Khanh và Tuyết Nhung thì con nhớ xin lỗi hộ nhé.

- Nè! Bà không đi thì để tôi, ai mượn bà từ chối chứ? - Ông Niên gắt lớn, rồI quay lại nhìn Hoàng Lan tiếp:

- Chiều nay, bác sẽ đến nhà con dùng cơm. Con về nói lại với ba con bên nhà hộ bác nhé.

- Dạ. - Hoàng Lan nhìn vội về phía Tuyết Nhung và bà Niên rồi cúi thấp đầu:

- Vậy xin phép hai bác, con về kẻo ba con đợi.

- Ờ. Cho bác gởi lời cảm ơn trước.

- Ta về, Nhung nhé.

- Ừ. Không tiễn đâu, Hoàng Lan.

- Khỏi cần. Nhưng nhớ chiều nay phải đến đó Nhung à.

- Để coi thế nào đã, tới đó hẵng hay đi.

- Nè! Đừng có buồn nữa. Hy vọng sẽ đâu vào đó. MọI việc lại êm thắm, thuận buồm xuôi gió.

- Ta không thể vô tư và lạc quan như vậy được, khi đã biết rõ sự thật rồi.

- Vậy tức là Nhung …

- LờI nói rồi, không thể rút lại được. Mi hiểu tánh ta xưa nay mà Lan.

- Nhưng …

- Về đi. Cho dù Lan nói thế nào, vẫn không cứu vãn được tình thế hiện tại đâu.

Ta với mi vốn là bạn thân lâu ngày mà, không làm ngườI một nhà, có lẽ sẽ hay hơn nhiều đấy.

- Thật ra, có cần thiết dứt đoạn mau chóng như thế không Nhung?

- Mi về hỏi lại anh Khanh đi. Câu này anh ấy trả lời hay hơn ta nhiều.

- Đã là vậy, ta về nhé.

- Ừ.

- Xin phép hai bác.

Lan cúi thấp đầu một lần nữa rồi quay gót bước nhanh ra cửa với cái cau mày, nghĩ ngợi bâng khuâng.

Bởi lẽ tánh của Tuyết Nhung, Hoàng Lan hiểu rất rõ như chính bản thân mình. Lan thật sự không ngờ sự việc lại trở nên nghiêm trọng như vậy xảy ra trong tình yêu của cô bạn gái thân thiết và anh trai mình.

Lẽ nào anh của Lan quá đáng đến như vậy. Nếu đã như thế, sao đổ mọi trách nhiệm và lỗi lầm cho Nhung được chứ, để rồi người lớn hai gia đình mâu thuẫn và hiểu lầm xảy ra.

Không được rồi, Hoàng Lan nhất định làm cho ra lẽ, để xem anh Khanh sẽ ăn nói như thế nào, trả lời ra sao đây?

Bất giác Lan thở dài, thương cho thân phận con gái, khi đã yêu rồi bao thiệt thòi họ đều phải gánh chịu. Cũng như Hoàng Lan, âm thầm nhớ thương người con trai lạ đã cứu lấy nàng trong vô vọng, xót xa, vì không tài nào tìm gặp lạI anh được.

Người con trai đó như một loài chim hải âu của biển cả, vụt cánh bay đi xa tít mãi ngoài khơi cùng bao phương trời không định hướng.

Nhung đang đứng yên lặng nhìn sự hùng vĩ của thiên nhiên, những triền cát phẳng lì, gợn nhẹ những đợt gió in mềm mạI, êm ái giữa vùng hoang mạc phủ toàn màu cát trắng.

Ngày thứ ba, Nhung ở lạI Mũi Né, cố gắng tìm kiếm, thăm dò đến vô vọng hình bóng của Đăng Khoa.

- Nhung, Nhung ơi!

Hoàng Lan gọI lớn tiếng, tiếng nàng loãng theo gió, âm vang ra xa.

- Ê! Đừng có chạy lên đây. - Nhung làm loa tay, hét to - Mi mà đến là sẽ in dấu chân vào sa mạc cát của ta đó.

- Con khỉ mốc! Hoàng Lan bướng bỉnh - Ăn gian vừa phải thôi, em ạ. Mi ngắm cảnh thần tiên một mình, bộ ta ngu lắm sao chịu thua.

- Nè! Thấy chưa? Toàn là dấu chân mi cả đó. - Nhung chỉ tay dưới cát, rồI bất giác thở dài như nói với chính mình: - Một vài bước chân nhỏ bé còn để lại dấu vết, cớ sao có người … đã ra đi rồi không quay trở lại, vết tích cũng mờ xa.

- Mi nói đến anh Khoa à?

- Phải. Những sáu tháng rồi, còn gì chứ? Có lẽ ta đã làm cho anh ấy quá đau lòng.

- Nhưng lỗi đâu phải là do mi.

- Biết thế, mà lòng vẫn cứ thấy làm sao ấy. Vướng bận, đợi chờ, không hẳn nhớ thương, cũng không thể quên được.

- Gì kỳ vậy? Mi nói ta chẳng hiểu gì cả.

- Nhung còn không hiểu, nói chi tới Hoàng Lan nhà mi.

- Điên khùng quá trời!

- Được như Lan nói, có lẽ hay cho mình đấy.

- Trời ạ! Đừng nói là ta nghe lầm nha, hay là mi đang nói gở nha Nhung. Ai đời lại muốn điên?

- Tốt thôi. Để cho đời bớt khổ tâm lẫn u phiền.

- Đúng là lời lẽ của một bà cụ non. Nào! Về chưa, tối rồi đó? Ra chợ biển ăn gỏi cá và mực luộc, món đặc sản của nơi này đấy. Tới đây mà không thưởng thức những món đó thì vô vị lắm. Về!

Lan kéo mạnh tay Tuyết Nhung, kéo chạy xuống chân núi cát để đến nơi chiếc xe đang chờ.

- Lan ơi! Buông ta ra đi, ta mệt quá chừng à. - Nhung than thở - Ta muốn ngắm hoàng hôn về trên cát thôi. Ở nơi này, dễ nhìn những tia nắng cuối cùng lẻ loi còn sót lại, trước khi đêm đen vào tối, chắc có lẽ đẹp hơn nhiều so với trí tưởng tượng của con người.

- Mi trở thành nhà văn sĩ tự lúc nào thế. Ta ra biển đi. Hoàng hôn trên biển đẹp lắm, lại còn có ăn nữa. Ít ra gió ngoài khơi đưa vào, dễ chịu hơn bốn bề cát phủ này. Nóng thấy mồ, còn làm cho da thêm khô nứt, ta không thích chút nào hết đó. Còn nữa nè, chúng mình còn có thể tắm đêm cho đã.

- Không. Tắm biển đêm, ta sợ lắm.

- Sao cũng được. Nhưng ta nhất định không để mi đứng mãi nới này đâu. Quạnh hiu, buồn bã lắm. Nào! Tới xe rồi đó, ta lên đi. Bác tài xế đã chờ lâu lắm rồi đó, ta lại đói nữa, cồn cào muốn xỉu luôn nè.

- Con quỷ à! Mi có tâm hồn ăn uốn vừa phải thôi chứ! Nhung càu nhàu, nhưng cũng chui tọt vào xe. Ta ra đây, cốt ý là đi tìm người mà. Mi cứ đòi ăn hoài à, mai mốt trở thành bà béo cho tởn, rồI ở giá luôn, chứ ai dám cưới.

- Kệ ta. Lan cười khì - Chỉ sợ Nhung thành que khô trước thôi. U sầu, rũ rượi hoài, mau tàn phai nhan sắc lắm đấy nhé.

Mi nên nhớ đi, yêu người chỉ nửa trái tim thôi, còn một nửa giử kỹ lại cho thân.

Ta nè, thương nhớ, mơ tưởng hoài riết rồi cũng lùi quên vào trong ngăn kéo tiềm thức, xếp góc kín nào đó cho ngủ yên, lẹ làng chóng vánh.

- Nói như Lan thì cuộc đời này có ý nghĩa gì chứ? Sao gọI là tình yêu được.

- Hoa mỹ thôi. Hương vị cuộc đời là chổ đó. Tóm lại, yêu là chết trong lòng một tí, đừng để nhiều quá, đau khổ lắm.

- Vẫn biết thế. Nhưng … - Nhung thở dài lẩm bẩm: "Yêu là khổ, mà ….

- Không yêu thì lỗ. Nhưng Hoàng Lan này! Có lẽ chịu lỗ hơn là để khổ. Thấy mi với anh hai Khanh, ta ớn da gà quá trời, xanh luôn cả mặt. À, phải. Dạo này hai người có thường gặp nhau không vậy Nhung?

- Không có.

- Anh Khanh ta không tìm mi à?

- Tại ta tránh mặt thôi. Gặp làm gì nữa, khi đã chia tay?

- Không thể làm bạn được sao?

Lan nghiêm giọng hỏi và nhìn Nhung như chờ đợi câu trả lời.

- Không thể nào được.

- Tại sao vậy?

- Có thể nói, anh Khanh không phải là loại người dễ vị tha. Càng gần gũi, ta càng khó xử. Ta sợ lắm rồi, Lan ơi! Chơi dao có ngày sẽ bị đứt tay. Cho dù không sắc nhọn nhưng vẫn trầy trụa, rách da thậm chí tuôn máu. Đau ngoài da thì ít, mau lành, còn chạm vào vết thương lòng, tổn hại con tim rồi thì xót xa chua cay lắm. Xa được cứ xa, quên được hãy cố quên, để làm người không thẹn với lương tâm và trời đất.

- Cũng phải.

Lan gật gù, nhìn bâng quơ qua cảnh vật khung cửa kiếng, mà tốc độ xe đang cho lùi dần về phía sau.

Gió biển lùa vào mang theo cả hơi nước mặn, hất tung những làn tóc mượt mà của cả hai cô gái tre?

Xe chậm lại và ngừng hẳn.

Mở cửa xe, vừa bước chân xuống, đôi mày Tuyết Nhung cau lạI và cố ý quay mặt về hướng khác. Nhưng đã muộn …

Khanh đang cười thật tươi, đi đến gần và lên tiếng:

- Tuyết Nhung! Tình cờ quá nhỉ.

- À … Phải. Thật tình cờ. - Nhung lạnh nhạt

- Anh Hai! Anh ra đây khi nào vậy? - Hoàng Lan xen vào - Anh đi một mình à?

- Vậy theo em, anh phải đi mấy mình đây? Hỏi lạ quá.

- Thật ra, em chẳng có ý gì đâu.

- Biết rồi. - Khanh gắt nhẹ - Khi nào về, anh sẽ đưa.

- Cảm ơn. - Nhung gạt ngang - Nhung và Hoàng Lan đi được, thì cũng sẽ tự về được. À, phải. Hai anh em nói chuyện và dạo mát nhé. Có việc cần lắm, tôi phải về đây.

- Khoan đã Nhung - Khanh cản lối.

- Anh muốn gì? - Nhung nghiêm giọng hỏi? - Thật ra, chúng ta còn gì để nói nữa chứ?

- Còn nhiều và rất nhiều đấy. Em cố tình lánh mặt anh, cố quên đi bao kỷ niệm tình yêu của hai đứa, không phải vì anh có lỗi, mà theo anh biết rất rõ là ….

- Tôi mặc kệ anh nghĩ gì, tốt xấu ra sao về tôi. Tóm lại, chuyện chúng ta đã chấm dứt rồi, có nói nhiều đi nữa, vẫn không có kết quả đâu. - Nhung bực dọc cắt ngang lời Khanh. Cô tiếp: - Tình yêu xưa, tôi trân trọng nó. Nhưng tôi không sao chấp nhận được sự xảo trá, lọc lừa. Cái gì cũng vậy, đối xử với nhau ở tấm lòng chân thật là hay hơn hết. Chia tay rồi, tôi vẫn luôn muốn lưu giữ lại hình ảnh đẹp về nhau, ấn tượng khó phai của một cuộc tình thực dụng, nhưng không thực lòng.

- Sao cũng được. Em nói thế nào, anh cũng chấp nhận cả. Coi như anh có lỗi. Anh xin em, hãy vì tình yêu êm đẹp ngày cũ mà cho anh cơ hội, Nhung ơi. Chuyện qua rồi, hãy cho vào dĩ vãng, chúng ta làm lại từ đầu, Nhung nhé.

- Không. - Nhung lùi xa tránh vòng tay của Khanh - Lời lẽ này, anh nên để dành nói với vợ con thích hợp hơn nói với tôi nhiều.

- Anh đã ly dị rồi, tại sao em lại không tin anh?

- Tại sao ư? Hỏi xem ra buồn cười quá anh Khanh ạ. Thôi, không nói nữa, em phải đi đây.

- Tuyết Nhung! Nếu như ngày hôm nay, em không nói ra lý do chấp nhận được, để cho đôi bên cùng vui vẽ, thì xin lỗi em nha …

- Anh muốn gì đây?

Chương 6

Nhung lo âu lùi lại khi thấy đôi mắt Khanh đỏ ngầu bắn ra những tia lửa khác thường.

- Anh Hai! Xin đừng làm Tuyết Nhung sợ. - Hoàng Lan lên tiếng - Có chuyện gì từ từ mà nói mà.

- Em tránh ra đi, đừng xen vào chuyện của anh. Khanh đẩy mạnh Hoàng Lan ra, tỏ ý giận dữ. Anh nhìn vào Nhung, đe dọa uy hiếp tiếp: - Anh yêu em lắm, Nhung ạ. Cho nên chính vì lẽ đó mà anh không cam tâm để mất em về tay một người không ra gì như Đăng Khoa. BởI quá yêu em, cho nên anh mớI phảI che dấu quá khứ của một cuộc hôn nhân tan vỡ. Công tâm mà nói, chuyện đó cũng chẳng có lỗI gì lớn lao. Tại sao em không chịu hiểu và cho anh cơ hội chứ? Thật ra, em biết gì về Đăng Khoa chứ? Cái quá khứ của nó còn vượt xa anh hàng chục bậc đấy.

- Khanh! Em không muốn nghe anh nói xấu người vắng mặt đâu.

- Anh cũng thế. Nhưng không nói ra, làm sao em biết được hết sự thật đây. Anh sợ tình yêu làm cho Tuyết Nhung mù quáng. Anh trân trọng tình yêu của mình, cho nên không bao giờ muống vì sự hờn ghen nhất thời và để trả đũa nhằm thỏa mãn tự ái để em đi vào lầm lỡ với tên khốn nạn, vô liêm sỉ như Đăng Khoa.

- Nè! Anh đủ lắm rồi nha, Khanh ạ. Đừng lấy tâm địa tiểu nhân đo lòng quân tử chứ. Anh tưởng mình là ai chắc? Anh thánh thiện lắm sao mà lớn tiếng chửi người ta thế này, thế nọ. Tóm lại, chuyện tôi và anh đã hết rồi, tôi không có dư thời gian để nói nhiều với anh đâu.

- Được. Cho dù em không tin anh, nhưng cũng nên bỏ chút thời gian lắng nghe tâm sự của người bạn gái này … Ngọc Uyên! Em làm ơn lại đây cho.

Khanh gọi lớn. Một người con gái từ từ bước lại khiến Tuyết Nhung cau mày.

- Anh khỏi cần phải giới thiệu, tôi biết chị này là ai rồi!

- Ý em muốn nói Uyên là vợ của anh chứ gì?

- Không lẽ là vợ tôi? - Nhung mai mỉa.

- Cô lầm rồi, Tuyết Nhung. - Ngọc Uyên nhẹ nhàng lên tiếng khi bế đứa con gái nhỏ trên tay mình, tiếp tục: - Thật ra, tôi có lỗi vì lỡ nghe theo lời của Đăng Khoa, lừa dối cô.

- Tôi … có gì để cô lừa chứ?

- Không. Ngọc Uyên phân bua với đôi mắt rưng rưng lệ - Tuyết Nhung! Cùng là phận đàn bà con gái, chúng ta nên thông cảm và che chở cho nhau. Tôi và cô tuy không cùng cảnh ngộ nhưng đều có chung một tâm sự là cùng quan tâm và lo lắng, yêu thương cùng một người. Thật ra, Đăng Khoa … mới là cha đẻ của bé Ngọc Mai, con gái tôi đây.

- Hả! Ngọc Uyên! Chị không nói lộn đấy chứ? - Tuyết Nhung thảnh thốt, nhưng lập tức lấy lại sự điềm tỉnh: - Chị … chị nói với tôi điều đó để làm gì? Lâu lắm rồi Đăng Khoa không còn tá túc nơi nhà của cha mẹ tôi nữa. Vả lại, chuyện mấy tháng trước gặp tôi, chị khóc lóc kể lể khác. Bây giờ gặp lại, chị lại nói khác. Xin lỗi. Lời lẽ này buộc lòng người nghe, phải đặt nghi vấn lớn.

- Quyền của cô, Nhung ạ. Đây, mời xem đi, còn tin hay không là tùy nơi cô. - Ngọc Uyên mở ví lôi ra vô số những tấm ảnh chụp chung giữa nàng, bé Ngọc Mai và Đăng Khoa, cô tiếp: - Chúng tôi đã có thờI gian dài yêu nhau và sống rất hạnh phúc.

Nhung nhíu mày khi nhìn rõ những tấm ảnh, rồI bất giác thở dài, dừng tia nhìn soi mói vào Ngọc Uyên, im lặng kéo dài. Hoàng Lan chợt lên tiếng:

- Nhưng lý do gì khi trước chị thừa nhận là vợ anh Hai tôi?

- Anh Khoa yêu cầu chị làm thế.

- Nhằm mục đích gì chứ? Có lợi lộc gì cho anh ta?

- BởI mớI nói, em còn nhỏ, suy nghĩ thật là nông cạn, Lan ạ. - Khanh xen vào - Chỉ có cách đó mới chia cắt được và tạo vỏ bọc lẫn niềm tin nơi Tuyết Nhung. Một mũi tên, bắn trúng hai đối thủ. NgườI từ chết tới bị thương là anh Hai của em nè. Loại được tình địch xong, hắn mới có nhiều cơ hội độc chiếm trái tim đang thương tổn của Tuyết Nhung. Còn nữa, Đăng Khoa thật không phải là loại người bình dị dung hòa như tụi em tưởng đâu. Hai năm về trước anh ta là "thiếu gia" của nhà doanh nghiệp lớn nhất nhì thành phố chúng ta ở đấy. Một tay công tử xem tiền như rác rưởi, chọc trời khuấy nước.

- Một tay Đăng Khoa làm tiêu tan cả sản nghiệp ba mẹ gầy dựng bao năm cơ cực. - Ngọc Uyên bật khóc tiếp theo lời Khanh - Để rồi cuối cùng, anh cũng rời bỏ mẹ con tôi, để đi tìm tương lai mới, khi tình cờ phát hiện tờ di chúc của mẹ để lại, trong đó có lời giao kết năm xưa.

- Ý chị là … - Nhung đắn đo hỏi - Anh Khoa không phải là người tốt ư? Anh ấy đến tìm cha mẹ tôi là có mục đích à?

- Phải. - Uyên gật mạnh đầu. - Nếu tôi nhớ không lầm thì tờ di chúc ấy ghi rõ ràng, cụ thể lắm. Lúc sinh thời có cho cha mẹ Nhung mượn, hoặc hùn hạp vốn liếng gì đó thì phải.

- Chị … chị chắc là như thế sao?

- Nhung có thể về hỏi lại hai bác, họ rõ ràng mà.

- Sao tôi không nghe nói chứ? - Nhung lẩm bẩm, đôi mày cau lại suy nghĩ.

- Nếu không tin, Nhung có thể đi Vĩnh Long một chuyến. Đây là địa chỉ, Nhung tìm đến ngôi biệt thự hoang vu này hỏi bà vú già, cả đờI làm việc ở đó thì biết tất. Đăng Khoa bán mọi thứ bất kể là gì, miễn có tiền tiêu xài phung phí. Mẹ chồng tôi vì đau buồn, nói mãi vẫn không khuyên bảo được anh ấy, mới lâm trọng bệnh và chết đi một cách tức tưởi. - Ngọc Uyên quẹt ngang mi mắt, tiếp: - Khoa ra Vũng Tàu tìm được gia đình Nhung, rồi mới gọi điện bảo tôi đến và buộc làm theo những gì anh Khoa chỉ biểu. Thương chồng, chị có biết ất giáp gì đâu. Nhắm mắt nghe đại. Ai dè anh lại gạt chị lần nữa…

Ngọc Uyên khóc lớn, ôm chặt con vào lòng, tức tưởi, khóc lớn nghẹn ngào.

Nỗi bất nhẫn làm tim Tuyết Nhung như ứ lại, có cái gì đó xót buốt. Hình như sự nghi kỵ trong lòng cô đã tan đi phân nửa. Thừa cơ hội đó, Khanh quyết định đi tiếp phần còn lại trong kế hoạch tính toán của mình.

- Tuyết Nhung! Mãi mãi anh vẫn luôn yêu em, trước sau như nhất. Còn tin ở mức độ nào, tùy ở em đó.

Mẹ con Ngọc Uyên đã đau khổ vì chồng quá nhiều rồi. Nước mắt đã hầu như cạn kiệt và gục ngã, nếu không có sự ngẫu nhiên anh tình cờ gặp.

- Nhung ơi! Trong cuộc tình này, chị là người phụ nữ đến trước thành đi sau. Còn em đến sau, nhưng lại là người bước trước theo giao ước hai gia đình. Chị thật sự không biết nên nói thế nào với em bây giờ … - Uyên nấc lên: - Nếu có thể được, em hãy cố khuyên anh Khoa thay chị. Biết đâu anh ấy sẽ nghe theo lời em, vì em mà làm lại từ đầu. Được như thế, cho dù chị Ở đâu và làm gì, sống ra sao, mẹ con chị vẫn an lòng. Đây là bao lời tâm huyết phát ra tự con tim chị. Hãy hướng Đăng Khoa trở lại con người thật của mình, em nhé. Chị xin lỗi, lần này, làm phiền đến em. - Nói xong, Ngọc Uyên đột ngột quỳ sụp dưới chân Nhung, khóc sướt mướt.

- Ô kìa! Chị làm gì lạ thế chứ? - Nhung tránh sang một bên - Có gì thì đứng lên đi hãy nói.

- Chị … van em, hãy cứu lấy anh Khoa đi Nhung ơi.

- Thật ra … - Nhung trút mạnh một hơi dài phiền muộn: - Hiện tại em cũng như là chị đây, tìm kiếm anh Khoa mỏi cả mắt rồi.

- Thật ư?

- Chị nên tin nơi em. Còn chuyện cha mẹ thế nào, em chưa nghe nói lại. Nhưng nếu có cơ hộI gặp anh ấy, nhất định em sẽ không quên bao lờI lẽ chị đã dặn dò.

- Chị …. Cám ơn Nhung trước.

- Có gì đâu. Nè! Chị hãy đứng lên đi. Ở ngoài đường, quỳ lụy thế kia khó coi lắm, thiên hạ họ đang nhìn mình kìa. - Nhung kéo mạnh tay Uyên: - Còn có một việc này, em cũng cần nói rõ với chị đây.

- Chị … nghe.

- Thật lòng mà nói, giữa em và anh Khoa chưa có gì cả. Nói chính xác hơn là không dính dấp chi về tình yêu trai gái. Có chăng chỉ là chút tình cảm thân quen thời thơ ấu. Còn …. - Nhung nhìn vội sang Khanh, từ tốn nói: - Chuyện giữa tôi và anh đã chấm dứt rồi. Sau việc này, nếu không cần thiết, xin chớ làm phiền nhau nữa, Khanh ạ.

- Anh … anh hiểu. Thật sự rõ ràng đen trắng, ba mặt giáp một lời rồi mà. Anh nào có lỗi gì chứ. Tuyết Nhung! Suy nghĩ kỹ lại đi em. Hãy tội nghiệp cho anh.

- Anh Khanh! Chúng ta chia tay nhau bởi vì có rất nhiều nguyên nhân không hợp. Trước mặt mọi người, em không muốn nói ra thôi. Còn nữa, trong tình yêu, không có sự thương hại. Nếu có, thì là thứ tình chẳng ra gì, sớm hay muộn rồi cũng ly tan. Ta chia tay nhau còn hay hơn là kéo dài rất nhiều.

- Tuyết Nhung ơi! Em thay đổi nhiều quá.

- Có lẽ … - Nhung cúi thấp mặt lẩn tránh cái nhìn của Khanh - Nếu không còn gì thì em về khách sạn đây. Ngọc Uyên! Xin chào chị.

- Nhung, Tuyết Nhung!

Khanh đuổI theo khi Nhung lầm lũi bước nhanh như trốn chạy.

- Anh Hai! Đừng … - Hoàng Lan giữ tay Khanh lại - Để nó yên đi. Rồi từ từ em sẽ khuyên bảo giùm cho anh. Hy vọng Nhung sẽ hối hận vì quyết định này.

- Vậy anh trông chờ ở em nha.

- Vâng. - Lan nhìn sang Ngọc Uyên - Giờ, chị Ở đâu?

- Nhà một bà cô.

- Tại đây à?

- Không. Ngoài hàng dương ấy.

- Vậy chị tình cờ gặp anh Hai em, hay là có hẹn trước?

- Nè! Em hỏi làm gì nhiều quá vậy. Không phải chuyện em quan tâm đâu. Về đi. Trời tối rồi đó. - Khanh gắt gỏng rồi không thèm nói thêm lời nào, kéo mạnh tay Ngọc Uyên, lôi đi thật nhanh.

Còn lại một mình, Hoàng Lan nhẹ lắc đầu, cố xua đi bao nghi vấn mà không biết người trong cảnh như Tuyết Nhung có hiểu thấu đáo không?

Đăng Khoa trở người, toàn thân ê ẩm, bởi vận dụng cơ bắp nhiều quá sau ngày dài lao động cực lực.

NgồI nhỏm dậy bước ra sân. Bình minh đang đến xua tan đêm đen, làm vài động tác thể dục thư giãn.

Tiếng vú già húng hắng ho:

- Dậy rồi hả con? - Vú lên tiếng - Sao không ngủ thêm giây lát nữa, trời còn sớm lắm mà.

- Bữa nay con có chuyến xích lô đi xa nên tranh thủ.

- Đăng Khoa! - Vú ngập ngừng thoáng do dự như muốn nói đôi điều gì đó.

- Có gì không vú?

- Ơ không. Vú đi nấu bữa ăn sáng đây.

- Dạ khỏi. Con ra phố mua ổ bánh mì hai ngàn đồng là no đủ rồi, nấu nướng chi cho mệt. Vú nằm lại nghỉ thêm giây lát nữa đi. Chưa có tới năm giờ đâu.

- Sao con biết?

- Đài phát thanh chưa lên mà. Vả lại, chuông nhà thờ cũng chưa có đổ buổi lễ sáng.

- Ái chà! Rành dữ hén. Dạo này trông con ngoan lắm đó. Mẹ con … - Bà vú bỏ lửng câu nói, rồi khẽ thở dài.

Đăng Khoa cũng ngưng ngang động tác thể dục, lầm lũi đi nhanh về phía sau vườn, trong lòng dâng lên nỗI chua chát ân hận.

Tần ngần khá lâu, vuốt sơ lại mái tóc rối bồng lười biếng chải, lấy vội cái nón sờn cũ, chụp lên đầu, Khoa nói vọng vô nhà khá to:

- Con đi, vú nhé.

- Ừ. Đừng có ráng quá, bệnh đấy con ạ.

- Con biết rồi. À! Vú ơi!

- Gì?

- Có ai tới kiến, vú đừng nói gì hết nha, bảo rằng không biết con hiện giờ ở đâu.

- Vú biết rồi. Ngày nào cũng căn dặn có bấy nhiêu.

- Con đi đây. - Đăng Khoa nhảy thót lên chiếc xích lô quen thuộc, đạp nhanh, nhưng đôi mắt còn ngoáy lạI nhìn những ngôi biệt thự nằm im lìm như say ngủ dưới làn sương mỏng buổi sớm. Bất giác Khoa thở dài, những tiếng ảo não xống xang buồn thảm.

Khá đông những bác đạp xích lô nằm bãi tự lúc nào, Đăng Khoa cho xe đỗ lại cuối hàng dài. Anh nhìn quanh một vòng, rồI leo lên nệm ghế, gác đôi chân về phía trước, ngả đầu ra sau, lấy cái nón trùm kín mặt.

- Ê, Khoa! Mới ra đến hả? Sao nằm im re vậy?

- Mệt quá. - Khoa lười biếng trả lời.

- Hôm qua nhậu à?

- Không.

- Sao than mệt.

- Cảm.

- Bây giờ đã khỏe chưa? Mình đi uống tách café nóng đi.

- Không. Anh đi một mình hay rủ chú Bảy, chú Chín đi. Tôi muốn ngủ thêm một chút nữa.

- Cái thằng kỳ lạ. Ngủ thì nằm nhà, ra đây làm gì.

- Anh bạn xích lô làu bàu vài câu rồI cũng biến. Hé mắt nhìn mọi người đã vào quán cà phê ngồi chờ khách, Khoa trở mình co ro, cố giữ ấm vì sương vẫn còn xuống lạnh.

- Anh ơi! Làm ơn chở ra bến xe miền Tây.

- Dạ. - Khoa nhỏm lên, kéo cái nón ra khỏi mặt, nhưng rồi vội vàng nằm trở lại, chụp nón về vị trí cũ còn có phần kín đáo hơn trước.

- Anh ơi! Xe chở khách không vậy? - Tiếng cô gái có vẻ bực.

- Không. Phiền cô đi xe khác cho.

- Nè! Sao lúc nãy chịu chở?

- Tôi… tôi mệt quá. Khoa cố sửa giọng, trở mình quay qua hướng khác. - Cô làm ơn kêu xe khác dùm.

- Ở đây có xe nhưng không có người.

- Cô … qua quán gọi đi. Họ uống cà phê bên đó đó.

Ngần ngừ một thoáng, cô gái bước sang quán. Chỉ chờ cơ hộI thế, Khoa nhỏm dậy, đẩy xe vọt lẹ như bị ma đuổi, đầu còn ngoáy lại nhìn. Khá xa, anh mới dừng lại, đưa cái nón lau bao giọt mồ hôi túa ra, mà nghe con tim nhảy mạnh trong lồng ngực.

Thật là hú hồn! - Khoa lẩm bẩm - Đúng là đi đêm có ngày gặp ma. Nhưng cô ấy ra bến xe miền tây để làm gì kia chứ? Không lẽ … về Vĩnh Long? Cũng may mắn mà mình đã rước vú lên trên này. Ừ. Biết đâu người ta đi công việc riêng tư. Đăng Khoa ơi! Mi đừng có mơ tưởng đến Tuyết Nhung nữa, cô ta chẳng hề đi tìm thằng con trai không ra gì như mày. Bên cạnh cô ấy luôn có sẵn những chàng kỹ sư giàu có, địa vị rồi. Mày là cái thá gì chứ?

- Ê! - Hoàng Lan gọi lớn và chợt nhíu mày nhìn sững anh chạy xe xích lô - Là anh à? Có phải … anh cứu tôi ở Vũng Tàu không?

- Ờ … không. Không có. - Khoa bối rối kêu khổ thầm trong dạ - Cô … là ai thế? Sao hỏi tôi như vậy?

- Tôi thấy anh quen quá. - Lan nhăn trán cố thu lục trí nhớ - Không biết đã gặp ở đâu rồi.

- Làm gì có chứ? Nhưng có cũng đâu có sao. Tôi quen mặt vì luôn đạp xích lô ở đoạn đường này hoài. Có thể cô đã đi rất nhiều lần xe tôi, nên thấy quen.

- Không phải vậy đâu. Tôi … ở xa mới vào thành phố, càng ít khi đi xích lô.

- Thật sao? - Khoa cố khỏa lấp - Nè! Cô định đi đâu vậy? Lên xe, tôi chở cho. Đậu ở đây, nói chuyện tào lao hoài, công an giao thông phạt chết, tôi đóng không nổi.

- Nhưng …

- Cảm phiền cô tìm xe khác đi nhé. - Khoa lủi nhanh trốn tránh.

- Anh ơi! Khoan đã. Tôi đi mà.

Hoàng Lan kéo vội chiếc xe, rồi nhanh chân leo lên.

- Cô … đi đâu? - Khoa miễn cưỡng.

- Ờ, thì … đâu cũng được.

- Gì kỳ vậy? Cô không biết về đâu. Tôi sẽ chở thế nào đây?

- Thật ra lúc nãy tôi định ra bến xe miền Tây về Vĩnh Long tìm người quen, nhưng bây giờ… không muốn đi nữa.

- Cô đổi ý mau quá.

- Vâng. - Lan cười bâng quơ - Có lẽ từ khi biết anh đó.

- Trời ! Cô đừng đùa vậy … tội nghiệp tôi.

- Không. Tôi nói thật đó. Tôi biết anh "thi ân bất cầu báo". Nhưng kẻ mang ơn phải cố tìm. Hỏi thật nha. Tại sao anh trốn tránh người thọ Ơn mình?

- Cô … cô nói gì tôi chẳng hiểu chi cả.

- Tôi biết chắc chắn là anh hiểu. - Lan nhấn giọng, nghiêm trang nhìn thẳng vào ánh mắt phớt lờ của Khoa - Bao lâu nay, tôi ngày đêm mong đợi đến ngày này, để diễm phúc gặp lại anh lần nữa. Lý nào quên cho được khuôn mặt của ân nhân mình.

- Trời ạ! - Khoa kêu thầm than khổ.

- Anh ơi! Anh nói gì với tôi đi. - Lan nói vẻ vui sướng: - Hay tìm nơi nào đó dừng lại, cho phép Lan hỏi thăm đôi chút.

- Tôi … - Khoa bối rối.

- Thật ra tôi tri ân ở tấm lòng cứu mạng của anh, lẽ nào anh định từ chốI sao?

- Nhưng … cô à! Không phải tôi đâu. Cô thử nghĩ lại đi, một người đạp xích lô bình thường, quanh năm suốt tháng vật lộn với cơm, áo, gạo, tiền để nuôi sống gia đình và bản thân còn chưa xong, làm gì có dịp ra tận Vũng Tàu để nghỉ mát, hoặc dạo biển hoàng hôn mà ra tay cứu giúp khi cô lâm nạn chứ? Trên đời này, người giống người, trường hợp đó rất phổ biến.

- Không thể nào đâu. - Lan khẳng định đầy tự tin: - Ai thì tôi có thể lầm chứ riêng anh thì không lẫn lộn với bất cứ ngườI nào khác được.

- Quan trọng đến thế à?

- Phải. Bởi vì… ngoài lòng tri ân ra, tôi… - Lan ngập ngừng một thoáng, rồi ngẩng lên, nghiêng đầu hẳn qua một bên, nhìn thẳng vào ánh mắt Đăng Khoa, tiếp: - Tôi… tôi yêu thầm người mình mang ơn trọng.

Khoa giật mình, run tay lái. Chiếc xích lô đột ngột thắng gấp và tấp vào lề, dưới gốc me xanh, bay bay những chiếc lá vàng vừa lìa khỏi thân. Anh lặng im không nói thêm lời nào, tay giữ lấy thân xe như tự trấn tĩnh tâm tư vừa xao động.

- Anh ơi. - Lan nhẹ giọng - Em biết nhất định là anh rồi. TạI sao anh lại né tránh chứ? Chẳng lẽ cứu mạng một người là điều đáng xấu hổ hay sao? Cho Lan biết tên đi anh và hiện tại anh đang ở đâu trong thành phố này? Em rất mong muốn được tớI thăm gia đình anh.

- Tôi... nhà ở xa lắm. - Khoa lúng túng - Vợ con thì nheo nhóc, e rằng cô tới không tiện cho lắm.

- Anh có vợ rồi sao?

- Phải. Nhà tôi tính rất đa nghi… sợ bà ấy nói ẩu, làm cô phiền lòng, vậy thì không được tốt cho lắm.

Hoàng Lan nhíu mày, thoáng do dự đắn đo:

Em không ngại đâu. Vả lại, anh là người chồng tốt, lo gì bà xã ghen chứ? Tới nhà thăm viếng nghĩa tình, có gì phải giận. Trên đời này, ai cũng biết nghe lý lẽ cả.

- Nhưng mà… - Khoa gãi nhẹ đầu - Chẳng biết nên nói thế nào với cô đây.

- Nếu như anh thấy không đi cùng Lan về nhà được thì thôi vậy. Tự em sẽ tìm đến.

- Lan ơi! Xin đừng.

- TạI sao chứ? - Lan bướng bỉnh.

- Thật ra… tôi…

- Có phải anh không quen nói dối? Nhìn nét mặt bối rối của anh là Lan đoán được rồi.

- Tôi… tôi nói thật đó.

- Lan không tin đâu. Anh nói có bạn gái, còn miễn cưỡng chấp nhận được. - Lan cười thật tươi giục nhỏ. - Cho xe về nhà đi anh.

- Tôi… tôi… - Khoa khổ sở - Lan à! Tôi không phải người có thể để cô tin tưởng được đâu. Tốt hơn hết tôi sẽ đưa cô ra bến xe miền Tây để đi tìm ngườI thân.

- Không. - Lan cứng cỏi - Gặp lại anh rồi, Lan chẳng còn thích đi đâu và tìm ai nữa cả. Họ chẳng qua là người thân của người bạn gái Lan thôi.

- Vậy thì bạn gái cô sẽ đợi.

- Em không có hứa sẽ đi cùng.

- Thế … bạn Lan tên gì? - Khoa đâm nghi.

- Tuyết Nhung.

- Trời đất! - Khoa kêu lên.

- Anh biết Nhung à?

- Ờ, Không. Không có. - Nói xong Khoa cố ý kéo sụp cái nón xuống thật thấp để che gần hết phân nửa khuôn mặt, hỏi tiếp thắc mắc của mình - Hai cô định đi về … miền Tây à?

- Vâng. Bọn em xuống Vĩnh Long.

- Thế … thăm người … quen?

- Phải. Người bạn trai thân thiết thời thơ ấu của Tuyết Nhung. Nó quan tâm lo lắng về người này lắm. Nếu như em đoán không lầm, thì nó có cảm tình hơi đặc biệt một chút đó.

- Cô … Nhung nói với Lan như vậy à?

- Không. Lan tự đoán mò thôi. À, phải. Nghe giọng điệu của anh có cái gì đó … là lạ nha? Hay là anh cũng biết cả Tuyết Nhung?

- Chỉ tiện miệng hỏi thăm cho có chuyện để nói với Lan thôi. - Khoa nhẹ lắc đầu, rồi quay sang vấn đề khác: - Trưa lắm rồi, Lan về đâu, để tôi đưa đi?

Chương 7

- Thật ra, bây giờ Lan cũng không biết đi về đâu nữa.

- Lan không muốn đi Vĩnh Long một chuyến à? Hay tôi đưa cô ra bến xe miền Đông, hoặc bến xe Chợ Lớn mua vé về Vũng Tàu nhá.

- Cám ơn anh. Nếu có thể được, Lan rất muốn làm thân với gia đình và biết tên của anh.

- Tôi ấy à … - Khoa gãi đầu nhè nhẹ phân vân, rồi nói - Lan cứ gọi tôi tên Dũng là được. Nhưng còn về thăm gia đình thì xin Lan chờ cho dịp khác.

- Còn bây giờ …

- Nhà lộn xộn và bề bộn lắm, e rằng làm Lan thất vọng.

- Đã nói là Lan không ngại đâu.

- Nhưng … tôi ngại lắm.

- Thôi, cũng được. - Lan tươi cười - Coi như mình làm bạn trước vậy. Dũng này! Đưa hộ Lan về số nhà … đường Trần Hưng Đạo B đi. Cô ruột Lan ở đó.

- Được. Lan ngồi lại đi, để tôi vươn mui xe che bớt nắng.

- Kệ nó, bữa nay tâm trạng Lan rất vui không sợ bị đen da đâu. Vả lại, mui xe xích lô sẽ che khuất ánh mắt Lan, khi muốn nói chuyện với anh.

- Cô nhìn … nhìn tôi để cười nhạo à. - Khoa lảng tránh - Nói thật lòng, những người đạp xích lô như tôi đây … đen đúa bặm trợn lắm. Không quen biết thì thôi, khi biết rồi chán chết. Nghèo khổ cơ cực lắm, một nắng hai sương mà. Tôi tình cờ giúp Lan thôi, đâu có gì lớn. Coi như là chuyện ngẫu nhiên đi. Cầu mong Lan khi về tới nhà, sẽ quên tất cả như là một giấc mơ.

- Không bao giờ đâu. Lan sẽ nhớ mãi anh … có thể hết kiếp này.

- Tôi … không xứng đáng đâu, Lan ạ.

- Lan tự biết mình đang làm gì. Anh không cần phải an ủi Lan nữa.

Khoa không nói gì thêm khe khẽ thở dài và lầm lũi đạp miết bàn đạp chiếc xích lô.

- Tới rồi, Lan ơi - Khoa đưa tay áo quệt ngang mặt, lau bao giọt mồ hôi túa ra.

- Cảm ơn anh.

Lan hấp tấp bước xuống xe sau khi dúi vào tay anh một xấp tiền khá dày, rồi bước nhanh vào sân một ngôi nhà bề thế đồ sộ.

- Lan ơi, Lan! Cho tôi gởi lại bớt chút tiền … - Khoa gọi lớn.

- Lan gởi anh cất dùm. Khi nào tìm được nhà anh, Lan đòi lại sau, không tính lời lãi đâu.

Cô cười nhỏ, vui thích theo câu nói và biến nhanh vào bốn bức tường kín cổng của khuôn viên biệt thự.

Tần ngần khá lâu, Khoa lầm lũi đạp nhanh chiếc xích lô về nơi ở trọ.

- Vú ơi! - Khoa gọi lớn khi vừa bước vào nhà.

- Con về đó hả? Ngồi đợi chút, Vú dọn cơm ngay.

- Con chưa đói đâu, Vú lên bàn chuyện một chút đi.

- Ờ! - Vú hấp tấp bước lên nhìn Đăng Khoa nhỏ nhẹ hỏI - Có gì, con nói đi.

- Vú … thu xếp, có thể chiều nay mình dọn đi nơi khác.

- Tại sao vậy?

- Con … gặp người quen và rất có thể họ sẽ tìm tới đây.

- Ăn thua gì hả con. Mình có thiếu tiền bạc gì đâu mà trốn tránh.

- Con … không muốn gặp lại bất cứ ai Vú à! - Khoa nhăn mặt - Tránh được thì cứ tránh.

- Đăng Khoa! Không cần thiết phải như vậy đâu con. Làm người khó lắm nhưng mấy ai không một lần lầm lỗi.

Quan trọng là có kịp để ăn năn mà làm lại từ đầu không thôi. Nghe lời Vú, đừng đi đâu cả.

- Vú ngại di chuyển à?

- Không. Vú già rồI, sống ở đâu cũng được. Chỉ tộI cho con. MỗI lần thay đổI nơi ăn, chốn ở là mỗI lần khốn đốn, vật lộn vớI bao nhiêu lo toan của cuộc sống. Mặc kệ họ đi, Khoa à. Khen chê gì kệ miệng thiên hạ, đạp lên dư luận để tồn tại. Ai hơi đâu gói cơm cười hoài. Chuyện mình, mình lo, mình biết. Bình thản vô tư tạo dựng lại sự nghiệp. Vú không tin là ông trời chẳng nhìn thấu.

- Sự nghiệp ư? - Khoa cay đắng cười nửa miệng, nét chán chường mệt mỏI in rõ trong đôi mắt ưu tư phiền muộn. - Cái nghề xích lô này, con làm hết cuộc đời vẫn tay trắng, hoàn trắng tay thôi vú ơi. Khó mà ngoi đầu lên lắm. Tiền hết, bạn bè cũng hết, biết cậy nhờ ai chứ?

- Vậy lý do gì mà con trốn tránh họ. Tâm địa xấu, hổ thẹn không phải là con mà chính là đám bạn đê tiện kia đó.

- Con … không nói tới họ.

- Chứ con né tránh ai?

- Con … tình cờ gặp Tuyết Nhung, cô ấy về Vĩnh Long.

- Tìm con à?

- Chắc có lẽ là thế. Nhưng con giấu mặt lủi đi, lại gặp tiếp oan gia.

- Là ai nữa?

- Hoàng Lan.

- Cái tên này, Vú nghe hơi quen.

- Người con gái ở Vũng Tàu gặp nạn.

- Con cứu giúp chứ gì?

- Vâng. Gặp lại con là cô ấy nhận ra ngay, còn nói sẽ tìm mọi cách tìm ra nơi con ở.

- Kệ cô ta đi. Cô Lan không ngại, con còn lo gì chứ?

- TạI vú không biết thôi, rất có thể Nhung và Lan là đôi bạn chí thân.

- Cô Lan nói à?

- Vâng.

- Sao trùng hợp quá vậy cà?

- Bởi mới có chuyện. Nhung đã có người yêu là kỹ sư Khanh.

- Chuyện này, Vú đã nghe con nói qua.

- Không biết có phải là do sự có mặt của con đã làm tình yêu của họ tan vỡ không? Nhưng kỹ sư Khanh và bác Niên trai tỏ ra thái độ khó chịu lắm. Con thật sự không thể nán lại để nương nhờ lòng thương hạI trong sự rẻ khinh. Nhu nhược, nhục nhã lắm, Vú ơi. Chính vì lẽ đó, con quyết định trở về đây, có chi ăn nấy, tự nuôi sống bản thân mình. Mình làm thì mình ráng chịu cho quen.

Lời nói và ánh mắt của Khoa nhẫn nhục cam chịu, khiến cho bà Vú chua xót.

- Khoa … Vú muốn bàn với con một việc.

- Vú nói đi, con nghe.

- Con là người hiểu biết Vú hơn ai hết, phảI không?

- Vâng.

- Vậy Vú hỏi thật con nhé. - Bà nhìn sâu cặp mắt già nua của mình thẳng vào mắt Đăng Khoa, rồi trút ra một hơi dài, nói tiếp - Bao nhiêu năm qua rồi, trong thâm tâm con có dành cho Vú chút ít nào lòng thương yêu, kính trọng không?

- Vú ơi! Vú hỏ thế là ý gì chứ? Hay con đã làm điều chi Vú phật dạ?

- Không có. Con hãy trả lời cho Vú nghe trước đi.

- Đương nhiên là con rất yêu thương và tôn trọng Vú rồi.

- Có phải bây giờ Vú nói gì, con cũng nghe theo không?

- Con … - Khoa ngần ngừ nhìn Vú rồi gật đầu mạnh - Dạ phải. Trừ một điều, Vú đừng ép buộc con trở lại Vũng Tàu nữa. Con chịu xấu hổ, nhục nhã thì không sao cả, chỉ thương cha mẹ Ở suối vàng …

- Con thật lòng nghĩ thế à?

- Vú giận con ư?

- Vui chứ sao giận hả con. - Vú cười mà hai hàng lệ rưng rưng - Con thật sự đã chín chắn rồI, Khoa ạ; không uổng công Vú lo lắng, chăm sóc con bao năm qua. Đăng Khoa! Nếu bây giờ Vú có chết đi, cũng an lòng … Nhưng tiếc lắm, bởi vì chưa chính mắt nhìn thấy con tạo dựng lại sự nghiệp. Theo con, Vú có nhìn cao quá không?

- Vú … - Đăng Khoa giữ chặt lấy đôi tay Vú già, nghẹn lời - Con … con bất tài, vô dụng quá, nên đã làm cho cha mẹ và Vú thất vọng. Con thật là đáng chết …. Đáng chết nghìn vạn lần để mong chuộc lại lỗi lầm của mình. Vú ơi, xin hãy mắng con đi.

- Vú chỉ muốn tốt cho con thôi, Đăng Khoa à. Nè! Đói rồi chưa Vú dọn cơm ra ăn con nhé.

- Con … không ăn đâu.

- Ăn đi con. No rồi, Vú con ta lại bàn chuyện tiếp, đầu óc sẽ sáng suốt hơn nhiều.

- Sao Vú không nói ngay từ bây giờ?

- Không nên vội. Nôn nóng quá hư việc lớn hết đó. Nghe lời Vú ăn vài chén cơm đi. Bữa nay, coi như vú phá lệ, chiêu đãi con thức ăn dùng cho cả ngày gom lại bữa ăn trưa nay.

- Vậy chiều lấy gì mà ăn?

- Mua thứ khác.

- Vú có tiền sao?

- Ừ. Nhiều lắm.

- Vú ơi! Đừng có đùa nữa mà. Ba hôm nay, con chạy xích lô ế muốn chết, tiền đâu mà Vú có nhiều chứ? Đừng nói cho con nghe là Vú trúng số độc đắc đấy nha, không đáng tin đâu.

- Con muốn nghĩ sao thì tùy. Tóm lại, Vú giàu có lắm, xa hơn ý tưởng tượng của con. Nào! Ngồi xuống đi con, ăn cho nóng.

- Vú để con dọn cho.

- Được. Con ra sau bếp bê nồi cơm lên đây.

- Dạ. - Khoa tần ngần bước đi mà không hiểu gì cả.

- RồI chưa Khoa? Vú đói lắm rồi.

- Con mang lên ngay. - Khoa quay trở lại, nét mặt đăm chiêu đầy nghi vấn.

- Ngồi xuống ăn đi chứ. Đứng hoài không mỏi chân à? - Vú giục khẽ.

- Vú à! Con …

- Thôi được rồi. Nhìn con nôn nóng quá, vú đành nói đây. - Vú hắng giọng - Thật ra, vú đùa vớI con giây lát cho khuây khỏa nỗI buồn thôi, chứ làm gì có tiền bạc nhiều. Nhưng ít ra Vú còn có một tấm lòng và đôi tay, khốI óc.

- Con biết. - Khoa nhẹ giọng, thở dài, cúi thấp mặt như cố che dấu nỗI thất vọng.

- Con khoan buồn đã. Vú tính vớicon thế này nhé.

- Xin vú cứ dạy.

- Đạp xích lô hoài không khá được đâu con lại còn tổn hạiđến sức khỏe nữa.

- Đành vậy chứ biết sao hả Vú.

- Mình tìm nghề khác để làm còn mong có cơ hội thăng tiến mà vươn lên. Vốn học thức của con không tồi, thì phụ vú lo chạy vòng ngoài.

- Nhưng Vú dự định làm gì?

- Cha mẹ con khi xưa từng buôn gánh bán bưng, kinh doanh nhỏ làm nên sự nghiệp lớn. Con không cố giữ được, lỡ tiêu xài rồi thì cũng từ gốc cũ mà tạo dựng lại đi.

- Con cũng có nghĩ tới, nhưng buôn bán phải cần có vốn. Ít lắm cũng vài ba triệu, đào đâu ra hả Vú? Chạy xích lô ngày nào ăn ngày đó, chưa gọi là no đủ thì sao có đồng dư thừa để mà tích lũy.

- Vú có người chị khá giả có thể mượn tạm đỡ vài tháng món tiền ấy. Nhưng điều Vú bâng khuâng nhất … - Vú nhìn Đăng Khoa như chờ đợi một cái gì đó.

Nhẹ gật đầu, Đăng Khoa lên tiếng:

- Con biết, vú còn đang nghi ngại nơi con chứ gì?

- Phải.

- Vú an tâm đi. Con xin hứa sẽ cố gắng hết sức mình làm lại từ đầu, không còn bê tha mà bỏ lỡ cơ hội đâu. Nhưng liệu chị của Vú có cho mượn không khi biết con từng phá của?

- Mặc cho Vú lo chuyện này, con không cần ngại gì hết. Nhưng vú nói trước là nghề buôn bán cũng cực khổ không thua gì đạp xích lô đâu. Con cũng cần nên chuẩn bị tinh thần trước đi.

- Nếu vú có tiền rồi, mình nên bắt đầu từ khâu nào hả Vú?

- Ờ, thì … đi lấy hàng ở tỉnh về đem lên thành phố bán, giao mối lại cho khách hàng.

- Lỡ người ta không chịu lấy thì sao?

- Thì con phải tự lo giải quyết.

- Con ư? - Khoa nghĩ ngợi khá lâu rồi ngẩng đầu lên quả quyết, nói: - Đóng một chiếc xe đẩy, đi bán lẻ khắp nẻo đường thành phố này. Con không tin là mình chẳng làm được việc đó, phải không vú?

- Vậy là con không ngại gặp lại người quen xưa à? Họ sẽ nghĩ gì đây khi chàng công tử ngày xưa giờ tuộc dốc thảm hại?

- Chẳng phải Vú nói là không có nghề gì xấu hổ hơn, khi làm con người hèn hạ thẹn với lương tâm trời đất sao?

Mình cố làm lụng kiếm tiền nuôi thân, không bon chen lợI dụng, và cầu cạnh, cúi lòn để mưu sinh, có chi phải sợ họ nhìn thấy chứ? Mặc kệ bọn họ đi, thích cứ cười nhạo đi. Con chẳng còn sợ đâu.

- Được. Nếu con đã quyết chí như vậy thì lo làm đi. Ngày mai vú đi vắng một buổi sáng, chiều về ta bắt tay vào việc,

- Vú định buôn bán thứ gì?

- Trái cây. Mặt hàng này dễ tiêu thụ nhất.

- Nhưng cũng dễ bị úng, dập, thúi rữa khi đụng chợ.

- Lúc nãy con nói sẽ đẩy xe đi bán dạo kia mà, mới đây mà mau quên quá nhỉ. Hay suy nghĩ lại rồi hối hận?

- Dạ, đâu có.

- Mình mua nó ở đâu hả Vú?

- Về quê Vĩnh Long, Bắc Mỹ Thuận, Cần Thơ. Ở khu vực đó trái cây ngon lắm, đất còn đầy màu mỡ phù sa thì lo gì thiếu chứ.

- Con không biết mua thế nào đây cho ra lời được. - Khoa bâng khuâng. - Mua đại, lỗ vốn chắc chết quá.

- Mấy chuyến đầu, Vú cùng đi với con.

- Nhưng Vú già rồi, sức khỏe kém, đi xa đường dài lỡ có bề gì, con sống với ai?

- Đăng Khoa! Con lớn rồi. Vú không tin là con tự khẳng định được chính bản thân mình.

- Vú! - Đăng Khoa thật sự xúc động.

Chàng nắm lấy đôi tay nhăn nheo của Vú già để nghe lòng ấm lại, tràn ngập một cảm giác yêu thương trân trọng.

Một giọt lệ nóng lẻ loi rơi nhưng ánh mắt lại ngời sáng, tràn đầy niềm tin lẫn hy vọng ở tương lai phía trước.

Đăng Khoa mím chặt môi như tự hứa với chính mình.

- Lan ơi! Lan! - Nhung gọI lớn - Có nhà không?

- Có. - Lan đáp lại và chạy nhanh ra cổng. Đi Vĩnh Long về khi nào vậy?

- Cả tuần nay rồi. - Nhung uể oải ngồi phịch xuống ghế - Chán lắm Lan ơi, không gặp được ai cả. Lối vào biệt thự đóng đầy rêu phong của thời gian. - Thở dài, Nhung buồn rầu tiếp - Hàng xóm nói, Đăng Khoa đã rước vú gìa đi lâu lắm rồi. Nghĩ cũng tội nghiệp anh ấy quá. Không tiền bạc, thất chí, tủi hổ, biết sống thế nào đây? - Nhung chép miệng ngán ngẩm.

- Thôi đừng có buồn nữa. Nếu quả thật là mi có lòng thành, ông Trời sẽ giúp mà, lo gì chứ.

- Mi an ủi ta đó à? Không cần đâu. - Nhung nhỏm người lên, đỡ ly cam tươi của người giúp việc vừa mang tới. Uống một hớp, trầm ngâm khá lâu rồi mới hỏi tiếp: - Ở Vĩnh Long ta có gọi phone về cho mi sao mà không gặp?

- Lan vào thành phố.

- Để làm gì vậy?

- Chuyện riêng thôi. - Lan cười tươi. - Thật ngẫu nhiên tình cờ, đến độ tuyệt vời Tuyết Nhung ạ. Mi biết không, ta đã gặp lại cái anh chàng cứu mình rồi.

- Thật sao? Chúc mừng Lan.

- Cảm ơn. Nhưng đáng tiếc là anh ấy cũng biến mất khỏi ta, sau khi đã để lạI cái tên Dũng.

- Trời ạ! Sao không xin đến nhà chơi hả Lan?

- Có. Nhưng anh ấy không cho.

- Gì mà kỳ vậy? Ta không tin ở trên đời này có loại con trai thấy gái đẹp chẳng ưa. Trừ khi anh chàng trong mộng của Lan là "pê- đê" hoặc đã có gia đình rồi.

- Anh Dũng cũng nói như Nhung đó. Ảnh bảo đã có vợ con rồi, nhưng linh tính nói cho ta biết là chưa.

- Vậy thì lý do gì từ chốI thiện ý của mi đến thăm gia đình?

- Mặc cảm thôi. Lan phiền muộn - Anh ấy đạp xích lô.

- Xích lô ư?

- Phải. Lúc mới gặp ta nhìn, anh Dũng còn muốn tránh né làm mặt lạ nữa kìa, nói chi dẫn về nhà để kết thân.

- Bộ trên cõi đời này còn loại người tự trọng đến thế à? Nếu quả thật anh Dũng của Lan được như vậy thì tuyệt lắm đó.

- Ta cũng nghĩ qua như Nhung đó. Nhưng có điều … - Lan chép miệng nuốI tiếc - Ngày hôm sau, ta đến nơi anh ấy đậu xe chờ khách mới hay ảnh đã trả xích lô chuyển nghề khác rồi. Thật ra, Lan nghĩ anh Dũng muốn tránh mặt mình mà.

- Có lẽ thế thôi. Sao Lan không hỏi thăm địa chỉ?

- Họ nói không biết. Sài gòn bao la rộng lớn, ta có đi tìm, nhưng vẫn không tài nào gặp được.

- Lạ quá nhỉ? Quen biết một cô bạn gái mình ra tay cứu giúp có gì đáng trốn tránh chứ?

- Bởi vậy mới đáng nói.

Cả hai cùng im lặng khá lâu. Đột nhiên Tuyết Nhung đứng dậy.

- Thôi ta về nha Lan

- NgồI chơi chút nữa đi mà.

- Thôi, muộn rồi để mẹ ta đợi.

- Chứ không phải sợ gặp ông Khanh à.

- TạI sao phải sợ chứ? - Nhung cau mày: - Chuyện cũ, ta quên rồi, từ nay đừng có nhắc tới nữa.

- Vậy Lan tiễn Nhung ra cửa.

- Ừ. Nè, Lan!

- Gì?

- Có dự định đi thành phố một chuyến nữa không? Nhớ rủ ta với nha.

- Để coi. Người ta không muốn gặp mình, tìm hoài khó quá trời. Nói thật lòng nha Nhung. - Lan lưỡng lự, tiếp - Không phải là ta phân biệt giàu nghèo nhưng có điều … khó nói quá trời - Lan gãi nhẹ đầu và vuốt lại mái tóc nhìn Nhung chờ phản ứng - Cho dù có gặp lại thì sao chứ? Rất nhiều khả năng chưa vợ nhưng đã có người yêu.

- Cũng phải. Vậy là bỏ cuộc.

- Không hẳn, có duyên nợ thì lo gì.

- Tình yêu mà, coi bộ Lan lạc quan quá.

- Tính ta xưa nay vẫn thế. Ở đời có rất nhiều điều muốn mà vẫn không được. Hãy để tự nó đến đi. Quan trọng là làm người đừng quên ơn cứu giúp thôi.

- Ta chịu mi rồi, Lan ơi. Nói không tài nào mà hiểu nổi. - Nhung nhẹ lắc đầu mở khóa dẫn xe ra cổng, nói: - Có lẽ Lan chưa thật sự yêu. Đấy chỉ là bâng khuâng dao động nhẹ thôi, có cũng được, không cũng chẳng hại chết ai chứ gì?

Chương 8

- Ờ, có lẽ thế. - Cả hai cùng bật cười theo câu nói vô tư của Hoàng Lan.

- Nhung về Lan nhé.

- Ừ. Mai, rảnh tới chơi.

- Để coi, hay Lan đến Nhung chơi đi.

- Thôi. Độ rày ta sợ bác gái lắm.

- Gì chứ? Mẹ Nhung dữ lắm à? Làm gì mà sợ?

- Bởi vì Lan sợ dùm anh đấy, Nhung ạ.

Khanh đột nhiên lên tiếng xem ra đã đứng nghe tự lâu lắm rồi.

- Ủa! Anh Hai! - Lan kêu lên - Tới rồi sao không vào nhà?

- Ngại quấy rầy người ta.

- Làm gì có chứ.

- Em đương nhiên là không rồi. Còn Tuyết Nhung … e rằng phật ý.

- Anh muốn nói sao cũng được. Thôi, mình về đây.

Nói xong, Nhung cho xe nổ máy.

- Tuyết Nhung! Anh có chuyện muốn nói với em ngay bây giờ.

- Xin để cho dịp khác.

- Chẳng lý nào em không muốn nghe tin của Đăng Khoa ư?

- Anh biết sao?

- Phải. Rất rõ.

- Đừng gạt tôi.

- Lợi lộc gì cho anh? - Khanh nhìn vào mắt Nhung ôn tồn, tiếp - Chẳng phải em nói mình sẽ là bạn khi tình yêu không còn sao? Tuyết Nhung! Anh rất là muốn được giúp đỡ em trong phạm vi người anh cả. Hạnh phúc của em cũng là niềm vui của anh mà. Nhìn Nhung lặn lộI tìm kiếm Đăng Khoa, anh thấy có trách nhiệm cho em biết nơi Đăng Khoa ở. Nếu cần, anh sẽ dẫn em tới chỗ.

- Anh nói thật à?

- Tin hay không là tùy ở em. Những gì anh muốn nói đã nói xong rồi, không dám làm phiền em nữa. À phải, Hoàng Lan à, ba có nhà không vậy?

- Chưa về, ba còn ở ngoài phòng mạch.

- Tháng nào em ra trường?

- Chi vậy anh Hai?

- Để bàn với ba lo chổ tốt cho em đi làm chứ gì nữa mà hỏi.

- Khỏi. Người ta phân công đâu, thì em đi đó.

- Lên Cao nguyên hoặc xuống Cà Mau, Minh Hải em có chịu đi không? - Khanh gắt gỏng - Tào lao và lý tưởng quá là ngu dạI lắm biết chưa?

- Em … - Lan ấm ức. - Em tự biết lo cho mình. Cảm ơn anh đã quan tâm. Mi về nhé Nhung, ta vào nhà đây.

Nói xong, Lan quay bước. Còn lại hai người, Khanh dịu dàng lên tiếng:

- Nể tình bạn, uống với anh ly nước, được không Nhung?

- Tôi … không khát.

- Em có vẻ đề phòng và quá xa lạ đối với anh đó.

- Vậy à? Tôi không cảm thấy như vậy. - Nhung lạnh lùng nói tiếp: - Tôi về đây.

- Tuyết Nhung! Thôi được rồi, em cứ về.

Khanh đứng lặng nhìn theo bóng của Tuyết Nhung. NgườI con gái này đã có thời gian dài đốI với anh thật là gần gũi tha thiết.

Khanh đứng lặng nhìn theo bóng của Tuyết Nhung. NgườI con gái này đã có thời gian dài đốI với anh thật là gần gũi tha thiết.

Thế mà bây giờ …. Không được. Khanh không cam tâm vuột mất Nhung cho dù phải trả giá đắt đến đâu.

- Đủ rồi chưa? Chắc về được rồi chứ?

- Ngọc Uyên?

- Phải. Anh ngạc nhiên lắm phải không?

- Em tới đây làm gì? - Khanh cau mày khó chịu - Tìm anh có việc gì thế?

- Có chuyện mới tìm được anh sao? - Uyên khoanh tròn đôi tay trước ngực, nhìn xoáy vào Khanh trịch thượng - Đừng quên những lời anh đã hứa đó.

- Biết rồi, nhắc mãi. Tôi nghe chán và đầy tai đây này.

- Vậy sao còn đi tìm Tuyết Nhung hoài? Thật ra anh muốn gì? Nói thẳng ra đi để tôi tính? Không ai hơi đâu chờ đợi sự Ỡm ờ.

- Nè! Đây là nhà của ba anh, em có cần phải la to như vậy không? Thôi về, tới nhà hãy nói.

Khanh cho xe nổ máy, giục:

- Mau lên ngồi đi. Chờ đợi gì nữa?

- Tôi không về.

- Em … phiền phức quá. - Khanh nhăn mặt cố nén cơn giận đang bùng cháy mạnh. - Cô tính đứng đây hoài sao?

- Nếu đúng thì sao? Tôi đã chán cảnh hứa lèo của anh lắm rồi. Nói thật nha, anh không lo giảI quyết chuyện này cho sớm là không xong với tôi đâu.

- Em dọa anh à?

- Tôi chỉ nói lên ý nghĩ của mình thôi. Anh sợ gì ai mà dọa nạt. Cái thằng người buôn thần, bán thánh như anh có bị Thiên lôi đánh ngàn búa cũng không trầy xước được mà. Tôi phận đàn bà thử hỏi làm gì được.

- Nói thật đúng đấy. - Khanh nghiêm mặt, đôi mắt ngầu đỏ chiếu ra nhiều tia lửa giận nhưng cố kềm chế. - Anh với em, kẻ tám lạng, người nửa cân, cần chi vạch áo cho người xem lưng. Có chịu về không thì mau lên xe.

- Tôi muốn vào nhà này. - Ngọc Uyên ngang ngạnh chỉ tay vào ngôi biệt thự - Sớm hay muộn gì cũng là người một nhà. Tôi sống với anh không danh phận đã đành, không lý nào để con gái phải chịu thiệt thòi khi ông nội quá giàu có, danh tiếng.

- Nè! Anh cấm em không được làm bậy đó.

- Gì chứ? Con dâu ra mắt cha chồng là bậy bạ chổ nào, anh làm ơn chỉ rõ cho tôi biết coi?

- Em …

- Con người anh học cao, hiểu rộng chắc rõ thế nào là đạo lý và pháp luật chứ?

- Đủ rồi. Thật ra bữa nay cô muốn gì đây? - Khanh rít giọng kề sát mặt Ngọc Uyên trợn to mắt, nói: - Ai muốn phá hoại việc toan tính của thằng Khanh này, sẽ không có kết quả tốt đâu.

- Vậy à? Tôi sợ lắm đó - Uyên nhún vai khinh miệt - Anh dám ra tay, tôi dám nhận. Chỉ ngại nói mà không dám làm.

- Cô …

- Cái tẩy hai mặt của anh, người lật được là tôi nè. Khôn hồ và biết điều một chút đi, để còn tiếp tục hợp tác lâu dài. Tôi vì anh và con gái mình làm bao nhiêu việc, tạI sao anh không chịu hiểu để chúng ta có thể hoàn thiện cho nhau mà sống chứ? - Lời Ngọc Uyên ấm ức - Anh quá là ích kỷ, nhỏ mọn, luôn muốn người khác hy sinh cho mình, nhưng không bao giờ muốn trả lại. Khi xưa tôi lầm lỡ nhẹ dạ cả tin nơi anh, để bây giờ chịu khổ đủ trăm bề mọi thứ. Anh suy nghĩ kỹ lại đi, anh đã lo được gì cho mẹ con tôi chưa, ngoài sự đòi hỏi thân xác lẫn tinh thần?

- Cô im đi! - Khanh gầm lên, đưa cao cánh tay, nhưng lại buông xuống.

- Anh có ngon thì đánh và giết chết luôn mẹ con tôi đi - Ngọc Uyên bật khóc lớn bất kể ngoài hè phố. - Anh là loại đàn ông vô lương tâm, tàn nhẫn nhất trên thế gian này mà tôi biết được.

Ngoài miệng luôn nói yêu thương mẹ con tôi, nhưng trong lòng thì tôn thờ hình bóng người con gái khác. Kỹ sư gì mà như anh chứ? Loại sở khanh có hạng, tâm địa bạc ác như vôi. Tôi nói lại một lần nữa cho anh rõ, nếu anh không bức rời được con Nhung thì … tôi tự lo đấy.

Ngọc Uyên quẹt ngang nước mắt, môi mím chặt rồi bỏ đi nhanh, nhưng không quên ném lại một câu nói:

- Một là sống với mẹ con tôi, còn hai là thân bại danh liệt đừng có trách. Tôi thà đạp đổ còn hơn để người khác hưởng.

- Cô kia! Khoan đi đã. - Ông Vi lên tiếng.

- Ba! - Khanh lo lắng khi đột nhiên thấy ông Vi xuất hiện - Ba mới về à?

- Phải. Còn con nữa, có chuyện gì thì vào nhà mà nói. Sao lại đứng ngoài phố cãi cọ chứ?

- Ba nghe thấy hết rồi sao?

- Không. Chỉ một vài câu về cuối cuộc cãi vã thôi. - Ông Vi nhíu mày nhìn Ngọc Uyên bước lại gần, hỏi: - Con trai tôi xích mích với cô à? Là chuyện gì vậy, có thể cho tôi biết được không?

- Không có gì cả - Khanh cười khỏa lấp - Chỉ là chuyện trai gái thôi. Ba làm việc cả ngày mệt mỏi rồi, vào nhà nghỉ sớm đi ba. Ngọc Uyên! Chuyện tụi mình … có gì thì từ từ nói nhé. Đừng giận nữa, anh đưa em về.

- Con không vào nhà ư?

- Dạ khỏi. Uyên! Chào ba anh đi.

- Tôi … con chào bác. - Ngọc Uyên như miễn cưỡng - Con xin phép về.

Nói xong, Uyên ngồi lên chiếc xe Khanh đã đề máy chờ sẵn. Cả hai lao vút đi bỏ lại sau lưng một làn khói mỏng.

Ông Vi nhìn theo, nhẹ lắc đầu, bất giác thở dài, từ tốn đi vào nhà. Nếu như ông đoán không lầm thì con trai ông có điều gì đó không ổn cho lắm mà cố tình bưng bít.

- Ba! Ba mới về - Hoàng Lan hôn nhẹ lên má cha tôn kính. - Ủa! Ba có tâm sự à?

- Không. - Ông Vi thở dài - Lo lắng đôi chút về anh Hai của con thôi. Đời sống tự lập, thật ra ba chẳng biết gì về cuộc đời riêng tư của nó.

Ba lo làm gì cho mệt. Anh Hai dù gì cũng đã ra trường rồi, sống tự lập sẽ tốt hơn. Vả lại, tự ý anh ấy muốn như vậy chứ có phải là ba ép buộc đâu. Vẫn biết thế, nhưng ba thấy thế nào ấy. - Ông đăm chiêu tư lự, vầng trán cau lại, hằn nhiều nếp nhăn - À phải nè Lan à!

- Dạ.

- Bạn gái anh Hai con nhiều không vậy?

- Hình như chỉ có Tuyết Nhung thôi. Ba hỏi có việc gì không?

- Con Nhung thì ba biết rõ, nhưng tụi nó chia tay rồi. Vả lại, việc vợ con gì gì đó, con rành không?

- Nghe anh Hai nói lạI, chị Uyên nhờ giúp đỡ thôi. Còn chồng thực sự là Đăng Khoa.

- Khoa nào?

- Người con trai mâu thuẫn với anh Hai ở nhà bác Niên ấy.

- Không lẽ thế. Nè! Mấy lúc gần đây con có thấy thằng Khanh khác lúc trước không?

- Con chẳng để ý gì nữa. Tóm lại, chuyện chia tay với Tuyết Nhung không thuộc về phần lỗi của anh Hai. Hiểu lầm nhau thôi.

- Con nghĩ vậy thật à?

- Dạ. - Lan gật mạnh đầu một cách khá vô tư - MọI việc phân minh đều diễn ra trước mắt con chứng kiến, chỉ tạI Tuyết Nhung quá cố chấp thôi.

- Ba thì không nghĩ như con đâu.

- Ý ba muốn nói …

- Thằng Khanh đó, không đơn giản như con nghĩ đâu. - Ông Vi đứng lên, bước lại nơi cửa sổ nhìn mông lung, ánh mắt ưu tư tiếp: - Nuôi nó từ nhỏ tới lớn, ba rất là hiểu tính tình của nó.

- Ba biết gì về anh Hai à.

- Chút ít thôi. Thật ra lỗI này có lẽ là do phần ba nhiều hơn nó.

- Con không hiểu.

- Tóm lạI, ba sẽ có cách làm rõ việc cô Uyên là vợ nó hay vợ Đăng Khoa.

- Tức là ba không tin anh Hai rồi.

- Chuyện đời mà con, khó nói lắm. Sanh con không dễ sanh lòng, anh con lạI cố tình bưng bít. Thằng Khanh đầu óc rất thông minh nên từ nhỏ đã học rất giỏi, chỉ đáng tiếc là … có tài thiếu đức thôi. Chuyện gì nó cũng làm được, miễn đạt yêu cầu mục đích mà nó muốn. Năm xưa, nếu không phảI vì nó gián tiếp tạo ra thì mẹ của con đã không chết.

- Hả! Ý ba nói … - Lan chụp vội ông Vi hỏI dồn - Anh Hai có liên quan tớI bệnh tật của mẹ con sao?

- Không hẳn là như thế, nhưng …

- Sao hả ba? Nói cho con biết đi.

- Chỉ là sự vô tình không cố ý thôi. Nhưng nó luôn là niềm đau, nỗi ân hận dày vò đeo đẳng ba triền miên suốt quãng đời còn lại. - Giọng ông Vi nghẹn lại xót xa nuốI tiếc, ngậm ngùi - Thật ra, ba tự trách mình nhiều hơn ai cả.

- Ba ơi! Hãy nói cho biết sự thể thế nào đi? Con van xin ba mà!

- Ngày xưa lúc còn trẻ, ba với mẹ con đã là đôi bạn tri âm thân thiết. Rồi tình yêu đến tự lúc nào không ai hay biết. Nó thơ mộng và thật đẹp như ánh trăng tròn, trong suốt như pha lê. Mẹ con là một người con gái nhân hậu, hiền đức. Tấm lòng luôn rộng mở, sẵn sàng hy sinh vì người thân mà không một chút đắn đo do dự. Lợi dụng những yếu điểm đó, bà nội con cùng với Thúy Hằng, tức mẹ ruột thằng Khanh đã tìm gặp Hoàng Kim - Đôi mắt ông Vi mờ lệ - Bà nội con vì muốn ba lập thân trong xã hội thượng lưu, bằng cách cưới cô con gái độc nhất của bác sĩ danh tiếng lúc bấy giờ. Người thầy cũng là người ân của ba. Thúy Hằng đã nói rất nhiều điều cùng mẹ con. Thậm chí còn dùng giấy tờ giả toa rập cùng nội con về cái thai không có hình hài trong bụng để khẩn cầu, van xin mẹ con buông tha cho ba về vớI họ.

- Chính vì lẽ đó mà mẹ con bằng lòng ư?

- Phải. Và mẹ con đã từ bỏ ba đi thật xa, không để lại một dấu vết nhỏ. Ba đau khổ và vô cùng tuyệt vọng. Ba tự vấn lương tâm, oán hận mẹ con đủ trăm bề vì cứ ngỡ Hoàng Kim bộI bạc.

- Tại sao ba lại có ý nghĩ như vậy về mẹ con?

- Bởi vì ba nhận được thiệp hồng báo tin hôn lễ.

- Tiệc cưới ư? Của mẹ con à?

- Trần Huỳnh Hoàng Kim sánh duyên cùng Phùng Trọng Nam, một đại thương gia giàu có. Tiệc rượu sẽ đãi ở một nhà hàng sang trọng bậc nhất thành phố. Mẹ con đẹp lắm, hoa khôi của giới sinh viên lúc bấy giờ đấy. Thiếu gì kẻ mong chờ, đưa rước và mong được trải dưới chân nàng lụa là, hoa gấm để cầu xin một chút ân tình. Con biết không Lan? Bà ấy đã từ chối tất cả để yêu ba, một sinh viên ngành dược không hẳn là giàu có, nhưng cũng không đến đỗI là nghèo lắm.

- Và thế là ba chịu cưới vợ?

- Phải. Ba đau khổ tuyệt vọng và tự ái lắm. Lập tức xin được cưới gấp Thúy Hằng, mẹ của thằng Khanh với một điều kiện.

- Điều kiện gì hả ba?

- Phải làm sao tổ chức đám cưới ở cùng một nhà hàng với mẹ con.

- Ông bác sĩ chịu sao?

- Họ gật đầu nhận hết và chấp nhận bao luôn mọi chi phí.

- Sao mà tốt quá vậy? - Hoàng Lan nghi ngờ - Không lý nào con gái cưng một bác sĩ danh tiếng lại sợ bị ế chồng.

- Đó mới là mấu chốt vấn đề. - Ông Vi ngẩng lên đưa tay vuốt lấy khuôn mặt như cố trấn tĩnh và xua bớt đi nỗi đau luôn âm ỉ đè nặng. - Nói đúng hơn là họ mua ba làm bình phong che tiếng xấu.

- Có nghĩa là …

- Thằng Khanh không phải là con ruột của ba.

- Ba! - Lan thảng thốt.

- Thật ra ba không hề oán hận mẹ nó. Lỗi tại ba hồ đồ, hấp tấp. Ba cam tâm tình nguyện làm kẻ ngu ngơ, khờ khạo, giả câm, giả điếc. Ba lao vào công việc để cố quên nỗi đau trong lòng mà làm tốt bổn phận làm cha hờ, chồng tạm.

- Ba ơi! Đừng tự trách mình.

- Tại con không biết đó thôi. Bởi vì … ngày đám cưới của ba, trong nhà hàng đó hoàn toàn không có đám cướI nào có cô dâu tên là Hoàng Kim cả.

- Nói như thế là

- Thiệp cưới giả.

- Trời! Ai làm? Chẳng lý nào là bà nội?

Ông Vi lặng thinh không nói, bỏ đứng lên nhìn chăm chú vào di ảnh bà Hoàng Kim như nghe nỗi đau thấm sâu vào từng da thịt, con tim nhức buốt xót xa.

Vết thương lòng qua ngần ấy năm vẫn nằm im như chưa bao giờ lành miệng.

- Ba! - Lan đứng lên cố nhẹ giọng an ủi - Trời không phụ, đã cho ba cơ hội gặp lại mẹ của con rồi mà. Giờ thì người đã khuất. Ba đừng buồn nữa. Tuổi cao sức yếu có hại cho sức khỏe lắm ba à.

- Hoàng Lan!

- Dạ.

- Ba có lỗi nhiều, rất nhiều với mẹ của con.

- Con không nghĩ là như thế.

- Tại con không rõ - Ông Vi thở hắt ra nhiều hơi dài, đôi mắt tối sầm tiếp: - Mẹ của thằng Khanh vẫn chứng nào tật đó, ngựa quen đường cũ. Sinh nó ra bỏ mặc nó cho ba chăm sóc nuôi dưỡng. Rảnh nợ, bà ấy đi thâu đêm suốt sáng. Ba càng lầm lì, cam chịu và gói kín tâm sự, bà ta càng lấn lướt làm tới, không còn coi ba ra gì hết.

Cho đến một ngày kia, khi cùng với người tình đi du hí ở Đà lạt về, trên đoạn đèo Bảo Lộc, xe bị lật, lao xuống vực thẳm và bà ta đã chết.

Từ đó, ba nuôi dạy thằng Khanh mà ngán ngẩm nhân tình thế thái. Hai năm sau, trong một chuyến đi công tác xa làm việc từ thiện, ba đã gặp lại mẹ của con. Hai đôi mắt xúc động nhìn lạI nhau ngỡ ngàng không nói lên lời nào cả. - Ông Vi lau nhẹ những giọt nước mắt nóng hổI trào ra, nghẹn ngào tiếp: - Lan ơi, Con biết không? Hoàng Kim đã dâng trọn cuộc đời của mình cho Đức Mẹ.

Trong chiếc áo thụng đen của sơ dòng thánh, nét mặt bà ấy thật là bình thản, nhưng đôi mắt đã ẩn chứa cả một cuộc đời bão tố khốc liệt khổ đau.

Người của ba lúc bấy giờ … toàn thân như hóa đá, tê cứng, nỗI đau chưa từng có. Ba muốn nói một lời gì đó, nhưng cố tìm mãi vẫn không tài nào mở miệng được, chỉ còn biết đứng lặng lẽ nhìn nhau, thay cho vài lời không thốt nổi.

Ông Vi gục hẳn đầu xuống bàn bật khóc - nước mắt trào ra tê tái. Căn phòng trở nên nặng nề ngột ngạt. Lan thương cha vô hạn nhưng bây giờ dù có nói vạn lờI an ủi đều trở thành vô nghĩa trước nỗI đau quá lớn của ông.

Khá lâu, cơn xúc động vơi dần theo bao giọt lệ, ông ngẩng đầu lên, trở lại ngồi theo tư thế cũ:

- Ba xin lỗi đã làm cho con buồn lây.

- Ba ơi! Đừng nói thế. Con vô dụng quá, không thể chia sẻ tâm sự cùng ba được. - Lan vừa nói, vừa quẹt ngang mi mắt.

- Con nín đi. Đừng khóc nữa làm ba thêm áy náy. Thật sự bao nhiêu việc này chưa đến lúc nói cho con biết.

Nhưng đã bộc bạch ra rồi, ba sẽ nói luôn một thể. Cần nhất là con phải bình tâm nghe tiếp.

- Dạ! Xin ba cứ kể tiếp đi. À, phải. Ba ơi!

- Gì con ?

- Như ba nói, mẹ con làm bà sơ phải không?

- Phải.

- Vậy thì lúc đó con ở đâu? Có phải ba mẹ gặp lại nhau cùng chung sống, con mới chào đời không? Nhưng như thế ít ra con nhỏ hơn anh Khanh đến gần mười tuổi chứ?

Vả lại, theo con biết đã là sơ dòng thánh rồI thì làm sao hoàn tục được?

- Con thắc mắc không đúng chổ rồI đó. Nhưng sau khi nói ra sự thật này, ba sợ con sẽ thêm đau lòng.

- Tại sao?

- Bởi vì… vì… - Ông Vi ngập ngừng, không muốn nói - Lan à! Ba muốn con hứa trước khi nghe câu chuyện này.

- Thế tức là… - Lan lo lắng - Con không phải là máu thịt của ba và mẹ Hoàng Kim ư? Ba ơi! Ba nói mau đi. Con đang nóng lòng muốn biết đây.

Ông Vi vuốt nhẹ mái tóc mượt mà của Hoàng Lan đang mở to mắt đầy lệ chờ đợi, rồi nhẹ nhàng gật đầu thay lời nói. Hoàng Lan đứng chết lặng.

- Ba … cô òa khóc.

- Nín đi con … - Giọng ông Vi đầy thương cảm - Chẳng phải hơn hai mươi năm nay, ba vẫn yêu thương con hết mực không chứ. Đừng khóc nữa nhe con. Ba đã cho con tất cả tình yêu thiêng liêng phụ tử rồi. Ba luôn là một người cha thật tốt đối với con có phải không?

- Vâng. Nhưng ba ơi! Cha mẹ ruột của con là ai?

- Thật ra ba không thể biết rõ điều đó. Ba nhận con về nuôi dưỡng chăm sóc từ đôi tay thánh thiện của mẹ Hoàng Kim.

- Trời ơi! Lẽ nào như thế chứ? - Lan nghẹn ngào - Tại sao? Tại sao con lại bị bỏ rơi? Ai? Ai tạo ra con đây? - Lan kêu lên đau khổ. Đôi mắt đầy lệ tức tưởi.

Ông Vi để yên cho Hoàng Lan khóc. Bởi vì hơn ai hết, ông biết rõ nước mắt sẽ làm vơi đi bớt tâm tư xúc động mạnh đang trào dâng lên trong cô. Và ông cũng biết rằng bây giờ đây dù có vạn lời nói cũng đều vô dụng với nỗi đau quá lớn.

Thời gian chậm chạp trôi, căn phòng chìm vào bóng tối đến cùng vạn vật. Đột nhiên Lan đứng lên, đưa đôi tay quẹt nhanh đi những dòng lệ còn đọng lại trên bờ mi, ôn tồn nói:

- Ba ơi! Con xin lỗi.

- Sao lại thế hả con? - Ông Vi ngạc nhiên.

- Từ nay hãy bỏ hết và quên đi nha ba. Coi như con không biết, không nghe gì cả.

Sự thương yêu lâu nay của ba dành cho con quí giá vô cùng, cho dù là ai đi nữa cũng chưa chắc đã có được.

- Con biết thế, ba thấy vui và an ủi nhiều lắm.

- Ba ơi!

- Nói đi. Còn còn gì muốn hỏi?

- Thật ra … con còn vài thắc mắc.

- Cứ nói, con ạ. Trong lòng thoải mái, tâm tư mới yên ổn.

- Con … con cảm ơn ba rất nhiều. Hoàng Lan cườI, thân ái nhìn cha - Lúc nãy ba nói … anh Hai vô ý hại chết mẹ HK phải không? Cho dù ra sao, con vẫn muốn nghe.

- Cũng được. - Ông Vi gật đầu đẩy gọng kiếng lên cho vừa với tầm mắt, ưu tư nhìn vào một khoảng không nào đó như muốn ngược lại thời gian đưa Hoàng Lan trở về quá khứ.

Cái quá khứ đầy đau buồn nhuộm đầy nước mắt mà ông vĩnh viễn khóc tiễn đưa người thương về cõi hư vô …

- Ba ơi! - Tiếng bé Khanh gọi lớn và khựng lại, đôi mắt nó mở to nhìn sơ như muốn hỏi sơ là ai, tới đây làm gì và quan hệ ra sao với ba của cậu bé?

- Cháu là Khanh có phải không? - Sơ HK ngồi sụp xuống, âu yếm thân thương, ôm lấy đôi vai bé nhỏ. - Cháu mới đi học về à? Theo sơ rửa tay, thay đồ rồi dùng cơm nhá?

- Ba con đâu?

- Bác sĩ đi công tác xa rồi, tuần sau mới về. Sơ thay ba, lo cho con.

- Không. Con không cần. - Khanh tức giận, giật mạnh đôi tay của mình ra, lủi nhanh vào góc nhà khóc lớn làm cho sơ HK thật thấy bốI rối.

- Nín đi cháu. Đừng có khóc. Ngoan nào, sơ thương.

- Không. Không nghe. Buông tôi ra. - Khanh giãy nảy lên hét thật lớn và tiện tay càu cấu thật mạnh vào ngườI sơ.

- Cháu ơi! Đau sơ lắm … Đừng nên hung tợn như thế. - Sơ nhẹ giọng - Ngoan đi, rồi sơ sẽ điện cho ba về với con nhá.

- Bà … bà nói thiệt không? - Khanh vội im ngay tiếng khóc.

- Thiệt. - Sơ gật mạnh đầu.

- Thế chừng nào ba về?

- Sơ gọi điện rồi trả lời với con sau.

- Không được. Bà hứa đi. Chiều nay ba phải về.

- Sợ … - Sơ thật là bối rối - Thôi được. Ba con nhất định sẽ trở về. Nào! Bây giờ theo sơ đi tắm rửa, ăn cơm nhé. Ngoan đi con.

Khanh giương mắt nhìn kỹ sơ từ đầu đến cuối rồi nhíu mày ngẫm nghĩ gì đó và thật thình lình, co chân lên cao giẫm mạnh vào bàn chân trần của sơ.

- Ối!

Sơ kêu lên đau đớn, ngồi thụp xuống xoa lấy xoa để. Thừa dịp đó, Khanh ném mạnh luôn chiếc cặp táp da căng phồng tập vở vào người sơ, rồI tuôn chạy nhanh ra cửa.

Hốt hoảng sơ gọi lớn, khập khểnh chạy theo - Khanh! Khanh ơi! Đứng lại đi con. Sơ xin con…

- Tôi ghét bà. - Khanh hét lớn phẫn nộ. - Bà đến đây muốn chiếm chỗ của mẹ tôi. Bà ác độc. bà dì ghẻ!

- Không. Sơ không phải vậy. Đứng lạI đi con, đừng chạy nữa.

- Trừ phi bà đi ra khỏi nhà tôi. - Khanh tiếp tục nói trong khi vẫn chạy nhanh ra khỏi khu vực của ngôi biệt thự, tuôn ra đường phố đông người xe qua lại.

Cậu ta chạy nhanh như chỗ không người, bất chấp mọi thứ xung quanh. Một chiếc xe đang lao tới. Sơ hét lớn, dùng hết hơi sức còn lại, phủ chụp thân mình lên che chở cho Khanh.

Một tiếng thét lớn kinh hoàng, hoảng loạn và có tiếng bánh xe chà xát trên mặt đường rít lên ghê rợn. Sơ chợt thấy đầu óc chao đảo, bồng bềnh trước khi chìm sâu vào bất tỉnh.

Giọng ông Vi nghẹn lại và lịm tắt theo từng tiếng thở dài ảo não. Ông ngồi đó bất động như một tượng đá, nét khổ đau hằn sâu lên khuôn mặt và cả trong ánh mắt.

Một lần nữa, không gian im ắng đến nhẫn tâm. Lan nhìn cha xót xa gọi nhỏ:

- Ba…

- Ba không sao đâu. Con yên tâm đi. - Ông Vi đưa đôi bàn tay vuốt mạnh khuôn mặt như tự trấn tĩnh tiếp tục. - Sau tai nạn xe ấy, Hoàng Kim bị thương rất nặng và thằng Khanh chấn động hệ thần kinh non trẻ phải nằm điều dưỡng trong một thời gian dài.

Ba tất bật lo cho cả hai, nhưng thằng Khanh khởi sắc bao nhiêu là sức khỏe của sơ mòn mỏi, lụn tàn xuống thấy rõ.

Có lẽ hơn ai hết, sơ biết rất rõ mình sắp về bên chân Chúa, nên muốn được ở lại cùng người những giây phút còn lại.

- Sơ đòi về nhà dòng ư? - Lan lo lắng hỏi.

- Phải. Ngày cuối cùng của sơ rời bệnh viện của ba, sơ có gởi gắm lại một điều cần thiết nhất và buộc ba phải hứa bằng tất cả tấm lòng lẫn tình yêu thương mà thượng đế ban cho người, là hãy lo lắng, chăm sóc cả với cả thằng Khanh. Cố tạo lạI thăng bằng cho tâm hồn trẻ thơ của nó. Có như thế dù chết, sơ cũng an lòng.

- Lúc đó con ở đâu? Sao ba biết?

- Sơ muốn ba theo chân mình đến nhà dòng đón con. Lúc nhỏ, con xinh đẹp và kháu khỉnh như là búp bê đó. Thoạt nhìn con là ba đã tràn ngập đầy ắp tình thương trìu mến, như có sợ dây vô hình nào đó ràng buộc cha con mình từ kiếp trước.

Thế là ba nuôi con với thằng Khanh từ dạo đó đến bây giờ.

Hoàng Lan ngẩng đầu lên nhìn cha đầy thán phục và kính trọng. Bắt gặp ánh mắt ấy của con gái, nét mắt cam chịu khắc khổ của ông Vi như giãn ra có phần tươi tỉnh hơn trước.

Vuốt mặt một lần nữa, ông hắng giọng tiếp tục:

- Rước con về, ba luôn bận bịu chăm sóc cho cả hai. Phần thằng Khanh chưa thật sự hồi phục hẵn, sợ xảy ra điều gì đáng tiếc, cho nên dù muốn đến dưỡng đường tư của nhà dòng thăm sơ, ba vẫn không thể dứt rời ra được khỏi công việc, có chăng là chỉ vài lời thăm hỏi qua điện thoại. Cho đến một ngày kia, tìm được chị giúp việc nhà ưng ý, ba mới chạy lên thì… - Sơ đã về với Chúa cách đó ba ngày rồi.

- Trời! - Hoàng Lan thảng thốt.

- Ba không thể nào gặp lạI HK, dù lần cuối cùng trước khi xa cách vĩnh viễn, người âm cảnh, kẻ trần gian. Chưa bao giờ ba ngã quỵ như lần ấy trước nỗi đau quá lớn. Vậy là … ba đã mất sơ.

Ba khóc, khóc thật nhiều và tự trách mình. Nếu có thể chết được, có lẽ ba đã theo sơ lâu rồi. - Nước mắt ông lại rơi.

- Ba! … - Lan nắm lấy tay cha đầy cảm thông và chia sẻ.

- Ba không sao đâu con.

Ông chặm nước mắt, đứng lên cố chế ngự cơn xúc động. Khá lâu, ông mới nói tiếp:

- Nhìn con mỗi ngày một lớn khôn, ba như tìm được bóng dáng của người xưa. Đó là niềm động viên an ủi để ba tiếp tục sống đến ngày hôm nay.

Tin hay không tùy ở con và thằng Khanh. Nhưng chưa bao giờ ba nghĩ rằng hai đứa không phải là máu thịt do mình tạo ra.

Ba yêu thương các con như chính bản thân mình. Dù rằng thằng Khanh đã gây ra cho ba biết bao là phiền muộn. - Ông lại thở dài, rồi đột nhiên nhìn Hoàng Lan giục:

- Muộn rồi đó, con đi ăn cơm đi rồi còn nghỉ ngơi nữa.

- Thế còn ba? Lan bâng khuâng lo ngại.

- Ba muốn được yên tĩnh một mình.

- Ba ơi! Hay là con ngồi đây với ba nhé.

- Khỏi. Ba tự biết lo cho mình. Con không cần phải ngại đâu.

- Nhưng …

- Ba biết con rất đau buồn vì sự thật vừa rồi. Cũng như ba đây, mọi sự và mọi con người ở thế gian này đều có riêng một số phận, không thể muốn là được.

- Ba nói thế con hiểu chứ Lan?

- Vâng, con hiểu ba à.

- TốI rồi. Con đi nghỉ đi.

- Con xin phép ba.

- Ừ.

Lan quay gót đi với tâm tư thật buồn nhưng cô còn nghe được từ chổ ông Vi ngồi vang lên tiếng thở dài ảo não, ưu phiền.

Thảo Nhi

Theo https://vietmessenger.com/