Bạc áo hào hoa 1

Bạc áo hào hoa 1

PHẦN THỨ NHẤT
1. Vừa ở Đại Nam ra, Hoàng muốn đưa Loan và Hạnh về nhà nhưng Hạnh đã liến láu hỏi em:
- Mấy giờ rồi em Loan?
Loan đưa tay lên xem đồng hồ:
- Mới tám giờ rưỡi.
Loan nhấn mạnh tiếng “mới” rất hợp ý Hạnh. Cả hai dường như đồng ý muốn nói: “Còn sớm chán!”
Hạnh đề nghị ngay:
- Vậy chú Hoàng dẫn hai cháu đi ăn cơm rồi đi dạo mát một vòng nữa chớ. Hoàng ngần ngại:
- Nhưng về trễ sợ… Hạnh cười:
- Không sợ gì hết, hai cháu đã xin phép ba má rồi. Vả lại, đi với chú thì sợ gì?
Hạnh vừa nói vừa nhìn thẳng vào mặt Hoàng như muốn biết ý nghĩ thầm kín của
Hoàng trước lời nói có vẻ tự tin và đầy khiêu khích ấy. Nàng không hiểu được gì cả mà chỉ thấy Hoàng mỉm cười một cách rất hồn nhiên:
- Nếu không sợ thì đi, về nhà có bị đòn thì rán chịu.
Câu nói của Hoàng rất tự nhiên nhưng hạnh có ý nghĩ khác. Nàng cho rằng ông chú ranh mãnh này có ý “dọa” mình (không phải bị đòn thật, mà phải coi chừng ông ta). Nàng càng trở nên láu lỉnh hơn:
- Chú khỏi lo, chỉ sợ chú về nhà ngủ không được.
Hoàng cười:
- Sao không ngủ được?
- Rồi chú sẽ biết mà.
Hoàng đón một chiếc taxi. Hạnh kéo tay em lên xe; Loan thụ động ríu ríu theo chị. Hạnh mở miệng muốn nói gì nữa, nhưng thấy Hoàng đã lên ngồi phía trước cạnh tài xế, nàng đành xịu mặt lặng im. Hoàng dặn anh tài xế:
- Chạy xuống nhà hàng Mỹ Cảnh, bến Bạch Đằng. Bây giờ loan mới nói với chị:
- Phim “ Ảo ảnh cuộc đời” hay ghê, hén chị?
- Hay ở chỗ nào đâu ?
- Ở chỗ…khó nói quá…
- Ở chỗ diễn xuất giỏi hay dàn cảnh khéo?
- Không phải.
Nghe chị em đối đáp, Hoàng phì cười, chàng nói vói lại phía sau:
- Bàn về nghệ thuật mà như tra vấn, ai mà thèm nói.
Xe từ từ ngừng lại. Cả ba bước vào nhà hàng, chọn một chỗ ngồi có thể ngắm cảnh trên sông. Loan im lặng đưa mắt nhìn mặt nước lao xao phản chiếu ánh đèn màu rực rỡ. Mắt nàng nhìn cảnh nhưng tâm trí nàng vấn vương những hình ảnh trong cuốn phim vừa xem đã làm cho lòng xúc động nhẹ nhàng.
Hạnh không nhìn cảnh mà chỉ nhìn người. Nàng thấy xung quanh nàng, bàn nào cũng có một vài thiếu nữ. Về phía nam, thanh niên rất ít mà hạng đứng tuổi thật nhiều.
Công việc đầu tiên của Hạnh là tìm những đôi mắt đẹp. Chẳng hiểu sao Hạnh chỉ mê đôi mắt. Ngắm cảnh, xem tranh nàng chỉ chăm chú đôi mắt, tìm ở đó một cái gì ấp ủ hợp với sở thích của mình. Xem qua hàng mấy chục cặp mắt, nàng thấy không ai đáng cho nàng chú ý. Nàng tự nhủ: “ Tất cả người đẹp ở đây, không ai có đôi mắt đẹp như mình”. Nàng sung sướng mĩn cười.
Hoàng chợt hỏi:
- Hạnh cười gì thế ?
Mắt hạnh chớp chớp như khoe vẻ mỹ miều:
- Cháu cười chú đấy.
- Chú làm sao mà cười ?
- Chú không biết thưởng thức cái đẹp.
Hạnh muốn nói: “Chú không biết thưởng thức đôi mắt đẹp của Hạnh” nhưng nàng chỉ nói một cách bóng bẩy xa xôi. Hoàng ngỡ nàng muốn ám chỉ cảnh đẹp trên sông, nên thản nhiên đáp :
- Phải, chỉ có Loan là có tâm hồn thi sĩ, Loan sửa soan làm thơ đấy à?
Loan dịu hiền nhìn lại:
- Cháu mà thơ với thẩn gì? Cháu đang nghĩ đến mối tình kỳ lạ trong phim “Mirage de la vie”. Sao con bé ngây thơ đến ấy lại có thể yêu tha thiết một người đàn ông đứng tuổi đáng cha, chú mình? Thật là vô lý! Và thật là tội nghiệp cho cô bé!
Hạnh ra vẻ sành đời hơn em:
- Chuyện ấy rất thường ở thế hệ chúng ta, có gì là lạ. Loan trố mắt, ngạc nhiên:
- Thế hệ chúng ta ?
Hạnh nhìn em như nhìn một cô gái quê vừa mới thấy ánh sáng văn minh:
- Thế hệ F. Sagan, chỉ trừ em gái cưng của chị. Loan cúi đầu như nhận chịu sự dốt nát của mình. Hạnh bỗng quay lại Hoàng:
- Phải Sandra Dee là thần tượng của chú không, chú Hoàng?
- Không.
- Vậy chớ thần tượng của chú là ai?
Hoàng chỉ mấy đĩa đồ ăn xông mùi thơm phức:
- Thần tượng của chú là “gà nấu nấm” và “ếch chiên beurre”. Hạnh làm bộ xụ mặt, nũng nịu:
- Thôi, chú đừng giả vờ, cháu biết mà…
Hoàng mỉm cười, không chấp nhận, cũng không đính chính.
Sau bữa cơm, Hoàng đưa Hạnh và Loan ra đường. Chàng nói:
- Bây giờ chú đưa hai cháu về là vừa. Hạnh nhanh nhẩu:
- Chưa về đâu chú. Chương trình còn một vòng đi dạo mát nữa. Loan tán thành ngay:
- Phải đa chú, cháu chưa dạo mát bến tàu lần nào.
Hoàng đành chiều ý:
- Cũng được. Vậy mình thả bộ từ đây đến công trường Mê Linh.
Hoàng đi giữa, Hạnh và Loan đi hai bên. Gió từ dưới sông thổi lên lành lạnh như thời tiết vào đông. Hạnh bổng mắn tay Hoàng:
- Lạnh quá phải không chú?
Hoàng cảm thấy một hơi ấm truyền từ bàn tay thiếu nữ sang tay mình, rồi lan dần, lan dần khắp cơ thể. Cái cảm giác ấy rất tự nhiên, chàng không có ý nghĩ gì quấy đối với đứa cháu gái bé bỏng, con người bạn thân của chàng. Nhưng bàn tay Hạnh vẫn từ từ xiết chặt, chẳng hiểu vô tình hay cố ý. Hoàng không muốn giựt tay ra, mà thâm tâm chàng cũng không muốn giựt ra. Chàng thấy mình cần một hơi ấm.
Hoàng nhớ đến thuở Hạnh, Loan còn bé, mỗi lần đến nhà chơi, cả hai chạy đến ôm lưng, đứa nắm tay, biểu lộ sự quyến luyến ngây thơ chân thành. Lạ một điều, đứa ôm lưng luôn là Hạnh, đứa nắm tay luôn luôn là Loan. Không bao giờ chúng chịu đổi nhau cái cử chỉ thân mến ấy. Cá tính của chúng đã phát hiện từ bé , một đứa sôi nổi bồng bột, một đứa kín đáo, rụt rè.
Loan thích cảnh thiên nhiên. Mắt nàng chiêm ngưỡng vẻ đẹp tên sông, từ chiếc tàu rực rỡ ánh đèn đến xóm Thị Nghè đắm chìm trong màng đêm u ám. Hạnh chỉ thích ngắm cảnh có người, những cặp nhân tình tâm sự dưới giàn hoa thiên lý hay những mái đầu kề nhau trên băng đá cạnh bồn bông. Đới với nàng, cảnh thiếu người là cảnh thiếu linh hồn, mà người trong cảnh là người chan hòa tình cảm.
Đến một chiếc băng trống dưới giàn hoa ty gôn, Hạnh níu tay Hoàng lại:
- Chú Hoàng ngồi lại đây ngắm cảnh, thú hơn là đi bộ mỏi chân.
Không đợi Hoàng đáp, Hạnh ngồi xuống trước, kéo luôn Hoàng xuống bên cạnh, Loan cũng ngồi bên chị, ngoan ngoãn và không hề mặc cảm. Mắt nàng cũng không rời khỏi cảnh đẹp trên sông.
Cách chỗ Hoàng ngồi chừng mười thước, có một chiếc băng đá khác, trên đó một thanh niên khoảng hai mươi hai tuổi và một thiếu nữ độ chừng mười tám đang ngồi khít bên nhau, cử chỉ vô cùng âu yếm. Thiếu nữ dựa vào vai thanh niên, mái tóc nàng như buông vào cổ chàng trai, hai mắt nàng long lanh như đang bị sự kích thích êm ái, tế nhị. Chàng trai không đếm xỉa gì đến những người chung quanh , choàng tay qua vai nàng như muốn xiết chặt thêm chút nữa.
Hoàng cảm thấy ngượng, vội ngoảnh mặt nơi khác, nhưng cử chỉ của chàng không thoát khỏi đôi mắt tò mò của Hạnh. Nàng bĩu môi một cách duyên dáng, giống hệt đôi môi của B.B. :
- Cô bé ấy là học trò của chú, phải không chú Hoàng?
- Có lẻ không phải.
- Sao lại có lẻ?
- Vì học trò nhiều quá làm sao nhớ hết. Nhưng chú tin là không phải.
- Tại sao chú tin là không phải?
- Vì nếu là học trò của chú, cô bé phải chào chú hay ít ra cũng xéo đi nơi khác chứ. Hạnh bật cười:
- Chú lý luận sai rồi, chú ơi! Chú đạo mạo quá nên không lường được tâm lý của tụi đợt sống mới đó.
Hoàng cũng cười, nụ cười gượng gạo:
- Vậy chú thuộc đợt sống cũ, hết xài rồi à?
- Phải, chú thuộc đợt sống cũ, nhưng chưa phải hết xài đâu. Chú là mục tiêu của tụi đợt sống mới đó.
Hạnh vừa nói, vai nàng vừa kề sát vai Hoàng, mái tóc nàng cũng luồng vào cổ chàng y hệt hình ảnh bên kia băng. Hoàng cảm thấy một mùi hương thoang thoảng mà chàng muốn phân tích đó là hương gì, hương nước hoa hay là hương trinh nữ. Tâm trí Hoàng đang bận rộn về cặp nam nữ bên kia, về lý lẽ táo bạo của Hạnh, người con gái mà lúc nào chàng cũng xem là một đứa cháu bé bỏng ngây thơ.
Hạnh bỗng hỏi:
- Nếu cô bé ấy là học trò thật của chú, chú nghĩ thế nào?
- Chú lấy làm buồn.
- Sao chú lại buồn? Buồn vì nó không chịu chào à? Hay buồn gì nó không chịu xéo đi?
- Đó chỉ là những duyên cớ phụ, không đáng kể .
- Sao không đáng kể ? Học trò ngồi tình tự trước mặt thầy thì nó còn coi thầy ra kí lô nào nữa?
Hoàng hơi cau mày. Lời thành thật và mỉa mai của Hạnh làm cho chàng khó chịu và cảm thấy địa vị “tôn sư” của chàng đang bị long lở đáng lo ngại. Những điều nhận xét của Hạnh có thể rất đúng, chàng thở dài:
- Điều buồn của chú là quan niện sai lầm của thế hệ trẻ hôm nay. Đối với chúng, tất cả những mối tình cao quý đều trở nên hời hợt, lỏng lẻo, tình thầy trò, tình bạn bè, tình anh em, tình đôi lứa. Chúng đang phá phách mà không xây dựng gì cả.
Loan từ nãy im lặng, giờ mới chịu góp ý:
- Chú Hoàng nói đúng đó. Chính cháu còn không chịu nổi tụi đợt sống mới nữa là…
Hạnh cười phá lên, giọng vừa nũng nịu, vừa trêu đùa dí dỏm:
- Chú Hoàng bảo thủ. Con Loan thì chỉ biết bây giờ “học gạo”, sau này nấu cơm và chăn một bầy con tinh nghịch như quỷ như yêu.
Loan cười dịu dàng:
- Bầy con như quỷ như yêu chắc hẳn là lũ đợt sống mới lộn kiếp. Như vậy em sẽ có dịp trị chúng biết tay.
Hai chị em Hạnh, Loan đấu khẩu với nhau như thế là thường. Sau lúc cãi vã sôi nổi, chúng lại cười đùa với nhau và không ai chịu thua ai, đợi một dịp khác lại cãi vã với nhau nữa. Nhưng Hoàng lại không an tâm một khi vấn đề đã đặt ra mà không giải quyết
ổn thỏa, dứt khoát. Tự ái của một giáo sư, một người chú, làm cho chàng bức rứt trong thâm tâm. Tự ái của một thứ mặc cảm tự tôn.
Một phản ứng bất ngờ khiến Hoàng nhìn lại băng bên. Thiếu nữ có đôi mắt sáng rực và chàng thanh niên có vẻ sành đời kia đã biến đi đâu mất tự lúc nào. Chàng đột nhiên reo lên:
- Con bé đã xéo đi rồi!
Hoàng mừng một cách thật tình, không phải mừng vì khỏi trông thấy một cảnh gai mắt, mà vì tự ái nhà mô phạm được xoa dịu một phần nào. Hạnh tế nhị nhận ý nghĩa lời reo của chú, nàng chúm chím cười nghĩ thầm: “ Chú Hoàng ơi, chú hãy cởi bỏ cái mặt nạ đạo đức của chú đi. Nếu không, cháu phải gỡ giùm chú mới được”.
Riêng Loan không nghĩ ngợi gì cả, nàng cho là đến lúc về thì nàng đề nghị ngay:
- Thôi, bây giờ chú Hoàng đưa hai cháu về.
Hạnh thấy mất hứng nên vội đứng lên. Hoàng kêu một chiếc taxi và đưa Hạnh, Loan về tận nhà. Trên xe, cả ba đều im lặng, mỗi người theo đuổi một ý nghĩ.
Hoàng về nhà mình, thấy ánh đèn trên gác còn chiếu sáng.
Qua khung cửa sổ có treo một bức màn lụa trắng lấm tấm hoa xanh, chàng thấy lờ mờ bóng bán thân một thiếu nữ, đầu cúi xuống hình như đang viết hay xem sách gì đó. Chàng đoán đó là Phượng.
Hoàng không lên tiếng vội. Chàng thấy hình ảnh cô bé nữ sinh in trên màn hoa đẹp quá, đẹp một cách huyền ảo như hình ảnh người đẹp trong bức tranh lụa qua nét vẽ chân phương của một họa sĩ nhân tài đời Tống. Chàng lại liên tưởng đến vẻ mặt ngây thơ kháu khỉnh của Sandra Dee hiển hiện trong khung cửa nhìn xuống khu vườn hoa, thơ mộng, bắt chợt một cách mừng rỡ hình bóng của người thân trở về. Hoàng thích thú nghĩ thầm : “ Mình nhìn thực tế qua hình ảnh trong xi nê. Thì ra phim “Mirage de la vie” đã gieo vào hồn mình một vài hình ảnh khá sâu đậm”.
Hoàng suy nghĩ vừa ngắm bóng hình thiếu nữ như đang thưởng thức vài khía cạnh tuyệt mỹ của bức tranh. Cô gái đang cúi đầu bỗng ngẩng lên. Một bàn tay thon thon từ từ vén màn. Mái đầu hơi nghiêng nghiêng qua phía thành cửa, đôi mắt bồ câu xinh xắn nhìn xuống đường. Thấy Hoàng đang đứng nhìn lên, cô gái nhoẻn cười, như chưa chịu rời khỏi chỗ ngồi. Nàng có cảm giác lý thú khi hai luồng nhãn quang gặp nhau trong bóng tối, êm ái và lặng lẽ trong một niềm trìu mến vô biên.
Chiếc màn bỏ xuống, bóng nàng vụt biến mất. Hoàng biết nàng chạy xuống mở cửa nên chàng lần bước ra phía trước. Đèn nhà dưới bật sáng, cánh cửa từ từ mở ra.
Phượng hiện ra trước khung cửa theo luồng ánh sáng từ trong nhà tỏa ra như một nàng tiên nữ đứng giữa lớp hào quang rực rỡ.
- Phượng chưa ngủ à? Còn Lệ Chi đâu? Phượng dịu dàng đáp :
- Đợi cậu về muốn chết, Phượng làm sao ngủ được. Chị Chi ngủ say rồi. Hoàng mỉm cười:
- Phượng đợi muốn chết lận à?
Phượng hơi cúi đầu, giọng nũng nịu:
- Cậu còn phải hỏi.
Nói xong, nàng chớp chớp đôi mi như giận dỗi muốn khóc. Nhưng nàng không khóc mà lại ngẩng lên nhoẻn cười.
Hoàng chợt nhớ lại cử chỉ vén màn khi nãy. Lúc ấy chàng ngạc nhiên tự hỏi: “Tại sao Phượng biết mình ở dưới đường?” Giờ, qua lời thố lộ thắm thiết của nàng, Hoàng mới biết Phượng thức chờ mình và thỉnh thoảng vén màn nhìn ra đường ngóng trông.
Hoàng hơi cảm động và chàng nghĩ đến Lệ Chi, đứa cháu này thật vô tư và vô tình!
Lệ Chi là đứa cháu gái gọi chàng bằng cậu, con của người chị buôn bán ở tỉnh. Chị chàng gởi Lệ Chi lên Sài Gòn học và nhờ chàng trông nom, dạy dỗ giùm. Phượng là bạn của Lệ Chi, cùng học lớp Đệ Nhị tại trường trung học tư thục. Lệ Chi rủ Phượng về ở chung với mình để sớm hôm có bạn. Từ đó, Phượng cũng bắt chước bạn gọi chàng là cậu. Hoàng dành cho Lệ Chi và Phượng ở trên gác, còn chàng thì ở tầng dưới. Tuy chia đôi nhưng Chi và
Phượng hay xâm lấn địa phận của chàng, còn chỗ chúng ngự trị thì bất khả xâm phạm.
Hoàng bước vào nhà, Phượng theo sau.
Hoàng tưởng Phượng lên thẳng trên gác, nhưng Phượng vẫn đứng yên bên cạnh bàn viết, đôi mắt bồ câu hay háy nhìn chàng. Một lúc lâu Phượng mới ngập ngừng hỏi:
- Cậu Hoàng đi xi nê với ai vậy? Hoàng ngạc nhiên:
- Sao Phượng biết cậu đi xi nê?
- Chẳng những biết cậu đi xi nê mà còn biết cậu đi với ai nữa kìa.
- Cậu đi với ai đâu Phượng nói thử coi?
- Một cô áo xanh, một cô áo tím.
- Phượng tài thật! Nhưng làm sao Phượng biết được? Hay Phượng cũng đã đi xem?
- Không, Phượng không hề bước chân ra khỏi nhà từ lúc đi học về.
- Vậy thì…
- Phượng có giám điệp. Cậu làm gì Phượng cũng biết hết.
Hoàng cố moi óc xét đoán coi gián điệp của Phượng là ai. Chàng chưa tìm ra thì một ý nghĩ khác lại đến: “ Mà mình đi với ai có liên can gì đến Phượng? Nàng tìm biết làm gì?’’ Hoàng lại nhớ đến những lời nói của Hạnh ở bờ sông, nhớ đến cô bé đú đởn với chàng thanh niên bên kia băng.
Chàng buột miệng thốt khẽ:
- Mấy cô gái đời nay cũng lạ thật!
Tuy thốt khẽ nhưng cũng lọt vào tai Phượng. Một nét buồn mong manh thoáng hiện trên khuôn mặt trầm lặng dịu hiền. Hoàng bắt chợt nét buồn ấy và chàng cảm thấy một niềm xót thương dâng lên nhè nhẹ trong lòng. Người con gái nào cũng có sự bí mật nấp kín trong tâm hồn, và sự bí mật nào cũng từ từ hé màn như có một bàn tay thon thon vén bức màn hoa trên khung cửa sổ. Bí mật của Hạnh! Bí mật của Loan! Bí mật của Phượng! Hoàng nô nức muốn khám phá những bí mật ấy. Hoàng muốn lần lần đi sâu vào tâm hồn thế hệ trẻ hôm nay – thế hệ mệnh danh là thế hệ hiện sinh, lớp người mệnh danh là đợt sống mới.
Chàng dịu dàng hỏi:
- Phượng giận cậu phải không, Phượng?
Phượng cúi đầu, tay vân vê tà áo, đôi rèm mi chớp nhanh. Hoàng vuốt tóc nàng hỏi tiếp:
- Sao Phượng không nói?
Phượng không ngẩng lên, giọng như hờn trách:
- Cậu đi với ai tùy cậu chớ, Phượng đâu dám giận.
- Nhưng sao Phượng lại buồn?
- Sao cậu biết Phượng buồn?
- Cứ xem vẻ mặt Phượng thì rõ. Phượng nhõng nhẽo lắm, đợi cậu dỗ phải không?
- Phượng đâu dám, cậu cần nên dỗ người khác là hơn.
- Dỗ ai bây giờ, hả Phượng?
- Phượng làm sao biết được.
Hoàng cảm thấy cô bé này có cử chỉ, lời nói là lạ. Thường ngày nàng rất mềm mỏng, khả ái, không hay nũng nịu và giận dỗi bao giờ. Mỗi lần Hoàng sai bảo gì, nàng đều ngoan ngoãn vâng lời. Lúc nào nàng cũng chiều theo ý chàng và để tâm chăm sóc một cách tế nhị, chu đáo. Vậy mà hôm nay nàng lại có những cử chỉ khác thường. Phải có một nguyên nhân nào khác đây.
Hoàng trực nhớ lại câu chuyện “áo xanh, áo tím’’. Chàng mỉm cười một mình, không để ý đến cặp mắt Phượng đang len lén nhìn chàng.
Hoàng muốn tìm hiểu Phượng, muốn đánh thử một đòn tâm lý đột biến. Thình lình chàng cầm lấy tay Phượng. Cô bé giật mình ngẩng lên, đôi mắt thoáng vẻ kinh ngạc và sợ hãi. Nhưng nàng không giật tay lại, bàn tay nàng run run trong bàn tay chàng. Phượng không phản ứng vì nàng thấy chàng vẫn nghiêm trang, mặt chàng không lộ vẻ gì khác lạ. Nàng cho đó là một cử chỉ tự nhiên thể hiện sự trìu mến và tin cậy.
Đòn tâm lý của Hoàng như đánh hụt vào khoảng không. Hoàng dìu Phượng ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn viết:
- Phượng ngồi đây, cậu kể chuyện này cho Phượng nghe.
Phượng ngoan ngoãn ngồi xuống. Bàn tay nàng rời khỏi tay Hoàng, gương mặt nàng thoáng hiện một sự luyến tiếc ngẩn ngơ. Hoàng cũng ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Hoàng thân mật nói:
- Hôm nay cậu đi xem phim “ Ảo ảnh cuộc đời ”. Phượng xem phim này chưa?
- Phượng đã đi xem với chị Lệ Chi hôm qua.
- Phim ấy có hay không, Phượng?
- Theo Phượng thì hay vì nó hợp với sở thích của Phượng. Sandra Dee làm
Phượng xúc động muốn khóc. Mối tình ngang trái trong phim như ám ảnh Phượng mãi.
- Còn Lệ Chi có thích không?
- Chị Lệ Chi cũng thích như Phượng.
Hoàng ngồi dựa vào thành ghế, móc trong túi ra một bao thuốc Ruby Queen và một chiếc hột quẹt máy. Chàng móc ra một điếu thuốc đưa lên môi. Phượng vui vẻ tiếp lấy hộp quẹt và nàng bật lửa châm vào điếu thuốc trên môi Hoàng.
Hoàng cảm thấy ở cử chỉ nhỏ nhặt ấy của Phượng một cái gì thắm thiết và tế nhị. Chàng sung sướng phà khói lên trần nhà, mắt mơ màng nhìn theo làn khói tản mạn như những sợi tơ lung linh trước hơi thu man mác. Chàng mỉn cười hỏi Phượng:
- Phượng không ghét khói thuốc à? Sao cậu nghe nói con gái hay ghét khói thuốc lắm mà?
Phượng nở nụ cười tươi tắn:
- Cái gì cậu thích thì Phượng không ghét được. Phượng còn tập thích nữa là khác.
- Sao lại tập thích kỳ vậy? Cái gì thích thì cứ thích; cái gì ghét thì cứ ghét; ép mình tập cái thích của người khác làm gì? Có phải khổ thân không?
- Không khổ đâu cậu. Nói như cậu những bậc chân tu làm sao thành chánh quả cho được. Trái lại, tập như thế cũng có cái vui riêng, thí dụ như cái vui được châm thuốc cho cậu hút.
Hoàng gật đầu khoan khoái như vừa tìm ra được một chân lý.
- Như vậy Phượng vì mình hơn là vì người.
Phượng thấy hứng cũng đâm ra triết lý vu vơ cho câu chuyện có vẻ đậm đà:
- Phượng vui sau cái vui của thiên hạ, đâu có thể gọi là vì mình được. Có lẽ vì người trước, vì mình sau mới đúng.
- Triết lý đó, Phượng rút ở đâu ra mà hay ho vậy?
- Hay thật sao cậu? Triết lý của cậu dạy Phượng đó mà.
- Hay thì có hay nhưng thực hành thì rất khó. Cậu xem Phượng khó thành chánh quả lắm đó.
- Sao lại khó, hở cậu?
- Như cậu thích đi xi nê với những cô áo xanh, áo tím, Phượng có vui không?
Phượng có tập thích cái sở thích ấy của cậu không?
Đang vui vẻ, Phượng bỗng xịu mặt xuống, mắt thoáng gợn u buồn. Giọng nàng như trách móc:
- Sao cậu cứ nhắc áo xanh, áo tím hoài vậy?
- Nhắc để thử Phượng vậy mà. Cậu muốn thử xem căn tu của Phượng đã tiến đến mức nào rồi. Phượng hãy trả lời đi chớ?
Phượng trầm ngâm, có vẻ nghĩ ngợi. Hoàng lặng ngắm Phượng trong cái dáng trầm tư ấy và thấy nàng mảnh mai, u buồn như cây liễu. Lối so sánh đó khuôn sáo, cũ kỹ quá rồi, nhưng Hoàng thấy nó gợi tả và xứng hợp với Phượng. Gương mặt đều đặn, làn môi không mọng đỏ nhưng có duyên, nước da không trắng nhưng mặn mòi. Nổi bật nhất là đôi mắt, cả một vũ trụ huyền diệu gợi cảm. Dáng người thanh thanh, đường nét nhịp nhàng nhưng còn rụt rè trong độ phát triển. Hoàng có ý nghĩ so sánh Phượng với Hạnh. Phượng yếu đuối mà Hạnh thì tràn đầy sinh lực. Phượng thùy mị e lệ; Hạnh dạn dĩ khêu gợi. Hai thể chất ấy chắc phải chứa đựng hai tâm hồn tương phản.
Phượng hơi ngẩng lên, giọng ngập ngừng:
- Phượng bao giờ cũng muốn cho cậu vui, có lẽ rồi Phượng phải tập cái sở thích ấy của cậu, nếu xét ra cái sở thích ấy chính đáng và nếu Phượng có đủ nghị lực và can đảm.
Hoàng mỉm cười:
- Lại còn những chữ “ nếu ” à? Phượng xem đó, vui sau cái vui của người có dễ lắm đâu. Những bậc triết nhân còn biết thi hành được chưa, huống hồ một cô gái ngây thơ như Phượng.
- Phượng đáp với giọng đầy tự tin:
- Có thể rồi Phượng sẽ khổ tâm như cậu nói, nhưng mà Phượng sẽ cố gắng vượt qua tất cả. Vượt không được thì Phượng đành chịu khổ một mình, khổ mà không ân hận dầu là khổ đến trọn đời.
Hoàng thấy xúc động trước lời nói chân thật như là một sự thổ lộ tâm tình. Ở con người mảnh mai yếu đuối ấy có một nghị lực tinh thần đáng mến, một tấm lòng chân thành đáng quý, một cái gì gợi sự xót xa, quyến luyến không nguôi. Chàng thấy cần phải đáp lại nàng bằng sự chân thành. Chàng tìm lời để giải tỏa mọi thắc mắc ở lòng người thiếu nữ đáng thương kia:
- Bây giờ cậu hỏi thật, Phượng có tin cậu không?
- Phượng không tin cậu thì còn tin ai?
- Phượng có mến cậu như Lệ Chi yêu mến cậu không?
Phượng e lệ đáp khẽ:
- Điều đó chắc cậu đã biết rồi. Hoàng ôn tồn tiếp:
- Phượng có sợ cậu sa ngã hay không?
- Phượng sợ … Phượng rất sợ…
Phượng vừa đáp vừa bẽn lẽn nhìn Hoàng như âm thầm kín đáo dò xét. Hoàng hiểu ý nàng nên vẫn tiếp với giọng nghiêm trang:
- Cảm ơn Phượng đã lo lắng cho cậu. Cậu là con người lý tưởng, cậu không thể nào sa ngã đâu. Một dịp nào khác, Phượng sẽ hiểu rõ lý tưởng của cậu. Hay là Phượng sẽ hiểu qua hành động.
Mắt Phượng sáng lên, biểu lộ niềm vui trong sáng. Nàng nhìn thẳng vào mắt
Hoàng:
- Phượng rất tin cậu, nhưng …
Hoàng mỉm cười dễ dãi:
- Nhưng sao, hở Phượng?
- Nhưng có nhiều khi Phượng vẫn e ngại, lo sợ mỗi khi cậu đi suốt đêm mà không về. Phượng lấy làm lạ tại sao nhiều cô gái cứ lại đuổi theo cậu, làm như cậu là miếng mồi ngon của họ. Phượng ngạc nhiên thấy cậu giao thiệp với nhiều người mà theo sự phán xét của Phượng họ có tác phong không đứng đắn. Như thế, Phượng làm sao yên tâm được.
Lần này tới phiên Hoàng ngạc nhiên. Chàng không ngờ lâu nay Phượng chẳng những lo săn sóc cho chàng mà còn lưu tâm đến nếp sống bất thường của chàng nữa. Lệ Chi là cháu ruột mà không có cử chỉ, ngôn ngữ chân thành tha thiết như thế. Vậy mà lâu nay chàng chỉ xem Phượng như trẻ con chỉ biết ngoan ngoãn vâng lời, luôn luôn thụ động một cách khả ái.
Hoàng muốn tỏ cử chỉ trìu mến hơn để an ủi nàng – và để cảm ơn nàng nữa – nhưng chàng chỉ vụng về đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng như bàn tay dịu dàng của người mẹ đang vỗ về đứa trẻ thơ thích làm nũng. Mặc dù vậy, Phượng cũng cảm thấy sung sướng và nàng nghe như từ bàn tay ấy truyền sang cho nàng một nguồn hy vọng chan chứa và một niềm tin bao la.
Hoàng thấy cần phải cởi mở ít nhiều:
- Phượng có những lý do rất chính đáng để lo sợ dùm cậu. Giờ đây có thể nói cậu mới bắt đầu thông cảm nỗi băn khoăn của Phượng. Nhưng cậu khuyên Phượng chỉ nên lo học, nên vui đùa hồn nhiên thơ thới để tận hưởng tuổi xuân. Phượng nên nhớ rằng người con gái vô tư dễ tìm thấy hạnh phúc, kẻ đa cảm hay vướng họa vào thân. Phượng đã đọc
Truyện Kiều, chắc đã nhận ra điều ấy rồi chớ.
Phượng đưa tay lên vén tóc, mắt nàng sáng rỡ như cùng cười với nụ cười chớm nở trên môi.
- Vô tư hay đa cảm là bản tính tự nhiên, nào có phải muốn hay không muốn mà được. Riêng Phượng có lẽ Phượng đa cảm, nhưng cậu thấy Phượng vẫn lo học và vẫn vui đùa với các bạn. Có điều lạ là qua lúc vui đùa, Phượng lại cảm thấy băn khoăn rồi nỗi buồn lại len lỏi vào lòng Phượng. Làm sao cho hết buồn, hở cậu?
Một cơn gió từ bên ngoài thổi vào làm cho Phượng rùng mình. Nàng cảm thấy mình lạnh ở thể xác ít hơn là lạnh ở tâm hồn. Chiếc đồng hồ treo trên tường thong thả buông mười một tiếng ngân nga.
Phượng vội đứng lên, dịu dàng nói:
- Thôi Phượng lên gác, chúc cậu đêm nay được nhiều mộng đẹp.
Phượng đi rồi, Hoàng cảm thấy như còn làn hương vương lại, phảng phất đâu đây.
2. Tiếng chuông trường reo liên tiếp hai hồi báo hiệu đến giờ vào học.
Hoàng đợi cho học sinh vào lớp ngồi yên đâu đó, thong thả xách cặp bước vào. Cả lớp đứng dậy chào thầy. Chàng đưa mắt nhìn qua một lượt khắp lớp theo thói quen, xem có học sinh nào vô lễ không chịu đứng lên hay không. Đây là kỷ luật hơi khắt khe của chàng, vì các giáo sư khác thường dễ dãi, để học sinh muốn chào hay không chào tùy ý. Quan sát xong, chàng tươi cười bảo:
- Các em ngồi xuống.
Chàng là người miền Nam nên không quen dùng chữ “Các anh chị” như các giáo sư miền Bắc di cư. Chàng cho lời gọi “Các em” có vẻ thân mật và hợp lý hơn, nên chàng không chịu sửa đổi cách xưng hô.
Hoàng ngồi xuống ghế và chàng trố mắt ngạc nhiên thấy một hàng chữ trên bàn giáo sư:
“ GIÁO SƯ HOÀNG 35 ”
Con số 35 viết to tướng như choáng cả mặt bàn. Mặt Hoàng đỏ bừng lên vì giận. Chàng biết lũ học sinh tinh nghịch phá phách các giáo sư khác đã thèm, bây giờ chúng định phá đến chàng, người mà từ lâu chúng kiêng nể nhất trường vì tác phong nghiêm trang đứng đắn.
Chàng nhìn xuống phía học sinh, mắt đảo quanh tìm thủ phạm. Cả lớp đệ nhị, gái lẫn trai đứa nào cũng chòng ngòng, đứa nào cũng ra vẻ ngoan ngoãn, nhưng đôi mắt nhiều đứa như ánh lên nụ cười ranh mãnh.
Chàng cất giọng run run:
- Em nào viết bậy trên bàn thầy đây?
Cả lớp đều im lặng. Vài cái cùi chỏ thúc vào hông những đứa bạn ngồi cạnh. Vài nữ sinh trao tráo mắt nhìn nhau, môi hơi nhếch nụ cười bí mật. Hoàng chợt nhớ đến phim “ Bầy thú trước bảng đen ” mà chàng đã xem từ lâu. Ảnh hưởng nguy hại của phong trào thanh thiếu niên ham phá phách hơn ham học tập đã lan tràn khắp Anh, Mỹ, Pháp, Nhật… giờ đã xâm nhập vào Việt Nam như một chứng bệnh truyền nhiễm không thể ngăn ngừa. Mặt dầu chàng đã ý thức trước tình trạng và cố gắng chặn đứng nó trong phạm vi ảnh hưởng của mình, nhưng rồi cũng không thể nào tránh khỏi.
Hoàng cố lấy lại sự bình tĩnh để khéo léo đối phó. Nhưng một bất ngờ khác làm chàng đánh mất sự ôn hòa. Chàng chợt bắt gặp hai câu thơ bằng phấn trên bảng đen:
Đêm qua dưới ánh trăng vàng,
Bên em tò tí … bên Hoàng tò te… Be he!
Lần này chàng vừa giận dữ, vừa ngạc nhiên vừa kinh hãi. Rõ ràng chúng muốn ám chỉ sự kiện đêm qua. Bên em tò tí, ám chỉ cô bé và chàng thanh niên bên kia băng. Bên
Hoàng tò te, ám chỉ Hoàng và Loan, Hạnh. Có lẽ đứa nào đã trông thấy cảnh ấy và đã hiểu lầm chàng. Chúng cố tình lột cái mặt nạ đạo đức của chàng, cố tình phá vỡ những cảm tình giả dối mà chúng đã gượng gạo dành cho chàng bấy lâu. Cuộc đả phá bắt đầu quyết liệt.
Mặt Hoàng từ đỏ biến ra xanh. Cơn giận đã lên đến cực điểm khiến cho mặt chàng biến sắc lần thứ hai. Chàng thét to để lấn áp những tiếng xì xào bắt đầu nổi dậy và lan nhanh từ đầu bàn đến cuối lớp:
- Mấy em đã có những hành động thiếu suy xét. Mấy em muốn ám chỉ gì khi viết mấy câu thơ đáng tởm ấy?
Không khí lớp học đang chuyển động dữ dội. Những gương mặt có vẻ ngoan ngoãn bỗng trở nên tinh quái lạ thường. Một giọng khinh khỉnh từ cuối lớp vang lên như tiếng sét đánh vào tai Hoàng:
- Đáng tởm thật!
Một giọng khác tiếp theo:
- Đạo đức giả!
Như được trớn, bao giọng khác nổi lên dồn dập như những loạt đại bác tấn công vào thành trí đang chuyển động và sắp sụp đổ.
- Đả đảo đạo đức giả.
- Đả đảo giáo sư 35.
- Đả đảo…
- Đả đảo…
Bên tai Hoàng chỉ vang lên những tiếng “ Đả đảo” liên hồi, khủng khiếp, rùng rợn. Chàng biết bọn học sinh đang nổi loạn, và một khi chúng đã hăng say đả phá – dầu là đả phá một cách mù quáng – chúng không thèm đếm xỉa đến những lời giải thích, những lời khuyên nhủ ôn hòa. Chúng chỉ biết đập bàn vỗ tay gào thét.
Hoàng đứng lên, giọng nghiêm trang nhưng vô cùng buồn bã:
- Mấy em lầm. Thầy rất tiếc phải hứng chịu một cách đau đớn sự lầm lạc của mấy em, nhưng rồi đây mấy em sẽ hiểu và sẽ ân hận. Thầy cũng rất tiếc bao nhiêu cố gắng của thầy để chặn đứng sai lầm và tội lỗi chỉ một phút chốc đã tiêu tan. Một mình thầy không thể cải tạo tinh thần cả một thế hệ thiếu niên đang bị lôi cuốn vào loạt sóng công phá thành trì tinh hoa đạo đức Đông Phương. Thầy là một kẻ chiến bại. Các em là những kẻ chiến thắng đáng thương hại.
Vài nam sinh chăm chú lắng nghe, đầu cúi xuống như không dám nhìn tận mặt thầy, sau khi trực tiếp hay gián tiếp tán thành hành động đả đảo kia. Vài nữ sinh chớp đôi mi, mặt bẽn lẽn ngượng ngùng dường như bị xúc động mạnh vì những lời lẽ ôn hòa chứa chan cảm tình trìu mến. Nhưng những kẻ chủ trương gây hấn không muốn phe mình bị lung lạc. Một tiếng thét to lên:
- Không cần thương hại. Một tiếng khác họa theo:
- Không cần phải giảng đạo đức. Một tiếng khác hùng hổ hơn:
- Nên thương hại kẻ đạo đức giả.
Rồi tiếp theo là một cuộc trấn áp tinh thần bằng cách đập bàn, huýt sáo. Những học sinh vừa xúc động bỗng rơi vào sự ngơ ngác, băn khoăn, nghi ngờ … Tuy nhiên, chúng vẫn im lặng.
Đối với Hoàng, tự ái của một giáo sư uy tín bị chạm mạnh. Hành động vô lễ kia, dù rộng lượng đến đâu cũng không thể tha thứ được. Chàng nhìn ra ngoài thấy lố nhố trước cửa học sinh các lớp khác đang trố mắt chứng kiến tấn bi hài kịch thầy trò một cách thích thú. Ở trường này – một trường nổi danh là trên hai mươi năm kinh nghiệm – hoạt cảnh ấy xảy ra rất thường, từ lớp nhỏ đến lớp lớn. Học sinh không còn ngạc nhiên nữa, nhưng chúng vẫn muốn xảy ra thường để xem chơi. Mấy ông giám thị cũng đã có mặt trước lớp từ bao giờ, nhưng không ông nào chịu bước vào để giữ trật tư. Họ giữ vẻ thản nhiên của những kẻ bàng quan vô trách nhiệm.
Lần đầu tiên trong đời dạy học, Hoàng cảm thấy ngao ngán vô cùng. Chàng thấy cần phải tỏ thái độ dứt khoát và chàng ôn tồn nói, giọng run run:
- Được rồi, thầy có đạo đức giả hay không, rồi đây mấy em sẽ biết rõ sự thật. Bây giờ mấy em không muốn ai thương hại, nhưng rồi chính mấy em sẽ tự thương hại mình. Thầy chỉ còn có lời cuối cùng này, thầy không thể tiếp tục dạy mấy em nữa, mặc dầu chỉ còn mấy tháng là đến kỳ thi. Một khi tình thầy trò đã bị sứt mẻ, một khi mấy em đã có thành kiến trong đầu óc, thầy không thể nào dạy tận tâm được. Vậy thầy sẽ yêu cầu ban giám đốc tìm giáo sư khác thay thầy ngay từ buổi học sau. Thầy mong rằng, đối với giáo sư mới, mấy em sẽ tỏ ra lễ phép, cần chăm chỉ như mấy tháng qua mấy em đã đối với thầy. Thầy chúc cho mấy em cuối năm được đỗ nhiều để khỏi phụ lòng thầy và cha mẹ.
Hoàng đã bình tĩnh và khéo léo đánh một đòn tâm lý sâu sắc vào những tâm hồn bồng bột nhưng nông nỗi. Cả lớp im lặng nghe, không còn ồn ào như trước. Những học sinh dự khán phía ngoài, cả mấy ông giám thị vô trách nhiệm kia cũng ngẩn người lắng nghe.
Bọn chủ trương đả đảo được mãn nguyện. Chúng tán thành lời nói của thầy bằng cách im lặng. Tuy vậy, mặt chúng không còn sát khí đằng đằng như trước. Những học sinh thụ động như vừa thoát khỏi sự thắc mắc, hoài nghi. Một nữ sinh trong số đó đứng lên, mặt đỏ ửng, giọng ngập ngừng:
- Thưa thầy, em rất tiếc việc vừa xảy ra. Dù sao, xin thầy ở lại dạy chúng em đến cuối năm.
Một nam sinh cũng đứng lên:
- Thưa thầy, xin thầy tha lỗi cho chúng em.
Hoàng vội đưa tay ra dấu cho cả hai ngồi xuống. Chàng đưa cặp mắt hiền lành nhìn khắp lớp, cảm thấy lòng lắng dịu lại như lúc mới bước vào. Chàng nhớ rõ từng gương mặt, hiểu rõ từng cá tính, bầu không khí trong lớp của chàng xưa nay lúc nào cũng ấm cúng, thân mật. Vậy mà bất ngờ phong ba đã nổi lên, khiến cho từ đây chàng sẽ xa cách chúng mãi mãi; chàng sẽ không bao giờ trở lại chốn này. Hoàng gượng cười, nụ cười thiểu não méo xệch trên môi. Giọng chàng dịu dàng hơn bao giờ hết:
- Thầy hiểu lòng mấy em lắm, thầy không hề phiền giận… cả đến mấy em chủ trương cuộc đả đảo hôm nay. Song thầy đã nhất định. Thầy từ giả mấy em và từ giả luôn trường này.
Nói xong, Hoàng xách cặp bước xuống khỏi bục gỗ. Mắt chàng lại vô tình bắt gặp một lần nữa hai câu thơ quái ác viết trên bảng đen. Lần này chàng không giận, không sợ, chàng chỉ nở nụ cười chua chát. Chẳng hiểu nghĩ sao, Hoàng nhìn xuống phía học sinh, một lúc lâu chàng mới cất tiếng:
- Có em nào vui lòng lên bôi bảng và bôi hàng chữ ghê tởm trên bàn thầy không? Lập tức hai học sinh vừa xin lỗi thầy khi nảy nhanh nhẹn chạy lên. Nữ sinh không cần lấy khăn lau, dùng bàn tay mềm mại bôi hàng chữ phấn trên bàn. Nam sinh lấy nùi giẻ bôi sạch hai câu thơ trên bảng. Bôi xong, chúng đứng yên nhìn thầy. Hoàng cũng nhìn chúng với vẻ bao dung:
- Thầy cảm ơn hai em. Thầy muốn xóa sạch những vết nhơ, trước khi rời khỏi chốn này vĩnh viễn.
Hoàng ung dung bước ra khỏi lớp. Đám học sinh lô nhô trước cửa vội vạch ra làm hai, nhường lối cho chàng đi; Hoàng có cảm tưởng đi giữa một hàng rào danh dự: danh dự bị đả đảo. Bao nhiêu cặp mắt đều hướng về chàng, ngây thơ có, hiền lành có, mà ranh mãnh, tinh ma cũng không hiếm. Chàng tiến về phía văn phòng giám đốc.
Đang đi, Hoàng bắt gặp một đôi mắt sắc sảo đang trao tráo nhìn chàng. Có cái gì khác lạ ở đôi mắt ấy. Hoàng nhìn kỹ người có đôi mắt huyền bí đó, một lần nữa chàng ngạc nhiên sửng sốt. Rõ ràng là cô bé ngồi bên kia băng đêm qua. Không biết nàng học lớp nào, nhưng chắc chắn là nàng không có học với chàng.
Sự hiện diện đột ngột của cô bé đợt sống mới đã phá tan nghi vấn trong đầu óc Hoàng. Thì ra nguyên nhân cũng vì cô bé đó cả. Chàng mỉm cười, thản nhiên tiến bước. Chàng không muốn một ai chú ý đến sự bất chợt lạ lùng này.
Hoàng nghe có tiếng gọi khe khẽ từ phía sau:
- Thầy … Thầy…
Nhưng chàng không ngừng bước, cũng không ngoảnh lại xem tiếng gọi ấy của ai. Chàng có cảm giác là đang chạy trốn…
°
Thấy Hoàng đi dạy về với vẻ mặt buồn xo, khác hẳn với ngày thường, Lệ Chi liến thoắng hỏi:
- Sao mà buồn vậy, cậu?
Hoàng gượng cười:
- Cậu vừa bại trận không còn manh giáp. Lệ Chi lỏ mắt hỏi một cách ngây thơ:
- Cậu đánh bóng bàn thua học trò à? Tụi nó luyện mỗi ngày, cậu đấu sao cho lại.
Phượng đang lo dọn cơm, dừng tay chú ý nghe hai cậu cháu. Lệ Chi đi học buổi sáng; Phượng học buổi chiều, hai đứa phân công rành rẽ: buổi sáng Phượng ở nhà đi chợ nấu cơm; buổi chiều đến phiên Lệ Chi ở nhà làm đầu bếp kiêm luôn giặt ủi. Vì học trường tư nên chúng chọn giờ học theo ý mình, nhờ vậy khỏi tốn tiền mướn thêm người ở.
Hoàng không muốn cho Chi và Phượng lo âu, nên tìm cách pha trò cho câu chuyện thêm vui:
- Lệ Chi có tài tiên tri trật lất. Phượng góp ý với bạn:
- Vậy thì chắc cậu bị cặm sừng. Lệ Chi vỗ tay reo:
- Phải rồi, cậu Hoàng bị cô nào cặm sừng rồi. Chỉ có bị cắm sừng mới có vẻ mặt thiểu não như thế. Phải không cậu Hoàng?
Hoàng phì cười, vẻ buồn bực biến đi đâu mất:
- Lệ Chi trẻ con mà làm ra vẻ sành tâm lý lắm. Ai mà cặm sừng cậu được.
Phượng nheo mắt một cách bí mật:
- Cô áo xanh hay cô áo tím?
- Bậy nà, đó là hai đứa cháu.
Phượng cũng reo vui vẻ:
- Cậu Hoàng nhiều cháu ghê ta!
- Thôi thôi đừng có kiêu ngạo. Ngồi xuống dùng cơm, rồi cậu kể chuyện này cho mà nghe.
Lệ Chi vừa ngồi vào bàn vừa hỏi:
- Chuyện có vui không cậu?
- Không vui cũng không buồn.
- Vậy thì nhạt như nước ốc, không thèm nghe đâu, Chi có khối chuyện vui hơn. Phượng nhỏ nhẹ:
- Chị Chi không nghe thì Phượng nghe. Cậu cứ kể riêng cho Phượng nghe đi cậu. Hoàng nhìn Phượng đầy cảm tình:
- Phượng có biết trường trung học Văn Dên không?
- Biết chứ, trường cậu dạy ấy mà. Trường ấy thì khối cao bồi. Phượng không bao giờ dám léo hánh lại gần.
- Chưa gì Phượng đã nói xấu trường cậu rồi.
- Nói thật đấy chứ, cậu. Hoàng chậm rãi kể:
- Trường ấy xưa kia cũng kỷ luật lắm, nếu không thì cậu đã không dạy đến ngày nay. Chỉ mấy năm gần đây, từ khi trường khuếch trương to tát và chú trọng về thương mại hơn giáo dục, tình trạng trường mới trở nên bê bối. Sở dĩ cậu còn ở lại, vì muốn đem sức mình ra thử cải thiện được phần nào đồng thời tìm hiểu tâm lý thanh niên.
- Phượng hoan nghênh ý kiến ấy của cậu.
Lệ Chi giả bộ không thèm nghe nhưng cũng phải buột miệng xen vào:
- Mốc xì, ý kiến nào của cậu, con Phượng nó cũng hoan nghênh.
Phượng chỉ mỉm cười duyên dáng, vừa ăn vừa lắng tai nghe:
- Trước khi khai giảng niên khóa năm nay, – Hoàng dịu dàng tiếp – ban giám đốc nhà trường có mở một cuộc họp mặt giáo sư. Lẽ dĩ nhiên, buổi họp ấy có mặt cậu. Trong buổi họp, ông hiệu trưởng đề nghị kế hoạch ba điểm:
1.– Giáo sư không nên bắt học sinh làm việc. Đứa nào muốn học thì học, không học thì thôi, miễn học phí chúng đóng sòng phẳng là được.
2. – Không nên trừng phạt gắt gao học sinh, vì chúng sẽ bỏ trường đi trường khác gây thiệt hại tài chánh cho nhà trường. Như vậy, bãi bỏ hình phạt cấm tức hay chép bài phạt.
3. – Không nên cho nhỏ điểm về bài làm lẫn bài học. Tuyệt đối không được cho
“không điểm”. Cần phải cho điểm lớn để khích lệ, phấn khởi chúng, có như thế chúng mới không chán nản và mới cố gắng học tập.
Lệ Chi bịt mũi, ngoe nguẩy nói:
- Thối bỏ xừ, vậy mà cũng bàn cãi cho mất công, vô ích.
Phượng chỉ lắc đầu, tỏ vẻ chán nản. Hoàng ôn tồn tiếp:
- Thời nào và nơi nào cũng có một số người chuyên nịnh bợ để tranh giành ảnh hưởng với đồng nghiệp. Vì vậy mà cái kế hoạch vô lý ấy cũng được những cận thần của ông hiệu trưởng tán thành ngay. Chẳng những tán thành mà còn cổ võ để lôi kéo những người khác. Nhưng người đầu tiên phản đối là cậu.
Phượng vỗ tay reo lên:
- Hoan nghênh cậu Hoàng! Lệ Chi bĩu môi trêu bạn:
- Lại hoan nghênh nữa! Phượng khỏi cần nói, cậu Hoàng cũng dư biết rồi mà.
Hoàng hăng say tiếp:
- Cậu liền phản đối ngay kế hoạch kỳ quái đó. Cậu cho đó là một chủ trương thương mại, phản sư phạm và mị học sinh. Ông hiệu trưởng tái mặt. Bọn nịnh thần liếc mắt nhìn nhau. Cậu chủ trương muốn lôi kéo học sinh, giáo sư phải dạy tận tâm và đúng phương pháp giáo khoa. Nuông chiều học sinh một cách vô lối là gián tiếp xúi chúng làm bậy. Trách nhiệm sẽ về ai?
Bầu không khí trở nên căng thẳng. Vài giáo sư đưa ra những biện pháp chiết trung ôn hòa để giải quyết, một phần để thỏa mãn hiệu trưởng, một phần để vuốt ve tự ái và trấn tĩnh lương tâm. Sau cùng, viên giám học – một tên lưu manh chuyên ăn tiền đầu của các giáo sư tập sự – đề nghị với cậu như vầy: “Chúng tôi biết giáo sư là người kỳ cựu ở trường này, vừa có uy tín vừa được cảm tình học sinh. Vậy năm nay, nhờ giáo sư phụ trách môn Việt văn ở hai lớp Đệ nhị B và Đệ nhị D. Xin giáo sư đem tất cả kinh nghiệm của mình mà tận tâm dìu dắt học sinh hai lớp ấy”. Đó là một đề nghị mới nghe qua thật là nhã nhặn nhưng sự thật nó chứa đựng một thâm ý nham hiểm vô cùng. Trước nhất, hắn muốn loại bớt ảnh hưởng và cướp mất một phần quyền lợi của cậu. Mấy năm trước cậu dạy ít nhất là năm lớp, nay hắn cướp mất hết ba để trao cho những giáo sư tập sự mà hắn ăn tiền. Thí dụ: cậu day mỗi giờ 300 đồng, một giáo sư tập sự chỉ nhận 200 đồng, thế là hắn lời mỗi giờ 100 đồng vì hắn nói với hiệu trưởng rằng các giáo sư dạy đồng lớp đều đòi đồng giá. Ngoài ra, hắn còn bảo các giáo sư tập sự chia cho hắn 20 phần trăm tiền lương hắn mới chịu giới thiệu vào dạy, không thì có cả khối người xin vào.
Nghe đến đây, không dằn được, Phượng cau có nói:
- Thật không ngờ ở học đường lại có những phần tử lưu manh, bỉ ổi. Lệ Chi lập nghiêm:
- Sâu từ trong ruột sâu ra mà!
Hoàng nói tiếp, quên cả mâm cơm đã nguội:
- Như thế chưa hết cái nham hiểm của hắn. Cái thâm của hắn là muốn mượn tay học sinh loại hết ảnh hưởng của cậu. Nguyên học sinh hai lớp hắn giao cho cậu toàn những phần tử bất hảo ở các lớp đệ tam năm rồi mà hắn cố tình tập trung lại để đổ trút trách nhiệm cho những giáo sư nào không chịu theo kế hoạch mới. Hắn biết rằng đối với những học sinh này, nếu cậu thiếu kỷ luật chặt chẽ, chúng sẽ nổi loạn ngay. Hắn chờ đợi giờ phút đó.
Lệ Chi tức giận:
- Sao cậu không xin thôi ngay?
Hoàng điềm tĩnh đáp:
- Nếu cậu xin thôi, hóa ra cậu hèn nhát, dám nói mà không dám làm. Biết mưu thâm mà cậu vẫn nhận. Cậu phải làm sao chinh phục được học sinh một cách đứng đắn, không cần những mánh khóe lừa bịp. Cậu phải làm sao xây dựng chúng thành những phần tử ưu tú ở học đường hôm nay và của đất nước mai sau. Được như thế cậu sẽ vui với lý tưởng của mình, cậu sẽ có một ảnh hưởng mạnh ở học đường. Rồi chính những học sinh giác ngộ kia sẽ lật mặt nạ bọn xách giày, liếm dép, những con chiên giả, trà trộn trong giáo giới, những sâu bọ ở học đường.
Phượng băn khoăn nói:
- Lý tưởng thì hay nhưng thực hành thì khó lắm.
Hoàng say sưa nói:
- Thực hành khó thực, nhưng cậu quyết thực hành. Các nhà cách mạnh xưa nay muốn thành công đều phải hội đầy đủ ba yếu tố: thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Cậu chưa có yếu tố nào cả. Cái khó là ở chỗ đó. Trong khi các giáo sư khác đều chiều theo thị hiếu học sinh, trong khi các lớp đều bừa bãi rối loạn, vô kỷ luật, trong khi ngay ở lớp cậu những giờ do giáo sư khác đảm trách cũng vô trật tư, cậu phải làm thế nào để cải thiện được nếp sinh hoạt trên, làm thế nào để cải thiện được tình thế?
Ngay buổi đầu cậu bước vào lớp, có học sinh đứng dậy chào, có học sinh cúi gầm mặt giả bộ không thấy, có hoc sinh ngồi bật ngửa, có học sinh còn nhai ngồm ngoàm một khúc bánh mì. Chúng đã quen tật ở các giờ học khác nên cho cử chỉ như thế là tự nhiên.
Cậu dịu dàng bảo những kẻ đứng dậy hãy ngồi xuống. Cậu vui vẻ hỏi chúng: “Trước khi học, các em muốn nghe thầy kể một câu chuyện cổ tích hay không?” Có tiếng đáp vọng từ cuối lớp: “Xưa quá rồi thầy” Cậu mỉm cười hỏi: “Mấy em có muốn nghe một câu chuyện phim đợt sống mới không?” Vài đứa nhao nhao lên: “Phải đa, kể đi thầy”.
Cậu liền thao thao kể cho chúng nghe truyện phim “ Bầy thú trước bảng đen” gồm toàn thành tích của những học sinh du đãng chuyên chọc thấy phá bạn. Chúng nghe lấy làm thích thú… Có đứa cười lên hô hố, có đứa cung tay nheo mắt như nhân vật trong chuyện phim. Kể xong, cậu nghiêm giọng hỏi chúng:
- Mấy em có muốn thành bầy thú đó hay không?
Tự ái khiến chúng đồng loạt hét lên:
- Không! Không!
Thầy gật đầu ra vẻ bằng lòng:
- Thầy biết trước mấy em đều là những học sinh có tư cách, biết tự trọng. Mấy em muốn làm người biết kính thầy, mến bạn, chớ không ai muốn làm con thú hung bạo chỉ rước lấy họa và nhục vào thân. Vậy từ nay, khi bất cứ giáo sư nào vào lớp, mấy em phải đứng dậy chào để biểu lộ sự kính mến, đồng thời tỏ ra mình là một học sinh đứng đắn, lễ phép.
Biết bị cậu gài vào kỷ luật nhưng chúng không còn lý lẽ gì để phản ứng. Tuy nhiên, có vài đứa xì xào ở cuối lớp. Cậu chận ngay mọi phản ứng bằng lời tuyên bố quyết liệt:
- Thấy muốn lớp này là một lớp gương mẫu về trí lẫn đức dục, vậy mấy em hãy tỏ ra xứng đáng và nên thường xuyên xây dựng lẫn nhau. Em nào không xứng đáng sẽ bị nghiêm khắc kiểm thảo và trừng phạt nặng nề.
Phượng vỗ tay reo lên:
- Hay quá! Phượng chắc không còn con thú nào trong lớp cậu được. Lệ Chi nhún vai, tỏ vẻ hoài nghi:
- Chưa chắc! Còn hồi sau phân giải mà bồ.
Hoàng nhịp nhịp đữa xuống bàn:
- Phải, còn hồi sau nữa, mà hồi này mới ly kỳ hơn. Phương pháp cậu dạy là bắt buộc học sinh phải soạn bài, làm bài, học bài chăm chú nghe giảng và chú thích lời giảng. Cậu thường xuyên kiểm soát học lực của chúng, không bỏ xót một em nào. Lúc đầu nhiều em lười biếng, không soạn, không học, mà cũng không chịu làm bài. Ban giám đốc lại không cho phạt cấm túc và chép bài phạt, cậu đành áp dụng lối trừng phạt bằng tâm lý.
Cậu kêu những học sinh ấy lên bảng. Nữ sinh lười biếng thì để cho nam sinh kiểm thảo; nam sinh lười biếng thì để cho nữ sinh kiểm thảo. Em nào tinh nghịch thế mấy bị kiểm thảo một lần cũng muốn độn thổ cho rồi, đâu còn dám tái phạm.

Khép chúng vào kỷ luật thì dễ nhưng làm cho chung kính phục, yêu mến mới là khó. Một khi chúng đã yêu kính rồi, kỷ luật không còn thành vấn đề nữa. Cậu đang tiến vào giai đoạn thứ nhì. Những đứa miễn cưỡng phải tôn trọng kỷ luật, luôn luôn tìm cách phá uy tín của cậu. Chúng về nhà tìm quân sư học những câu hỏi hóc búa để đến lớp dồn thầy vào lối bí.
Phương pháp của cậu là phương pháp cởi mở, cho học sinh được trình bày ý kiến, nêu lên tất cả thắc mắc miễn đừng đi lạc xa quá vấn đề đang mổ xẻ. Khi đã trình bày xong vấn đề nào rồi, cậu cho một cuộc thảo luận tập thể bổ túc những điều đã giảng và cho học sinh học hỏi thêm. Vào những lúc ấy, mặc sức cho chúng đưa ra những câu hỏi hiểm hóc để thử sức thầy.
Phải công nhận là lắm lúc chúng nêu ra một vài nhận xét kỳ lạ, bất ngờ, làm cho mình phải nhanh trí lắm mới giải thích thông suốt được. Cậu biết chắc rằng những nhận xét đó không phải là tự chúng tìm ra, mà nhờ chúng đã đọc sách nào hoặc do quân sư nào bày biểu. Tuy nhiên, trước khi làm sáng tỏ vấn đề chúng nêu ra, cậu có vài lời khen ngợi chúng biết cách nhận xét và lập luận đúng phép. Rồi lần lượt cậu minh giải từng thắc mắc với những chứng minh cụ thể hùng hồn. Giải thích xong, cậu cho chúng tiếp tục chất vấn, cậu lại tiếp tục giải thích, cho đến khi nào tất cả không còn lý lẽ gì để biện bác nữa. Thế là chúng muốn dồn thầy vào ngõ bí nhưng chính chúng lại sa vào cái ngõ mà chúng đã dọn sẵn. Đến lúc đó, cậu lại vui vẻ khích lệ tinh thần học tập của chúng, làm cho những kẻ có ác ý đến đâu cũng nhẹ nhàng thỏa mãn. Vài lần như thế chúng mới chịu phục, và từ sự phục đến sự kính mến cũng không bao xa. Có thể nói rằng chỉ trong quãng thời gian ngắn là hai tháng, cậu đã chinh phục trọn vẹn học sinh hai lớp cậu đảm trách trong một hoàn cảnh hết sức khó khăn. Cậu đã hoán cải được chúng, phá tam mưu mô của những bàn tay ngấm ngầm phá hoại.
Nói đến đây, Hoàng ngừng lại, nâng cốc bia đưa lên môi.
Phượng lấy làm đắc ý:
- Phượng biết cậu tài lắm mà. Cậu là một “cây” tâm lý, những kẻ nào hốp tốp bị cậu nện vài đòn là ngã sụm ngay đơ.
Lệ Chi vẫn giữ giọng trêu đùa láu lỉnh:
- Nhất là những cô bé vị thành niên. Hoàng lắc đầu lia lịa:
- Lệ Chi là chúa xuyên tạc. Chính cậu đang bị quất sụm đây.
Rồi chàng nói thật khẽ như muốn nói với chính mình: “Những cô bé vị thành niên đều nguy hiểm!” Tuy lời nói khẽ nhưng cũng đủ lọt vào tai hai cô gái đối diện. Tự nhiên Phượng thấy bẽn lẽn đỏ mặt. Lệ Chi thì vẫn vui vẻ hồn nhiên:
- Không sao đâu, cậu sụm thì có Lệ Chi và Phượng khiêng về.
Phượng kéo trở về câu chuyện:
- Rồi sau ra sao, cậu? Cậu kể tiếp đi.
Hoàng hơi chau mày, đôi mắt đang sáng rực niềm vui bỗng dịu xuống như che phủ bởi một màn mây u ám. Giọng chàng cũng gợn một niềm thất vọng xót xa:
- Thế rồi một việc bất ngờ xảy ra làm cho đổ vỡ tất cả… Rồi chàng gằn giọng lặp đi lặp lại:
- Thật là bất ngờ! Thật là bất ngờ!
Phượng linh cảm một sự không hay đã xảy ra cho Hoàng. Nàng im lặng, lòng hồi hộp lo âu. Lệ Chi liến thoắng thế mấy cũng cảm thấy lòng bồi hồi. Nàng buông đũa xuống, mắt đăm đăm nhìn cậu, miệng há hốc, ngạc nhiên.
Hoàng như sống ngay giữa cơn phong ba buổi sáng. Chàng ngẩng nhìn lên, vành môi điểm một nụ cười chua chát! Chàng ôn tồn thuật lại câu chuyện hôm qua ở bến Bạch
Đằng, tiếp đến câu chuyện vừa xảy ra buổi sáng ở lớp học.
Chi và Phượng lặng im nghe, ngơ ngác như vừa trải qua một cơn ác mộng. Lệ Chi không thể cười đùa được nữa. Phượng như sống thật trong hoàn cảnh của Hoàng. Cả hai không biết nói gì bây giờ. Một lời an ủi sẽ trở nên vô duyên; một tiếng cười đùa càng trở nên trơ trẽn. Khi Hoàng thuật dứt, sáu mắt im lặng nhìn nhau. Mắt Phượng hơi chớm đỏ, không biết vì buồn hay vì giận.
Hoàng bỗng cất tiếng cười:
- Sao Lệ Chi không đùa lên cho vui? Sao Phượng không phát biểu cảm tưởng gì cho cậu rõ? Hai cháu buồn giùm cậu à? Có gì đâu mà buồn! Cậu đã xử sự theo lẽ phải. Cậu đã lên thẳng văn phòng, báo cho ông hiệu trưởng cậu bắt đầu nghỉ dạy từ hôm nay. Ông hiệu trưởng cầm giữ lấy lệ. Tên giám học nói vài lời than phiền học sinh, nhưng mắt hắn rực lên một nụ cười đắc thắng. Cậu là kẻ chiến bại không còn manh giáp. Cậu ra về trước bao cặp mắt khinh khỉnh đuổi theo. Cậu bước lên xe, tai còn vẳng nghe những tràng cười mỉa mai, đắc ý.
Tức giận quá, Phượng buột miệng đọc lên một câu thơ nằm lòng của Nguyễn Công
Trứ:
Quân tử lúc cùng thêm thẹn mặt.
Và Lệ Chi cũng tức tối thét lên:
Tiểu nhân đắc chí tiếu hi hi.
Hoàng nghe hai câu thơ mà hiểu rõ nỗi lòng hai cháu. Chàng nhìn chúng đầy vẻ tin yêu, bao nhiêu bực tức, lo âu đều rũ sạch. Chàng muốn phá tan bầu không khí nặng trĩu.
- Cậu vừa chứng minh một chân lý. Lệ Chi trở về hồn nhiên, dí dỏm:
- Chân lý gì, hở cậu?
Hoàng đáp lẹ:
- Chân lý bất diệt: “Những cô bé vị thành niên đều nguy hiểm”. Tại chúng cậu mới thất bại.
Phượng không bằng lòng:
- Cũng có những trường hợp ngoại lệ chớ cậu. Lệ Chi lại láu lỉnh:
- Như trường hợp của chị Phượng chẳng hạn. Nhưng cậu hãy liệu hồn!
- Sao lại liệu hồn?
- Vì Phượng là cô gái vị thành niên nguy hiểm nhất đó.
Đáp xong, Lệ Chi cất tiếng cười to. Phượng phát nhẹ vào vai bạn, rồi cũng bẽn lẽn cười theo. Hoàng bắt đầu ăn ngon lành, mặc dầu mâm cơm đã nguội từ bao giờ.
3. Vừa trong thấy Hoàng bước vào nhà, ông Vinh tươi cười nói:
- Kìa, chú Hoàng, cả tuần nay mới thấy mặt chú. Hai cháu Hạnh và Loan cứ nhắc chú mãi.
Vừa nói ông vừa đưa tay bắt tay Hoàng có vẻ thân mật. Hoàng vui vẻ:
- Lúc này bận quá. Không rảnh rỗi để đi đâu được. Hôm nay chủ nhật mới có thì giờ rảnh, lại thăm anh chị và các cháu.
Ông Vinh cùng Hoàng là đôi bạn cùng quê. Vì Hoàng nhỏ tuổi hơn nên ông Vinh xem chàng như em, thâm tình từ bé đến lớn vẫn không bao giờ thay đổi. Tự xem mình như người nhà, không đợi mời, Hoàng tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế xa lông bằng da sang trọng đối mặt với ông Vinh.
Ông Vinh nhìn chàng tò mò:
- Chú mà bận gì? Nghe hai cháu nói chú vừa thôi dạy ở trường Văn Dên kia mà.
Hoàng gật đầu:
- Phải, tôi đã thôi dạy ở đó một tuần rồi, nhưng tôi còn dạy ở trường khác. Lúc này là mùa thi đệ nhị lục cá nguyệt, chấm bài đừ cả người.
- Chú thôi dạy ở đó là phải. Hơi đâu đem mồ hôi của mình mà làm giàu cho trọc phú. Tôi nghe nói mà còn tức giận thay!
Hoàng mỉm cười vì câu lý luận của bạn, chàng đưa mắt nhìn quanh:
- Hai cháu đâu anh?
- Cháu vừa đến hãng xuất nhập cảng của mẹ chúng. Một lát hai cháu sẽ về. Có lẽ chúng còn ghé chợ Sài Gòn mua vài thứ trái cây.
Ông Vinh đưa thuốc mời Hoàng. Chàng tự bật lửa châm thuốc, mắt nhìn theo làn khói tản mát bay lên cao. Ông Vinh thân mật hỏi:
- Chú còn dạy ít quá, làm sao đủ sống? Ngoài nghề dạy học, chú còn định làm gì không?
- Tôi định viết báo và soạn sách giáo khoa.
- Phải đó, nghề dạy học và nghề viết văn là hai nghề cao quý. Tôi rất thích hai nghề ấy.
- Thích là một lẽ mà hành nghề được hay không là một lẽ khác. Chú còn nhớ. Khi mình còn đi học, tôi và chú thường hay làm báo viết tay. Chú thì luôn luôn làm chủ bút, còn tôi thì chỉ nhận lấy cái nhiệm vụ khiên tốn là trình bày, trông nom kỹ thuật.
Ông Vinh vừa nói vừa cười hề hề, như sống lại quãng đời vui tươi khi cắp sách.
Hoàng cũng thấy thích thú khi ôn lại kỷ niệm xưa. Thuở đó, chàng say mê văn chương một cách kỳ lạ. Giấc ngủ của chàng thường bị ám ảnh bởi sách báo. Từ năm đệ nhất niên trở lên, năm nào cũng chủ trương một tờ báo viết tay do Vinh phụ trách kỹ thuật. Khi ra trường, chàng đeo đuổi theo sở thích của mình là dạy học, viết văn, còn Vinh quay sang ngành thương mại. Vinh trở nên tỉ phú; chàng chỉ là một nhà giáo kiêm nhà văn, sống cuộc đời đạm bạc.
Vinh trở lại vấn đề:
- Tuy tôi thành công về ngành thương mại nhưng tôi vẫn luyến tiếc cái hoài bão của chúng mình ngày xưa. Tiếc rằng tôi không có tài như chú.
Hoàng tặc lưỡi, giọng chán nản:
- Anh khéo đùa chớ tôi mà có tài gì. Trên mười năm lăn lóc vẫn chưa tạo nổi cho mình một sự nghiệp về tinh thần cũng như về vật chất. Văn chương thì cóc gặm mà thân thế thì luôn trôi nổi nay Chợ Quán mai Cầu Kho, thật là chán phèo!
Thấy bạn có vẻ bi quan, Vinh bỗng muốn triết lý vài câu cho cuộc đời càng u tối thêm.
- Ngày còn đi học, chú thích nhất câu thơ cảm Truyện Kiều “ Nhất phiến tài tình
thiên cổ lụy”, chứng tỏ chú có tâm hồn nghệ sĩ và rất giàu tự tin. Nhưng sau khi lăn lộn trên đường đời, ta mới thấy triết lý của cổ nhân thật xác đáng, phải không chú?
Hoàng ngồi trầm ngâm nghĩ ngợi về hai lẽ “Tài tình” mà bạn vừa nêu ra. Chính chàng phân vân, không rõ mình có hội đủ hai yếu tố đó không. Thấy bạn tư lự, Vinh phát biểu ý nghĩ của mình:
- Tôi cho thuyết “Sắc sắc, không không” của nhà Phật vượt tất cả mọi triết lý ở đời. Tài mà gì? Sự nghiệp mà gì? Cuộc đời cao sang nơi biệt thự nguy nga hay cuộc đời xê dịch Cầu Kho Chợ Quán, rốt cuộc rồi cũng chỉ là không không…
Rồi Vinh cao hứng ngâm với giọng thật chán chường:
Có thì có sự mảy may,
Không thì cả thế giới này cũng không.
Thử trông bóng nguyệt lòng sông,
Mới hay không có, có không là gì.
Hoàng phì cười. Một ý nghĩ mỉa mai ngộ nghĩnh vụt đến trong óc chàng. Chàng muốn hỏi: “ Biết như vậy, sao anh còn lo làm giàu mà làm gì” nhưng chàng không thốt ra lời. Chàng biết bạn nói thật. Sự mâu thuẫn sở dĩ có cũng do sự thành thật ấy mà ra. Chàng còn biết rõ Vinh giàu có không phải do tài kinh doanh của mình mà do tài đảm đang, lịch lãm của vợ. Mặc dầu sống trong nhung lụa, Vinh vẫn giữ được bản chất nghệ sĩ thời còn thơ. Và không thể phát triển nghệ sĩ tính qua hành động, nhà tỉ phú trong sạch này đành nghiêng về đạo lý để giải tỏa ẩn uất dồn ép tận vực thẳm của tiềm thức. Lâu này, nhàn cư quá, Vinh bỗng tìm được cái thích thú trong việc nghiên cứu giáo lý của đạo Phật.
Gia đình Vinh là một gia đình quái lạ, ít tìm thấy được ở xã hội Việt Nam. Gia đình này gồm có bốn nếp sinh hoạt riêng biệt, lồng dưới mái nhà đồ sộ nguy nga. Ông Vinh gặp ai cũng thao thao về Phật giáo. Bà Vinh gặp ai cũng bàn chuyện hụi hè và hát cải lương. Hạnh lúc nào cũng chứa một kho chuyện xi nê, gặp người là xổ ra như pháo tết. Loan thì chứa đầy một bụng thơ, từ thơ trữ tình đến thơ trào phúng, từ thơ giá trị đến thơ con cóc, nàng mà tuôn thơ ra thì cả nhà phải bịt tai, bịt mũi.
Hoàng quen thuộc với gia đình này quá, nên chàng có tài chìu tất cả mọi thị hiếu. Hôm nay, thấy Vinh từ trong chuyện nghề nghiệp chuyển sang chuyện đạo lý, Hoàng biết mình sắp sửa phải nghe một tràng lý thuyết nhà Phật. Chàng chuẩn bị tinh thần để lắng nghe.
Vinh nói thao thao như nắm lòng kinh điển:
- Càng suy ngẫm việc đời, tôi càng thấy triết lý Phật giáo thật vô cùng thâm thúy. Con người vì chấp ngã nên luôn vướng vào vòng khổ sở. Chú là giáo sư Việt văn, chắc chú có nghiên cứu nhiều về Phật giáo?
Hoàng đáp để vừa lòng bạn:
- Tôi có nghiên cứu chút đỉnh nhưng thấm vào đâu với các bậc Thượng tọa, Đại đức chân tu.
Vinh trầm ngâm suy nghĩ, chưa biết đáp thế nào. Giữa lúc đó, có tiếng xe hơi ngừng trước ngõ, rồi giọng líu lo của Hạnh và Loan vẳng vào.
Hoàng ngoảnh nhìn ra, Hạnh lộng lẫy trong chiếc áo màu hồng cổ hở, mặt nàng cũng hồng lên do sự phản chiếu của màu áo dưới tia nắng ban mai. Loan mặc jupe serré, dáng người thanh thanh, đôi chân uyển chuyển, gương mặt lộ vẻ thùy mị, ngây thơ.
Vừa trông thấy Hoàng, Hạnh mừng rỡ reo lên:
- Chú Hoàng! Loan cũng vui vẻ:
- Dữ hôn, hôm nay chú mới đến, làm tụi cháu trông gần chết. Bắt đền chú đó… Hoàng cười thay câu đáp. Hạnh lại nói:
- Biết hôm nay chú lại, Hạnh mua nho cho chú ăn đây. Hạnh biết chú thích nho tươi, phải không chú?
Hoàng đáp cho vừa lòng Hạnh:
- Phải rồi, cháu Hạnh ngoan lắm. Loan chu miệng cà nanh:
- Còn Loan không ngoan, hở chú?
- Loan cũng ngoan lắm.
Hạnh và Loan cùng cười hồn nhiên, sung sướng. Ông Vinh cảm thấy vui lây với bạn và các con. Như trực nhớ điều gì, Hạnh nói ngay:
- Chú Hoàng ơi, chú lên lầu với cháu đi. Hai cháu có chuyện này hay lắm, hay vô cùng.
- Và hấp dẫn, ly kỳ, bí mật nữa, phải không Hạnh?
- Lẽ dĩ nhiên! Ông Vinh vui vẻ:
- Hai cháu đợi chú mãi. Chú lên xem hai cháu muốn hỏi thăm gì đây. Dịp khác chúng ta sẽ bàn tiếp về đạo lý…
Hạnh, Loan hí hởn bước lên thang lầu, nhanh nhẹn như hai con chim non. Hoàng bước theo sau. Ông Vinh ngồi lại một mình, tâm hồn lại chìm đắm trong suy tư.
Đây là ngôi biệt thực bốn tầng lầu, mỗi tầng có nhiều phòng chia thành phòng khách, phòng ngủ, phòng ăn, phòng đọc sách, phòng làm việc, phòng giải trí,v.v… Mỗi phòng đều có máy tự động riêng để gọi từ phòng này sang phòng khác, từ tầng dưới lên tầng trên. Để dễ nhớ và dễ gọi điện thoại, chủ nhân đánh số phòng và chỉ gọi một cách giản tiện: phòng 1, phòng 2, phòng 3 v.v… y như tổ chức trong một bộ tham mưu quân sự.
Lên đến tầng 3, Hạnh hướng dẫn vào phòng 7 tức là phòng giải trí, căn phòng này rất rộng rãi, đồ trang trí như xa lông, bàn, tủ đều bằng formica đủ màu, kiểu tối tân và trang nhã. Trong phòng có bày nhiều thứ đàn như piano, violon, guitare espagnol…, một cái máy quay phim cỡ nhỏ, một máy vô tuyến truyền hình, nhiều tạp chí xi nê ngoại quốc, nhiều búp bê Nhật Bản, rất nhiều mặt nạ quái dị dùng trong những buổi khiêu vũ trá hình.
Hạnh lại mở tủ lấy ra hai chiếc dĩa to rồi bày mấy thứ trái cây vừa mua vào dĩa: nào bôm, nho, xá lỵ, toàn những thứ trái cây nhập cảng đắt tiền. Hạnh chúm chím cười rất tươi:
- Dành cho ba má một dĩa, còn một dĩa phần chú Hoàng. Loan chu miệng phản đối:
- Không có phần em à?
- Có chứ.
- Vậy phần em đâu?
- Phần em là vỏ và hột, mặc sức mà xơi.
Hoàng phì cười:
- Hai chị em đùa nhau mãi. Cháu Hạnh muốn nói: “ Phần chú Hoàng tức là phần của cả hai cháu đấy”.
Hạnh được dịp càng trêu em:
- Ê, ê, tham ăn, lêu lêu mắc cỡ.
Loan đỏ mặt, cười nhẹ nhàng:
- Loan đùa chơi, ai lại giành ăn với chú Hoàng, phải không chú? Loan thường giành ăn với chị ấy thì có.
Hoàng thấy mến bản tính ngây thơ của Loan. Chàng lấy làm lạ trong con người trẻ con ấy lại chứa dựng cả một tâm hồn nghệ sĩ. Có lẽ đó là di sản tinh thần của cha, cái phần tinh túy của Vinh ngày còn thơ đã vô tình kết tinh lại cho nàng.
Hoàng ngồi xuống ghế, Loan đưa dĩa trái cây đến trươc mặt chàng:
- Chú Hoàng ăn đi, chừa hột lại cho Loan.
Hoàng cầm lấy một chùm nho sữa chia làm ba trao cho Hạnh và Loan mỗi đứa một phần. Loan cầm lấy phần mình, ngửa mặt lên, tay đưa chùm nho vào miệng. Nàng ăn ngon lành như con dế ngậm cỏ non vào buổi ban mai, lúc hạt sương còn đầm đìa trên ngọn cỏ. Hoàng mỉm cười với ý so sánh ngộ nghĩnh ấy.
Hạnh vừa bẻ từng trái ăn vừa hí hởn nói:
- Phim “ Lolita ” sắp chiếu đấy. Chừng nào chiếu, chú Hoàng dẫn Hạnh, Loan đi xem nhé.
- Nhưng Hạnh phải báo trước cho chú hay tin mới được. Chú không thường theo dõi tin xi nê.
- Chú Hoàng không mê đào chớp bóng à?
- Chú chỉ thích chứ không mê.
- Chú thích ai, nói thử xem nào.
- Chú thích xem Audrey Hephurn và Sandra Dee. Hạnh cười to hóm hỉnh:
- Trời ơi, chú nhè mê hai đứa con nít.
- Audrey và Sandra là con nít à?
- Nhưng họ đóng toàn vai con nít. Chú có cảm quan giống hệt nhân vật Francoise
Sagan.
Hoàng mỉm cười im lặng, không biết nói sao. Chàng biết mình khơi nhằm cái “kho xi nê ” của Hạnh. Lần thứ nhì, chàng chuẩn bị tinh thần để lắng nghe những tràng pháo nổ ròn rã của đêm ba mươi Tết.
Hạnh liến thoắng cho nổ liên hồi:
- Chú có biết thanh niên ngày nay mê những cô đào chớp bóng nào không?
- À, cái đó thì chú dốt thật tình. Hạnh cười to:
- Chú không sành tâm lý thanh niên, hèn chi chú bị chúng đả đảo là phải.
- Đó là vấn đề khác.
- Khác sao được chú? Nó vẫn liên quan với nhau hết. Theo Hạnh, thanh niên ngày nay mê những cô đào nào có thân hình khêu gợi nhất, có tài diễn xuất táo bạo nhất.
- Như Lollobrigida hay Sophia Loren chớ gì.
- Không, những nữ minh tinh ấy đã bị vượt rồi. Hiện nay người ta tôn sùng những thần tượng mới trẻ trung hơn và nguyên tử hơn như Christine Kauffmann, Sylva Koscina, Giorgia Moll… chẳng hạn. Những cô đào này có lối diễn xuất cuồng nhiệt, đắm đuối, hấp dẫn toát ra từ những đường cong khêu gợi, từ bản chất đam mê. Chú có xem những cô đào ấy chưa?
- Chú xem đủ cả, nhưng họ không quyến rũ được chú. Chú thấy họ thế nào ấy…
Hạnh lặp đi lặp lại nho nhỏ “ Thế nào ấy… Thế nào ấy…!” như cố phân tích cảm quan nghệ thuật của ông chú quái gở này. Loan tuy không góp ý song cũng chú ý lắng tai nghe, tay nàng lật tập Ciné revue có in một tấm ảnh mới nhất và khêu gợi nhất của Claudia Cardinale. Như vừa tìm được một ý mới mẻ, Hạnh đắc ý cười to:
- Thôi, Hạnh hiểu rồi. Đúng như Sagan nhận xét, “ những người đàn ông đứng tuổi chỉ thích những cô gái ngây thơ, những tâm hồn còn trong trắng.” Chú thuộc vào hạng ấy, chớ chú không hoàn toàn đạo đức gì. Phải thế không chú Hoàng của cháu?
Hoàng mỉm cười bí mật:
- Nói ra mất hay, để Hạnh tìm hiểu chớ.
- Khỏi cần tìm hiểu gì cả. Bằng cớ hùng hồn là chú chỉ thích Audrey và Sandra. Audrey trông nhí nhảnh hồn nhiên như nữ sinh, còn Sandra Dee thì trông ngây thơ, kháu khỉnh tệ. Đó là chú chưa xem “Lolita”, nếu xem xong phim này, cam đoan chú lại mê Sue Lyon cho mà coi.
Hoàng gật gù tỏ vẻ hoài nghi:
- Cái đó còn chờ xem…
Hạnh nhìn thẳng vào mặt Hoàng, mặt nàng lộ vẻ ganh tị với người trong phim:
- Chú biết Audrey kết hôn với ai không?
- Một ông già.
- Sai, chưa già lắm đâu, chỉ vào cỡ chú vậy. Chú biết Sandra Dee thích gì không?
- À, cái đó thì chú chịu thua.
- Sandra thích cờ bạc, một cây me tây và ru lét. Ả ta mê cờ bạc hơn là mê chồng. Bây giờ chú còn mê hai ả nữa thôi?
Hoàng có tài làm vừa lòng mọi người:
- Hết mê rồi.
Hạnh không tin nhưng cảm thấy sung sướng, sự ganh tị cũng dịu xuống theo lòng tự ái được vuốt ve. Hoàng nhìn lại Hạnh từ khóe mắt đến đầu môi, từ bộ ngực tròn đầy đến dáng người đầy nhựa sống, chàng có cảm tưởng như đó là một Sandra bằng xương bằng thịt, chỉ khác một điều Hạnh sắc sảo và quyến rũ hơn nhiều. Hoàng không dám nhìn lâu, vội ngoảnh mặt lại phía Loan như để xua đuổi một ý nghĩ so sánh vừa thoáng qua trong đầu óc. Chàng thấy cần phải nói với Loan một vài lời cho nàng vui lòng.
- Bé Loan đang mơ mộng gì đấy?
- Đâu có mơ mộng, chú!
- Vậy Loan đang nghĩ gì mà cười một mình thế?
- Loan nghĩ đến một bức tranh quảng cáo trước rạp Eden hôm qua.
- Quảng cáo tuồng gì?
- Tuồng “ Những hộp đêm ở Ba Lê ”. Bức tranh ngộ nghĩnh, lý thú lắm.
- À, phim ấy chú có xem rồi, phim cũ mà…
- Phải, phim cũ, nhưng bức tranh đó làm Loan nhớ đến một bài thơ tuyệt hay, tuyệt hấp dẫn.
Nhưng chữ “tuyệt” láy đi láy lại làm cho Hoàng lạnh cả người. Chàng biết đến phiên cô bé này đang định xổ bụng thơ ra đấy. Một lần nữa, chàng chuẩn bị tinh thần để lắng nghe.
Loan tuy ít nói nhưng hễ đề cập đến thơ là trúng ngay “tủ” của nàng. Loan sẽ thao thao bất tuyệt trổ giọng ngâm Tao Đàn. Nàng hí hởn tiếp:
- Đó là bài thơ tả cảnh “Thoát y vũ” trên màn ảnh, đại khái như những phim thuộc loại “Những hộp đêm ở Ba Lê”. Bài thơ này đăng báo nào Loan không nhớ, chỉ còn nhớ tên tác giả rất thanh tao là Đồ Bư. Tên tác giả cũng tuyệt như bài thơ vậy.
Biết không thể dừng, Hoàng đề nghị ngay:
- Đâu Loan ngâm lên nghe thử:
Loan lắc đầu lia lịa:
- Thơ này ngâm không nổi. Loan chỉ đọc cho chú nghe, nhưng cấm chú cười. Bằng lòng không, chú?
- Bằng lòng.
Loan tằng hắng sửa giọng rồi đọc to lên, vẻ mặt nàng trở nên liến láu trái hẳn ngày thường:
Đêm nay buồn ngủ vào xem hát,
Một phim khiêu vũ, chà! cụp lạc!
Ngoài ra lại có xúp – lê – măng,
Một buổi trình bày ca, kịch, nhạc.
Màn vén. Hai thằng nhảy vụt ra,
Áo quần sặc sỡ, nón tòa loa.
Vòng hoa đeo cổ, vai mang trống.
Hát chèo? Không phải, hát xam – ba.
Cà rục, cà rèn, cà rọt rẹt,
Tùng xình, tùng xịt, tùng xỉnh xẹt.
Tay chân giựt lịa như kinh phong,
Khán giả đâm khùng, chửi ó: “ Mẹt ”.
Loan vừa đọc vừa ra bộ, đúng hệt một người mắc bệnh kinh phong, làm cho
Hoàng và Hạnh không thể nín cười được. Hoàng cố dằn nên chỉ cười nhỏ vài tiếng rồi ngưng ngay, nét mặt tỏ vẻ nghiêm trang, còn Hạnh thì cười ngã cười nghiêng, cười như nắc nẻ. Loan ngừng đọc, phản đối:
- Chú Hoàng cười đó, Loan không đọc nữa đâu.
Hoàng viện ngay lý lẽ:
- Chú cười mấy thằng nhảy xam ba chớ đâu có cười Loan. Thôi đọc tiếp đi mà…
- Loan phản đổi lấy lệ, chớ nàng cao hứng rồi, có ngăn nàng đừng đọc cũng không được. Nàng lại đọc to hơn, động tác của nàng lại càng rùng rợn hơn.
Cải cách xong rồi đến hát bóng,
vCung đàn thánh thót êm như mộng.
Từng đoàn vũ nữ trút xiêm y,
Loi nhoi, lúc nhúc trần như nhộng.
Đây rồi lớp cụp: thoát y vũ,
Này đùi, này đít, này đôi vú,
Rung rinh, rung rinh và rung rinh,
Lúc ngửa, lúc khom, ôi! Quyến rũ!
Nhạc ngả sang qua điệu giật gân,
Vũ nữ lim dim: phút thoát trần.
Thoạt tới thoạt lui, khi hẩy hẩy,
Người xem chết điếng, máu rần rần…
Có cha khoái chí cười hề hề,
Lắm thằng nhúc nhích bộ râu dê,
Có nhà đạo đức chừng gai mắt,
Xô ghế đứng lên miệng chửi thề.
Loan đọc đến đây phải ngừng lại vì tiếng cười giòn giã của Hạnh át mất cả tiếng thơ. Hoàng cố ý lập nghiêm cũng phải bật cười. Lần này Loan không phản đối nữa.
Loan nheo mắt nói đùa:
- Chú Hoàng cười hề hề giống cha ấy quá. Tiếc rằng chú không có bộ râu… Hạnh tinh quái hơn:
- Sao chú không nói gì cả? Hay là chú đang “chết điếng, máu rần rần?”. Hoàng quen với tính liến thoắng của hai cháu nên chỉ thản nhiên đáp:
- Hai cháu là chúa xuyên tạc. Chú Hoàng của hai cháu đâu giống được với mấy cha ấy.
Loan đổi giọng dịu dàng:
- Cháu nói đùa mà, chú.
Hạnh cũng nhỏ nhẹ:
- Chú Hoàng của Hạnh “đạo đức” lắm mà. Hoàng mỉm cười cởi mở:
- Hạnh và Loan điều biết điều đó. Nào Loan độc tiếp đi chớ, bài thơ đến đó dứt rồi à?
- Chưa, nhưng Loan cụt hứng rồi, không đọc được nữa. Bài thơ đoạn sau có tính cách xây dựng nhưng Loan thấy nên chấm dứt ở đó hay hơn, gợi cảm hơn, mê ly hơn…
Loan toan thêm một tràng “hơn” nữa thì có tiếng chuông điện thoại reo vang trên bàn. Nàng bỏ dở câu nói, chạy lại cầm ống nghe. Hoàng và Hạnh cũng nín lắng chờ Loan. Một lát Loan trở lại, vui vẻ nói với Hạnh:
- Ba nhắc chị mời chú Hoàng dự buổi dạ hội tại nhà mình vào thứ bảy tuần tới.
Hạnh nở nụ cười tươi:
- Quên thế nào được! Hạnh đã viết thiệp mời rồi, Loan đi lấy thiệp giùm chị đi em.
Loan không nói gì, nhanh nhẹn chạy ra khỏi phòng. Hạnh bước lại gần Hoàng, nũng nịu:
- Chú Hoàng nhớ đến dự, nghe chú?
- Dạ hội gì thế, Hạnh?
- Dạ hội sinh nhật của Hạnh.
- Sinh nhật của Hạnh thì nhất định chú sẽ đến dự rồi. Nhưng có trò gì vui không?
- Nhiều trò vui lắm, chừng đó chú sẽ biết.
- Cần biết trước để chuẩn bị chớ.
- Biết trước mất hay. Hạnh muốn dành cho chú vài sự ngạc nhiên thích thú. Chú chờ xem.
Hoàng ngẩng nhìn lên, bắt gặp cặp mắt Hạnh đang nhìn mình chan chứa cảm tình.
Hoàng có cảm giác cái nhìn ấy không giống cái nhìn của Loan, của Lệ Chi. Chàng thấy nó giống cái nhìn thiết tha của Phượng. Và chàng linh cảm một sự gì sắp xảy ra nếu giây phút này kéo dài.
Hạnh đang say mê trên con đường chinh phục. Ảnh hưởng bởi những tác phẩm trữ tình phóng túng của Sagan, Hạnh muốn tìm hiểu hương vị ái tình theo một luyến ái quan mới mẻ. Sagan từng bảo: “Yêu những người lớn tuổi, người con gái sẽ hưởng được toàn vẹn hai mối tình: tình thương đậm đà của người cha và tình yêu nồng nàn của người tình lịch lãm.” Quan niệm táo bạo ấy đã khắc sâu vào tâm não Hạnh, cũng như phần đông những thiếu nữ đợt sống mới. Hạnh tò mò muốn thí nghiệm và Hoàng là người đầu tiên được nàng thí nghiệm. Hoàng là người gần gũi với nàng nhất – gần gũi một cách tự nhiên vì tình chú cháu – mà cũng là người có nhiều đức tính dễ mến, đáng kính phục.
Hạnh chưa bao giờ phân tích rõ lòng mình xem có yêu Hoàng thật hay không, nàng chỉ thấy lòng mình rộn rã, hồi hộp mỗi khi đứng sát bên Hoàng, mỗi khi Hoàng cầm tay hay vuốt tóc. Có lẽ đó chỉ là sự xúc cảm tự nhiên của tuổi dậy thì, nhưng Hạnh cho đó là triệu chứng của tình yêu chân thật và hợp lý. Rồi nàng quăng mình vào con đường phiêu lưu tình cảm, bất chấp những ràng buộc của luân lý, của gia đình. Nàng muốn hưởng lạc thú của sự chinh phục. Nàng muốn tận hưởng tuổi xanh qua một tình yêu bồng bột, đam mê.
Hạnh với lấy cây đàn ghi ta đưa cho Hoàng:
- Chú Hoàng dượt giùm cháu vài bản đi. Hạnh sẽ hát cho chú nghe vào buổi dạ hội. Hoàng cầm lấy cây đàn:
- Hạnh muốn hát bản gì?
- “ Mộng ban đầu ”.
- Bản này buồn lắm, không hợp với đêm vui.
- Nhưng Hạnh thích bản ấy. Hạnh muốn hát để tặng một người…
- Người nào hân hạnh quá vậy Hạnh?
- Hạnh hát tặng nhưng không nói ra người nào được tặng. Nói ra mất ý nghĩa đi. Kẻ được tặng phải hiểu chứ, trừ ra khi nào người ấy quá vô tình. Mà vô tình thì thật đáng tội!
Hoàng mỉm cười ý nhị:
- Vậy có thể hết màn hát tặng, đến màn phạt tội. Thật là oan cho người nào đó.
Hoàng vừa nói vừa thử lại dây đàn. Hạnh đứng tựa vào ghế Hoàng, mắt nàng trở nên mơ mộng xa xôi. Âm thanh cung đàn ngân lên dìu dặt đoạn mở đầu. Hạnh cất cao giọng hát. Trong căn phòng ấm cúng, tiếng hát chơi vơi như tiếng nức nở của người con gái khóc mối tình đầu dang dở.
Hoàng thấy đôi mắt Hạnh vô cùng tình tứ, mái tóc nàng buông xõa xuống đôi bờ vai tròn trĩnh, chiếc áo rộng cổ hở phô trương làn da mơn mởn, làm cho người “nghèo tưởng tượng” đến đâu cũng phải hình dung đến vẻ nõn nà của bộ ngực thanh tân.
Tay Hoàng đàn, tai chàng không nghe gì cả, tâm hồn chàng đang bị kích động, xao xuyến vì làn hương quyến rũ từ vóc hình nàng trinh nữ tỏa ra. Có nhiều lúc hơi thở Hạnh như luồn vào cổ chàng, thoa dịu trên má chàng. Rồi hơi thở thơm ngát hương trinh ấy hòa cùng hơi thở của chàng tạo thành một luồng giao cảm mênh mang, êm ái. Hoàng cố trấn tĩnh để lòng khỏi dao động.
Bản đàn vừa dứt, Hoàng có cảm giác như làn môi Hạnh vừa hôn nhẹ lên mái tóc mình. Chàng nhìn lên, bắt gặp môi nàng đang nở nụ cười âu yếm. Làn môi đỏ ửng trong ngon lành như những trái nho tươi. Làn môi như e ấp, như ngập ngừng, như chờ đợi…
Bỗng có tiếng vỗ tay từ phía sau, tiếp theo một tràng cười ròn rã:
- Chú Hoàng đàn hay quá ta!
Hoàng và Hạnh giận mình nhìn lại, thấy Loan hiện ra từ bao giờ trên khung cửa. Hoàng sượng sùng như một kẻ phạm tội vừa bị bắt quả tang, mặc dù chàng chỉ mới bị dao động một cách nhẹ nhàng. Hoàng thầm cảm ơn Loan đã đến kịp lúc, giúp chàng khỏi phạm lỗi với bạn. Hạnh bẽn lẽn nhìn em. Loan vẫn ngây thơ, hồn nhiên, nhảy vài bước đã đến sát bên Hoàng:
- Thiệp mời chú đây. Tại ba cháu sai cháu viết thêm vài tấm thiệp mời, nên không nghe được chú đàn và bài hát ruột của Chị Hạnh. Bắt đền chú đấy!
Hoàng thấy yên tâm. Một ý nghĩ cũng chợt đến trong óc Hạnh: “À ra con ranh con chưa thấy gì cả!”. Và nàng mỉm cười một mình. Hoàng lấy lại vẻ tự nhiên:
- Sao tại ba mà bắt đền chú? Loan nói nhanh:
- Tại chú nữa. Tại chị Hạnh nữa.
Lời nói của Loan làm cho Hoàng và Hạnh cùng giật mình. Thấy cả hai ngơ ngác, Loan lại cười to, giọng cười nửa chân thật, nửa cợt đùa. Đợi cho nàng cười dứt, Hoàng vui vẻ hỏi:
- Bây giờ Loan định bắt đền gì?
- Chú phải đền cho Loan một bản. Lần này chú phải đàn riêng cho Loan nghe, không cho chị Hạnh nghe.
Hạnh rủa thầm: “Đồ con nít yêu, con nít quỷ ” nhưng mặt nàng vẫn tươi tắn, không để lộ nét cau có nào. Hoàng đặt đàn xuống bàn, dịu dàng nói:
- Thôi trưa rồi, để chú về. Khi khác, chú sẽ đàn riêng cho Loan nghe mấy bản cũng được.
Loan chu miệng, nũng nịu:
- Hổng thèm … Hổng … thèm…
4. Chiếc taxi vừa đỗ trước biệt thự, Hoàng nhận thấy một dãy xe nhà đủ hiệu Opel, Taunus, Ford, Trac-tion… đậu bên lề đường. Chàng xuống xe, có mặc cảm mình là người khách nghèo hơn cả của buổi dạ hội hôm nay.
Từ ngoài đường nhìn vào khu vườn sau biệt thự, Hoàng có cảm tưởng như mình sắp bước vào vườn thượng uyển của thời xa xưa vào một đêm hoa đăng. Ánh đèn màu rực sáng cả một góc trời, tiếng nhạc tưng bừng rộn rã.
Chàng bước vào, chìa chiếc thiệp mời cho hai người gác cổng trang nghiêm trong bộ lễ phục. Hai người gác cổng không cần nhìn thiệp, lễ phép mời chàng đi thẳng vào vườn. Hoàng lần bước qua hông biệt thự, chân như bị lôi cuốn bởi tiếng nhạc nhịp nhàng.
Chàng đến trễ nên dạ hội đã khai mạc từ lâu. Tiếng cười từng chập nổ lên. Khu vườn ngập tràn thanh sắc.
Hoàng dừng bước, đưa mắt ngắm khung cảnh tổng quát. Chính giữa vườn là một cái piste láng bóng phản chiếu ánh đèn hồng. Một đầu piste, dưới một cội liễu lơ thơ buông mành, dàn nhạc đang hòa tấu điệu rum ba dồn dập; trước dàn nhạc, ba chiếc micrô cỡ lớn đặt ngang hàng, có lẽ dùng để giới thiệu chương trình và trình bày ca nhạc.

Xung quanh piste, dưới mỗi gốc cây đều có đặt bàn bày sẵn nhiều thứ rượu và bánh. Khách tùy tiện chọn lựa chỗ ngồi. Mỗi tàn cây đều lấp lành những ánh đèn màu giống như những cây Nô-en vào đêm lễ Giáng sinh.
Hoàng chọn một chỗ ngồi ở một cái bàn còn trống và cách xa piste, chàng đang thờ thẫn nhìn quanh tìm một vài người quen biết, bỗng nghe tiếng giới thiệu từ máy phóng thanh vang lên:
- Xin giới thiệu cô Nguyễn Thị Hồng Hạnh, chủ nhân buổi dạ hội hôm nay, sẽ trình bày hiến quý khách và các bạn hữu bản nhạc “Mộng ban đầu”.
Lời giới thiệu vừa dứt, một tràng pháo tay vang dậy khắp vườn. Hoàng đâm ra tư lự: “Sao không nói rõ bản nhạc ấy dành tặng riêng một người?” Hoàng vẫn còn cái mặc cảm tội lỗi khi nhớ đến buổi dượt nhạc hôm nào.
Hạnh từ từ đến trước máy vi âm.
Đêm nay nàng mặc chiếc áo dài màu hồng thật lộng lẫy, mái tóc uốn kiểu Sylvie
Vartan vừa có vẻ ngây thơ vừa có vẻ đài các làm nổi bật khuôn mặt xinh tươi đều đặn, nhất là đôi mắt nửa tình tứ nửa sắc sảo. Tràng pháo tay kéo dài cho đến khi nhạc bắt đầu nổi. Hạnh cất tiếng hát, giọng nàng thanh và ấm, có năng lực truyền cảm và thu hút lạ thường.
Mọi người yên lặng nghe âm hưởng vương vương như thổn thức, như nức nở, tạo nên một niềm xao xuyến bâng khuâng, gieo sự mừng rỡ, rồi luyến tiếc rồi ngậm ngùi, rồi một nỗi u hoài mênh mông, man mác, tất cả ý tình thầm kín được thể hiện một cách tuyệt mỹ qua âm thanh dìu dặt, vời vợi, lâm ly…
Bản nhạc vừa dứt, tiếng vỗ tay lại vang lên. Hạnh duyên dáng cúi đầu chào rồi trở về bàn ngồi với mấy bạn gái dưới cây vạn niên thanh đang độ khai hoa. Hoàng ngạc nhiên trong thấy Hạnh như một người mới, một nàng tiên xa lạ nào vừa hạ cánh xuống trần gian. Nàng đã hát xuất thần một bản nhạc quá quen thuộc.
Ở cái bàn bên cạnh Hoàng, ba thanh niên có dáng dấp như sinh viên đang trố mắt nhìn Hạnh, những tia mắt tỏ ra sự say mê, thèm khát. Ở một bản khác đối mặt với chàng; bốn thanh niên có tác phong như văn nghệ sĩ đang oang oang bàn về Hạnh. Hoàng thoáng nghe được vài câu bình phẩm hết sức văn nghệ:
- Giọng hát thật là mê ly!
- Khóe mắt tuyệt vời!
- Nàng kiều nữ áo hồng.
- Nữ hoàng của dạ hội.
- Lolita của Sài Gòn.
- Trông ngon ghê!
Hoàng mỉm cười nghĩ thầm: “ Bọn này viết văn, làm thơ ra sao không biết chớ “hót thì thật là biệt tài!” Chàng nhìn về phía Hạnh, thấy nàng cũng rảo mắt nhìn quanh như cố tìm ai. Có lẽ nàng đang tìm người mà nàng vừa âm thầm hát tặng.
Tiếng giới thiệu chương trình tiếp tục vang ra từ máy phóng thanh:
- Xin quý khách lưu ý. Bây giờ đến mục “ Tự giới thiệu ”. Mời quý khách lần lượt lên máy vi âm tự giới thiệu để tất cả những người có mặt ở buổi dạ hội hôm nay được quen biết lẫn nhau.
Những tiếng vỗ tay vang dậy lấn át cả tiếng hoan hô rời rạc. Rồi lần lượt từng người đến trước máy vi âm. Nhiều ông có vẻ hào hoa phong nhã. Nhiều nàng có vẻ bẽn lẽn ngây thơ.
Lúc đầu, Hoàng còn chú ý lắng nghe:
- Trần Ích, bác sĩ.
- Hoàng Minh Sơn, kỹ sư.
- Thanh Lịch, nhà văn.
- Trần Ngọc, họa sĩ.
- Phong Trần, ký giả.
- Nguyễn Phong Độ, sinh viên văn khoa.
- Mỹ Liên, sinh viên luật khoa.
Cứ sau một lời giới thiệu là một tràng pháo tay nổi lên. Nhưng đến khi giới thiệu độ hai mươi người thì Hoàng đâm chán, không còn muốn nghe nũa. Chàng chỉ lơ đãng nhìn từng dáng người trịnh trọng bước lên, trịnh trọng sửa bộ cho có vẻ duyên dáng, trịnh trọng lựa lời giới thiệu cho thật kêu.
Những người ngồi gần bàn Hoàng cũng lần lượt lên. Ba chành thanh niên có vẻ sinh viên lên tự giới thiệu, thì ra họ là sinh viên thật; một học Cao đẳng kỹ thuật và hai học Y khoa. Đến phiên bốn chàng có vẻ văn nghệ sĩ. Lần này Hoàng không lơ đãng nữa mà cố ý lắng nghe. Chàng chú ý nhất đến anh Chàng thốt ra câu nói “ Trông ngon ghê ” nghe thật đểu giả và mất dạy. Anh chàng này mặc bộ đồ Tergal xám, thắt cà vạt màu vàng, gương mặt khá thu hút cảm tình nữ giới nhưng đôi mắt có vẻ tinh ranh, xảo quyệt. Hắn đứng trước máy vi âm, tay vỗ nhẹ vào máy tỏ vẻ đầy kinh nghiệm, mắt đảo nhanh khắp phía rồi dừng lại (làm ra vẻ thật là vô tình) về phía bàn Hồng Hạnh dưới cội vạn niên thanh. Lúc ấy hắn mới chịu cất tiếng:
- Nguyên Minh, nhạc sĩ, tác giả những bản nhạc “Tình chung thủy” và “ Hẹn mai sau ”.
Hoàng phì cười khi nghe lời giới thiệu kiểu cách và thiếu khiêm tốn ấy. Bây giờ đến lượt chàng. Bao nhiêu đôi mắt đều đổ dồn về phía Hoàng, theo dõi chàng từ chỗ ngồi lên đến trước máy. Chàng nhanh nhẹn bước lên, giản dị tự giới thiệu:
- Trần Minh Hoàng, giáo sư.
Chàng cúi đầu chào rồi thung dung trở về bàn, thở ra một hơi dài nhẹ nhõm như vừa thoát khỏi một cực hình. Trong khi trở về, chàng nghe tiếng xì xào phía sau lưng mà chàng không phân biệt là ở bàn nào: “ Hình như ông này dạy ở trường Văn Dên và bị học trò đả đảo ”. Tiếp theo là những tiếng cười khúc khích, mỉa mai. Hoàng chỉ hơi cau mày nhưng vẫn lặng lẽ bước. Về đến bàn, chàng vừa ngồi xuống thì có tiếng bước chân nhẹ nhàng và tiếng gọi to mừng rỡ:
- Chú Hoàng! Chú Hoàng!
Chàng nhìn lại và nhận ra Hạnh, Loan đang chạy lại phía chàng. Hạnh trách ngay:
- Chú Hoàng đến hồi nào? Bộ chú muốn trốn Hạnh phải không? Loan vui vẻ nói:
- Ba má vừa hỏi thăm chú đấy. Hoàng mỉm cười:
- Chú đến từ lâu. Chú thích cô đơn nên muốn ngồi một mình để ngắm thiên hạ. Hạnh hỏi khẽ:
- Chú nghe Hạnh hát không?
- Có chứ.
- Tiếng hát của Hạnh đêm nay nghe kỳ diệu lạ. Cuộc đời Hạnh bắt đầu lên hương rồi đó.
Hạnh nở nụ cười sung sướng. Loan trêu chị:
- Sức mấy, lên mốc lên meo thì có.
Hoàng, Hạnh, Loan cùng cất tiếng cười. Phía bàn bên cạnh có tiếng cười nối tiếp. Hạnh ngạc nhiên nhìn lại, nhận ra anh chàng nhạc sĩ “cà vạt vàng” khi nảy đang chăm chú nhìn mình. Nàng khẽ cúi chào, môi vẫn giữ nụ cười tươi, làm anh chàng càng sung sướng híp mắt.
Cuộc “Tự giới thiệu” vẫn còn tiếp tục vì khách dự dạ hội đêm nay có trên một trăm người. Một thiếu nữ mặc áo dài màu hoa cà, bên phía ngực trái kết chiếc hoa to màu trắng, dịu dàng tiến đến máy vi âm. Mái tóc nàng uốn dợn như một lượn sóng gợn xuống bờ vai, gương mặt rực rỡ như đóa hoa hồng, đôi mắt đen láy như thu hút mọi đối tượng.
Hoàng giật mình khi thấy sự hiện diện bất ngờ của cô gái ấy. Gương mặt kia, nhất là đôi mắt kia chàng làm thế nào quên được? Đôi mắt đó chàng đã gặp hai lần: lần thứ nhất ở bờ sông; lần thứ nhì ở sân trường ngay cái buổi chàng bị học sinh đả đảo. Hoàng như người sống trong mơ, chàng tự hỏi: “ Tại sao lại có cô gái ấy ở đây? Tại sao cặp mắt yêu quái kia lại cứ in sâu vào trong tâm hồn mình như một ám ảnh?” Rồi chàng ngồi lặng, tất cả tâm trí đều đặt vào ảnh hình kiều diễm mảnh mai vừa xuất hiện.
Chẳng hiểu vô tình hay cố ý, nàng thiếu nữ áo hoa càng nhìn thẳng về phía Hoàng, môi điểm nụ cười khó hiểu. Nàng cất tiếng nói trong trẻo:
- Lâm Thị Kiều Diễm, ca sĩ.
Nàng bẽn lẽn cúi đầu chào giữa những tràng pháo tay. Hoàng bất giác thốt lên: “Lạ thật!” làm cho Hạnh và Loan cũng ngạc nhiên lây, nhưng mỗi người ngạc nhiên một cách khác.
Hoàng ngạc nhiên vì cô bé này sao lại tự giới thiệu là ca sĩ? Nếu là ca sĩ thật, sao nàng lại có mặt ở trường Văn Dên? Phải chăng nàng là động cơ chính gây ra cuộc náo động ở lớp chàng? Bao nhiêu câu hỏi vấn vương trong đầu óc khiến cho chàng có vẻ ngớ ngẩn như chú Cuội lạc cung trăng. Hoàng đinh ninh sẽ tìm ra sự thật, phải tìm cho ra sự thật.
Hạnh ngạc nhiên vì vẻ ngơ ngẩn của Hoàng. Nàng nhìn Hoàng với đôi mắt tò mò:
- Cái gì? “ Lạ thật ” hở chú?
- Loan ngạc nhiên vì không hiểu sao Hoàng lại chú ý đến cô bé kiều diễm như thế. Nàng lém lĩnh đáp thay Hoàng:
- Thì lạ vì cô bé áo hoa cà kia chớ gì? Hạnh nôn nã hỏi tiếp:
- Phải vậy không chú Hoàng?
Hoàng gật đầu:
- Phải, Hạnh và Loan sao lại quen với cô bé này? Hạnh đáp nhanh:
- Hạnh mới quen với cô ả đêm nay.
Loan cũng nói:
- Loan cũng mới biết cô ta qua lời tự giới thiệu.
Hoàng biết Hạnh và Loan đã quên mất cô bé ngồi bên kia băng dưới bến Bạch Đằng vì đêm ấy cô bé ngồi hơi xa và ánh điện lờ mờ không đủ làm nổi bật những hình nét đáng ghi nhớ. Riêng Hoàng vì ngay hôm sau chàng đã gặp nàng ở trường với đôi mắt kỳ lạ, nên chàng nhận ra ngay con người qua cái nhìn đầu tiên.
Hoàng muốn đi lần đến sự khám phá:
- Hạnh đã quen với cô ta trong trường hợp nào? Hạnh đáp rất tự nhiên:
- Hạnh vừa quen với Kiều Diễm qua sự giới thiệu của nhạc sĩ Nguyên Minh. Diễm là em gái của nhạc sĩ “cà vạt vàng” đấy.
- À ra Hạnh cũng quen biết nhiều với giới văn nghệ. Hạnh cười duyên dáng:
- Hạnh cũng có tâm hồn nghệ sĩ chứ chú. Quen với mấy ông văn nghệ sĩ cũng có nhiều cái hay hay. Có phải thế không chú?
Hoàng muốn làm vừa lòng Hạnh nhưng lại không muốn tán thành ý kiến của nàng.
Chàng đáp lửng lơ:
- Có nhiều các hay hay nhưng cũng có nhiều cái rất nguy hiểm nếu quen thân với những nghệ sĩ lãng mạn, trụy lạc. Hạnh coi chừng…
Câu chuyện đang hào hứng, Loan bỗng níu tay chị, nhắc khẽ:
- Chị Hạnh, mình phải lo tiếp tục chương trình chớ. Mục giới thiệu đã chấm dứt rồi kìa. chú.
Hạnh như trực nhớ, âu yếm dặn Hoàng:
- Chú Hoàng ngồi đây nhé. Còn nhiều trò lý thú lắm đấy. Lát nữa Hạnh sẽ ra với
Hoàng vui vẻ gật đầu. Hạnh bước đi được vài bước bỗng quay trở lại:
- Này chú Hoàng, để cháu bảo con bé Kiều Diễm hát tặng chú một bản nhé. Chú muốn điệu gì nào? Vui tươi, cuồng nhiệt hay tha thiết?
Hoàng cười đùa:
- Bản nào “ bỏng cháy” nhất!
Hạnh và Loan nhanh nhẹn tiến về phia dàn nhạc. Hai nàng vừa đi thì một thiếu nữ khác bước đến, lễ phép hỏi:
- Ông dùng chi?
- Cô cho một chai 33.
Thiếu nữ rót rược vào ly đưa đến trước mắt chàng, nghiêng đầu chào rồi bước sang bàn khác. Hoàng nâng ly lên môi, mắt đưa nhanh khắp nơi cố tìm bóng cô áo hoa cà.
Chàng không thấy bóng nàng đâu cả. Vừa lúc đó, tiếng giới thiệu từ máy phóng thanh lại vang lên:
- Xin giới thiệu với quý khách: cô Kiều Diễm, một ca sĩ đang lên sẽ hiến quý vị một bản nhạc Twist. Đây, nữ nghệ sĩ Kiều Diễm.
Lần này Kiều Diễm xuất hiện dưới ánh đèn màu với dáng điệu vui tươi nhí nhảnh.
Nàng nghiêng đầu chào với nụ cười mơn trớn, giữa một tràng pháo tay. Nhạc bắt đầu trổi. Kiều Diễm cất giọng hát. Tiếng nhạc và lời ca vang vang một âm điệu cuồng nhiệt. Toàn thân Diễm rung chuyển một cách táo bạo, từ đôi mắt man dại, bộ ngực kích thích, vóc người quyến rũ… tất cả đều tỏa ra một hấp lực cực kỳ sôi động, bỏng cháy, đê mê…
Không khí dạ hội trở nên sôi nổi lạ thường.
Bản nhạc Twist chấm dứt giữa những tràng pháo tay dồn dập và những lời hò hét hoan hô vang dậy. Kiều Diễm nở nụ cười thỏa mãn, đôi mắt nàng thoáng nhìn về phía bàn Hoàng. Nụ cười, tia mắt ấy như muốn nói lên rằng: “Diễm hát để tặng Hoàng đó”
Hoàng bình sinh rất ghét loại nhạc đú đởn, man dại, vậy mà hôm nay chàng cũng bị lôi cuốn bởi hấp lực kỳ diệu của nhan sắc và âm thanh. Chàng có cảm tưởng như Diễm là một cô gái Liêu Trai không có ai thể cưỡng nổi trước giọng ca thu hút của nàng. Nàng đã tác họa và sẽ còn tác họa cho không biết bao nhiêu người.
Phút sôi động đã lắng dịu. Máy phóng thanh giới thiệu:
- Mục “Khiêu vũ” khởi sự. Xin mở đầu bằng một điệu Slow êm dịu, du dương.
Nhạc trổi lên êm ái, dịu dàng. Từng cặp dìu nhau ra piste. Dưới ánh đèn màu, những bóng người lướt nhẹ, uyển chuyển, như ru nhau vào những giấc mơ êm trong khu vườn mộng.
Hết Slow đến Tango, hết Tango đến Rumba; hết Rumba đến Boston. Hoàng vẫn ngồi yên mắt dõi nhìn những tà áo chờn vờn như những cánh bướm phất phới trước gió thu. Chàng không thấy bóng Hồng Hạnh cũng không thấy tà áo hoa cà. Chàng cũng không buồn nhảy.
Máy phóng thanh lại giới thiệu:
- Xin quý khách lưu ý. Đây là một mục bất ngờ: khiêu vũ nghi trang bằng mặt nạ. Xin quý vị vào hai phòng nghi trang, phía mặt cho phái nam; phía trái cho phái nữ.
Lần này lời giới thiệu được lặp đi lặp lại để nhắc nhở, thúc giục. Nhiều người lũ lượt tiến vào phòng. Mười lăm phút sau, nhạc trổi điệu Rumba. Tiếng trống bập bùng, tiếng kèn giục giã, tiếng đàn rít lên một nhạc điệu âm u, rừng rú. Từng cặp tiến ra piste, người nào cũng đeo mặt nạ. Có người đeo mặt nạ hình quỷ sứ. Có người thích làm hoàng tử thời trung cổ. Có người thích làm công chúa thời Chiến quốc. Có người thích làm tướng cướp Cờ đen, Đầu lâu máu…
Đây là một cuộc nghi trang không toàn vẹn nhưng cũng khá ngộ nghĩnh, lý thú. Ngộ nghĩnh vì có khi công chúa gặp quỷ sứ, tướng cướp gặp hoàng hậu. Lý thú vì không ai nhận ra nếu họ không quen nhau trước.
Ngồi xem một lúc, Hoàng thấy hứng cũng muốn tham dự cho vui. Chàng vào phòng nghi trang và chọn chiếc mặt nạ đen giống hệt mặt nạ của tướng cướp trong phim “Cánh buồn đen”. Ra khỏi phòng, chàng không về bàn mình mà thơ thẩn tiến về phía hành lang. Chàng muốn tìm cảm giác kỳ lạ của một tướng cướp cô đơn giữa đêm vũ nhạc tưng bừng.
Qua khỏi hành lang, Hoàng đi lang thang dưới những làn cây. Vài chiếc lá rơi xuống, ngập ngừng. Trên cành cây, những ánh đèn màu chớp chớp như những vì sao lấp lánh. Hương một loài hoa gì phảng phất dìu dịu, thanh thanh.
Hoàng bỗng dừng bước. Trước mặt chàng, dưới những cành liễu rủ tóc tương tư, một pho tượng Vệ nữ Milo bằng thạch cao như đang khoe dáng ngọc ngà dưới ánh đèn mờ ảo. Những đường nét nhịp nhàng cân đối. Hoàng ngắm say sưa với tất cả tâm hồn nghệ sĩ đang chiêm ngưỡng cái đẹp tuyệt vời trong một khung cảnh thần tiên.
Tiếng nhạc vẳng lại một điệu du dương. Tâm hồn Hoàng như được ru vào một giấc mơ êm ái.
Hoàng như sống trong mơ. Chàng thấy từ trong bóng tối một rặng cây, bóng một thiếu nữ lần lần hiện ra, từ mờ ảo đến rõ rệt. Tà áo thiếu nữ như hòa hợp với màu xanh lá chuyển như lả lướt trên mặt cô.
Gương mặt thiếu nữ bị che bởi một chiếc mặt nạ màu hồng tương phản với màu xanh của tà áo, màu huyền của mái tóc và làm nổi bật làn da trắng mởn nõn nà của chiếc cằm đều đặn, của đôi bàn tay thon thon dịu dàng.
Nàng dừng bước khi đến gần Hoàng. Và cũng như Hoàng khi nãy, nàng đưa mắt ngắm tượng thần Vệ nữ môi hơi hé nụ cười. Hoàng không hiểu nổi nụ cười đó. Chàng chỉ có cảm tưởng trước mặt mình đang có hai pho tượng: một pho tượng vô tri và một pho tượng linh động. Cả hai đều gợi cảm.
Thiếu nữ im lặng, mắt trở nên mơ màng.
Hoàng cũng im lặng, lòng hồi hộp, rộn rã.
Vừa lúc đó, tiếng giới thiệu từ máy phóng thanh lanh lảnh vọng ra:
- Xin giới thiệu một mục bất ngờ khác: Vũ điệu trong bóng mờ. Xin quý khách chuẩn bị.
Thiếu nữ bỗng đưa mắt nhìn Hoàng.
Như bị thu hút bởi tia mắt ấy. Hoàng bước đến bên nàng, nói nhẹ như ru:
- Cô cho phép tôi mời bản này.
Thiếu nữ mỉm cười. Hai người sóng bước trở về piste vừa lúc nhạc khúc “Valse dans I’ombre ” bắt đầu dìu dặt. Nàng đưa tay ra, Hoàng cầm lấy tay nàng dìu ra sân nhảy.
Hai người lượn theo làn sóng nhạc. Âm thanh réo rắt, chơi vơi. Bốn bàn chân như bước trên âm thanh. Đôi lòng như hòa đồng một niềm rung cảm.
Mắt nàng nhìn Hoàng đắm đuối. Hoàng như vừa bắt chợt được một hình ảnh trong tiềm thức, chàng nói thầm: “ Trời! Đôi mắt!” Lạ lùng chưa! Sao đôi mắt này giống hệt khóe mắt lung linh của Kiều Diễm, cô gái áo hoa cà? Nhưng cũng lạ lùng là Hoàng cảm thấy một sự ngạc nhiên êm ái, một sự ngạc nhiên thích thú, như tâm hồn chàng đang bị
ảnh hưởng bởi những vũ điệu êm như mộng, dịu như mơ.
Những bóng đèn lớn trên sân vũ lần lần tắt, khung cảnh càng trở nên huyền ảo. Nhạc điệu càng trở nên êm ái du dương. Toàn thân thiếu nữ tỏa ra một làn hương nồng nàn khiến cho Hoàng đê mê, ngây ngất. Bàn tay nàng như e ấp, mái tóc nàng như ấp ủ trên vai chàng, vóc người nàng như mơn trớn, như vuốt ve, như muốn khắng khít không rời, như muốn buộc nàng muôn thuở.
Từng bóng đèn nhỏ nối tiếp nhau tắt. Sân vũ chìm trong bóng mờ. Những cái bóng sát vào nhau, chờn vờn như những cánh bướm vườn hoa.
Nhạc trầm lại, âm hưởng lê thê, não ruột. Tay vòng qua lưng thiếu nữ, Hoàng thấy vóc người nàng mềm mại êm ái như nhung, nhưng là một thứ nhung chứa đầy điện lực. Nàng dựa hẳn vào chàng, đầu ngả trên vai chàng, để mặc cho chàng đi trên sóng nhạc, trong bóng tối chập chờn. Tóc nàng tỏa hương, môi nàng tỏa hương, thân nàng tỏa hương… Hoàng say sưa muốn bồng nàng trong tay, ôm ấp nàng vào lòng, siết chặt nàng cho cả hai tan ra thành khói. Nàng vẫn im lặng, mắt xa xăm… đồn hoa, lướt nhẹ dưới giàn ti-gôn. Chàng muốn tìm một thế giới riêng cho hai người. Vô tình cả hai lại đến bên pho tượng Vệ nữ. Rồi Hoàng dừng bước. Nàng cũng dừng bước. Hai bàn tay vẫn e ấp nhau không rời. Đầu ngã trên vai chàng, thiếu nữ ngẩng nhìn lên, môi nàng hé nở rồi lần đầu tiên nàng gọi lên thật khẽ, thật dịu dàng:
- Thầy … Thầy …
Hoàng có cảm tưởng như mình đã nghe tiếng gọi ấy, âm thanh đó ở đâu một lần rồi. Chàng trực nhớ và chàng bỗng hiểu.
Hoàng nhớ đến hôm náo động trong lớp học, chàng bước ra sân giữa những cắp mắt tò mò, và chàng đã nghe hai tiếng gọi: “Thầy…! Thầy” ở phía sau. Chàng đã đi luôn, không ngoảnh lại. Hôm nay cũng tiếng gọi ấy, cũng gọng nói như van lơn, tha thiết ấy. Chàng bàng hoàng như vừa tỉnh cơn mơ.
Tuy tỉnh cơn mơ mà Hoàng vẫn đứng lặng. Tay chàng vẫn không rời khỏi nàng. Mắt chàng vẫn không rời khỏi mắt nàng. Những phút êm ái thần tiên hãy còn ngập tràn trong một tấm lòng cô đơn, thèm khát. Chắc chắn chàng sẽ không bao giờ quên được giây phút ấy, những hình ảnh thơ mộng hôm nay mặc dầu nó là khởi đầu của bao nhiêu giông bão khác.
Thấy Hoàng im lặng, thiếu nữ càng ép sát vào chàng đôi mắt nàng chớp chớp lộ một vẻ buồn khôn tả. Giọng nàng não nuột như một tiếng thơ sầu:
- Thầy vẫn còn giận em sao?
Thật ra Hoàng không còn giận nàng. Từ khi gặp nàng ở sân trường Hoàng chỉ ngạc nhiên chớ không hề oán giận như một kẻ tầm thường. Mà dù có giận nàng mấy đi chăng nữa, trong giờ phút này, Hoàng cảm thấy rằng kẻ sắt đá đến đâu cũng phải xiêu lòng. Chàng nghĩ thầm: “ Hèn gì Trụ Vương ngày xưa không đắm say vì những lời nỉ non của Đắc Kỷ!” Chàng mỉm cười với ý nghĩ hay hay đó.
Hoàng cầm tay nàng và dìu nàng ngồi xuống một chiếc băng cẩm thạch cạnh pho tượng Vệ nữ Milo. Chàng nói vẩn vơ, không liên quan gì đến câu hỏi của thiếu nữ.
- Người xưa có nói: “ Tất cả vũ trụ không chứa đầy khóe mắt giai nhân”. Lời nói ấy có đúng không em?
Thiếu nữ ngoẹo đầu mỉm cười:
- Đó là lời nói của những người say.
- Say rượu cũng vậy mà say tình cũng vậy, phải không em?
- Có lẽ phải. Nhưng người đời vẫn thích say đấy chứ.
- Như thầy hay như em?
- Như … chúng ta.
Dứt lời, thiếu nữ ngã đầu vào ngực Hoàng, hai tay nàng vòng lấy cổ chàng, mặt nàng ngẩng lên, môi nàng hé nở. Hoàng nhìn vào mắt, vào môi, vào ngực nàng, cảm thấy một niềm đê mê, rạo rực đang lan dần trong cơ thể. Chàng biết mình đang bị lôi cuốn mà không thể nào cưỡng được. Chàng nói thật dịu qua hơi thở nóng ran:
- Em.
- Dạ.
- Sao em không gỡ mặt nạ ra đi.
- Thầy hãy gỡ giùm em.
Hoàng lần tay gỡ chiếc mặt nạ hồng của thiếu nữ, trong khi nàng cũng đưa tay gỡ chiếc mặt nạ đen của chàng. Hai người nhìn nhau. Hoàng gọi khẽ như là tiếng gọi kêu cứu của lương tâm, khi chàng đã trở về hình dáng của một nhà đạo đức chớ không phải còn ẩn dưới chiếc mặt nạ của một tướng cướp:
- Kiều Diễm!
- Phải, em là Kiều Diễm, thầy đã biết rồi mà. Chiếc mặt nạ hồng đâu đủ giấu được thầy.
Hoàng thở dài:
- Thầy đã biết qua tia mắt của em, tia măt đã đeo đuổi theo thầy như một ám ảnh.
Nhưng thầy muốn em không phải là Kiều Diễm.
- Tại sao lạ vậy thầy?
- Vì thầy không muốn hối hận với lương tâm.
- Thôi đi, thầy ơi! Chính vì em hối hận nên em mới tìm đến với thầy. Thầy không thương em sao?
Lời nói thành thật của Diễm làm cho Hoàng bồi hồi, xao xuyến. Chàng tự hỏi: “Mình có còn xứng đáng không nếu mình cũng như chàng thanh niên bên kia băng đêm
ấy? Mình sẽ ăn nói làm sao khi gặp lại bọn học trò đã đả đảo mình?” Hoàng đang ở tâm trạng của một người muốn ăn trái cấm mà vẫn sợ phạm lỗi với lương tâm. Tình cảm tự nhiên của chàng vẫn còn che phủ bởi những bức màn luân lý, đạo đức, chân thật có mà giả dối cũng có, do nghề nghiệp tạo nên. Những bức màn ấy đang bị những cơn gió lốc thổi tung để trả chàng về với bản ngã cố hữu.
Diễm ôm lấy cổ chàng nũng nịu:
- Thầy còn giận em không?
- Thầy đâu có giận em.
- Thầy có thương em không?
- Nếu không thương, thầy đâu còn ngồi đây với em.
- Thầy không giận, sao thầy bảo đôi mắt em đeo đuổi theo thầy như một ám ảnh?
- Vì em có cái nhìn kỳ lạ lắm.
- Kỳ lạ thật sao thầy? Vậy mà em không biết chớ.
Diễm lim dim đôi mắt, gương mặt nàng trông ngây thơ và khả ái như gương mặt của nàng công chúa say ngủ trong rừng. Một ý nghĩ ngộ nghĩnh hiện ra một cách đột ngột trong đầu Hoàng: “Diễm quả có cái đẹp quyến rũ của cô gái Liêu Trai. Những gã thư sinh ngày xưa biết là hồ ly mà vẫn say mê đến chết, chính vì cái vẻ đẹp thu hồn ấy. Dầu sao, yêu một cô gái Liêu Trai nào phải là một cái tội đáng xấu hổ?” Lý lẽ có tính cách ngụy biện đó đến vừa kịp lúc để phá tan sự dằn vặt trong tâm tư và xô chàng rơi vào vực thẳm.
Diễm từ từ mở mắt ra. Toàn thân nàng rung động trên tay chàng. Ngực nàng hơi ưỡn lên trong một dáng điệu vô cùng kích thích.
Và nàng cất giọng ngọt ngào:
- Thầy…
Hoàng nhìn nàng đắm đuối:
- Diễm!
Bàn tay nàng vuốt nhẹ trên vai chàng, đôi môi nàng mở ra, chờ đợi… Như bị lôi cuốn bởi một luồng điện thu hút, Hoàng nâng nhẹ đầu nàng lên rồi đặt lên môi nàng một cái hôn nồng nàn, ngây ngất.
Những bóng đèn màu trên tàn cây lần lần bật sáng. Tiếng người ồn ào từ trong piste vang ra. Hoàng biết mục “Vũ điệu trong bóng mờ” vừa chấm dứt. Chàng nâng Diễm ngồi dậy để tránh những cặp mắt tò mò. Nhưng trước khi buông Diễm ra, chàng âu yếm hôn lên mắt nàng, lên má nàng, lên môi nàng. Diễm càng ôm sát chàng hơn và cũng hôn lại chàng một cách đậm đà trước khi rời khỏi vòng tay lưu luyến.
Diễm ngồi ngay ngắn lại, đưa tay dịu dàng vuốt lại mái tóc, rồi nàng nhoẻn cười:
- Em vừa hưởng những phút sung sướng nhất đời em. Em sẽ không bao giờ quên. Giọng Hoàng đầy tiếc rẻ:
- Hạnh phúc lúc nào cũng chóng tàn.
- Nhưng hương vị yêu đương sẽ còn mãi mãi. Hoàng nhìn Diễm im lặng. Diễm hơi cúi đầu:
- Chúng ta còn gặp nhau nữa không, thầy?
- Thầy còn nhiều chuyện muốn hỏi. Em là cả một sự bí mật cần khám phá.
- Em sẵn sàng để cho thấy khám phá. Em sẽ gặp lại thầy ở đâu? Ở nhà thầy được không.
- Em biết nhà thầy à?
- Biết chớ, cái gì liên hệ với thầy em đều biết. Em biết cả chị Lệ Chi và chị
Phượng.
Hoàng hơi ngần ngại:
- Hay là khi nào muốn gặp thầy, em nên viết thơ cho thầy biết. Ta nên gặp nhau nơi khác tiện hơn.
Diễm mỉm cười:
- Cũng được. Chắc thầy sợ chị Lệ Chi và chị Phượng không thích chớ gì?
Hoàng không đáp. Chàng nghe có tiếng chân ai bước đến. Chàng nhìn về phía ấy, thấy Hạnh và Loan đang nhanh nhẹn đến gần. Loan vui vẻ hồn nhiên:
- Chú Hoàng ở đây, làm tụi cháu kiếm gần chết.
Vẻ mặt Hạnh hơi buồn:
- Khi “Vũ điệu trong bóng mờ” bắt đầu, Hạnh ra kiếm chú thì chú đâu mất. Hạnh đã hẹn với chú mà.
- Chú đợi mãi không được mới thơ thẩn ra đây. Hạnh khiêu vũ có vui không?
Hạnh lộ vẻ hờn:
- Vui làm sao được? Tại chú đó…
Loan liến thoắng xen vào:
- Sao chú Hoàng không khiêu vũ, lại thơ thẩn ra đây làm gì?
- Chú muốn chiêm ngưỡng pho tượng thần Vệ nữ của mấy cháu. Các cháu thật là thẩm mỹ.
Hạnh nhìn Diễm, nghi ngờ:
- Pho tượng ấy đẹp sao bằng nữ thần Kiều Diễm của chú. Phải thế không, chị
Diễm?
Diễm cười, nụ cười có vẻ kiêu kỳ:
- Thôi mà chị Hạnh chế Diễm làm gì.
Hạnh vẫn chưa nguôi, lòng tự ái khiến cho nàng quặn đau khôn tả. Nàng cảm thấy tức Diễm và giận Hoàng vô cùng. Bao nhiêu mộng đẹp nàng xây đắp, bao nhiêu tình cảm nàng gởi gắm, bây giờ sắp tan đi như sương khói hoàng hôn. Nàng tự hỏi: “ Mình có kém gì Diễm đâu? Mình lại hơn Diễm về nhiều phương diện, hơn Diễm về nhiều điều kiện nữa. Vậy sao Hoàng lại tỏ ra vô tình với mình? Phải chăng vì mình đặt tình yêu không đúng chỗ?”
Diễm nắm lấy tay Hạnh:

- Chị Hạnh ngồi xuống đây với Diễm.
Hạnh buông mình xuống băng đá, mi nàng chớp lia, mắt nàng rươm rướm như chực muốn khóc…

 Kỷ Dậu 1969

Thẩm Thệ Hà

Theo https://vietmessenger.com/